К ЗЕМЛЕ СВЕРКАЮЩИХ РОС
Зима сменялась летом, лето зимой, а каруды всё шли за солнечным зайчиком навстречу неведомой земле. Там, где зайчик зажигал сухое дерево, останавливались они для охоты и отдыха, потом шли дальше за играющим пятном света. Так шли годы. Умирали старики, рождались дети, а каруды всё продолжали свой путь.
Много племён встречалось на их пути. Некоторые пропускали карудов через свои владения, другие приглашали к себе и делили с ними кров и пищу, третьи противопоставляли Азгалуну силу оружия, и тогда приходилось биться. Под защитой Азгалуна карудам всегда удавалось обратить в бегство напавших на них, но не преследовал врагов Азгалун — не завоёвывать чужие земли пришли каруды, а лишь хотели свободно продолжить свой путь.
Пошёл уже шестой год с тех пор, как каруды оставили свою землю. Сейчас уже никто не мог сказать, в какой стороне она находится. На шестую зиму одно из встреченных племён пригласило Азгалуна зазимовать под их кровом. Согласился Азгалун. «Куда же идти зимой с женщинами и детьми?» — подумал он, и каруды остались на зимовку. Сильные и смелые, они быстро завоевали любовь детей совы, как называли себя люди принявшего их племени. Но в самом начале весны вождь сов вдруг попросил Азгалуна оставить их посёлок.
— Не держи на меня зла, брат мой, но должен ты забрать своих людей и уйти отсюда. Ибо не хочу я, чтобы проклятие рода сов коснулось тебя, — сказал вождь опустив глаза.
— Ты назвал меня братом, человек сова, а разве не должны братья быть вместе в горе и в радости? Лучше скажи, что заботит тебя.
Тяжело вздохнул вождь сов и рассказал Азгалуну страшную правду:
— Много зим назад жил в наших краях колдун. Злым было колдовство его: то чёрная смерть обрушится на племя сов, то тигр-людоед ворвётся в деревню, то бешеный вихрь порушит жилища. Хотели мы уже идти искать новые места охоты, но пришёл колдун в деревню. «Если хотите вы жить в покое, то платите мне дань», — сказал он. «Что ты хочешь?» — спросил деревенский шаман. Засмеялся колдун: «Каждый год будете вы приводить к моему дому семь детей до трёх лет как жертву демонам подземного мира». В ужас пришли люди — никогда не приносили человеческие жертвы в нашем роду. В гневе схватили охотники злобного колдуна, чтобы сжечь в пламени костра. Уже пылая в огне, колдун проклял наш род страшным проклятием, а затем вынырнул из огня чёрной птицей и исчез в небе. С тех пор каждый год, как только появляются проталины, в деревню приходят два огромных тигра, убивают четырёх молодых охотников, и пожрав их тела уходят в лес. А через несколько дней нас навещает чёрный демон из мира земляных людей, забирает семерых детей и исчезает. Ещё долго после этого звучит хохот злобного колдуна. Не думай, брат мой, что мы не пытались бороться. Но ни одно оружие не берёт страшных тигров, а демон вообще неуязвим, — горько поведал вождь сов.
— Так поэтому ты просишь нас уйти?! — воскликнул Азгалун. — Никогда ещё каруды не бежали от всякой нечисти, не побегут и сейчас! Лучше пусть уйдёт твой народ, а я останусь и сражусь с тиграми.
Покачал головой человек сова.
— Много раз пытались мы уйти отсюда, но что-то возвращает нас обратно, — сказал он, и тишина повисла в доме.
— Что ж, будем ждать вместе, — сказал Азгалун.
И в посёлке сов закипела работа. Люди строили заграждения из поваленных деревьев, небольшие группы охотников постоянно патрулировали лес вокруг посёлка, все ждали прихода врага. Пошёл Азгалун к старому шаману, передал ему рассказ вождя сов и спросил:
— Что ты думаешь обо всём этом, отец мой?
