Сумерки мира
...Ночи приходят, несущие снег
Вечную тьму в мою душу
Неперестающие черные холодные дни...
Darkseed, “Forever Darkness”
Лето
…Время пришло, я восстану
Тенью за твоей спиной
Твоей темной душой,
Твоей темной стороной...
Borgne, “Suffer As I Paid My Grave”
Отражение
Время забрало героев
Сердцем и душой.
Тех, кто шёл вперёд
Вслед за первою мечтою.
Я совсем один
Между небом и землёй.
Боль в моей груди,
Я иду за тишиной
Одна лишь жизнь у меня,
Чтобы плыть на зов надежды.
На забытых берегах
Ветер ждёт меня, как прежде.
Матовый рассвет
Каждый луч во мне разбудит,
О забытом где-то сердце
Мне споёт.
Не желая падать низко,
Я о крыльях не мечтал.
Верил в то, что есть,
И без страха принимал.
Сердце не сберёг,
Потерял его в мирах.
В тех, где долго жил
И без счастья погибал.
Берега моей надежды
Я оставил без ключей,
Что откроют дверь
В храмы шёлковых ночей.
Свет моей души
Навсегда исчез в огнях
Одиноких моряков
На забытых берегах
Амарант, «На забытых берегах»
Серин еще помнил сновидение, в котором из прозрачной глубины к нему тянуло руки темное отражение. Но он не знал, что сон найдет продолжение в реальности.
Темное озеро... Его существование вытекало из глубины вечности, оно было глазами и сознанием всех его обитателей. Именно оно дарило им свою волю, замещая желания. Именно оно погружало их в бездну своего безумия. Его не могло волновать их постепенно разрушающееся сознание, как ничто не может волновать статую в заброшенном храме.
Что-то странное происходило со всеми, кто здесь родился. И некоторые существа, что смогли осознать себя яснее, чем другие, задавались вопросами, что терзали их потерянные души, но не было на них ответа. Кто придумал этот мир, когда? Кто влил в него силу? Кто здесь правит, держа невидимые нити? Что изменилось с начала его существования? Всегда внутри себя они осознавали, что их мир создан для мечтателей, что хотели убежать от своей реальности.
Темное озеро – это бескрайняя другая вселенная, в которой искажены очертания иных вселенных. И тот, кто в ней родился, остается навсегда.
;;;
Там находилась одна заброшенная темница, от которой ничего не осталось в материальном мире. Она была пустой, и лишь ветер гулял по холодным коридорам. В стенах зияли зарешеченные окна-дыры, а двери со скрипом качались туда-сюда.
И в одной камере однажды появилось темное облако, в котором угадывались смутные очертания искаженного лица. Невозможно рассмотреть в подробности, оно было словно без кожи, с провалами вместо глаз, с носом и переносицей как у древних деревянных богов.
В маленькое зарешеченное окошко заглядывала яркая неестественная луна. А неясные силуэты деревьев шумели, роняя в бесконечность листья, что, сверкали, переливаясь под лучами света. Темная аллея из черных тополей приглашала прогуляться среди нечетких миражей. Ветер касался ветвей, и они шумели, а бархатные травы ласково шелестели под его дыханием.
Облако было не мертво, это было чье-то спящее сознание, ожидающее часа пробуждения. Оно ничего не слышало и не видело – оно еще не было наделено этим даром. Заново рождались связи с течениями реальности, ибо темное озеро было единственным миром, что принимало его душу всегда.
;;;
Серин, засыпая, слышал гул далеких сосен, что шумели, убаюкивая его. Мертвые дети с бледными лицами и прозрачными телами водили хороводы и пели песни. Те, кто не смогли сполна вкусить жизнь, вернулись с таинственными посланиями. Но вся эта боль не могла сравниться с тем, что он видел раньше.
А что было раньше? Когда-то...
Когда-то Серин был маленьким мальчиком, и он видел в своих снах огромный город, что был соткан из жутких видений и являлся бесконечным лабиринтом, с которым бесполезно играть. Все внутри было похоже, почти не отличалось друг от друга, и почти не менялось со временем. И здесь Серин всегда должен был найти что-то, чего быть в этом месте не должно.
