Стадион встретил потрескавшимся асфальтом со полустертой разметкой, трибунами с трухлявыми скамейками и облезшей краской, неухоженным футбольное полем. Все говорило о том, что его легендарные футбольные матчи и забеги, если таковые когда-нибудь были, остались в прошлом. Сейчас здесь играли в футбол разве что команды районного разлива, да тренировались дети из ближайших школ и клубов. А поздним вечером, судя по пустым бутылкам из-под пива под скамейками, собиралась местная шпана.
Сейчас стадион был полностью пуст. Изрядно склонившееся к горизонту солнце весело играло бликами на уцелевших стеклах комментаторской будки, на полуржавых громкоговорителях типа «колокольчик», на стертых до зеркального блеска поверхностях турников и брусьев. Максу захотелось пробежаться. Бегал он совсем неплохо, даже побеждал когда-то на районных соревнованиях, но в последние годы расслабился и забросил бег.
Макс осторожно прислушался к своему самочувствию. Голова больше не кружилась, и тошноты не было, что позволяло надеяться на то, что сотрясение он все-таки не заполучил.
«А что мне, собственно говоря, мешает? — рассуждал про себя Макс. — Я в спортивном костюме, не самом чистом, к тому же. А куртку положу на скамейку, все равно нет никого».
Так он и поступил. Снял куртку, не спеша размялся, и побежал. Сначала медленно, потом быстрее и быстрее, один круг, второй, третий… пока окончательно не выдохся и не перешел на шаг.
— Здорово бегаешь! — произнес звонкий голос откуда-то со стороны трибун. Макс обернулся на звук. Наушники, короткие светлые волосы, нахальное выражение лица… На скамейке, прямо на его куртке, сидела девчонка, с которой он столкнулся сегодня утром.
«А эта какого черта здесь делает?» — подумал Макс.
— Язык проглотил? Или ослеп от моей неземной красоты? Смотри, дыру протрешь — ехидно продолжало между тем белокурое создание. Если бы на скамейке не оставалась лежать его куртка, Макс бы просто развернулся, и ушел, оставив наглую девчонку позади. Но куртку следовало забрать.
— Эй! Ты, вообще-то, на моей куртке сидишь! — еле сдерживаясь, чтобы не наорать на нахалку, произнес Макс, и двинулся в ее сторону.
Бледная кожа незнакомки запылала алым, словно она пробыла несколько часов на пляже под палящим солнцем. Девица резко вскочила на ноги, словно обнаружила, что присела на змею, и заявила:
— Кто же тебе виноват, что ты швыряешь свою куртку куда попало?
Макс от негодования даже не сразу нашел, что ответить.
— Послушай, ты! Здесь вообще-то скамеек полно, а ты своей задницей плюхнулась именно на мою куртку!
— А вдруг меня тянет именно к тебе! — тут же нашлась дерзкая девчонка. — И вообще, разве нормальные парни так знакомятся?
— Да кто вообще собирался с тобой знакомиться? — возмущенно осведомился Макс. Он попытался взять куртку со скамьи, но вредина схватила ее первой и отпрыгнула назад, так, чтобы Макс не смог до нее дотянуться.
Макс был вне себя от злости, второй раз за день. Его со школы так не разводили.
— А ну дай сюда куртку! — угрожающе произнес он.
— И не подумаю, — спокойно ответила блондинка, накинув на себя куртку парня. — Догони сначала. Видела, как ты по стадиону гоняешь, явно не любитель. Условия почти равные, ты немного запыхался, я девушка, и в джинсах, к тому же.
Макс злобно ухмыльнулся.
— Не играй со мной. Догоню — надеру задницу, не посмотрю даже, какого ты пола.
— Так давай, — ответила девушка. — Или только трепаться мастер?
— Ах ты… — и Макс неожиданно совершил резкое движение в ее сторону. Но блондинка была готова к такому повороту событий, и снова оказалась вне досягаемости Макса. Она показала ему язык и побежала прочь. Макс кинулся следом.
