- Поправьте меня, если я ошибаюсь, но, по-моему, происходит что-то странное, - Асмодей настороженно смотрел, как часть Лининой души всколыхнулась и сверкнула яркой огненной вспышкой, весьма сильно походящей на те искры, что символизировали наличие второго подвластного чувства у Десмонда и Эвелинн в их истинном облике. Насколько он понимал, эта эфемерная субстанция сапфирового цвета должна сейчас спокойно лежать в специально предназначенной для подобных обрядов чаше, а не плясать подобно пламени свечи. – Нема, как-то все это отличается от того описания ритуала, что ты давала…
- Разумеется, - хмыкнула воплощение Архива, смерив демона хмурым взглядом. – Я, знаешь ли, рассказала о проведении традиционного ритуала, не осложненного такими моментами, как идиотизм пары, попадающей под его действие. Впрочем, раз душа не угасает и не тлеет – повода для паники нет. По крайней мере… Поверить не могу! – девушка вдруг изумленно округлила глаза. – Только посмотрите на нашего жертвенного…
Последовав совету Немы, демоны синхронно повернули головы в указанном направлении и мгновенно поняли причину удивления воплощения Архива. Гончий дышал, причем ровно, умиротворенно, как подобает совершенно спокойному и здоровому человеку, с лица мужчины схлынула мертвенная бледность. Будь глаза Десмонда закрыты – можно было бы сказать, что он просто спит.
- Надо же, она все же турнула его обратно, - неверяще покачала головой Нема. – Честно сказать, я сильно сомневалась, что Эвелинн сумеет это сделать… Выходит, алату я недооценила.
- Именно, - ледяным тоном отозвалась Лина, с трудом открыв глаза и тяжело сев на импровизированном ложе из стульев, куда ее уложил Асмодей. На мгновение девушка зажмурилась, прижав ладонь ко лбу и пережидая головокружение, потом прогнулась в спине до хруста в костях, печально отметив, что возвращение в собственное тело сопровождается не самыми приятными ощущениями. – И как только я закончу начатое дело, то подробно объясню всем, насколько сильно, - она особо выделила эти слова интонацией, - вы меня недооценили.
Поднявшись на ноги, Эвелинн неторопливо приблизилась к Десу, борясь с периодически возвращающимися приступами головокружения, и недрогнувшей рукой принялась уверено перечерчивать ритуальный рисунок на груди Гончего на другой.
- Постой-ка, это же узор Слияния, - Асмодей заглянул через плечо девушки. – Откуда ты его знаешь?
- Не твое дело, Дей, - отрезала Лина, метнув на приятеля раздраженный взгляд. – Будь добр отойти куда подальше!
- Что ты ей пообещала?! – ужаснулся демон, разглядев в сапфировых глазах алаты чуть заметные багровые прожилки и ни капли не сомневаясь в том, откуда они.
- Руку принца и полцарства в придачу, - огрызнулась Эвелинн.
- Преисподняя, чем ты только думала?!
- Ровно тем же, чем и вы, когда решали упокоить Десмонда во имя моего благополучия, - голос Лины буквально сочился ядом. – А теперь отвали от меня.
Алата закончила возиться с рисунком и запустила ладони в чашу, выловив оттуда практически невесомое облачко нарезанной светящейся пряжи. Решительно выдохнув, она опустила его на грудь мужчины, подождала, пока оно просочится внутрь и медленно погрузила ладони в тело, закрыв глаза и нашептывая нужное заклинание.
Точно следуя подсказкам Пандорры, девушка неспешно перебирала пальцами, соединяя оборванные нити души Деса и своей и опираясь при этом лишь на собственные ощущения. Чтобы нити скреплялись наверняка, в каждую связь ей приходилось вливать львиную дозу собственной силы, и в какой-то момент Эвелинн испугалась, что до окончания ритуала ее магический резерв просто не дотянет. Но Дора тут же заверила ее, что подобного не произойдет, и уже через пару минут с плохо скрываемым торжеством в голосе поздравила алату с окончанием Слияния. Напомнив напоследок об их уговоре, Пандорра соизволила раствориться на задворках сознания Лины, оставив ту наедине с дикой усталостью.
