Солнце стояло высоко. В этот год осень выдалась мягкой и солнечной. Дождливых дней было мало, стояла удивительно тёплая погода. Солнечные лучи просачивались через оставшуюся листву и падали на лица тренадцатилетних мальчишек, застовляя их жмуриться от удовольствия и затаённой радости от предстоящих выходных.
Трое друзей-Санёк, Ден и Тоха-сидели на перевёрнутой рыбацкой лодке и смотрели на мельтешащие зайчики на воде.
-Я предлагаю в выходные сгонять по ягоды,-заявил Ден в своей высокопарной манере.-Наберём ягод, можно будет купить диск с классной игрой.
-Я за-ответил Тоха.
Тоха был крепким малым для своих тренадцати лет. В школе среди однокласников он считался не победимым. А вот Ден был наоборот высокий, худой и какой то не складный, но с цепким умом и бесшабашной храбростью. Эта парочка во всём дополняла друг друга. Тоха был силой в их дружеском тандеме, а Ден мозговым центром. Третий из друзей-Санёк был низкорослым, худеньким вечно сомневающимся парнишкой. Вот и сейчас он высказал своё сомнение по поводу похода по клюкву.
-Да надо знать места,-заканючил Санёк.-Ведь далеко идти придёться.
-Ха, места,-отмахнулся Ден.-Я знаю, что нужно делать! Наши старухи ходят по ягоды, они то уж все места знают от и до.
-Ну и?-продолжал сомневаться Санёк.
-Не нукай, не запряг,-строго посмотрел на него Ден.-Увяжемся за какой нибудь бабкой и вперёд. Выследим , куда она туда и мы.
-А чё, классная тема,-удивился Тоха.-Должно срастись.
-Срастётся не сомневайся.-Самоуверенно и самодовольно произнёс обрадованный Ден.
Субботнее утро выдалось пасмурным. Ребята поёживались от утренней свежести, переменаясь с ноги на ногу. Санёк беспрерывно выглядывал из-за стены бани боясь пропустить появление кого нибудь из ягодников.
-Да успокойся ты!-шикнул на него Тоха.-Услышим. Ты лучше посмотри, как с реки туман поднимается, как клубится, жуть. Будто живой!
-Живой, живой,-снисходительно похлопал по плечу Ден.-А ты Санёк и в правду по меньше мельтеши. Не то бабульки бывают внимательны. Хихикнул Ден и тут же его поддержал Тоха, заухав своим смехом.
-Тсс,-прижал палец к губам Санёк.-Вон идёт кто то от деревни.
Ребята дружно высунолись из-за угла бани внимательно всматриваясь в даль.
По тропе вдоль реки ковыляла старушка с клюкой. За плечами у неё был рюкзак, а в руке лёгкое пластиковое ведро.
-Во, за такой и труда не составит следить,-прошептал Тоха.-Спокойно проследим.
-Это Дарья Васильевна Ермолаева-сказал Санёк.
-И чё?-спросил озадаченно Тоха.
-Всё. Харе базарить!-зло произнёс Ден.-Ждём когда она пройдёт и айда за ней.
Старушка уже дошла до края леса начиная углубляться. Ребята пригибаясь не большими перебежками двинулись за ней. Они двигались чуть в стороне от тропинки, так было легче всего остаться не замечанными. Ден уверенно вёл своих друзей по следам шагающей бабули. Её спина с рюгзаком то скрывалась за деревьями, то снова появлялась среди стволов.
-Это здорово!-возбуждённо прошептал Тоха.
Они были далеко от движущейся впереди старушки и могли перешёптываться. Дену хотелось утвердить себя лидером в словах и поступках. В конце концов это была его идея следить за старушкой. И пока всё шло по плану.
-Надеюсь,что так будет и дальше.-Вслух произнёс Ден.
-Чё то вроде она прибавила-произнёс запыхавшийся Санёк.
-Поднажмём?-спросил Тоха.
-Давай,-ответил улыбающийся Ден.-А ведь и вправду, еле поспеваем, в деревне ползают, как сонные мухи, а тут прям летит. Не угонишся.
Ребятам пришлось ускориться, что бы не упустить бодро шагающую старушку.