Даже несмотря на свою отнюдь не спортивную одежду, девчонка оказалась значительно быстрее, чем Макс ожидал. Расстояние между ними не сокращалось, и не увеличивалось, несмотря на все его усилия. Они пробегали мимо домов, деревьев, двориков, перепрыгивали через бордюры и небольшие заборчики, иногда пересекали проезжую часть, рискуя оказаться под колесами яростно сигналящих автомобилей. Прохожие испуганно шарахались от странной парочки бегунов, и вслед им неслись далеко не самые лестные слова.
Очередной поворот дороги вывел к старому заброшенному зданию, обнесенному металлическим забором. К этому моменту Макс уже начал выдыхаться и наверняка бы отстал, если бы не небольшая ямка, волею случая оказавшаяся на пути девушки.
— Твою мать! — только и успела крикнуть она, перед тем как шлепнуться ничком. Инстинктивно девушка выставила руки вперед, и уперлась ладошками в асфальт тротуара. Макс не сразу затормозил и едва не врезался в нее, перескочив в последний момент.
Блондинка перевернулась и села на бордюр, морщась от боли. Ладони ее были в крови, а джинсы порваны на коленках и испачканы. Вся былая надменность куда-то исчезла, и перед Максом сидела вполне обычная девушка. Взгляд ее был по-детски обиженным.
Макс совсем не умел долго злиться. Вот и сейчас, увидев в каком состоянии его соперница, он, не задумываясь, помог ей подняться и дойти до скамейки. Блондинка заметно прихрамывала.
— Все еще хочешь надрать мне задницу? — спросила она.
— По-хорошему, следовало бы, — вздохнул Макс. — Но ты уже сама себя наказала.
— Нужно мне твое сочувствие, — вздернула носик девушка. — Думаешь, ты бы меня догнал, если бы я не споткнулась?
— Думаю, нет, — честно ответил Макс. — Ты тоже явно не любитель.
— Да что же такое! — с негодованием воскликнула блондинка. — Что ты за тюфяк, что так легко сдаешься? Нет бы ответить что-то типа — я бы все равно догнал тебя и начистил морду!
— Вообще, речь шла про задницу, — ухмыльнулся Макс. — Морду ты сама себе уже начистила.
— Иди ты… — откликнулась девушка, доставая из заднего кармана телефон, и используя его как зеркало. Теперь Максу представился случай рассмотреть его поближе. Это была действительно одна из тех самых защищенных моделей смартфонов, предназначенных для людей, занимающихся экстремальными видами спорта. Такой может выдержать бросок о кирпичную стену, не то что падение с небольшой высоты.
— Должно быть, часто падаешь? — ехидно спросил Макс.
— Чего?... — недоумевающе откликнулась девушка. Макс указал на смартфон.
— А-а, ты про это. Ну да, иногда бывает, — как-то виновато улыбнулась она. И, помолчав немного, добавила. — Ты это… Извини меня за куртку. И за утро тоже.
— Ладно, принято, — Макс погрозил пальцем. — Но проявляй больше уважения к незнакомым людям, а то точно когда-нибудь по башке получишь.
— Ой, боюсь, боюсь, — с усмешкой ответила девушка. — Я — Ника, а тебя как звать?
— Я — Макс, — ответил парень.
— Макс, значит… — повторила Ника — И что же ты забыл в этом мерзком городе, Макс? Редко здесь увидишь кого-то нового.
— А ты вот прямо всех жителей города знаешь?
— А может и знаю, — обиделась Ника. — Сильно не выеживайся. Мы с тобой за день уже второй раз пересекаемся. Это раз. Значит, ты в моем районе где-то тусишь. Парней, которые в этом районе что-то из себя представляют, по пальцам пересчитать. И я их всех знаю. А тебя нет. Это два.
— Спасибо за доверие, — улыбнулся Макс. — Я тут проездом, по делу. Заодно с городом знакомлюсь. Увидел стадион, завернул. А тут ты.
