Все цветы были проданы. В ванне с водой осталась одна Белая Роза.
"Сейчас меня выбросят в мусорный ящик!"- горько подумала она.
Продавец стала подсчитывать денежную выручку. Тем временем в опустевший магазин вошёл Художник.
- У Вас есть розы?- спросил он.
- Кончились,- ответила продавец.- Приходите завтра. Утром обещали завести большую партию.
Художник грустно улыбнулся:
- Мне надо только одну розу.
Продавец, помедлив, сказала:
- Есть одна, только у неё изломан черенок. Отдам даром.
- Черенок?!- тревожно откликнулся Художник.- Это знак судьбы...Я возьму её... за деньги...
Всю дорогу он бережно поддерживал ниспадавшую на бок головку Розы.
Когда Роза, опущенная в пузатый фарфоровый кувшин, сделала первый глоток воды, вялые веточки её выпрямилиись и стали упругими, а бутон выдохнул из себя чудесный аромат, разлившийся по комнате.
Художник жил в одиночестве, тяжело больной. Об этом поведали Розе находившиеся в комнате вещи, когда их хозяин, сильно ослабевший после посещения цветочного магазина, не раздеваясь, лег на лежанку и забылся в беспокойном сне.
- Он прожил мало, но написал много хороших картин,- проскрипела из угла змеевидная Коряга,- и на одной изобразил меня...
- Вы говорите так, как будто он уже умер!- оборвал пространную речь Коряги Кувшин, в котором стояла Роза.
Коряга обиделась:
- Его смерть совсем близко. Я даже могу назвать вам точную дату её прихода: ровно по истечении трёх недель. Интуиция меня ещё не подводила!
- Не каркайте!- сердито булькнул Кувшин.- Его организм молод и справится с болезнью.
- Да, но его воля настолько слаба, что он еле удерживает в руках кисти,- печально произнёс Мольберт, на котором несколько дней кряду стоял чистый белый холст.
Кисти в высоком стакане зачастили:
- Вы правы, уважаемый, он очень нездоров!
- Мазки неуверенные!
- О выздоровлении и говорить нечего!
- Он и сам так думает! Мы давно научились читать его мысли!
Оптимист Кувшин гордо ответил на это:
- Всё равно смерти не победить его, он будет жить в своих картинах!.. Вы согласны со мной, прекрасная Роза?
- Я не знаю, что сказать,- растерянно вымолвила Роза.- Вы все так спокойно говорите о его смерти...Я сегодня чувствовала себя счастливой в его руках...Я не верю,что он умрёт!
- Полно, милая, печалиться,- после неловкого молчания первым подал голос Кувшин.- Как я понимаю, он принёс Вас, чтобы написать, так сохраняйте же форму и свежесть! Что Вы так понуро свесили головку? Поднимите её сей час же! Верьте мне, он с Вас напишет лучшую свою картину!
- Я не могу поднять свой бутон,- стыдливо произнесла Роза. - У меня изломан черенок...
Коряга вся обратилась в слух:
- Он что, сам Вас выбрал такую?
- Я оставалась последней...
- Да-а-а,- многозначительно протянул Мольберт.- Вспомните, он писал всегда только полные живых и ярких красок полотна! Любил стройные формы.
- Даже меня он несколько выпрямил на картине!- не к месту похвалилась Коряга.
- А теперь, я думаю, его воображение преследует совсем иную цель,- заключил Мольберт.
- Поживём - увидим,- уже не так уверенно возразил ему Кувшин.- Что прежде времени болтать.
Всю неделю Художник писал Розу.
Он почти ничего не ел. Некогда хорошо пошитая по стройной фигуре одежда теперь жалко висела на его истощенном теле.
Розе было очень трудно питать водой по изломанному черенку свой цветок, но с каждым днём он хорошел на глазах Художника, разворачиваясь и благоухая.
- Поразительно!- восхищался Розой Кувшин.- В Вас столько жизни! Вы прекрасны!
Рядом с Розой Художник поставил на стол зеркало. Вглядываясь в него, Роза отвечала Кувшину:
- Если бы Вы знали, каких усилий мне это стоит!
- Догадываюсь, голубушка, догадываюсь! Теперь надежда только на Вас! Помните, о чём мы на днях говорили: будете жить Вы, будет жить и он!- И - шёпотом:- Боюсь, что Коряга права! Вам нужно непременно простоять ещё две недели!
- Да, но...Вы же видите, в каких условиях я нахожусь! Даже с нормальным черенком, при частой смене воды невозможно выстоять столько времени...