- Идеально сработано, - констатировала Нема, уже успев бегло провести ладонью на Гончим и диагностировать благополучное соединение душ. – Многие даже за долгие годы не могут достигнуть таких успехов в анимистике. Несколько часов на восстановление сил – и Дес придет в себя.
- Несколько часов? – недобро ухмыльнулась Эвелинн. – Ну уж нет! За это время моя буря эмоций может несколько поутихнуть, что точно помешает мне как следует объяснить этому чертовому Гончему, чего делать нельзя! Так что очухается он прямо сейчас!
Неизвестно, сколько магической силы алата вложила в несильный удар, пришедшийся в грудную клетку Десмонда, но подкинуло его здорово, заставив моментально открыть глаза и с чувством выругаться, схватившись за область сердца.
- С добрым утром, милый, птички уже давно встали, - издевательски пропела Лина, с трудом удержавшись от порыва как следует вмазать по чуть отрешенной роже мужчины. А вот от злобного змеиного шипения удержаться не удалось: - Итак, я надеюсь выслушать от тебя хоть сколько-нибудь достойное объяснение попытки устроить собственное жертвоприношение! И желательно, чтобы это произошло прямо здесь и сейчас!
- А может, поговорим попозже в более приятной обстановке? – попытался увильнуть Десмонд, все еще не пришедший в себя после возвращения с того света.
- Даже не надейся, - недобро сузила глаза девушка. – Ты только что едва не угробил себя и не утянул меня за собой, так что я не склонна миндальничать. Так какого дьявола ты все это затеял?!
- Продолжишь рычать – я повторю ритуал, - попытался пригрозить мужчина, но допустил ошибку в расчетах, своими словами лишь разозлив алату еще больше.
- На здоровье, - процедила она сквозь зубы. – Только учти, что ничего у тебя не получится, потому что я буду возвращать тебя назад столько, сколько потребуется, пока сама не откину копытца!
- Лина, тебе стоит успокоиться, - вмешался Асмодей. – Да, ты сильно не в духе из-за…
- Я в порядке! – рявкнула девушка, вскинув руку в сторону демона.
Горизонтальный столп раскаленного добела и ревущего пламени сорвался с кончиков пальцев Эвелинн, пронесся через всю комнату, зацепив Дея, и оплавил дальнюю стену камеры. Лина хлопнула ресницами, ойкнула, не ожидав подобного размаха, и испуганно прижала руку в груди. Нет, она действительно собиралась пальнуть в сторону Асмодея, просто чтобы заставить его остаться на месте, но обращение приятеля в угольки в ее планы не входило.
Чудом успевший выставить щит, но все равно дымящийся и чуть подкопченный демон воззрился на приятельницу с немым укором. Потом, откашлявшись, все же подал голос:
- Могла бы и на словах сказать, зачем же сразу дракона из себя изображать? – пробурчал он с притворной обидой в голосе. – Недавно сквозь стену швырнула, сегодня чуть не поджарила до корочки… Как будто я совсем неуязвимый.
- Извини, я не думала, что огонь таким сильным получится, - алата виновато покосилась на Асмодея. – Не знаю, как так вышло, силу-то вроде правильно вложила, как обычно…
- Кажется, я догадываюсь, в чем тут дело, - хитро прищурилась Нема, не дав Дею возмутиться тем фактом, что Эвелинн извиняется не за саму мысль съездить по нему чистой стихией, а всего лишь за неверный расчет силы. – Думаю, что ты просто наконец-то получила возможность пользоваться всем своим природным потенциалом.
- Я правильно понимаю, что это значит? – мгновенно посерьезнел Гончий. – Нам каким-то образом удалось объединить душу?
- Видимо, да, - пожала плечами воплощение Архива. – В принципе, не так уж это и странно, все-таки вы оба продемонстрировали свою способность пожертвовать жизнью друг ради друга, а это один их самых действенных способов объединения.
