Легенда о Черном замке в разработке

Игорь Федулин
Черный замок располагался на Ранней горе, которая стояла в Диких Землях, пугая обитателей своим мрачным видом. В самой горе были высечены ступеньки, берущие свое начало у подножия.
Несмотря на то что, благодаря ступенькам, на гору мог взобраться любой желающий (а добраться до вершины можно было всего за два часа), жители Диких земель обходили это место стороной. Нет, конечно дойти до замка можно было беспрепятственно. Но зайти в сам замок… Поговаривают, что как-то раз отряд Горных Варваров решил поживиться сокровищами замка, хотя о самих сокровищах ничего известно не было. Сорок Варваров мужественно поднялись по ступенькам, отдохнули около парадных дверей, затем направились внутрь. Больше их никто не видел.
Экспедицию номер два позже совершили орки которых, как известно, печальный опыт предшественников ничему не учит. Отряд из пятидесяти орков, во главе с шаманом, тоже дошли до входа замок без проблем. Ругаясь и рыча, они вошли в замок. Позже, их соотечественники нашли около горы шамана, который словно обезумел. Он сидел на нижней ступеньке и плакал, что-то бормоча про себя. Все расспросы ни к чему не привели: шаман как будто был в трансе. До сегодняшнего дня, он так и не пришел в себя.
Больше смельчаков не было. Никто  не поднимался на Раннюю гору, чтобы исследовать Черный замок.
Никто, кроме Альдера Миллса.

Подул холодный ветер. Альдер почувствовал, что зябнет, и закутался в черный плащ, подбитый мехом. Еще немного, сказал он себе. Больше половины пути преодолено, не возвращаться же теперь назад. Скоро покажется Черный замок, около него можно будет отдохнуть, перекусить и приготовиться к самому захватывающему приключению, о котором он мечтал с детства.
Альдеру было двадцать три года. Он вырос в семье благородного рыцаря, который слишком долго участвовал в войнах, чтобы желать сыну той же участи. Когда рыцарь отошел от дел, он купил себе огромное поместье около Изумрудных лугов  (а назывались они так потому, что зеленее травы было не сыскать). Кордар Миллс хотел чтобы, после его смерти, Альдер управлял поместьем. Именно поэтому, с малых лет, мальчика начали обучать основам экономики, земледелию, торговле и прочим вещам, которые должен знать глава поместья. Но не этого хотел Альдер. В его жилах текла кровь рыцаря, а значит, рассуждал мальчик, рыцарем он и должен стать. Он прогуливал занятия, тренируясь с деревянным мечом, устраивал рыцарские турниры с соседскими мальчишками. Словом, превращал сам себя в великого воина, которым надеялся стать, когда подрастет.
Через пару лет, Кордар махнул на него рукой.
- Из этого мальчишки ничего путного не выйдет, - сказал он тогда своей жене Тирисе, матери Альдера. – Дорогая, ты как знаешь, но нам нужен еще один ребенок. На Альдера я не могу оставить поместье.
- Конечно, любимый, - мягко произнесла Тириса, с нежностью наблюдая, как Альдер лупит мечом своего друга. – Кто знает, может, из Альдера получится замечательный боец. Посмотри, как он ловко уделал Прона.
- Действительно, - и Кордар начал наблюдать за сыном, который снова затеял поединок с Проном. – А он быстро учится, - заметил он, когда Альдер внезапно обезоружил друга и приставил деревянный меч к его груди. – Ты права, возможно, его стоит тренировать. Есть у меня на примете один такой тренер…
- Намного лучше было бы, если бы ты занимался с ним сам, - Тириса прижалась к мужу. – Твой боевой опыт помог тебе вернуться с войны. Почему бы тебе не передать его Альдеру?
- Я женился на умной женщине! – в порыве чувств, Кордар обнял жену и горячо поцеловал. – Пойдем в дом. Второго ребенка еще никто не отменял…
Шли годы, деревянный меч сменился на стальной. Альдер уже с легкостью побеждал на турнирах, его репутация стремительно взлетела ввысь. Во всем королевстве не могло найтись соперника, достойного его. Сам король, как-то раз, сказал Кордару, что в следующей войне парень возглавит его войско, и обязательно приведет к победе.
Но не этого хотел Альдер.
