- Умаялся, маленький, - ласково проговорила Баба Яга, читая через плечо Леи последнюю строчку. – Крепко спят наши Иван да Марья… Нахлебались приключений, поди…
Серый Волк не ответил. Вид у него сейчас был такой, будто надумал чего, а сказать не решается. Магичка вопросительно глянула на него, потихоньку разминая уставшую руку.
- Пусти меня в сказку, а? – наконец, выпалил Серый, переводя взгляд с магички на Ягу. – Мне б только рядом с Ивашкой оказаться, да я их там всех!!!
Лея с надеждой посмотрела на Ягу. Та сурово качнула головой.
- Мы все готовы в сказку отправиться, детишек выручать. Только у сказки свои законы, нарушишь – и как бы хуже не наделать!
- А как же?... – начал было артачиться Серый, но поймал взгляд серых глаз, переполненных тревогой, и сообразил, что претензии сейчас предъявлять точно не стоит. Волшебное перо само вписало архимага в эту историю, значит, были на этот счёт у высших сил, диктующих законы для сказки и яви, какие-то свои соображения. Стало быть, остаётся одно: довериться мастерству Леи, не капать ей на нервы и терпеливо ждать развязки. А пока…
- Интересно, как там у Стаса дела? – торопливо переводя разговор на другие рельсы, поинтересовался Серый. Лея немедленно встрепенулась, склонилась над бумагой и начала старательно выводить букву за буквой.
…Смешанный гномо-волчий отряд продирался сквозь лес, следуя маршрутом, который сейчас совместно отыскивали в мрачной чаще Деридуб и Аррс. Стас шагал чуть поодаль, вполуха прислушиваясь к разговору двух предводителей. Оба на удивление быстро нашли общий язык. Как выяснилось, Серое братство испокон веков соблюдало нейтралитет по отношению к правителям этой страны. Злая Колдунья, захватив трон, попыталась подчинить волчью стаю своей воле, однако вольные волки отказались наотрез, за что и поплатились. Прислужники тиранки объявили на них охоту, а придворные борзописцы создали честным волкам такую репутацию, что к травле подключилось и местное население. Племя, собравшись на совет, приняло решение найти укрытие понадёжнее, чтобы уберечь волчиц с волчатами, и собирать силы для борьбы с Колдуньей. Получив послание с голубиной почтой, серые братья поняли, что долгожданное время пришло, и выступили на войну.
- Признаться, мы не ожидали, что во главе освободительной армии встанут именно гномы, - честно признался Аррс, покосившись на мгновенно нахохлившегося Деридуба.
- Мало ли чего вы не ожидали, - буркнул тот. – Понарассказывают сказок – гномы такие, гномы сякие… Мало сами этой кашки кушали? Что, вкусно?
Аррс опустил голову. Что и говорить, дурная репутация создаётся быстро, и отмываться потом приходиться долго…
- Получается, маленькая принцесса после гибели Короля у вас скрывалась? – примирительным тоном продолжил он. Деридуб, искоса глянув на волка, решил, что для обид сейчас не время и не место, и коротко кивнул:
- А то где же… Мы, гномы, в числе первых Королю на верность присягнули, потому, когда вся эта каша заварилась, сразу и порешили девчушку выкрасть и от гнева злыдни той укрыть.
- Как же вам удалось её из дворца вызволить? – спросил волк.
- Помогли нам, - не вдаваясь в подробности, ответил гном. – Не все же трусы да предатели, есть и честные люди… И звери… Так что тогда Белоснежку мы смогли укрыть, а сейчас проворонили.. Эх! – гном досадливо махнул рукой. Стас посчитал нужным вмешаться.
- А что произошло тогда? Как Злой Колдунье удалось захватить трон? – спросил он, отвлекая гнома от мрачных мыслей.
- Как-как… Король наш славный был мужик, вот только доверчивый слишком, - неохотно начал Деридуб. – Да и то сказать: Колдунья не сразу свой подлый нрав проявила, сперва-то всё у них ладно да складно было… И собой хороша, злыдня… По человеческим меркам, конечно, - уточнил суровый гном. – Так что Король души в ней не чаял… А потом, когда в доверие втёрлась, она его и отравила. Себя королевой объявила да такое в стране устроила – только стон стоит! Вот оно как бывает! – назидательно заключил он.
- Мне другое слышать доводилось, - задумчиво произнёс Аррс.
- Слышал и я, что люди говорят, только что-то верится с трудом, - отмахнулся Деридуб.
- А что говорят? – уточнил архимаг. Ему хотелось узнать побольше об этой истории, пока весьма напоминавшей сказочную.
- А то и говорят… - досадливо отмахнулся Деридуб. – Мол, не своей волей Колдунья зло творит, а под действием могучих чар… И что не отравила она Короля, а заколдовала только. Пробьёт назначенный час – и вернётся всё на свои места, Король наш снова взойдёт на трон. Только сказки всё это! – заключил предводитель гномов.