— Ясно, значит, я тебе впечатление от города подпортила. Ай, блин, — Ника неудачно оперлась ладошкой о скамейку и поморщилась от боли.
— Надо бы промыть, — сказал Макс. — И отряхнуться бы тебе не помешало.
— Да уж, — Ника критично оглядела себя. — Перемазалась как свинья.
— Есть здесь ларек поблизости где-нибудь? Или аптека.
— Не уверена, — Ника настороженно оглянулась, словно чтобы убедиться, что за ними никто не следит. — Но есть одно местечко...
Она попыталась подняться со скамейки и, охнув, села обратно.
— Похоже, ногу подвернула. Поможешь подняться?
— Только кровью меня не измажь, — Макс кивнул головой на исцарапанные ладошки девушки.
— Обязательно измажу, где-нибудь в районе губ. И полицию позову. Скажу, кровь девственниц пьешь.
— Сиди тогда здесь до посинения, — обиделся Макс.
— Шучу, шучу, — поспешно реабилитировалась Ника. — Просто поставь меня на ноги.
— Ладно.
Ника обхватила Макса за шею одной рукой, стараясь держать ладонь как можно дальше от одежды, Макс поддержал ее за талию, и девушка кое-как поднялась на ноги.
— Полапал и будет! — неожиданно заявила Ника и отстранилась от Макса. Она пошатнулась и едва не упала, но, закусив губу, захромала в сторону забора. Потом повернулась к недоумевающему Максу и сказала:
— Ну, чего застыл? Пошли. Ты ведь хочешь получить куртку назад? Если я ее сейчас сниму, наверняка перепачкаю кровью.
Часть забора плотно примыкала к рядом стоящему дому. Между ними оставался лишь небольшой проход. Кто-то уже умудрился проделать здесь в металле забора зияющую дыру, достаточную для того, чтобы в нее пролез человек. Туда-то потащила Макса Ника.
— Ты уверена, что нам туда надо? — попытался остановить ее парень. — А если охрана или полиция?
— Если тебе очень страшно, можешь остаться здесь, — Ника показала Максу язык и неожиданно ловко пролезла в дыру.
— Но тогда забудь о куртке, — раздался ее голос уже с другой стороны забора.
Пожав плечами, Макс полез следом. За забором не было ни души — лишь груды кирпича, останки рам окон и дверей, какие-то бетонные блоки. Большая свалка строительного мусора, и посреди нее возвышалось здание, подготовленное к сносу, ощерившись темными проемами окон. Двери парадного входа давно были выбиты, так что Макс и Ника легко проникли внутрь.
Внутри царила еще большая атмосфера разрухи и запустения. Почерневшие потолки, ободранные до каркаса стены, и не меньшая свалка мусора и стройматериалов, чем на улице. Где-то тихо капала вода, случайно затерявшийся ветер еле слышно шелестел между этажами.
Макс подумал о том, что здесь пригодился бы фонарик, но Нику его отсутствие ничуть не волновало. Девушка уверенно подошла к старой лестнице с обломанными перилами, и начала подниматься наверх. Макс шел следом. Чем выше они поднимались, тем тяжелее ступала Ника. Два раза она чуть не полетела вниз, чудом удержавшись за остатки перил.
— Здесь, — сказала Ника, когда лестница закончилась. Макс огляделся по сторонам. Верхний этаж был гораздо уже остальных, так что по краям его опоясывало что-то типа балкона. Но в остальном этаж выглядел абсолютно так же как и остальные — выбитые двери, обломки столов и стульев, разбитые оконные стекла, мотки проводов, свисающие со стен и потолка.
— Что — «здесь»? — недоуменно спросил Макс. Ника тем временем выбралась через разбитое окно на «балкон», не обращая на парня никакого внимания. Макс подошел к окну и выглянул наружу.
Ника шла по «балкону» вдоль окон верхнего этажа, пересчитывая их.
— Что ты делаешь? — удивился Макс.
— Не мешай, — ответила Ника. — Ага, вот оно.