Кроме занятий на мечах, он с детства увлекался еще и чтением. Кордар построил в своем поместье библиотеку, и Альдер, в свободное время, читал книги о древних легендах и сказаниях. Он представлял себя героем, который как будто участвовал в сражениях на страницах книг. А после этого, он выходил из библиотеки, брал в руки меч и усиленно тренировался, мечтая попасть на страницы этих самых книг.
Однажды, перелистывая одну из книг, он наткнулся на одну из легенд, которая затем повлияла на его цель в жизни.
Легенда гласила:
«В Диких землях существует Ранняя гора. На той горе расположен Черный замок. В замке томится принцесса народа эльфов. Ее красота настолько невероятна, что мужчины готовы вырвать себе сердце и положить к ее ногам. Многие пытались ее освободить, но смельчаки сложили головы, так и не добравшись до принцессы. И по сей день, она сидит в Черном замке. И по сей день, ждет своего избавителя, который станет ее суженым».
Легенда молчала о том, что же (или кто же) держит в замке эльфийскую принцессу. Но Альдера это не смутило. Прочитав текст, он в возбуждении забегал по библиотеке. Вот она, возможность прославиться и вписать свое имя в легенды!
Правда, было ему тогда семь лет, поэтому Альдер решил, что пусть принцесса еще немного его подождет. Она же эльф, а эльфы, как известно, живут тысячу лет. Поэтому, ничего с ней не случится за  пару-тройку лет.
Но прошло намного больше. Отец и мать старели, нужно было самому следить за хозяйством. До той поры, пока не подрос его брат, Велаш. Того как раз миновал «синдром рыцаря» и он, с большим удовольствием, изучал основы управления поместьем. На Альдера Велаш смотрел с презрением, считая, что только полный идиот захочет бегать в броне и с оружием, чтобы его убили в один прекрасный день. Он не скрывал своей неприязни к брату, но не выказывал ее открыто, так как знал что, несмотря на родство, Альдер с легкостью его отлупит.
Когда Альдер понял, что семья справится и без него, он попрощался с родителями и братом, намереваясь идти в Дикие земли.
- Подожди! – отец метнулся в дом и вынес свой боевой меч, который помогал ему выжить в войне. – Мне он теперь без надобности. Возьми его, и пусть он служит тебе, как служил мне!
Альдер с восторгом принял подарок. Этот меч еще с детства был предметом его мечтаний. Он вытащил его из ножен и пару раз взмахнул, рассекая воздух. Рукоять удобно ложилась в руку, словно меч ковали специально для Альдера.
- И будь осторожен! – Тириса обняла его и расплакалась. – И помни: здесь твой дом. Когда захочешь, возвращайся сюда в любое время…

Альдер, наконец-то, добрался до вершины горы. От усталости он чуть не падал.
Он огляделся. Перед ним возвышался Черный замок, предмет его вожделения с той самой минуты, когда прочитал легенду.
Начинаясь на вершине подъема, замок простирался вдаль настолько, что его задней части было не видно. В ширину – по меньшей мере, метров сто. Ни окон, ни балконов в передней части не было. Только две двери, около которых сейчас и стоял Альдер. Две каменные двери, без символов, без узоров, без гербов. Сейчас они были плотно закрыты.
«А вдруг они окажутся запертыми» - подумал Альдер. «Получится, что я только зря проделал весь этот путь».
Он дернул за ручку одной из дверей. Вопреки ожиданиям, дверь поддалась и легко открылась, издав противный скрежет. Альдер немедленно заглянул внутрь. Его глазам предстало что-то вроде зала для приема гостей. Помещение было освещено большими хрустальными шарами, в которых как будто кто-то зажег огонь.
«Вот и первые признаки магии», - криво усмехнулся Альдер. »По крайней мере, обойдусь без факела».
Он прикрыл дверь, так как еще не собирался туда идти. Присел на ступеньку, достал из мешка ржаную лепешку и принялся лихорадочно жевать. Сейчас, ему нужно было восстановить силы: кто знает, что ждет его в этой обители зла.

Переход через Дикие земли не был усыпан розами, разве что их шипами. Перейдя границу, Альдер тут же наткнулся на трех варваров, мирно сидевших у костра. Когда он попытался с ними заговорить, варвары тут же напали на него. Это был первый бой Альдера, когда он бился не на жизнь, а на смерть. Врагов он одолел, после чего его вырвало. Оказалось, что читать в книгах – это одно, а убивать самому – совсем другое.