Огромные дома, высеченные из камня, окружали маленького мальчика в желобе улицы, шелестели развешенные на веревках, изодранные длинные полотна. Веер гонял песок по тротуару. Окна домов зияли пустыми глазницами, а двери были накрепко закрыты. Бесполезно пытаться их открыть, словно нарисованные они не поддавались никаким усилиям.
Нет ни одного человека, лишь пустота. А вдалеке солнце медленно уходит за горизонт, окрашивая серые небеса в багровые тона. И тревожное небо темнеет, но в нем не загорается звезд, так как наплывают туманные облака.
Город поглощала ночь. В небе сквозь дыры в облаках светила луна, и в темноте чувствуется неясное движение. Вяло текущее время шепчет на ухо о боли.
Серин услышал детский смех. Но он происходил не из внешнего мира, а откуда-то изнутри сознания. Мальчик не мог видеть, но почувствовал, как в десяти шагах от него появился силуэт маленькой девочки. Она бежала сквозь стены, через каменные здания, словно была видением. И добежав до испуганного мальчишки, она не остановилась, и пробежала сквозь него, словно играя. Только потом, наконец-то заметив постороннего, она застыла неподалеку и стала медленно подходить. Серин не видел, но чувствовал ее движения.
У нее была теплая аура, это было существо, что не могло навредить по своей природе. Либо оно приняло подобный облик, чтобы казаться беззащитным и хрупким. Серин услышал ее голос, и она о чем-то попросила, но так и не смог разобрать слов. Ее голос был схож со звучанием ветра, в котором улавливались лишь отдельные фразы. Подсознательно хотелось от него скрыться.
Когда Серин попытался приоткрыть веки, глаза, непривычные к темноте, увидели иллюзию в виде сетки, сплетенной из белых нитей. Недолго эта картина стояла перед ним, ее унес ветер, и Серин снова видит черный город, поглощенный тишиной. Но сейчас дома, улицы словно потеряли часть своих очертаний, словно они оплавились или утратили часть своей материальности.
Девочка тоже была. Она стояла неподалеку, с любопытством глядя на Серина. Ее левая рука держалась за правую. Беленькое платьице с кружевами висело на ней немного набок. Аккуратно постриженные волосы были заботливо собраны в хвост.
Все не покидала настойчивая идея, что, возможно, это дух умершего человека, которого после смерти что-то беспокоит, и тот хочет довершить свои неоконченные дела, даже если от его жизни ничего больше не осталось: ни дома, ни деревца, ни единого напоминания...
Девочка медленно подошла к нему и сказала, что ее имя Ирисса и она посланник. Потом прозвучали следующие слова:
- Если ты боишься темноты, зажги в ней свет.
Это все, что она сказала, и мир стал растворяться. Серин знал, как творить свет с помощью таинственной магии, но еще не понимал, каким образом это могло помочь справиться с кошмарами его мира.
;;;
Проходя через лес, Майя касалась шершавой коры, что немного оцарапывала кожу. Деревья... Она никому не признавалась, что боялась существ, потерявших свою истинную сущность. Кем они были? Людьми? Или зверями? Или некой силой, что неподвластна пониманию разума?
Майя верила, что они бессмертны и помнят все. В их власти одна тайна. Незаметный убийца вел девушку за собой в ловушку, чтобы та встретила неизбежность на опасной тропе. Убийца был уверен, что она погибнет там, и знал, как оттуда выйти. Его замысел не оправдался, но, кто знает, может, он придумает что-то еще, ведь не ясны его цели.
Вечером, укутавшись в одеяло, Майя не спускала глаз с Серина. Он приводил в порядок свои вещи и не обращал на нее внимания, иногда что-то бормоча маловразумительное, но... Несомненно, он все прекрасно понимал.
Вечером она видела, как он свернулся калачиком у березы напротив. Потом его сознание ушло за немыслимый барьер, за которым прятались сны. Девушка аккуратно достала кинжал. И, прикрыв его одеялом, подошла к спящему человеку. Медленно обнажив лезвие, она долго смотрела на Серина. Ей хотелось почему-то, чтобы он открыл глаза и все увидел, попытался защититься, напасть, тогда бы ей стало проще сделать это. Однако Серин не пошевелился, и чувства его обитали в другой стороне.