И она исчезла в одном из окон. Макс тоже выбрался на «балкон» и понял, что понятия не имеет, где искать Нику. Вся стена верхнего этажа состояла из одних окон. К счастью, девушка наполовину высунулась из дальнего проема, и нетерпеливо махнув рукой, крикнула:
— Где ты там?
Хрустя битым стеклом, Макс подошел к ней и заглянул в окно. На первый взгляд, ничего необычного в этой комнате не было. Такой же разгром как и в остальной части здания. Стены ободраны почти до кирпичей. Но Ника, поморщившись, аккуратно опустилась на колени в одном из самых неприметных углов и ловко вытащила кирпич, ничем не отличающийся от других. Затем еще один. И еще. Стена оказалось полой в этом месте, канал, в котором были проложены водопроводные трубы, пронзал здание сверху донизу. Он был ловко перегорожен фанеркой, на которой лежала всякая всячина. Здесь было даже несколько банок с пивом.
— Ого, — присвистнул Макс. — Это что за мини-ларек?
— Просто небольшой тайник, — небрежно обронила Ника. И тут же разозлилась:
— Даже не вздумай кому-нибудь болтать об этом месте, иначе сама тебе задницу надеру!
— Да нужен мне твой тайник, — Макс демонстративно отвернулся к окну. За спиной сначала чем-то стучали, затем звенели, затем шуршали, и, наконец, раздался звук закладываемых обратно кирпичей, а затем голос Ники:
— Макс.
— Чего тебе?
— Помоги подняться.
Макс обернулся. Ника сидела на полу с черным пакетом в руках.
— Чего ты там набрала?
— Все самое нужное, — хитро прищурилась Ника. — Так ты поможешь?
Макс протянул девушке руку и помог подняться с пола.
Когда они выбрались на крышу, солнце уже значительно приблизилось к горизонту. Прохладный осенний вечер подступал все ближе. Ника привела Макса на вторую половину «балкона», где верхний этаж заканчивался, и было что-то вроде площадки. Здесь были сложены старые доски, на которые можно было присесть. Ника плюхнулась на них и достала из пакета бутылку водки. Макс вылупил на девушку глаза:
— Ты совсем рехнулась, надраться решила? Я тебя вниз не потащу.
— Тогда я навернусь с лестницы, сломаю себе шею, и тебя до конца жизни будет преследовать во снах мой окровавленный труп, — с серьезным лицом сказала Ника. Макс хотел уже отобрать у нее бутылку, но девчонка ухмыльнулась и сказала:
— Я, конечно, дибилка, но не настолько. Пойло дерьмовей некуда, но как антисептик вполне подойдет.
— Точно дибилка. Щипать же будет — мама дорогая.
— Плевать. Полей на руки, если не сложно.
Макс взял у нее бутылку, открутил пробку и аккуратно наклонил горлышко в сторону сложенных ладошек Ники. Очень аккуратно, так, что из горлышка еле капало.
— Да что ты жалеешь ее, — недовольно сказала Ника. — Лей нормально, но оставь немного на всякий случай.
— Ну ладно, сама напросилась, — пожал плечами Макс, и наклонил бутылку чуть больше. Девушка скривила лицо в гримасе боли, но все равно потерла ладошки друг об друга, словно она мыла руки в обычной воде.
— Хватит, — сказала она, когда крови на ладошках уже не осталось. Макс поспешно убрал бутылку. Ника аккуратно промокнула ладошки заранее подготовленным платком.
— Так-то получше будет, — сказала девушка.
— Ты и вправду рехнутая, — восхищенно произнес Макс, взирая на нее.
— Эй, умник! — разозлилась Ника. — Это только я могу себя обзывать, и мне за это ничего не будет, понял, да?
— Ладно, ладно, не злись, — попытался успокоить ее Макс.
— Я спокойна! — продолжала беситься Ника — И, кстати, забери свою куртку.