Далее, пройдя еще немного, он встретил небольшой отряд варваров. К счастью, их было слышно за версту, так как они горланили песни на незнакомом Альдеру языке. Поэтому, Альдер просто спрятался за дерево и подождал, пока отряд пройдет мимо.
Через полчаса, ему попался отряд орков. Альдер не стал испытывать судьбу, навряд ли орки добродушнее варваров. В этот раз он сидел в кустах, как заяц, и ждал ухода орков. Потом встал, отряхнулся и попытался припомнить похожие случаи из легенд, прочитанных им в библиотеке. Ничего такого там не было: герои обычно поодиночке вырезали большие отряды врагов, а в кусты отходили только по нужде. Реальность опять затмевала фантазии Альдера о великих битвах.
Он вышел из кустов, и направился дальше. Сказать по правде, он сам не знал, куда идет. В последнем мирном городе, Матропе, он купил у торговца карту, но на ней Дикие земли были изображены смутно, сама Ранняя гора была отмечена где-то на северо-востоке земель, но конкретное ее местоположение не было указано. Это потому, объяснил торговец, что картографы как-то не рвутся исследовать Дикие земли, так как орков и варваров картография не интересует, они просто зарежут и съедят незадачливого исследователя. Альдеру пришлось довольствоваться этим. Он уже давно забыл, где тут север, а где восток, поэтому брел наугад. И опять нарвался на орков.
Их было тоже трое, как и варваров. Судя по всему, ни те, ни другие больше трех считать не умели. Альдер не стал интересоваться их склонностью к арифметике, и сразу же проткнул одного из орков, который только доставал тесак. Остальные двое, опешив на секунду, стали медленно подходить к нему, что-то говоря на своем языке.
Тут Альдеру в голову пришла мысль. А почему бы не навестить шамана, который единственный, кто выжил из отряда орков при походе в Черный замок?  Здесь всего два орка, с которыми он легко справится. Можно воспользоваться такой возможностью, и оставить в живых одного из них. Правда, такую блестящую возможность омрачали мысли, что шаман может находиться в лагере, соответственно, к нему будет не подступиться, так как орков там отнюдь не двое, и даже не двадцать, а гораздо больше. Еще одна «мрачная» мысль: эти орки могут не говорить на людском языке, тогда Альдер вообще ничего не узнает.
Ну что ж, попытка не пытка. Он резко рванул влево, тут же нанося удар отцовским мечом. Орк не ожидал такой прыти, его голова слетела раньше, чем он повернулся лицом к Альдеру. Второй, с ревом, бросился на него. Блок, потом удар, сразу же еще один: орк остался без оружия. Пока он пытается его подобрать, еще один удар, заключительный, мечом плашмя по голове.
Он связал орку руки за спиной, пока тот был без сознания. Затем, начал хлопать его по зеленым щекам. Сначала слабо, потом все сильнее и сильнее. После очередной пощечины, орк очнулся. Он оказался неразговорчивым. Пока Альдер спрашивал его, орк молча буравил его злым взглядом, и пару раз плюнул ему на сапоги.
После нескольких выбитых зубов, орк наконец-то разговорился. Выяснилось, что он более-менее сносно говорит на языке людей.
- Саман? – по причине отсутствия зубов, орк шепелявил. – Саман Вырви-Зуб? Наса выгнать его из племя. Наса не нузен саман без ум.
- Где он сейчас? – одной проблемой меньше. По крайней мере, шаман живет отшельником.
- Там, - орк показал куда-то в сторону. – Твоя иди туда. Не сворасивай. Саман зивет хизина. Маленький хизина.
- Спасибо, - Альдер посмотрел в сторону «там». Главное, чтобы орк не послал его в ловушку. Пойдет он «там», а его встретит все племя. Нехорошо получится.
- Селовек! – орк снова подал голос. – Твоя убить моя? Моя все рассказать сестно!
Альдер задумался. С одной стороны, даже отец на войне никогда не убивал безоружных. С другой, отпустишь орка, а он приведет все свое племя к хижине шамана.