- Могла бы нам сразу про него рассказать, - возмутился Дес, припомнив все мутные советы Немы о честных разговорах и ответах на вопросы, но тут же напоролся на зловещий взгляд сапфировых глаз своей спасительницы и предпочел заткнуться.
- Сразу? – ехидно осведомилась алата, привычно изгибая бровь. – То есть, ты так уверен в моем стремлении спасти твою задницу любой ценой, что, узнай про этот способ, незамедлительно предложил бы мне по очереди попробовать прогуляться на тот свет?
- Скорее, я так уверен не в твоем таком стремлении, а в своем, - заюлил мужчина, в самом деле задумавшись, что бы ему дало знание о таком способе объединения разделенных половин души.
- Ну-ну, - многозначительно протянула Лина и продолжила измываться: - Что-то я вдруг начинаю думать о том, что меня просто втянули в тщательно спланированный спектакль… Давай, Дес, признайся, что ты надеялся на спасение моими стараниями, поэтому и согласился на ритуал.
- В мыслях не было! – вскинулся тот.
- Зато у меня было, - спокойно фыркнула Нема. – Все верно, геройствующий Гончий действительно планировал благополучно получить путевку на поля асфодела в один конец и там, став бесплотной тенью, вечно гордиться своим поступком. А вот я, когда выслушала его идею, подумала как раз о том, что Эвелинн просто не примет подобного «подарка». Не зря же я изучила ее от и до. Так что прошу прощения у всех ритуальщиков, что сразу этого не рассказала, прикидываясь бездушной тварью, плюющей на жизнь Деса.
Геката чуть виновато отвела взгляд, вызвав у алаты понимающую беззлобную усмешку. Демонесса Хаоса и Ночи как раз не прикидывалась, преспокойно положив Гончего на алтарь.
- Нема, только один вопрос, - поскреб подбородок Асмодей. – Ты абсолютно точно уверена, что объединение случилось?
- А тебя не убедил импровизированный гриль, на котором Эвелинн тебя едва не поджарила? - усмехнулась воплощение Архива. – Хотя ничего не имею против того, чтобы лишний раз доказать свою правоту. Дес, Лина, не могли бы вы жахнуть друг по другу чем-нибудь потяжелее? Разумеется, чем-нибудь магическим.
- Не вопрос, - оскалилась алата, вскидывая ладонь в сторону Гончего.
- Стоп, я не согласен! – мужчина мгновенно возвел щит посильнее, не желая превратиться в обугленную головешку.
- Струсил? – насмешливо поинтересовалась Эвелинн.
- Не за себя переживаю, - парировал Десмонд, соизволив все же подняться на ноги. – Просто не понимаю, зачем это? Чтобы мы разом друг друга покалечили?
- А ты попробуй сначала, - загадочно отозвалась Нема. – Сразу поймешь, в чем дело.
- Давай же, Дес, хватит праздновать труса, - подначила его алата, по непонятным причинам чувствовавшая с каждой минутой все больший приток сил, требовавший выплеска. Девушка уже даже азартно перебирала в голове варианты мощных, но не смертельных магических ударов. – Тебе так сложно шарахнуть чем-нибудь в мою сторону?
- Само собой! – взмахнул руками Гончий. – А если я попаду?!
- Не слишком много на себя берешь? – Лина нетерпеливо перебрала в воздухе пальцами, буквально искрившимися от силы. – Я все-таки не неподвижную мишень изображать буду…
- Надеюсь, все обойдется, - выдохнул мужчина, смирившись с тем, что Эвелинн так просто от него не отцепится, остановился напротив нее и приготовился атаковать. На ум ему пришла прекрасная мысль о том, что можно просто бросить «ловчую сеть», на время блокирующую возможность пользоваться магией, но в этот миг с руки его нежелательной противницы сорвалась мощная воздушная плеть и понеслась прямо к нему с угрожающим свистом. Десмонд с руганью в доли секунды «смял» почти завершенную канву сети и вместо нее отправил навстречу «плети» алаты свою точно такую же, рассчитывая, что при столкновении они просто-напросто перехлестнут друг друга.