Она сорвала с себя куртку и протянула Максу. Тот осмотрел куртку, и, убедившись, что она не испачкана и не порвана, незамедлительно надел ее на себя - на улице уже становилось прохладно. Ника между тем достала из пакета бинт, закатала штанину на больной ноге, сняла ботинок с носком и ловко наложила повязку.
— Ловко у тебя получается, — заметил Макс. — Училась где-то?
— Училась, — ответила Ника. — Я много чему училась.
Она снова раскатала штанину и обулась. Затем достала из пакета пару банок пива и протянула одну Максу:
— Будешь?
— Почему нет? — недолго думая, ответил Макс. Времени до захода солнца оставалось немного, а шастать одному по ночному городу в поисках входов было нецелесообразно. Так что он просто взял банку и присел рядом. Город тонул в багрово-красном зареве заката. На окнах уже привычных пятиэтажек играли блики заходящего солнца. Внизу сновали возвращающиеся домой с работы люди, резвились на детской площадке дети. Окружающая обстановка действовала умиротворяюще — или это уже начало действовать пиво?
Затихшая было Ника спросила:
— Как думаешь, что здесь было раньше?
— Не похоже на обычный дом, — заметил Макс. — Школа, может быть?
— Почти попал, — ответила Ника. — Детский дом, я выросла здесь. Сюда меня отправили после смерти родителей. Произошла автокатастрофа, я выжила, они - нет.
Она произнесла это таким будничным тоном, что Максу стало не по себе. Ника, видимо, поняла это, и поспешила добавить:
— Я уже привыкла жить с этим, так давно это было… Но тогда было очень трудно. И не только из-за их смерти, но еще и из-за того, что я оказалась здесь. Я очень скоро поняла, что если я буду слабой, меня просто раздавят. Пришлось стать сильной.
Ника отхлебнула из банки и помолчала немного, затем продолжила:
— Вскоре меня уже никто не осмеливался обижать. Все знали, что я буду драться до тех пор, пока могу двигаться. И даже когда уже не смогу двигаться, все равно буду драться. За спиной меня называли не иначе, как чокнутой, но предпочитали быть моим другом, чем врагом.
От воспитателей я получала больше всех, но никто даже не мог подумать о том, чтобы щупать меня, как остальных девчонок. У меня, можно сказать, появилась собственная банда.
Ника снова отхлебнула из банки и вздохнула.
— А крыша… Крыша была моим секретным местом, где я пряталась, когда мне до смерти надоедало все это дерьмо. Сюда не пускали, но я знала где и как тихо открыть окно.
Я просто сидела здесь и рассматривала город, пока где-то там внизу меня искали. Кажется, что он абсолютно не меняется, но, на самом деле, он всегда разный. Утром, днем, вечером - всегда. Как и жизнь.
Сейчас я тоже прихожу иногда сюда, посидеть, поразмышлять. Вот только все изменилось. Больше не услышишь трели школьного звонка и гула голосов детей, спешащих на перемену. Здание безнадежно мертво, и скоро труп его уничтожат, чтобы на останках возвести что-то новое. Разве не все в жизни происходит именно так?
Она смотрела на Макса широко раскрытыми глазами, а у Макса не было для нее ответа. Да он и не нужен был. Оба прекрасно его знали.
Макс просто отхлебнул из своей банки, и облокотился спиной на стену, закрыв глаза. И представил себе детский дом во времена его процветания. Окна, блестящие свежевымытыми стеклами, целые двери парадного входа, полные коридоры и классы воспитанников.
Зря он это сделал. Какое-то напряжение словно повисло в воздухе, на секунду стихли все звуки, потухли лучи солнца, ощущающиеся неясным светом сквозь закрытые веки… А потом все вернулось, но все было уже не то. Максу даже глаза не нужно было открывать, чтобы это понять. Но он все равно открыл их.