- Вот что, - принял он решение. Он просто запудрит орку мозги. – Я иду в Черный замок. Хочу выяснить, что тогда случилось с вашим отрядом. Если вы не будете меня преследовать, я все выясню и расскажу, что узнал. Хорошо?
По лицу орка было видно, что он ничего не понял из сказанного. Альдер вздохнул. Придется объяснять по другому.
- Моя, - он показал на себя, - идет Черный замок. Моя узнать, где твоя отряд пропасть. Твоя племя не идти моя – моя узнавать и рассказать.
До орка, наконец, дошло.
- Твоя идти Серный замок и узнавать нас отряд? Моя согласиться. Моя обесать не идти за твоя, если твоя отпустить моя.
- Вот и договорились, - Альдер развязал ему руки. – Моя все узнать.
Орк встал и потер руки, восстанавливая кровообращение. Альдер напрягся, но орк не делал никаких попыток напасть на него.
- Твоя смелый селовек, - сказал он, прежде чем уйти. – Удаси твоя!

Орк не обманул – Альдер довольно скоро дошел до хижины шамана. Это было небольшое деревянное строение, на стенах которого были прибиты черепа разных животных. Вместо двери висела медвежья шкура, за которой слышалось невнятное бормотание.
Он застыл, затем осторожно вытащил меч из ножен. Если шаман действительно безумен, как говорил орк, то лучше быть настороже. Альдер медленными шагами подошел к шкуре, отодвинул ее в сторону и вошел внутрь хижины. Все убранство здесь было: стол, табурет и кровать. На противоположной стене от шкуры висело нечто вроде тотема с лицом какого-то зверя. Шаман стоял на коленях как раз напротив него и, по видимому, молился на языке орков, так как Альдер не понимал ни слова. Вырви-Зуб даже не обернулся в его сторону.
Альдер, держа в руке меч, подождал, пока бормотание затихнет. Он не хотел прерывать молящегося орка, пусть даже он молился языческим богам.
- Эээээ, - начал он. – Твоя – шаман Вырви-Глаз? Моя прийти говорить с твоя.
- Человек, я вполне превосходно знаю ваш язык, поэтому не говори со мной, как с идиотом, хорошо? – орк обернулся. Он был уже стар, всю его голову покрывали белоснежные волосы. Когда он поднялся с колен, оказался чуть ли не по пояс Альдеру. Но главное, что удивляло: в глазах орка не было ничего, хоть отдаленно напоминающее безумие.
- Мир тебе и твоему дому, шаман, - заговорил Альдер, тщательно выбирая слова, так как ему еще не приходилось общаться с орком, который не собирался его убить. По крайней мере, пока. – Я пришел, чтобы поговорить с тобой.
- И о чем же ты хотел поговорить со мной, человек? Можешь, кстати, убрать свой меч, я не причиню тебе вреда, - от этих слов Альдер смутился, и быстро положил меч в ножны. Шаман протопал до табурета и тяжело опустился на него. – Извини, сесть не предлагаю. Сам видишь, тут удобства только для меня.
- Я хочу, чтобы ты рассказал мне о своем походе в Черный замок, - Альдер немного приободрился.
- Вот оно что! Действительно, зачем же человеку приходить сюда, кроме как не спросить о Черном замке? – орк засмеялся, затем вдруг закашлялся. Когда кашель его отпустил, он продолжил: - Надеюсь, ты интересуешься им только из любопытства? Впрочем, по твоим глазам вижу, что ты собрался туда войти. Мой тебе совет: выкини эту мысль из головы, возвращайся домой, женись, заведи потомство и забудь о Черном замке.
- Прости меня, шаман, - Альдер хотел уже вспыхнуть, но вовремя сдержал себя. – Я действительно туда собираюсь, и пойду в любом случае. Я просто рассчитывал узнать о том, что меня там ожидает от кого-то, кто уже там побывал…
- Твое упрямство может стоить тебе жизни! – отрезал орк. – Черный замок – гиблое место. Но я расскажу тебе все, что ты хочешь знать. Может, передумаешь еще. Однако…, - и он покосился в сторону мешка Альдера, - услуга за услугу. У тебя ведь там еда, верно? А я как раз проголодался. Одними молитвами сыт не будешь, знаешь ли.
- Конечно, угощайся, - Альдер вытащил из мешка куриную ногу и протянул шаману. – Этого хватит?