Архимаг, несмотря на всю серьёзность ситуации, улыбнулся свои мыслям. Надо же, сказочные герои рассуждают о сказках! Интересно, что бы они сказали, если б узнали, что весь этот мир создан по воли рыжеволосой сказочницы? Хотя… Вряд ли всё так просто. Для них-то всё это – реальнее реального. Архимаг понял, что запутался, и решил не вдаваться в хитросплетения реального и нереального, а поступить, как обычно, то есть по ситуации.
«Тем более, что сейчас как раз самое время!» - успел подумать он, совершенно неожиданно для себя взмывая вверх. То ли интуиция притупилась, вовремя не сообщив об опасности, то ли не посчитала ситуацию такой уж опасной. Рядом, подхваченные отлично замаскированной сетью, уже дёргались набившиеся вперемежку, будто продукты в авоське рачительной хозяйки, волки и гномы. Первые подвывали от ярости, вторые матерились по-гномьи, так что шум поднялся несусветный. Стас проверил, насколько прочна сеть. Похоже, плели её из каких-то растений, но старались на славу: ловушка держала крепко. Но не архимага же? Стас сосредоточился, на секунду прикрыл глаза… Полёт на землю с трёхметровой высоты не доставил ему особого удовольствия. Собравшимся внизу поглазеть на результаты своих неправедных трудов – тоже. Визг поднялся такой, что у архимага слегка заложило уши.
- Дамы, дамы! Не так громко, прошу вас! – страдальчески морщась, взмолился он. Лупоглазым и несколько зеленоватым на вид «дамам», видимо, польстило подобное обращение, ближайшие к нему кокетливо захихикали, норовя потрогать архимага перепончатыми, далеко не лилейными ручками, а в следующий момент Стас вспомнил, где и при каких обстоятельствах ему довелось встречаться с подобными созданиями… Выходит, помнила и Лея… Хотя рыжей магички точно не было рядом, когда Водяной угощал его на болоте маринованными мухоморчиками и пытался сбагрить ему хоть одну из пёстрого выводка перезрелых дочурок-кикиморок. «Вот ведь у кого-то язык без костей! – досадливо подумал Стас. – Разболтали же! Дали повод для подколов, понимаешь! Ну ты-то хороша, Лея! Самое время пошутить, ага!»
- Ишь ты, «дамы»! – визгливым голосом, манерно растягивая слова, произнесла одна из местных красоток. Судя по тому, как остальные угодливо захихикали, она была тут за главную. – Какой галантный, хотя и человек! Давайте оставим его себе, сёстры?
С ближайшего дерева послышалась выразительная тирада, так что суть понял и архимаг, и кикиморы, которые в ответ зашипели ошпаренными кошками, потрясая костистыми зелёными кулаками.
- Гномы, что с них взять! – фыркнула предводительница болотных амазонок. – Разве что бороды отрезать да носков навязать!
- Как бы тебе язык не отрезали за такие слова! – не сдержался Деридуб. Стас вздохнул. Если так пойдёт, разойтись миром точно не получится. Плотно спеленатые волки тоже выказывали явное недовольство и готовность порвать некоторых на зелёные клочки… Архимаг решил всё же попробовать разрулить ситуацию миром.
- Простите горячность моего друга, - начал он, осторожно подбирая слова. – Поверьте, только обстоятельства заставили этого храброго воина забыть о вежливости по отношению к представительницам прекрасного пола…
Вышепоименованные сперва несколько обалдели, потом снова кокетливо захихикали.
- И что же это за обстоятельства такие? – видимо, любопытство – природное свойство, объединяющее всех женщин, и не только человеческих.
Стас кратко пересказал сгрудившимся вокруг него кикиморам историю с похищением Белоснежки. Слушательницы ахали, охали, булькали и в конце концов сошлись во мнении, что выступить на защиту ребёнка (тем более – девочки!) - дело достойное и даже героическое.
- Ладно, - нехотя согласилась предводительница. – Мы вас отпустим. (Стас вздохнул с облегчением). – Но не даром! – торопливо добавила кикимора. Архимаг вопросительно приподнял бровь.
- И сколько нужно заплатить, чтобы перейти границы ваших владений? – задавая вопрос, он попутно пытался вспомнить, сколько у него с собой наличности. По всему выходило, что только мелочь по карманам, а терминалов, чтобы получить наличность по банковской карте, он на болоте что-то не заметил… Да и вряд ли человеческие деньги здесь в ходу.
Кикиморы сгрудились в кучу и посовещались. Наконец, решение было принято и озвучено.
- Развеселите нас, тогда пропустим! – заявила кикимора. Её зелёные товарки дружно закивали, некоторые явно строили глазки слегка оторопевшему архимагу.
«Да, не скучно тут у нас!» - пронеслось у него в голове. Однако отступать было некуда, поэтому, поразмыслив минуту, он неожиданно задорно улыбнулся и произнёс?
- А легко! Только мне помощники нужны… Освободите моих друзей – и будет вам такое веселье, что всё болото вприсядку пойдёт.