Смеркалось. Небо было скрыто густым слоем серых облаков. Архитектура здания была той же, но все остальное заметно отличалось. Окна были забраны решеткой. Слева возвышалось что-то вроде сторожевой вышки, на которой стоял часовой с автоматом. Рядом не было ни Ники, ни досок. Вдобавок, Макс чувствовал непривычную влажность в районе своей задней части. Он сидел в луже воды, по-видимому, оставшейся здесь от недавно прошедшего дождя. Парень тут же вскочил на ноги, но брюки уже успели основательно подмокнуть.
Яркие лучи прожекторов пронзали сумрачное небо. Макс осторожно заглянул вниз, за край «балкона». Здание окружала мощная высокая стена забора, обнесенная несколькими рядами колючей проволоки. Верхушку забора тоже венчала колючая проволока. Во дворе люди в серых комбинезонах разгружали какие-то грузовики. А люди в камуфляжной форме с оружием подгоняли их.
Макс отпрянул от края крыши и зажмурился.
«Это просто видение и оно исчезнет. Это просто видение и оно исчезнет», — повторял он про себя, словно мантру.
— Эй, ты! — раздался грубый голос совсем рядом.
Макс открыл глаза. От выхода на крышу к нему приближалось два типа в камуфляжной форме — вроде тех, которых парень только что видел внизу. Штурмовые винтовки у них в руках были направлены в его сторону, и, кажется, на боевом взводе.
— Какого черта ты здесь делаешь? — с угрозой в голосе спросил один из них.
Макс посмотрел в его холодные стеклянные глаза и прочел в них свой приговор. Развернувшись, парень бросился бежать к противоположному краю крыши, петляя, словно пьяный. Позади посыпались ругательства и затрещала автоматная очередь. Пули вспороли покрытие крыши прямо под ногами у Макса. Он ринулся в сторону, зацепился ногой за торчащий из крыши кусок арматуры и полетел вниз.
«Кажется, теперь крышка», — только и успел подумать парень. Земля приближалась с ужасающей скоростью, и все, что он мог сделать — зажмурить глаза, чтобы не смотреть в лицо неотвратимой смерти.
Но удара не последовало. Свист ветра прекратился, и Макс вдруг снова ощутил себя сидящим на крыше. Сквозь веки пытались пробиться последние закатные лучи, а рука по-прежнему сжимала холодный металл банки с пивом.
— Эй, ты меня слышишь?
Ника. Это снова была сидящая рядом Ника. Никаких солдатов и решеток на окнах.
«Только я и моя шизофрения, — подумал Макс. — А она прогрессирует. Похоже, галлюцинации провоцируют всплески эмоций. Нужно стараться сдерживать себя, по крайней мере, до тех пор, пока я не попаду домой».
— Слышу, — нехотя отозвался он.
— Счастье-то какое, — саркастически ухмыльнулась Ника. — А то я уже думала, что ты тут кони двинул невзначай, сидишь с закрытыми глазами и помалкиваешь.
Если до этого у Макса еще была слабая надежда, что он, как в фантастическом фильме, перемещался во времени или пространстве, то теперь она растаяла словно утренний туман. Ника не могла не заметить, если бы он вдруг растворился в воздухе, очутившись в другом измерении или в следующем году. Оставалось только одно…
«Бред какой. Я шизик. Макс шизик. Никогда не думал, что это случится со мной», — мысленно разговаривал сам с собой Макс. Он уже готов был смириться с мыслью, что в жизни теперь неизбежно все изменится, как вдруг понял, что брюки до сих пор мокрые.
Ника удивленно наблюдала, как парень вскочил на ноги и принялся ощупывать доски, на которых только что сидел.
— Тебе муравей в трусы заполз, что ли? — спросила она.
— С твоей стороны доски не мокрые? У меня как-то не совсем сухо, — проигнорировал ее вопрос Макс.
— Не знаю, у меня все нормально. Да и чего им быть мокрыми, дождя уже неделю как не было. Ты не обмочился, случаем? — ехидно ухмыльнулась Ника.
— Да нет, точно тебе говорю, у меня доски мокрые!
— Чего разорался? Ну мокрые, так мокрые, пересядь. Сушилки для белья тут нет, уж извини.