За секунду до неминуемого удара обе плети зависли в воздухе, будто бы замерев в недоумении. Лина вдруг отчетливо вспомнила, что подобное однажды уже происходило, и тогда все закончилось обрушением части коридора в подземельях Асмодея и болезненным ударом о стену, который не обернулся для нее переломами лишь благодаря Себастьяну. По лицу Деса она поняла, что мысли его текут точно в таком же направлении. Алаты синхронно возвели прочные щиты, однако в это раз все пошло несколько иначе.
«Плети» медленно соприкоснулись, замерцав неярким свечением, очертившим их едва заметный в воздухе контур, потом переплелись в спираль и растаяли без следа, будто их вовсе не было. Эвелинн изумленно отметила, что не ощущает даже малейших колебаний магического фона, хотя таковые точно должны быть.
- Что это было? – наконец, подал голос Гончий. – Такое ощущение, словно они… Нет, нужное слово я подобрать что-то не могу.
- Поглотили друг дружку, - услужливо подсказала Нема. – Одна половина души никак не может нанести вред другой, когда они являются единым целым.
- Никогда не была сильна в тонких материях, - проворчала алата, не особо понимая, что воплощение Архива имеет в виду, когда говорит о целостности души, ведь половины по-прежнему принадлежат разным людям.
- Да ничего сложного. Ваша с Десом общая душа для обоих служит источником магических сил, следовательно, силы эти обладают совершенно одинаковой природой. Вздумай вы до объединения швырнуть эти плети друг в друга – вас бы разметало по углам от собственных же заклинаний. А теперь ваши обоюдные магические удары будут взаимопоглощаться без лишнего шума и вреда.
- То есть, если однажды я все же не выдержу и захочу ее убить, - Лина при этих словах Гончего поперхнулась, несмотря на то, что тон его был откровенно издевательским, - мне придется душить ее голыми руками?
- Именно, - кивнула воплощение Архива и наткнулась на задумчиво-вопросительный взгляд Асмодея: - Ну что еще?
- Для меня уж простите, эта история все еще выглядит путаной, - развел руками демон. – Ведь до объединения источник магии тоже был одинаковым…
- Ладно, попробую объяснить на примере, - страдальчески вздохнула Нема. – Представь, что два огненных мага сформировали на ладони боевой пульсар, а потом незамедлительно решили дать друг другу пять. Что, по-твоему, произойдет?
- Полыхнет, - спокойно дернул плечом Асмодей, памятуя, что как-то наблюдал на территории Университета подобную ситуацию. – Да так, что обоих тушить будут. Даже если формирование пульсара происходило одинаковым образом, отпечаток магии создателя все равно изменяет структуру огня.
- Вот и я о чем. Раньше они были такими вот магами. Сейчас же – один-единственный, который своими пульсарами может хоть жонглировать, совершенно не опасаясь при этом их столкновения – огонь просто растворится в таком же точно огне. Объединение стирает разницу между половинами души, делая их совершенно одинаковыми, словно бы принадлежащими одному существу. Это еще иногда называют «эффектом единого носителя». К счастью, по непонятным причинам это сказывается только на магии, если носители таковой обладают, то есть Лина теперь вряд ли решит, что хочет заполучить недельную щетину и бардак на голове, а Дес вряд ли обретет любовь к сапожкам на каблучке и декольтированным облагающим платьям.
Неизвестно, что за фортель выкинуло воображение Эвелинн, но она неожиданно расхохоталась так, что в уголках глаз появились слезы. Взглянув на неодобрительно косящегося в ее сторону Гончего, девушка на мгновение заткнулась, честно пытаясь изобразить серьезное выражение лица, но не выдержала и снова рассмеялась.
- И что дальше? – после некоторой паузы спросила Геката, до этого лишь молча внимавшая всему происходящему. – Раз вопрос с душой отпал, что будете делать дальше?
- Ну не совсем уж и отпал, - протянула Нема, не заметив, как резко оборвалось хихиканье алаты. – Просто теперь остается ждать Грани и учиться устанавливать наиболее прочные преграды, не дающие хтоническим существам добраться до сознания и подсознания. Насколько мне известно со слов Лины, Пандорра сейчас пребывает в промежуточном измерении. Наша задача достаточно проста: удержать ее там до тех пор, пока Эвелинн не очнется в форме Изменчивой. После этого Дора уже ничего не сможет поделать, она вынуждена будет влачить жалкое существование призрака на границе миров.