Задумался мудрец. Солнце взошло и вновь закатилось, когда он начал говорить:
— Много раз при рытье землянок и в осыпавшихся склонах сопок находили мы огромные кости, не принадлежащие ни одному из живущих животных. Когда я был молод, в одной из сопок нашли мы много человеческих костей, которые лежали так, будто люди пытались от чего-то защитить себя. Кости эти были раздроблены и переломаны, а рядом лежали останки огромной твари, каждый зуб которой превышал две ладони. Мой предшественник велел засыпать землёй и запечатать огнём страшные останки. Единственное, что я знаю из рассказов прежнего шамана, это то, что глубоко под землёй существует мир земляных людей. Люди эти являются потомками тёмных Богов, которых Отец-Небо низверг и запечатал огненными стрелами в твердях земных. Многие народы, живущие в бескрайней тайге, приносили человеческие жертвы земляным людям, чтобы смирить их гнев, рвущийся наружу. Видно, такое жертвоприношение мы и увидели в осыпавшейся сопке, — закончил шаман свой рассказ.
— Что ж, — тряхнул головой Азгалун, — значит предстоит мне сойтись в схватке с подземными чудовищами, и пусть судьба решит, кто сильнее: сын огня или дети тьмы, которыми пугают расшалившихся ребятишек.
Взял своё копьё Азгалун и вместе с охотниками отправился обходить деревню. В напряжённом ожидании прошло несколько дней. И вот однажды на закате из леса вышли два огромных тигра. Сбежавшиеся охотники засыпали их копьями и факелами, но копья отскакивали от шкур чудовищных зверей. Они будто не замечали тщетных попыток отчаявшихся людей и медленным шагом приближались к деревне.
Тогда вперёд вышел Азгалун. Повелительным жестом он отстранил нападающих охотников, воткнул в землю копьё и пошёл на тигров с голыми руками. Остановились тигры — никогда ещё не противостоял им воин, подобный этому. Чуть помедлив, бросились они на приблизившегося Азгалуна. В прыжке поймал он страшных тварей, ударил друг о друга и брезгливо отбросил мёртвые тела.
Забрав своё копьё, ушёл Азгалун в дом, отведённый ему и Увиме. Упавшие же на землю тела чудовищ окаменели, превратившись в две небольшие сопки, до сих пор возвышающиеся в таёжной глуши. Лес не растёт на склонах их, и охотники обходят стороной пользующееся дурной славой место. Ходит молва, что часто видят люди в том месте странные всполохи, и не возвращаются те, кто оказывается там.
Когда проснулся Азгалун пришли к нему охотники рода сов и попросили принять племя их под руку свою, ибо избавил он род их от страшной напасти, многие годы заставлявшей людей жить в страхе.
— Не спешите, ещё нужно разобраться с чёрной тварью, которая похищает детей ваших, — усмехнулся Азгалун. — А сейчас мне надо поесть и отдохнуть.
Лучшее мясо принесли совы к дому Азгалуна и ушли, не решаясь более тревожить покой героя.
Два дня спал и ел Азгалун — знал он, что нешуточный бой ждёт его, и надо собрать все силы для схватки с чёрным демоном. На третий день страшный шум прервал сон героя. Вышел Азгалун и увидел, что чудовищный вихрь прижимает к земле вековые деревья и в щепки разносит дома людей рода сов. Отовсюду раздавались крики и стоны людей, многие из которых были подняты вихрем и разбились о деревья и землю. Опёрся Азгалун о своё копьё и устоял против налетевшего на него вихря. Тогда воронкой закрутился вихрь между окаменевших тигриных туш. Расступилась земля и полезло из отверстия огромное чудовище, выше самых высоких деревьев. Изогнутые клыки вгрызались в землю, шесть рук крушили всё вокруг, тёмное пламя смерти пылало в бездонных глазницах. Казалось, ни что не может противостоять чёрному демону подземного мира.
Поднялся демон на ноги, выдохнул ужасный смрад, от которого замертво попадали птицы с небес, и пошёл к посёлку сов. На окраине посёлка встретил его Азгалун. Замахнулся демон огромной ручищей и ударил вставшего на его пути героя. Не согнулся Азгалун, лишь по колено в землю ушли ноги его.