Лес становился всё гуще и темнее. Вековые ели нависали над ними, под ногами шуршали опавшие иголки. Каждый хрустнувший сучёк застовлял их вздрагивать. Изредка свет проглядывал сквозь верхушки деревьев. Ребята не когда не заходили так далеко в лес. Они попросту могли заблудиться если бы повернули назад, отказавшись от своей идеи.
Санёк чувствовал, что задыхается. Вокруг была сырость и деревья. Деревья были очень близко. Он чувствовал, что они словно давят на него, давят со всех сторон. Ему казалось, что вот сейчас они обязательно раздавят его. Окружат полностью и раздавят, как козявку.
Быстрые, приглушённые взрывы смеха доносились изредка со стороны Дена и Тохи. Саньку показалось, что они блуждают по кругу. Он уже не видел красного рюгзака на плечах старушки. Его глаза заливал пот. Пластиковое ведро постоянно цеплялось за что нибудь, как будто деревья пытались его остановить.
Найдут ли они дорогу назад?
Внезапно лес впереди поредел, появились просветы между деревьев. Ребята двинулись в сторону просвета. По мере приближения, деревья и кусты изменяли свою форму. Они как бы становились корявее и приземестей.
Неожиданно редеющие заросли чахлого кустарника оборвались и ребятам открылась пространство буйно заросшее мхом. То тут, то там на бархотном ковре мха высились огромные кочки похожие на наросты барадавок на теле человека. В дали были видны островки с чахлыми покосившимися деревцами. Средь мшистых кочек виднелась быстро удаляющеяся красная точка.
-Во бабуля даёт,-с удивлением сказал Тоха.- Так мы её фиг дагоним.
-Ну и зачем она нам?-весело спросил Ден.
Тоха и Санёк с изумлением уставились на него.
-Мы уже пришли,-с гордостью повёл рукой Ден.-Это же болото. Вон и ягод полно. Пойдём поищем, где покрупнее, да и айда собирать.
Ребята весело двинулись вперёд по махровому ковру обходя большие кочки. Под ногами ковер из мха прогибался и ходил ходуном. Когда нога продавливала мох в углублении тут же собиралась тёмно серая вода. Она булькала и пузырилась. Воздух был тяжёлый и какой то спертый. Контуры чахлых деревьев и больших кочек как бы расслаивались в далеке, дрожали, словно были живыми и чего то боялись.
-Фу, что за запах?-спросил Санёк закрывая нос рукой.
-Да пахнет, как тухлым яйцом-озадаченно морщился Ден.
-Ребя! Смотрите!-крикнул Тоха.-Ягод то сколько! И он быстро побежал вперёд смешно виляя между кочек.
Ден и Санёк переглянулись и припустились его догонять. Когда они подбежали на место, где присел Тоха, тот уже во всю складывал огромные тёмные ягоды в рот. Он брал их целыми пригоршнями, между его пальцами сочился тёмно-красный сок. Его губы и подбородок были вымазаны соком клюквы. На лице Тохи застыло невыразимое блаженство.
-Во, дорвался-хохотнул Ден.
-Да уж,-засмеялся Санёк.-Собирать надо сначала, а уж потом лопать.
Они довольные присели на корточки и начали собирать восхитительно большие спелые ягоды. Пятилитровые ведёрки набирались довольно быстро, ребята весело разбрелись собирая ягоды не забывая перебрасываться шуточками. Они не чего не замечали, что происходило вокруг.
На краю болота клюбился туман, он рваными клочьями выползал между стволов деревьев. Свет вокруг посерел. Болото наполнилось шорохами, бульканьем вырывающегося газа. И вдруг совсем не далеко, с грохотом и треском рухнуло старое дерево. Санёк вздрогнул, его ноги как будто вросли в мох. Странные хрипы заполнили всё вокруг. Ребята затравленно заозирались. Они вдруг поняли, что не знают в какую сторону нужно бежать, в какой стороне их дом. Звуки, хрипы, шорохи слышались со всех сторон. Они надвигались на них вместе с туманом. Рядом с ребятами закружился вихрь.
Мох вокруг зашевелился, ожил. Стали падать, покосившиеся деревца, выворачивались кочки. Казалось всё болото заходило ходуном. Туман спрятол от них последние ореентиры. Мох под ногами скрипел шевелясь и продолжая вздыбливаться, сопровождая это выбросами фонтанов грязной чёрной воды.