Макс сел поближе к Нике и задумался.
«Ерунда какая-то происходит. Наверное, я просто облился пивом, когда словил глюк. Да, точно, облился пивом».
— Ты рехнулся, что ли? — опять удивилась Ника. — Теперь лыбишься ни с того, ни с сего.
«Ох, Ника, ты не представляешь, как ты близка к истине», — подумал Макс, но вслух лишь сказал:
— Не обращай внимания. Так, вспомнил одну смешную историю.
— Историю. Смешную. И молчишь? Какого черта, рассказывай давай!
— Не уверен, что сейчас это хорошая идея…
— Что же тебе мешает? — лицо Ники выражало недоумение.
«Не стоит подкидывать девчонке пищу для размышлений, — решил Макс. — Ведь я ее совсем не знаю».
— Ну хорошо. Слушай…
И Макс начал рассказывать одну, в общем-то, не совсем и смешную историю из своего детства о том, как он с ребятами в пионерлагере однажды вечером устроил засаду у дорожки, ведущей к женскому туалету. Но Макс постепенно вошел во вкус, а может, просто выпитый алкоголь давал о себе знать, но, в результате, история была так приукрашена, что Ника беспрерывно смеялась. Да и сам Макс на время позабыл о всех своих проблемах и время от время покатывался от смеха вместе с Никой.
Они опомнились лишь тогда, когда на улице уже совсем стемнело. Выбираться из детского дома пришлось, подсвечивая себе телефонами как фонариками, и рискуя в любой момент навернуться с полуразрушенной лестницы. Ника теперь двигалась гораздо уверенней, но ощутимо прихрамывала. Она жила на той же улице, что и Макс (чему тот несказанно обрадовался, потому что боялся заблудиться, если пришлось бы провожать девушку), так что дальше они отправились тоже вместе.
Теперь была очередь Ники рассказывать историю. Как оказалось, она ничуть не отставала в этом искусстве от Макса. Вероятно, так бы незаметно и закончился этот вечер, если бы Ника не упомянула в своей истории о катакомбах. Макс тут же навострил уши.
— … Говорят, под землей целый подземный город на случай войны, — увлеченно рассказывала Ника. — Во-первых, подземный ярус завода, во-вторых — разные вспомогательные сооружения: больница, штаб, казармы, жилые помещения и еще много всего. Вот только все это со временем разграбили и растащили. Ты наверняка видел кое-где в городе зарешеченные башенки. Это системы вентиляции, как правило, они слишком узкие, чтобы через них пролез человек, но попадаются и большие…
Если бы Ника сейчас видела Макса при свете дня, она наверняка бы заметила его излишнюю заинтересованность к катакомбам. Но, к счастью для парня, ночь уже опустилась на город, зажглись вечерние фонари, а в тусклом освещении последних невозможно было увидеть лихорадочно блестящие глаза Макса и его возбужденную физиономию.
— В цокольном этаже нашего детского дома есть массивная стальная дверь, ведущая в тоннели. Она была заперта. Но разве это препятствие для сопляков, вечно сующих нос не в свое дело? Однажды мы нашли способ ее открыть…
Тут Ника замолчала.
— А дальше что было? — спросил Макс, ожидающий окончания истории.
— А дальше в другой раз, — Ника подмигнула Максу. — Гляди, мы уже пришли. Вот и твой дом.
Макс оглянулся вокруг. Похоже, что дом был действительно его. Если бы не Ника, парень бы просто прошел мимо.
«А ведь я не говорил ей, где поселился», — промелькнула мысль в голове Макса. Но куда больше его заботило сейчас другое, поэтому Макс просто не придал ей значения.
— Эй, так нечестно, ты должна закончить историю! — обиженно сказал он.
— Так, красавчик, — неожиданно опять разозлилась Ника. — Начнем с того, что никому я ничего не должна! Ты помог мне сегодня, спасибо. Я этого не забуду. Но в тоннели лезть самостоятельно даже не думай. Во-первых, потолок обрушиться может, во-вторых, заблудиться там раз плюнуть, и, в-третьих, попадешься крысам — хана тебе.
