Глава 2.
– Керим, прошло два месяца! Думаю, пора снять надоевшие мне до конца жизни железяки! – Адмирал Тапфель с каждым днём ношения своего экзокостюма, по крайней мере, нижней его части, всё тише и тише ругался во время очередного тех-медосмотра, постепенно остужая пыл и привыкая к комфорту и удобству механических ног.
Сегодня, Ганс находился в прескверном расположении духа. Ещё бы, в самый необходимый момент, когда планировалась масштабная военная операция на планете Хига, по уничтожению базы НКС, на след Преторианца и кораблей Коалиции, вышла карательная флотилия Содружества, подосланная, естественно по наводке агентов М.А.Р.С., а к большей беде, Тапфеля решила уничтожить Империя Круга, ни с ними, значит против. И вместо планирования атаки, которая могла бы пролить свет на замыслы НКС, превратившихся в орудие демонов, пришлось в спешном порядке распускать союзные силы, возвращать корабли Коалиции на родные планеты, не стоит терять силы попусту.
Тапфель молниеносно сориентировался и предложил новую стратегию, маневр-ловушку:
– Командиры, офицеры, надеюсь на понимание, мой план позволит на некоторое время остудить пыл преследователей. Действия просты, но всё потребуется осуществить в строгом соответствии с графиком… – Пару дней назад сказал адмирал, выступая перед союзниками и военным советом Преторианца. – Мы соберем все силы в проходной зоне, между тремя порталами, на развилке, так сказать. Заманим оба флота и оставим на взаимное уничтожение. Да, погибнут множество жизней, правда, не наших парней. Затем корабли союзников растворятся в космосе, на некоторое время, заляжете на дно, уходите к своим планетам. Коалиции потребуется помощь на территории Содружества. Война, как никак.
Всё прошло идеально, с огромным успехом, не считая одной небольшой неожиданности. Флагман карательного флота «Рассвет», класса дредноут, вышел из боя и направился прямиком за преторианцем. Об открытом столкновении нос к носу речь не могла вестись, несколько залпов с Рассвета раскидает корабль адмирала Тапфеля по системе.
Солдаты прятались по каютам, завидев рассерженного не на шутку Тапфеля не закончившего техосмотр и чуть не пославшего Керима вслед за Марком, к демонам.
– Гул, докладывай. – По команде, помощник вырос из-под земли, поравнявшись с адмиралом.
– Адмирал, новости неутешительные, Рассвет идет по пятам, видимо отслеживают сигнатуру нашего корабля.
– Предложения, хотя бы зацепки? Или снова мне одну всё придумывать? – Тапфель крепко держал себя в руках, но всё же, когда крышка кипящего котла приподнималась, на окружающих летели прожигающие кожу брызги. Вздохнув, Тапфель остановился. – Гул, извини дружище, нервы на пределе, Рассвет очень опасный противник, я никогда не слышал ранее об этом судне, а о характеристиках тем более.
– Сэр, всё нормально, все понимают какая ответственность лежит на ваших плечах. – Тихо проговорил Гул и более воодушевленно продолжил: – Команда выработала одно предложение… несколько не продуманное и опасное.
– Выкладывай, – Адмирал двинулся на капитанский мостик, поступь его стала более сдержанной, солдаты облегченно перевели дух.
– Поступило предложение, амбициозный, смертельно опасный план…
– Не замечал от тебя экспрессивной окраски предложений
– Сэр, хм, просто план, больно… опасный.
– Дай догадаюсь кто предложил, неужели Саммерс? – Гул лишь покорно кивнул, вздохнув.
– Хорошо, надеюсь ты мне всё объяснишь, Саммерс, – с порога начал адмирал, подходя к мониторам. Саммерс, вытянувшись в струнку стоял по правую руку.
– План не блещет тривиальностью, но должен сработать. – Адмирал проверил краткую справку и повернулся к Саммерсу, удивленно вскинув бровь. – а Керим сумеет помочь? Ты завязываешь всю суть именно на нём.
– Да, мы ранее обговаривали, – Саммерс в своей теперешней манере краток и сух в выражениях, после случившегося с его подчинёнными Дойлом и Марком. Адмирал не мог разгадать, Саммерс дуется на него, за то, что не отпустил вместе с ними, или просто сильно переживает смерть товарищей, а может злится на недоверие, вызванное вживленным в него систему слежения Швитке, наверняка неизвестно, но произошедшие прецеденты указывают на прибор слежения. В последнее время поведение подполковника начинало надоедать.
– Так, значит ты предлагаешь снова заманить НКС в ловушку, подстроить прыжок, изменить сигнатуру корабля, заменив на любую другую, а вместо Преторианца отправить разведывательную капсулу? Хм, а дальше, допустим тебе удалось перехитрить, какие наши дальнейшие действия?