Но что-то отвело руку. Сомнения. В памяти всплыли сказанные когда-то мамой слова: «А в души неверных демоны всегда найдут тайные тропочки. К человеку приходят незаметно, сливаясь с мыслями, желаниями, мечтаниями... И не замечает он, что начинает гореть в огне и его душа оказывается в огненной клетке в каменной могиле».
Майя присела на траву, что ласково касалась кожи. Все заполонила усталость. И душа, что видела дальше глаз, почувствовала вдалеке укрепление, что все еще стояло на проклятой земле. Старая крепость, в стенах которой замурованы могущественные слова, сказанные кем-то давно. Их не могли утаить камни, они проступали на поверхности, прорывались наружу изнутри, чтобы явить скрытую истину. Но люди, что жили рядом, навсегда забыли их смысл, как и язык, на котором они написаны.
Их терзает осознание, что они в ловушке сил, от которых не сбежать.
;;;
Серин тоже почувствовал приближение Миствейла, однако не был полон радостных надежд. Он помнил этот город и тот ему не нравился.
Поначалу в лесу путники видели остатки лесных поселений, от которых остались лишь руины. Потом показались засеянные поля, в которых местами проступала черная или серая земля, словно поднятая и разбросанная целыми пластами. Несомненно, нечеловеческие сущности не оставляют это место в покое, и, притаившись в нетрах чащоб, возможно, с каждым разом все ближе подбирались к земледельцам.
Люди, которых они видели, работали голыми руками. Большинство из них были худыми и грязными, в серой изорванной одежде. В глазах постоянно сквозил страх, с которым они смотрели и на всех проходящих мимо.
Охранники... А попутно и надзиратели в руках они держали оружие, но оно не вселяло им уверенности. Они тоже боялись и чего-то ждали.
Город, который маячил вдалеке за полями, происходил из тех времен, когда все строили из окаменевшей магии. В нем было что-то невесомое и ненастоящее, словно огромные шестиугольные плиты, из которых состояла стена, хотели взлететь и раствориться в воздухе.
Серин знал, что за этим великолепием прячутся уродливые постройки, в которых ютятся испуганные жители. И пока на него смотрела лишь каменная голова волка, выступающая из гладкой поверхности стены, как что-то чужеродное.
Возможно ли, что сердце архитектора было пронзено настоль глубокой ненавистью, что он решил исказить прекрасную крепость? Что это было, послание или предупреждение? И для кого? Окаменевший зверь выходил откуда-то из враждебных, чуждых человеческой сущности измерений. Оскаленные зубы и взгляд застывшей злобы наводили дрожь на всех, кто шел к городу.
Серин не знал и не мог знать, было ли это просто фантазией скульптора, но, несомненно, его уверенность была нарушена, когда он ступил на переброшенный через широкий ров мост.
;;;
Врата, сделанные из обледеневшего мрамора, были открыты для всех желающих, однако два внимательных стража стояли перед ними. Их обмундирование не было богатым. Старенькая магическая броня, в которой видны дыры, мечи не лучшего состояния, но все еще на ходу. Невыветривающийся запах вчерашней выпивки легкой тенью витал в воздухе. Высоко на стене за ними наблюдали другие защитники, что в любую минуту могли закрыть доступ в город. Все должно происходить так в их проклятом мире.
И только путники хотели пройти в город, как один из стражей перегородил оружием им путь.
- Куда вы спешите? Вы не можете войти.
Майя вздрогнула и осмелилась на него посмотреть. Обычное лицо, не похожее на представителей тех городов-монстров, о которых ей рассказывали в детстве. Значит, она и Серин не должны выделяться из толпы.
- А что такое?- спросила она.
- Мы не знаем, кто вы, а гости Миствейла не всегда люди.
Миствейл... Вот как называется это место. Да, Серин о нем говорил.
- Потому вы немного подождите.
Серин наклонил голову.
- Я здесь был раньше и проходил проверку.
- Все так говорят. Так что подождите,- ответил страж с таинственной улыбкой.
Серин и Майя присели на обочине на один из камней, откуда могли наблюдать за здешними жителями. Большинство местных было одето во что попало, дети бегали голыми.
Мелко задрожав, она обняла колени и стала шептать под нос одну из тех редких молитв богу солнца, что знала. «Всевышний, если ты слышишь... Если ты можешь... Если ты существуешь... Может, ты знаешь...»