— Тьфу, я же не девчонка, чтобы крыс бояться, — оскорбленно протянул Макс.
— Этих испугаешься, уж будь уверен, - заверила Ника. — Все, бывай, чемпион, мне чуть дальше топать, до восьмого дома.
— Ты сама доберешься-то со своей ногой? — недоверчиво осведомился Макс.
— Доберусь, не парься. К тому же, если ты пойдешь меня провожать, кто потом пойдет провожать тебя? — тоном, не допускающим возражений, заявила Ника. И тут же, улыбнувшись, протянула парню руку. — Было весело. Может быть, еще увидимся.
Макс растерянно пожал протянутую руку:
— Да, мне тоже было приятно пообщаться.
— Ну все, чао, — махнула на прощание рукой Ника и, прихрамывая, растворилась в темноте.
Макс думал о Нике всю оставшуюся дорогу до дома. «Что-то в ней все-таки есть,» — подытожил он, открывая дверь квартиры. Очень хотелось сразу раздеться и просто шлепнуться в постель, но перед сном предстояло еще кое-что сделать. Да и Макс уже просто-напросто боялся ложиться спать. Будь его воля, он бы бодрствовал всю ночь.
Оставшаяся часть команды должна была прибыть завтра рано утром, следовало связаться с ними, чтобы убедиться, что все идет по плану. На всякий случай ребятами были заранее предприняты меры предосторожности - было оговорено, что общаться они будут только при помощи чата. Для этого на смартфонах был настроен выход в интернет по защищенному каналу, и установлен защищенный же мессенджер. Здесь не было привычных ников, только буквенно-цифровые обозначения, типа «43dthrpcnqawf5hg».
Макс подключился к интернету. Стоило мессенджеру установить подключение к сети, как тут же замигало уведомление «Вызывает неизвестный контакт». Макса это несколько удивило, но он все же нажал кнопку «Ответить.» «Должно быть, кто-то из ребят забыл свой идентификатор и зарегистрировал новый», — подумал он и написал в чат:
«Привет, кто это?».
Внизу экрана замигала анимация карандашика. Неизвестный собеседник набивал сообщение.
«Иди к дьяволу со своими дебильными шутками! Кажется, мне удалось обнаружить ключ. Но краснорубашечники стягивают сюда свои силы. Из города я самостоятельно не выберусь. Срочно нужна помощь. Координаты и время встречи прежние. Отключаюсь».
«Стой!» — только и успел написать Макс, но это было абсолютно бесполезно. Кто бы ни писал эти строки, он только что отключился от сети.
«Какие шансы, что кто-то ошибся идентификатором? — подумал Макс. — Один к миллиону? Миллиарду? Бесконечности? Просто невероятно. Мне еще сумасшедших ролевиков не хватало».
Он набрал идентификатор одного из известных ему контактов, вызывая последнего на чат. Контакт принял вызов почти сразу.
«Как там дела у вас?» — написал Макс.
«Бьем копытами, — пришел ответ от Валеры. — А ты?»
«Уже в седле, — усмехнулся Макс. — Значит, в пять, как договаривались?»
«Да, братан, не поменялось ровным счетом ничего, — тут же откликнулся Валера. — Как там со входами дела?»
Макс на секунду задумался. У него ведь ничего не было по входам, кроме рассказа Ники, который еще нужно было проверить. Не то, чтобы Макс Нике не верил, но все же...
«Расскажу при встрече. Спать пора».
«Это точно, — написал в ответ Валера. — До утра!».
«Бывай», — напечатал Макс и отключился.
«Да уж… рассказывать ребятам завтра нечего. Придется вместе с ними прочесывать город. Но хотя бы есть место, откуда можно начать».
Он выставил будильник на телефоне на четыре утра, удобно устроился на кровати и погрузился в неспокойный сон.