— И это всё что ты можешь, подземная тварь? — сказал Азгалун и поразил копьём колено монстра.
Страшно закричал чёрный демон и упал на землю — раздробило небесное железо кости его. Бросился Азгалун на корчащегося демона, ухватился руками за клыки и принялся сворачивать голову врага. Из последних сил раненный демон заполз в провал, из которого вылез, и утащил с собой вцепившегося в него Азгалуна.
Необычная тишина наступила в тайге. Прибежали уцелевшие люди и не нашли ни демона, ни Азгалуна, лишь бездонный провал зиял между голых сопок. Горевали люди, никто не надеялся, что вернётся Азгалун из подземного мира, но всё же поставили у зияющего провала стражу, пока не закончится траур по Азгалуну. Только верная сыну Увима ходила по посёлку и говорила всем:
— Не мог умереть сын мой! Он убил ледяного великана Угруда, он разрушил капкан смерти, так мог ли Азгалун погибнуть от лап подземной твари? Нет, вы ещё увидите Азгалуна среди вас, ибо не достигнута мечта его и не свершилось предначертание его!
Однако никто не слушал Увиму, все продолжали блюсти траур по Азгалуну.
Прошла неделя, и услышали стражники глухой шум, исходящий из под земли. Из провала, опираясь на копьё, вышел Азгалун, а вслед за ним вылетел большой чёрный ворон. Метнул Азгалун в небо своё копьё, разрезал небесный металл надвое улетающую птицу, и упал вместо неё на землю уродливый колдун в чёрной одежде. Осыпались края провала, закрылась дверь в мир земляных людей.
— Что вы здесь делаете? — спросил Азгалун охраняющих провал охотников.
Ничего не ответили они, лишь побежали в посёлок сообщить о возвращении Азгалуна.
Ещё год прожили каруды в посёлке сов, а следующей весной отправились оба племени за Азгалуном искать Землю Сверкающих Рос. Быстро разносилась по земле молва о победе Азгалуна над силами зла, всё больше и больше племён примыкало к идущим, и когда закончился лес уже много тысяч следовало за Азгалуном. Все они признали его своим вождём, а рассказы о бого-подобии героя превратились в легенды, рассказываемые во многих народах.
Закончилась тайга, горы и реки, и вышел народ Азгалуна в обширную степь. Здесь на пути его встало множество всадников. Сидя на резвых конях, бросали они стрелы в идущих людей, и много воинов Азгалуна нашли свою смерть на земле степных владык. С тяжёлыми боями продвигались люди Азгалуна вперёд, а солнечный зайчик всё звал их дальше.
Собрали степные владыки огромное войско и выступили навстречу Азгалуну и его людям. Конца и края не было всадникам, преградившим путь народу Азгалуна, не хотели они пропускать чужаков через земли свои. Вышел тогда Азгалун перед вражеским войском, и конной лавой двинулись вперёд степняки, выпустив в него десятки тысяч стрел. Но дунул Азгалун на землю, и вспыхнула степь под копытами коней. Испугались кони, сбросили в огонь седоков своих и умчались, опалив шкуры. Потеряв войско, бежали степные владыки, устрашённые неуязвимым воином, в одиночку вставшим против бесчисленной орды и победившим. Больше никто не смел преграждать путь людям Азгалуна.
Однажды утром встал Азгалун, и вышел в поле посмотреть — не преследуют ли степняки народ его. В это время солнечный луч упал на травы, орошённые росной водой, и чудесная картина предстала глазам его: всеми красками зари засверкали росы на бескрайних лугах, чистые духи нежились в лучах света, и небо отражало в них свой лик. «Какая Рось…» — прошептал заворожённый чудесным видением Азгалун, и повернувшись к своим людям, сказал:
— Пусть же эта благословенная Богами земля зовётся Росью, и каждый из нас пусть станет росинкой в лучах славы её!