- Ты что-то сказала?- спросил Серин, которому что-то послышалось.
- Ничего,- спокойно ответила Майя, пытаясь скрыть улыбку, что невольно расцвела на губах.
Но диалог неожиданно прервался.
- Здравствуйте, меня зовут Озерай. Я местный волшебник и тот, кто скажет, можете ли вы пройти в город.
Майя вздрогнула, посмотрела вверх и увидела перед собой высокого лысого старика с бородкой, одетого неброско. Годы давили на него, но живость сохранялась в движениях. В руках он держал потемневший от времени деревянный посох, что исполнял роль опоры при ходьбе.
Серин встал и начал говорить:
- Позвольте представиться. Меня зовут Серин, а ее имя Майя. Меня, может, вы помните, я уже был в этом городе...
- Но ты его покинул. Так что я тебя зарегистрирую заново. Я запишу ваши имена и внесу в список.
Старик лукаво улыбался им, потом незаметным движением вытянул из воздуха свиток, на котором палочкой стал что-то царапать. Приподняв удивленно бровь, Майя осмелилась спросить:
- Здесь что-то произошло?
- Да, бывают те, кто ходит, разговаривает, но не является человеком. Но это, пожалуй, не про вас.
Старик улыбнулся:
- А теперь краткое вступление. Радушного приема не ждите, нежели не при деньгах. Если деньги есть, держите крепче кошельки. Если вам некуда податься, вам ждет дорога на поля, что примыкают к лесу. Не очень безопасное место, но зато берут всех.
Озерай вздохнул:
- И еще... Если все наскучит, можете приходить ко мне на стену. Думаю, вам есть о чем порассказать. Доброго вам дня.
Озерай повернулся к ним спиной и пошел по своим делам.
;;;
Серин и Майя вошли вслед за стариком город. Теперь ничто не препятствовало им в совершении этого.
- У нас есть нечто, что нам не нужно,- начал Серин издалека, старательно пряча взгляд.
Майя недоуменно посмотрела на него:
- И что это?
Серин показал спрятанный под одеждой посох. Десять кривых пальцев окаймляли синий стеклянный глаз, черное древко было словно переплетенные между собой ветви гладкого черного дерева.
Майя застыла, так как надеялась ранее, что никогда больше не увидит эту столь нелюбимую ею вещь.
- Это жезл не стихийного разрушения,- тихо сказал Серин.- Я не знаю, что он такое, но уверен в том, что говорю. Я попытаюсь его продать в одну из лавочек диковинок. Может, заодно и разузнаю, что о нем думают люди. Потом разузнаю о караванах, что отправляются в Антейл.
Но последние фразы Майя уже не слышала.
- Как ты его достал?!- почти шепотом спросила она.
- В тот момент, когда ты взорвала огонь на площади, поднялась паника, и я притянул его к себе.
- Так ты скрывал его от меня все это время?!
- Не только у тебя должны быть секреты,- обронил Серин.
Майя покраснела, но под смуглой кожей это не было заметно.
- Некрасивая, могущественная вещь. И очень редкая. Не буду предполагать, где ее сделали. Такие вещи требуют для своего создания душу создателя.
Потом посмотрев внимательно в глаза Майи, Серин добавил, нахмурив брови:
- Если ты смогла обуздать эту магию, значит и твоя сила не стихийное разрушение. Как же ты ею овладела, скажи мне?
Майя пожала плечами.
- Ладно, потом все выясним. Я отойду ненадолго. Подожди меня здесь.
;;;
Майя осталась ждать.
Аромат странной силы настиг ее в момент раздумий. Это было странно, как прекрасные розы среди мусора или чарующие стихи в исполнении обездоленного человека. Растворенная магия среди людей, в глазах которых не было просвета. Магические лифты и повозки. Простые аттракционы, что для дикого человека не могли быть простыми.
Волшебники там и тут обещали покрыть тело человека рисунками, которые могли двигаться за отдельную доплату. С обеих сторон от девушки с лавок смотрело множество заколдованных украшений, безделушек, одежды, доспехов, оружия... Большинство из них теряло свои свойства довольно быстро после покупки, но это не мешало держаться на них баснословным ценам. Сладостями были украшены самодельные витрины, но Майя не знала, что это такое. И ее внимание привлекали яркие вещи, которые не помещались в ее сознании.