- И еще я планирую продолжать поиски студентов, - неумолимо добавила алата, выразительной мимикой остановив Асмодея, явно собирающегося выдать какую-то гневную тираду. – Причем, начну незамедлительно. Раз уж теперь мне доступен больший резерв сил, попробую снова с поляны запустить поисковик. Должно получиться.
- Одна не пойдешь, только со мной, - Десмонд, как и Лина, обладал талантом при необходимости взглядом пресекать на корню любые возражения. Мужчина на секунду задумался о чем-то, но почти сразу тряхнул головой, словно бы отгоняя от себя назойливые мысли.
- Как хочешь, - развела руками Эвелинн. – В конце концов, запретить я тебе это не могу, ты здесь такое же официальное лицо.
- Тогда встречаемся через полчаса на крыльце администрации. Я как раз за это время успею узнать, куда испарилась Дэнна и переодеться, - мужчина непроизвольно поскреб кожу на груди, по-прежнему покрытую узором и нещадно из-за этого зудящую. – И определенно сотру эту гадость…
- Договорились, - алата направилась к выходу. – Мне тоже надо еще уладить кое-что с Вермандом.
*****
На счет Верманда я соврала. Не знаю, зачем и почему, это буквально само с языка сорвалось. На самом деле, у меня не было никакого желания видеться с ним сейчас.
Плотно закрыв дверь в свою комнату, я прислонилась к ней спиной и закрыла глаза, переводя дыхание. Итак, подведем некоторые итоги. За последние полтора часа я успела потерять Гончего, прогуляться по тропе на тот свет, вернуть его и выяснить, что теперь куда сильнее за счет объединения половинок души. Ах да, попутно я, вроде бы, умудрилась с потрохами продать себя Пандорре. И еще перед этим имел место быть не самый приятный разговор с Рэем, после которого в голове моей крутились некоторые печальные мысли. Пока что они не оформились в четкие и лаконичные тезисы, но, тем не менее, настроение подпоганивали. Честное слово, если бы утром предполагала, что случится хотя бы часть всего этого – передумала бы подниматься с кровати вовсе.
Я с изрядной долей удивления ощутила слабость в ногах и дрожание рук. Ну здорово, сейчас же самое время для осознания и осмысления всего случившегося! Нет, надо срочно занять себя делом, иначе я рискую прийти в ужас, хорошенько подумав о своей сумасбродной прогулке по промежуточному измерению и приближающемуся исчезновению.
Быстро сменив дорогую рубашку и жакет на более простые, лишенные роскошной отделки, я на мгновение остановилась перед туалетным столиком, чтобы снять все украшения и поудобнее собрать волосы. Сражаясь расческой с локонами, я вдруг задумалась, насколько далеко распространяется это правило, что одна половина души не может магией причинить вреда другой. Понятно, что боевые заклинания будут взаимопоглощаться, но ведь порой даже вполне безобидные чары способны дать такой сбой, что хоть вешайся… Да и еще вопрос, а доступна ли теперь Десмонду та магия, что досталась мне благодаря частичкам души Пандорры? Например, стихия земли. Определенно, надо будет проверить это при первой же возможности. Хотя бы просто для того, чтобы удовлетворить собственное любопытство.
Закончив сражение с шевелюрой, я быстро набросила на плечи теплую шубку и вышла из комнаты. Не знаю, как долго еще ждать до истечения отведенного получаса, но оставаться в комнате дольше просто не было смысла. Лучше подожду на крыльце. И подумаю, как обстряпать свое предстоящее исчезновение так, чтобы у Пандорры не возникло повода все-таки выписать Гончему путевку в один конец…
Однозначно, честно рассказывать о сделке ни Асмодею, ни Гекате, ни Десу, ни кому-либо еще нельзя, потому что они тут же бросятся искать выход, которые наверняка будет подразумевать некий способ, которым я могу увильнуть от исполнения своего обещания. Я ни в коем случае не сомневаюсь в том, что это решение будет предусматривать так же и продолжение жизни Десмонда, но… Кроме меня никто не в силах понять, насколько сильна моя уверенность в том, что никакие обходные пути не сработают. Такое чувство, будто я заглядывала в будущее и точно видела, что любые ухищрения бесполезны и все равно приведут к смерти Гончего.