- Сейчас проверим, - шаман выхватил еду из его рук, и быстро расправился с ней. – И это все? Маленький кусочек мяса за ценные сведения? Уверен, у тебя есть еще что-нибудь.
Нахмурившись, Альдер извлек из мешка одну из ржаных лепешек и вручил ее шаману.
- Замечательно! – Вырви-Зуб тут же съел и лепешку. – И это все? – тут он взглянул на раздражительное лицо Альдера. – Ладно, шучу. Только еду полагается запивать. Намек понятен?
- Только все не выпивай! – предупредил его Альдер, доставая флягу с вином. – Это мне для храбрости, когда в замок приду.
- Для храбрости, человек, вино тебе не поможет, - шаман сделал глоток. – Ух ты! Давно я не пил такого хорошего вина! Не волнуйся, я еще капельку… - он снова приложился к фляге. – Все, забирай. Теперь я добрый, и готов ответить на твои вопросы.
- Что случилось в Черном замке? – тут же спросил Альдер. – Как ты выжил?
- Ну, слушай…
Не знаю, с чего вдруг, но наш вожак Гатлин решил, что взятие Черного замка поднимет авторитет орков в Диких землях. Именно поэтому, он начал собирать отряд из самых опытных воинов, которые, за свою длинную боевую жизнь, уже перестали чего-либо бояться. Я пытался отговорить вожака, но все, чего я добился - меня отправили вместе с этим отрядом. Сам Гатлин, конечно же, не пошел с нами. Трус он был редкостный. Убедил Совет орков в том, что племя без вождя остаться ну никак не может. Если он вдруг погибнет, кто будет командовать племенем? А орки без вожака… ну ты знаешь, наверное. Они передерутся между собой за право быть вожаком. Половину племени вырежут, пока не выберут кого-нибудь.
В общем, подошли мы к Ранней горе. Энтузиазм отряда немного утих, когда выяснилось, что на нее еще и подниматься надо целых два часа. Ну, они-то здоровые и сильные, а я все-таки шаман, к физическим нагрузкам не приучен. Заставил отряд помогать мне подниматься, и добрались мы до замка только часа через четыре. Орки порядком уже вымотались, кое-кто даже предложил плюнуть на захват замка и вернуться в лагерь, но его подняли на смех. Устроились перед входом, еще час отдохнули, затем вошли внутрь…
Шаман замолчал. Он как будто стал на пару десятков лет старше, не выдержав нахлынувших воспоминаний. Его лицо помрачнело, глаза наполнились слезами.
- С тобой все в порядке? – забеспокоился Альдер. – Может, еще вина?
- Не откажусь! – шаман чуть ли не вырвал флягу из его рук и сделал длинный глоток. – Извини, - сказал он, возвращая флягу. – Тяжело вспоминать. До сих пор мне этот Черный замок снится.
Значит, вошли мы в Черный замок. Оказались в просторном зале, где не то что пятьдесят – двести орков поместятся. Хотели уже двигаться дальше, и тут…Раздался дикий, громкий смех. Он длился всего секунд двадцать, но желание у отряда двигаться дальше отбил начисто. Мы повернули обратно, но… Я не знаю, как тебе лучше рассказать, чтоб ты понял. Если по-простому, я почувствовал в зале очень сильную магию. Я ее не видел, никто из орков ее не видел, но она как бы давила на нас, заставляла бояться ее. Опять повторился смех, на этот раз он длился целую минуту, которая показалась мне вечностью.
Внезапно орки дружно издали боевой клич и бросились друг на друга. Они рубились не на жизнь, а на смерть. Кровь брызгала во все стороны, на полу валялись отрубленные части тел. Это была бойня, которую я не смогу забыть до самой смерти. Они просто кромсали друг друга. Ни с того, ни с сего. Я бросился к дверям, выбежал из замка, и даже умудрился спуститься с горы без посторонней помощи, настолько я был напуган.
- Я понял. Эта магия заставила орков сражаться друг с другом, так? Но почему она не подействовала на тебя? – спросил Альдер, лицо которого раскраснелось от возбуждения, когда он слушал этот рассказ.
- Не забывай – я все же шаман. А шаман должен таскать с собой кучу амулетов, которые защищают его от магии. В тот раз я основательно приготовился. Навесил себе на шею почти все обереги, что у меня были.