Но ни на секунду она не позволяла себе забыть, что ее всегда могут ограбить или убить прямо на улице. Она помнила о спрятанном кинжале, и с недоверием смотрела на сидящих гадалок, предсказателей, фокусников и кукольные театры.
Поклонялись здесь одной религии, кажется, везде были однотипные алтари для подношений. Майя пробовала искать среди них своего ненавистного бога земли, но нигде не увидела.
Что-то давило... И это не безумие. Это чужой взгляд. Его не поймать, можно только почувствовать. Под опущенными грязными лицами. Под слепыми блеклыми глазами. За отвернувшимися спинами. За черными окнами. За глухими переулками.
Этот город очень не любит гостей.
Майя попыталась, зажмурившись, увидеть Миствейл изнутри своей сущности, но неожиданно для себя не стала этого делать. Давно здесь живет что-то, что охраняет это место, смотрит из его сердца. Оно не злое и не доброе, у него свои законы, которые не понять и никогда не узнать. Что будет, если преступить грань дозволенного этим существом?
Надев на голову капюшон, Майя почувствовала себя в этом городе своей, неприметной, никому не нужной. Мимо проходили серые сгорбленные тени, но никто не оглядывался на нее. Может, это наилучший момент, чтобы попытаться стать самостоятельной?
Оглядевшись украдкой по сторонам, Майя пошла через город туда, где по ее мнению должны были находиться северные врата. Она не была уверена, что хочет следовать за Серином в Антейл с его жуткими законами и ничего хорошего для себя там не видела пока. Но в тоже время не совсем представляла, что будет делать дальше.
;;;
Серин нашел одну лавочку, где смог продать посох, пусть и по заниженной цене. Появилось немного средств, и это очень скоро пригодиться.
Выйдя из душного помещения и пройдя пару кварталов вперед, Серин осмотрелся. Погода неприветливо встретила его. На горизонте скопились черные тучи, дул порывистый ветер. Серая дымка не хотела пропускать солнце. Путник не стал маскироваться. Это город людей, а он не преступник и ниоткуда не бежит. Не найдя нигде Майи, он не особо удивился, чего-то подобного ожидал давно.
Ухмыльнувшись, Серин доверился интуиции. Ему с его опытом преступника было несложно отследить беглянку, и ей он собирался предложить последний шанс.
Немного заплутав в поисках северных ворот, Серин вышел на одну из окраинных улиц. Его подозрения оправдались, и за одним из углов он заметил знакомую немного сгорбленную фигуру. Все тот же подозрительный взгляд и плотно сжатые губы, все та же угрюмая молчаливость встретили его. Тонкие руки держались за ближайшую стену.
- Почему ты убежала?- спросил Серин, не в силах оторвать от нее глаз.- Если ты не хочешь идти в Антейл, тебе придется остаться здесь. Но в таком случае тебе придется работать на поле среди тех голодных крестьян. Не уверен, что такая судьба будет тебе по душе.
Майе было немного стыдно, она не могла объяснить то, что комфортнее всего она чувствовала себя только в одиночестве. Она не стала отвечать, но Серин не настаивал на ответе, лишь протянул руку в знак примирения. Взглянув с недоверием на протянутую ладонь, Майя неуверенно пожала пальцы.
Неожиданно небо не выдержало напряжения, и дождь хлынул сплошным потоком на опустевшую улицу.
;;;
Дождь все не проходил, и путники вынуждены были прятаться под выступом крыши.
Серин успел выяснить, где они смогут переночевать. Сие место было за городом рядом с фермой Нентиса, местного богатея. Когда дождь немного ослаб, путники направились туда. Минуя северные врата, Серин и Майя оказались в окружении крестьянских изб и двинулись к неказистым строениям, видневшимся вдалеке.
Хлева, загоны, в которых жили животные, явно знали когда-то лучшие времена. Это можно было понять по общему запущенному виду, и там, где хранилось зерно, давно поселились крысы, а стены проедала белая плесень.
Вскоре показался и нужный сарай, что представлял собой довольно интересное зрелище. Плохо укрепленный, сделанный из досок, со щелями в стенах он годился лишь для тех, у кого больше ничего не было. Неподалеку туда-сюда ходили местные стражи.
Но на непродолжительное время сойдет и это место.