– Мы запустим парочку ракет, с дальнего расстояния, прямо в спину Рассвету, когда они начнут гиперпереход. Этим мы или уничтожим корабль, или уничтожим переход в систему. Затем спокойно удалимся, Рассвету понадобится время на поиск обходного пути и возвращение.
– М-да, вестники, а еще говорят технодесантники самоубийцы. Выходов не много, обсудим на совете…
Препирательств совета Саммерс с его планом не встретил, однако Керим был не в восторге получив задание, когда все вышли инженер схватился за голову, посидел пару минут и принялся за работу, было необходимо перенастроить печатный станок на создание необходимых деталей передатчика, благо запас материалов пополнили совсем недавно. Инженер решил подстраховать, собрав мощное устройство, с единственной целью: убедить противника в том, что огромный крейсер – это малюсенький челнок, отправленный с неизвестной для противника целью.
Сутки спустя, бессонной ночью могли с уверенностью похвастаться трое, адмирал, Саммерс наставляющий пилота отвлекающего челнока и обсуждающего план возвращения и Сарифов, кропотливо встраивающий собранный передатчик во внутренности корабля, ежесекундно препираясь с Анной, системой искусственного интеллекта Преторианца, доказывая о безопасности манипуляций.
– Рискнём… – Тапфель отдал команду начинать. Команда предупреждена, все заняли исходные позиции, не принимающие участие в операции солдаты разошлись по каютам, коридоры опустели, у спасательных челноков и в медотсеке дежурил усиленный наряд.
Преторианец готов к прыжку, на мостике ввели нужные координаты. Ганс взглянул на часы, через две-одну…сейчас. Два корабля стартовали с небольшой разницей во времени, тяжелому Преторианцу было необходимо время для моментального ускорения и входа в «тоннель».
Человек и машина работали слитно, единым целым. Адмирал половину работы поручил искусственному интеллекту, человек не способен среагировать достаточно быстро. Корабль двинулся, Анна аварийно отключила двигатель, бросив все мощности на отвод и перераспределение высвободившейся энергии гипердрайва. В сети находилась лишь система жизнеобеспечения. Судно затрясло мелкой дрожью, будто невидимая воронка не желала закрывать несколько мгновений и отпускать побеспокоивших её наглецов.
Переизбыток энергии, отработанный по всем системам, выпущенный Анной в космос через обычные, чуть не сгоревшие от нагрузки двигатели, улетучился в распахнутый зев космоса, переливаясь всеми цветами радуги. Обманный двойник, вместе с кораблём челноком успешно отправился в пункт назначения.
Несколько минут на мостике стояла тишина. Адмирал выдохнул и потребовал отчёт.
– Системы перезапускаются, всё прошло гладко, мы готовы переходить ко второй фазе. – не моргнув глазом выпалил Гул, непонятно откуда раздобыв информацию, не отлучаясь никуда от адмирала.
Следовало торопиться. Рассвет мог появиться в любую минуту, хотя никто не знал наверняка, когда именно, Тапфель не рискнул разведчиками, снова.
– Направляемся к планете. – Ганс глядел на монитор, перед ним на экране медленно кружилось изображение местной планеты, обитаемой ранее. Сейчас же, трудно было сказать наверняка. Небо гигантской планеты затянули тяжелый, непроглядный фронт облаков, на планете в разгаре сезон ураганов. Излучение от звездного тела позволит скрыть присутствие Преторианца на планете.
Команда переговаривалась между собой шепотом или совсем негромко, больно тягостная атмосфера царила на корабле. Тягостное чувство прибавила сама планета. Тапфель не мог оторваться от мониторов, заставляя вновь и вновь прогонять сканер по поверхности, в надежде пробиться сквозь тучи, тысячи спутников на орбите не помогали ситуации. То ли от грозовых туч, то ли еще из-за чего, но датчики фиксировали аномалии на земле, если не кровавое всемирное побоище, стоившее жизни половине населения шара, то это…
– Похоже наши друзья посетили местных жителей… – Диомикус скрестил руки на груди и задумался.
– Эх-х, с каждой минутой я убеждаюсь в твоём предположении. Придется разведать, но позже, когда разберемся с Рассветом.
– НКС не заставило себя долго ждать! – Диомикус кивнул на один из экранов, где рядом с зоной входа в портал появилась красная точка. Тапфель напрягся, НКС досаждает с момента уничтожения портала на Дейман Кор, мстят. Что ж, поглядим, на суперсовременный, сверхсекретный дредноут.
– Вот это махина! – За считанные минуты вражеский корабль пересек систему, двигаясь к остаточному следу Преторианца в зону другой точки входа, светившегося на радарах ярче солнца.