- А почему тебя посчитали безумным? Орк, которого я встретил, именно так и сказал.
- После всего пережитого, я действительно тронулся рассудком, - Вырви-Зуб мрачно улыбнулся. – Этот дьявольский смех постоянно звучал у меня в голове, кровавая резня стояла перед глазами…Я не мог спать, а если все-таки засыпал, то просыпался с криками от кошмаров, которые мне приснились. Было тяжело, не скрою. А еще этот Гатлин. Обвиняя меня в провале экспедиции, а также в безумии, он выгнал меня из лагеря, приказав никогда не возвращаться. К его чести, он построил мне эту хижину, чтобы поддержать свой авторитет, как заботливого вождя. Какое-то время, мне даже приносили еду, ведь я тогда был не в себе, и не мог обеспечить себя пропитанием.
Мало-помалу, рассудок начал ко мне возвращаться. Через несколько месяцев, я уже мог хоть как-то добывать себе еду, молиться своим богам и даже спать. Потом обо мне узнали варвары. Как ты знаешь, они не в ладах с орками, но убивать меня они не стали, скорее, были даже дружелюбными. Их предводитель заключил со мной сделку: я занимаюсь лечением его раненых воинов, а варвары за это меня кормят. Можно сказать, что я неплохо устроился.
- Интересная история, - за окном уже начинало смеркаться, и Альдер решил, что ему стоит поторопиться, если он хочет до темноты добраться до Ранней горы. – Спасибо за рассказ, шаман! А теперь мне, пожалуй, пора.
- Значит, моя история не убедила тебя бросить эту глупую затею? Что ж, это твое решение. Подожди! – крикнул он, когда Альдер уже направился к выходу. – Я хочу тебе кое-что подарить!
Шаман подошел к тумбочке, открыл ее и начал копаться в содержимом. Наблюдая за ним, Альдер вдруг вспомнил, что в точности не знает, где находится Ранняя гора. Придется спросить у шамана, пусть хотя бы покажет верное направление.
- Вот! – Вырви-Зуб извлек из тумбочки какую-то вещь. – Возьми это!
Вещь представляла собой цепочку с клыком какого-то зверя. Альдер взял ее и повертел в руках.
- Ну и зачем мне это? – поинтересовался он. – Протыкать им врагов? У меня для этого другая игрушка есть, - он похлопал по мечу.
- Эта «игрушка», как ты выразился – клык священного вепря Вексли, на котором ездил сам бог войны Драннор. Я понимаю, конечно, что ты не веришь в наших богов, у людей свой пантеон. Но я склонен думать, что именно этот клык спас меня тогда в Черном замке. Это самый сильный оберег из всего, что у меня есть. Надень на шею, и никогда не снимай.
- Надо же, - Альдер недоверчиво рассматривал клык, затем повесил его на шею. – Спасибо тебе за подарок, шаман! Но если он такой сильный, зачем ты его отдаешь?
Шаман пронзительно посмотрел на него, затем глубоко вздохнул.
- Я уже стар, и скоро умру, - ответил он. – Зачем мне эти амулеты после смерти? Скорее всего, их заберут варвары и продадут, так как для них они не представляют никакой ценности. А так, вдруг этот амулет спасет кому-то жизнь. Твою, например.
- Надеюсь, - Альдер, после некоторого замешательства, протянул руку, и шаман пожал ее. – Покажи мне, где находится Ранняя гора. Хочу до темноты до нее добраться.
Вырви-Зуб вывел его из хижины и показал направление.
- Прощай, человек! – он даже не стал скрывать слезы. – Я буду молиться своим богам за тебя. Как, кстати, тебя зовут?
- Альдер Миллс, - ответил Альдер. Ему вдруг тоже стало грустно. Во всех книжках, что он читал,  было написано, что орки – враги людей. Но этот орк не был врагом, и даже помог ему. «Если останусь жив, надо будет навестить его» - подумал он.
- Прощай, Альдер Миллс, и удачи тебе! – шаман отвернулся и поспешил к хижине. – Надеюсь, что мне не придется тебя оплакивать.

Альдер доел лепешку, затем вытащил флягу с вином. Оставить, или выпить? После того, как Вырви-Зуб угостился из нее, вина оставалось совсем немного. Еды, кстати, не осталось вообще: ржаная лепешка была последней из запасов продовольствия.