Из тумана появилась фигура. Она двигалась в их сторону, скаждой секундой приобритая очертания молодой девушки, в длинном красном сарофане. Болотный мох как бы расступался перед ней и из-за этого казалось, что приближающаяся фигура плывёт над болотом. Правая рука этого создания была вытянута в их сторону. Указательный палец с длинным загибающимся ногтем, манил призывно сгибаясь. Глаза девушки завораживали своей не человечностью, они были черны, казалось, что в них нет и намёка на зрачёк.
-Сюда, сюда!-послышалось страшно не приятное шипение, но губы девушки не шевилились. Шипение исходило от куда то из нутри её.-Зачем вы разбудили меня, зачем вы беспокоите меня? Я возьму вашу молодость, я пожру вас одного за другим. Она усмехалась кровожадной улыбкой.
Её облик как бы потек, размазался и вот перед ними уже стояла страшная старуха, а затем снова молодая женщина. Её образ постоянно менялся.
У Санька зашевелились волосы на голове. Все они испуганно застыли.
-Ведьма,-прошептал Ден.-Что будем делать ребя?
Ден почувствовал толчок слева, он повернул голову и увидел, что Тоха движется по направлению ведьмы. Его глаза были безжизненно пусты.
Ден и Санёк с ужасом и содроганием смотрели на то, как их друг шёл к ведьме.
-Остановись друг!-крикнул Ден.-Что ты делаешь?
Но парень не останавливался, продолжая двигаться, как зомби. Ведьма отступала, маня его за собой. Перед Тохой заканчивался мох, дальше был не большой участок с чёрной водой. Эта ведьма, это чудовище каким то не постижимым образом уже была за этим открывшимся окном средь мха. Тоха сделал ещё один шаг и рухнул в грязную чёрную воду .Она сразу скрыла парня сголовой, вода была маслянистая и тягучая.
Санёк с Деном услышали дикий хохот и клацанье зубов:
-Вы будете моими, моими навсегда!
Не обращая внимания на беснующуюся ведьму Ден рванулся вперёд преодолев разделяющее их расстояние и уцепился за волосы погрузившегося друга. Санёк кричал на одной высокой ноте. Ден тянул из трясины друга напрягаясь изо всех сил. Мышцы казалось трещали от усилия. Наконец, ему это удалось Они вместе повалились на мягкий мох. Ден переводил дыхание, пытаясь отдышаться от неимоверного усилия.
-Эй! Да что у вас тут происходит?-раздался громкий мужской голос.-Ты что кричишь, парень?
Крик Санька оборвался, он с изумлением уставился на мужчину появившегося из тумана. Этот мужик был одет в камуфлированную куртку и такие же штаны. На плече его висело ружьё. Он был обут в большие резиновые сапоги.
Ден поднялся отряхиваясь и помогая встать отплёвывающемуся Тохе.
-А вы кто?-спросил отхаркиваясь Тоха.
-Я то? Я то лесник.
-А ведьма где?-жалобно спросил Санёк.
-А понятно,-снисходительно произнёс лесник.-Нанюхались болотных газов, вот и мерещится всякое.
-Дяденька нам бы домой-жалобно попросил Санёк.
-А что же вы зайдя на болото не оставили ореентир?-строго спросил мужчина.-На краю болота надо было оставить какую нибудь яркую вещь. Весь откуда её должно быть видно. Там и будет выход, туда и идти надо. Ладно горемыки, пошли выведу вас. Повезло вам.
Они двигались по лесной тропе указанной лесником, над головой тянулась линия электропередач. Слышался собачий лай и звук работающей бензопилы.
-А где твои ягоды?-спросил молчавший до сих пор Тоха.
-Да ну их,-махнул рукой Санёк.-Вы , как хотите, а я на это болото больше не ногой.
-Газы. Хм.-Задумчиво бубнил Ден.
-Нам его и не найти теперь по новой,-произнёс Тоха.-Если даже и захотели.
-Вот оно какое, блудное место ведьм.-Задумчиво продолжал бубнить Ден.
Солнце медленно закатывалось за вершины деревьев, освещая и окрашивая в яркий ржавый цвет болотные мхи. Грязная вода в трясине колыхнулась. Пошла рябью. Раздалось громкое шипение переростающее в хриплый голос:
-Я доберусь до тебя, Тоша. Ты нужен мне. Мне нужна твоя молодость. Мне нужна молодость твоих друзей.
КОНЕЦ.