- Крепитесь, милая! Если Вы развеете в его глазах туман смерти,
с Вами случится чудо! Вы...
- Чуда не бывает,- не дослушав, вздыхала Роза.- Но я, конечно же, сделаю всё, что от меня зависит...
Художник завершил картину. Роза и Кувшин видели только обратную
её сторону. Написанное было для них пока тайной. Они ждали, что скажут им вещи, находившиеся перед полотном. А те не решались вымолвить и слова.
Ночью в комнату, как призрак, проник с улицы лунный свет. Художник стал бредить. Его крики и горячий шёпот пугали Розу.
Кувшин вскипел:
- Что на картине, почему молчите?!
Коряга что-то невнятно проскрипела. Кисти в стакане поочередно вздохнули.
- Мольберт, покажи,- попросил Кувшин.
Мольберт, нехотя, вполоборота повернулся.
Роза увидела при лунном свете на картине своё изображение:
белый цветок на изломанном черенке, и - дальше, в ровно начертанном прямоугольнике зеркала - какое-то жухлое, почерневшее растение...
Когда до Розы дошел смысл написаного, она съёжилась от ужаса.
- Это конец,- выдавил из себя Кувшин.
Художник бредил по ночам, а днём часами смотрел в потолок.
Изредка он передвигался по комнате, как тень.
Однажды под утро, после особенно тяжёлой, бредовой ночи Художник окинул прощальным взглядом комнату, на стенах которой висели его картины, и невольно остановил своё внимание на Кувшине...Роза в нём, по-прежнему, была свежа!
Не веря своим глазам, Художник нашёл в себе силы подняться с лежанки и подойти к столу. Дотронувшись до цветка, он опустился перед ним на колени и закрыл лицо руками.
...Настал день, когда по предсказанию Коряги молодой Художник должен был умереть. Последнее время он не отходил от Мольберта, исправляя свою картину. В Кувшине, где стояла Роза,
теперь всегда была свежая вода, но всесильный тлен делал своё дело,- Роза быстро увядала.
- Голубушка, еще чуть-чуть!- упрашивал её Кувшин, снова обретший бодрость духа, когда увидел, что Художник взялся варьировать картину.- Вы же практически уже сделали невозможное, простояли столько дней! Крепитесь! Эй, Мольберт, ну что там?
- Сейчас его ход мыслей прекрасен, но ведь ты знаешь хозяина, он может в любой момент изменить своё решение,- сдержанно отвечал Мольберт.
- Он этого не посмеет сделать! - бурлил Кувшин.- Дорогая Роза, Вы слышите? С Вами скоро произойдет чудо!
- О каком чуде Вы говорите?- не понимала Роза, слабея с каждой секундой.- Оно уже случилось...Посмотрите на его одухотворенное лицо! Ведь это правда, что он выздоравливает?
Кисти в руках Художника восторженно затараторили:
- Совершенная правда!
- Его мазки стали экспрессивными!
- Просто чудеса, как он нами работает!
Коряга, как живая, зашевелилась в углу:
- Не подумайте обо мне превратно, но если он сейчас же не закончит свою картину...
Она не успела договорить.
Дневной свет затмила чья-то чёрная тень. Окна распахнулись ураганным ветром, посыпалось битое стекло. И всё в комнате закружилось чудовищной каруселью, а в середине - завертелась Белая Роза.
- Это ты, негодная, удержала его!- раздался чей-то страшный, злой шёпот.
Очнувшись, Художник увидел себя неловко лежащим на постели.
В окно светило полуденное солнце. Вещи в комнате, как ни в чём не бывало, стояли на своих местах, - порядок оставался прежним, и только Роза в Кувшине... пожухла.
Художник встал с лежанки, постоял у законченной картины. Подивился тому, что круговерть, случившаяся в его доме, оказалась лишь галлюцинацией. Теперь он чувствует в своём теле прилив сил и хочет жить!
Вынув Розу из Кувшина, он прижал её к груди и вышел с ней за дверь.
Кувшин тотчас же попросил:
- Мольберт, покажи! - И, когда увидел на картине рядом с одной увядающей Розой в ровно начертанном прямоугольнике зеркала другую, цветущую, звонко заголосил:
- Да здравствует чудо-о-о! Милая Роза, ну, как Вы себя чувствуете
в новом обличии?
И цветущая Роза ответила ему с картины:
- Я счастлива! Вы же все видели, он здоров!