«Да и черт с ним!» - решился Альдер и залпом выпил остатки вина. Кто знает, может сейчас он пьет последнюю флягу вина в своей жизни. Так почему бы и не насладиться перед возможной смертью.
«Смертью». Это слово эхом пронеслось в голове. А ведь действительно, стоит ли рисковать жизнью ради какой-то принцессы, которую он ни разу не видел, а только читал про нее в книге? Кто знает, может, она уже умерла давным-давно. Впервые, за долгое время пути, Альдер взглянул на все это трезво, несмотря на выпитое вино. Он, сын королевского рыцаря, зачем-то пришел в одно из самых ужасных мест Бреннара. Приключений, видите ли, на свою задницу захотелось! Он шел в Дикие земли с азартом предстоящих приключений, но действительность показала, что не такие уж эти приключения и захватывающие. Здесь неоткуда ждать помощи, никто его даже не похоронит как следует. Он здесь один, совсем один. Стоит ли заходить в Черный замок, если на карту поставлена жизнь?
От этих мыслей Альдеру стало не по себе. Он уже повернулся в сторону спуска, словно решившись уйти из Диких земель, вернуться к отцу, матери и брату. Прочь, надо идти отсюда как можно скорее! Но тут вино, наконец-то, ударило в голову. Альдер снова погрузился в раздумья.
Что его ждет, если он вернется? Презрительные взгляды младшего брата? Скучная жизнь дворянина? Или участь солдата в очередной войне, которую затеет король скуки ради? А если он все-таки войдет в Черный замок? Тогда, оставшиеся мгновения жизни, возможно, и не будут долгими, зато они будут наполнены смыслом. Он, Альдер Миллс, будет первым из людей, кто бросил вызов темным силам Черного замка! Он будет яростно сражаться за свою жизнь, пытаясь раскрыть тайны этого места! Возможно, о нем даже сложат легенду. Так стоит оно того? Стоит, вслух ответил сам себе Альдер. Лучше умереть с мечом в руке, чем в кровати от старости.
Решившись, Альдер подошел к входу, резко распахнул дверь и ступил через порог.
В зале ничего не изменилось. Все так же магические шары освещали помещение, все так же там не было ни души. Странно, но Альдер не обнаружил никаких следов схватки. Даже пятен крови не было на каменных плитах пола. Кто-то явно потрудился, чтобы убрать тела пяти десятков орков.
«Может, шаману все это приснилось» - недоумевал Альдер. «Грибов объелся, или еще чего-нибудь». Однако, скоро он нашел доказательство рассказа шамана. На нескольких колоннах, поддерживающих здание, он заметил  отметины, похожие на следы от оружия. Орки, или варвары, похоже, просто размахивали тесаками перед собой, особо не интересуясь, попадают в кого-нибудь или нет.
Вдруг, в голове Альдера, раздался голос.
«Убей себя, убей себя, убей себя!» - повторял он. Альдер помотал головой, решив, что у него просто галлюцинации, но голос не умолкал, он глубоко залез в голову человека, и становился все громче и громче. «Чего ты ждешь, убей себя! Только в смерти ты обретешь славу! Давай же!». Голова словно налилась свинцом, веки начали закрываться. С каким-то удовлетворением, Альдер почувствовал, что его правая рука лезет к поясу, за кинжалом. Хотелось побыстрее вытащить эту железку, и перерезать себе горло. Рука уже вытащила кинжал, Альдер поднес его к горлу, и тут ожил амулет шамана. Клык, висевший на шее, задергался, словно живой, дурман стал медленно уходить из головы воина. Голос становился все тише и тише пока, наконец, не умолк.
«Что это было?» - Альдер посмотрел на свою правую руку, которая до сих пор держала кинжал. «Ну конечно! Та самая магия, что погубила орков! Шаман же говорил, что именно этот клык его и спас. А теперь он защитил и меня». Он пообещал себе, что если выживет, то обязательно вернется к Вырви-Зубу и скажет ему спасибо. Еще в замок толком войти не успел, а уже подстерегала опасность. Но, теперь, бояться нечего. От магии защищен, а мечом владеет лучше, чем кто-либо в королевстве.
Альдер убрал кинжал обратно в ножны, и посмотрел в сторону прохода, ведущего к лестнице на следующий этаж.  Интересно, сколько здесь всего этажей. И что ждет его на каждом из них. 