А раз так – буду молчать. В конце концов, мне всего-то надо придумать, как сделать так, чтобы никто не стал предпринимать попыток уничтожить Дору или вернуть меня. Да уж… С учетом компании – миссия практически невыполнимая.
В груди неожиданно защемило от осознания того, что мне придется оставить всех и уступить свое тело как-то хтонической гадине. Особенно страшно было внезапно понять, что я сделала практически ровно то же самое, что и Дес: принесла себя в жертву ради сохранения его жизни, даже не подумав, каково ему будет жить со знанием этого.
«Идиотка! Вот точно идиотка! Почти полтысячи лет, а голова совсем не работает!» - я нервно закусила губу, даже не замечая, что попадающиеся на пути люди, едва взглянув на мое лицо, предпочитают шарахнуться в сторону. Потом все же заметила, когда какой-то служащий администрации, споткнувшись, рухнул мне почти под ноги, а посмотрев в глаза, дурным голосом проверещал «Простите, лианна, я не хотел». И практически ползком скрылся из поля зрения в ближайшем коридоре. Ошалело проводив его взглядом, я обратила внимание, что он далеко не единственный, кто косится на меня с откровенным страхом. Не знаю уж, что они увидели, но почему-то стало стыдно. Я попыталась приветливо улыбнуться секретарю, как раз проходящему мимо, но при виде этой улыбки он отчего-то подскочил на месте и заметно ускорил шаг. Плюнув на весь этот дурдом, я пошла дальше.
- Угораздило же полюбить идиота… - послышался усмехающийся голос Десмонда, стоило мне выйти на крыльцо. Оказывается, он успел собраться раньше меня и теперь ждал здесь, вольготно привалившись спиной к стене. В ответ на мой вопросительный взгляд мужчина только фыркнул и нехотя «отлепился» от каменной кладки. – Знаешь, мне доводилось слышать признания в любви, но это самое оригинальное…
- Это не признание! – огрызнулась я для виду, прекрасно понимая, что бесполезно сейчас отпираться и что-то доказывать. Сама ведь ляпнула. Но все же добавила: - Это констатация факта для самой себя.
- Как скажешь, - с ухмылкой кивнул Гончий, весь четко дав понять свое отношение к моим возражениям. Затем прищурился: - А ведь ты мне никогда раньше этого не говорила…
- Можно подумать, ты говорил, - закатила я глаза, догадавшись о чем он.
- Хочешь словесного объявления? – Дес подошел чересчур близко, но мою попытку отойти в сторону пресек сразу же, крепко, но совсем не больно прихватив за локоть. – Так вот, Лина, я люблю тебя. Настолько, что мне с высокой колокольни плевать на все твои недостатки. Настолько, что всегда буду на твоей стороне, что бы ты не творила, - он на мгновение замолчал, потом договорил, понизив голос и склонившись ближе: - Настолько, что если ты уступишь этой твари, я преспокойно пройду девять кругов ада, чтобы вернуть тебя обратно и хорошенько взгреть.
- Откуда ты знаешь?! – ошарашенно округлила я глаза.
- Мы ведь теперь единое целое, - красноречиво дернул бровью Десмонд. – Неужели ты надеешься что-то от меня скрыть?
- Прямо сейчас эта надежда начинает таять, - язвительно отозвалась я, хотя на самом деле чувствовала себя так, будто с души свалился булыжник размером с гору. – Пошли, хватит трепаться попусту.
Идя следом за Десом, я невольно улыбнулась. Всего несколько минут назад мне казалось, что вариантов нет. Так почему сейчас я вдруг начинаю верить в то, что могу перехитрить Пандорру?..