Но кто-то явно не хотел, чтобы Альдер забрался хотя бы еще на этаж выше. Он услышал какой-то грохот из глубины прохода, и в следующую секунду увидел врага.
Железный пес.
Альдер читал о нем в какой-то книге. Собака, покрытая железом, вследствие чего хорошо защищенная.  Существо из мира демонов, их основная боевая единица. Отряд из таких псов мог спокойно разбить целый полк солдат, но поодиночке они не представляли серьезной угрозы. Вот только Альдер тоже был один, и он не знал, насколько у них равные шансы на победу.
Он отпрыгнул в сторону и выставил меч. Тварь пронеслась мимо него, лезвие с диким скрежетом прошлось по железной шкуре, высекая сноп искр, но не нанесло никаких повреждений собаке. Пес затормозил, уперевшись лапами в пол, затем снова развернулся к человеку. Глаза, которые сейчас смотрели на Альдера, не были сделаны из железа, они были вполне живыми и даже, в какой-то степени, добрыми. Но тут пес разинул пасть и издал протяжный, пугающий вой, от которого у человека прошел мороз по коже.  Альдер попятился, держа в руках меч, затем уткнулся спиной в колонну. Тут же собака метнулась к нему, оскалив железные зубы. Быстрая реакция не подвела воина и на этот раз: почти перед самым столкновением с псом он снова отпрыгнул в сторону. В результате собака врезалась головой в колонну и, от удара, шлепнулась на спину, открыв взору человека свое брюхо. Тот не поверил своим глазам: если шерсть и голова собаки были покрыты железом, то о животе, напротив, никто не позаботился. Своим брюхом железный пес ничем не отличался от обычных собак.
«Теперь-то уж я тебя достану!» - злорадно подумал Альдер. Правда, нужно было как-то снова перевернуть пса на спину, а это могло стать большой проблемой. Собака уже пришла в себя, помотала головой и опять бросилась к воину. Альдер сделал кувырок, уходя с траектории ее движения, и снова встал около колонны. «Ну давай же, демонское отродье, прыгай», - стал он мысленно подначивать пса. «Смелее, я тебя жду».
Видимо, в железной башке пса отсутствовали мозги, так как он решил повторить недавний подвиг и прыгнул на человека. Альдер уклонился, и собака опять ударилась о колонну, и с воем грохнулась на спину. Воин тут же отреагировал и вонзил меч в мягкое брюхо. Хлынула черная кровь, пес яростно забился в муках, пытаясь встать на ноги и отомстить обидчику. Но человек ударил еще раз и, на этот раз, железный пес был окончательно повержен. Напоследок поскребя по полу передними лапами, он затих.
Альдер, тяжело дыша, прислонился к холодной, каменной стене. Его трясло от выброса адреналина. Он присел и закрыл лицо руками. Если уж такие опасности подстерегают всего лишь на входе, то что тогда будет дальше? Какие еще чудовища ждут его? Уже в который раз Альдер подумал о том, чтобы уйти отсюда и бросить это опасное занятие – спасать эльфийских принцесс.
«Молодец!» - тут в его голове снова появился голос. Тот же самый, который уговаривал  убить  себя. «Впечатляющее сражение! Но сможешь ли ты пройти дальше? Тебя ждет много интересного, если ты, конечно, не передумаешь»
Да что тут вообще творится?
Он попробовал мысленно поговорить с этим голосом. «Кто ты и зачем хочешь убить меня?».
Ответ был неожиданным: «Хочешь узнать кто я? Доберись до последнего этажа и узнаешь! Убить тебя? Как я могу хотеть убить тебя, когда ты сам лезешь в могилу?»
«Но железный пес…»
«Он всего лишь охранял вход. Повторюсь: тебя здесь никто не держит. Можешь уйти хоть сейчас».
«Кто ты?»
Голос не ответил. Альдер повторил вопрос, но ответом ему было молчание. Кто-то или что-то, судя по всему, потерял интерес к разговору. Но беседа раззадорила воина и даже приободрила. Значит, дойти до последнего этажа? Всего-то? Хорошо.
Он поднялся, подобрал меч, который выпал из рук после битвы с псом, и направился к лестнице на второй этаж. Что бы здесь ни творилось, он это узнает!