Усмешка сошла с уст Ганса при виде флагмана Содружества. Невычурный дизайн корпуса, попросту брусок с округлой передней частью, минимум в четыре раза больше Преторианца, двигался быстро с легкостью перышка. Обшивка дредноута казалась покрыта причудливым металлически лесом, в близи явившимся орудийными системами различных калибров и типов, а также множество ангарных окон для эскадрилий.
– Быстро! Приготовиться к атаке! Тапфель не ожидал от корабля класса дредноут подобной прыти. Рассвет готовился к прыжку, его двигатели позволяли практически моментально аккумулировать энергию и необходимую мощность.
– Все орудия, огонь!!! – Залп произошел намного раньше, чем предполагалось. Команда готовая ко всем неожиданностям беспрекословно сиюминутно выполнила команду. Вовремя. Время остановилось вокруг Тапфеля, на Рассвете заметили засаду, но побоялись повторить трюк с гипердрайвом, у них бы он не прошел, остаточная энергия разорвёт корабль и половину системы поблизости.
Тапфель воочию видел, как выстрелы достигали полупрозрачной цели, мчащейся за сотни световых лет прочь. Раздалась канонада оглушительных взрывов, испускающих огненные кольца, к счастью, угаснувших не достигнув планеты.
– Слишком просто. – Тапфель выглядел уставшим и оскорбленным, и всё? Не боя, ничего? Гладко по плану, без срывов? Ладно, адмирал не против.
– Уводим корабль к точке выхода из системы, готовимся к прыжку. Гул, как поживает доктор Рид? Она мне нужна, пусть изучит данные с планеты. Возможно, придется отправить группу вестников на разведку, не могу оставлять под боком то, ради чего мы скитаемся. – Адмирал плотно сжал губы. Необходимо поспать, усталость трех бессонных ночей брала верх. Еще чуть-чуть.
– Мисс Рид спешит к вам. – Гул внимательно следил за командиром, примечая подрагивающие веки и руки, не усталость давила грузом на Ганса, а знание, тревога за всех и, в частности, за одного человека, из-за которого их и преследует целый флагман НКС. – Её спутница, Эрика Коваль, отлично справляется в медицинском отсеке… – Губы старого друга едва шевельнулись, значит угадал… – Однако, всё чаще мисс Коваль чувствует себя … не в лучшей форме.
Гул не успел договорить, на мостик вошла доктор Рид, не спеша, спокойно, без обычной импульсивности и едких замечаний, глаза женщины переполняла грусть вперемешку с печалью. С завидным постоянством, после «ухода» сержанта Дойла, у Амелии случались дни беспросветной депрессии.
– Амелия, прошу, поглядите на данные, сможете помочь? – адмирал мог распорядиться и полученную информацию тут же бы истолковали, но Ганс предпочел занять доктора Рид, вернуть её на белый свет, тем более она единственный настоящий эксперт по части демонов, изучившая больше, чем солдат увидевший их внутренний мир после выстрела слупером или винтовкой.
– Это не демоны, частотные параметры отличаются. Люди, однозначно люди. Большего не скажу. Надо спускаться вниз. – Амели без интереса отвернулась и наблюдала в иллюминатор за плывущими облаками со всполохами молний. – Не вижу ни одного корабля, взлетающего с планеты.
– Про планету мало известно. В космос они вышли, если вы про это. Если это не демоны, тогда нет смысла спускать разведгруппу.
– С планетой что-то не так. – всё тем же тоном ответила женщина. – Ваша совесть не позволит вам.
– Я готов возглавить отряд. – Все забыли про Саммерса, находящегося неподалёку и подавшего голос. – У меня нехорошие предчувствия, адмирал. Мы должны разузнать всё.
Тапфель посмотрел на Саммерса, да, истосковался по полевым заданиям, винит себя во всех грехах.
– Разведка, соберите информацию максимально быстро. По случаю передадим в Коалицию…
Не прошло и получаса, как в транспортнике расположился отряд из четырех вестников, среди которых был подполковник и Ролов. В голове молодого солдата промелькнула крамольная мысль, ему вспомнилась злополучная операция на Дейман кор, начавшаяся точно так же.
Корабль нещадно трясло, пилот изо всех сил старался удержать управление. Молнии хлестали со всех сторон, неистовый ветер не прекращался ни на мгновение. Набегающие валы из грозовых туч не давали возможности сориентироваться в новой местности. Предположительно место посадки находилось неподалеку от столицы одной из крупных держав.
Густой слой небесного океана поредел, внизу показались высокие купольные небоскребы, окружённые по кругу строениями по меньше. Чем ближе город, тем меньше активности наблюдалось. Ни машин, ни летательных аппаратов, ничего.
Отряд высадился на ровной площадке посреди парка, на окраине города. В этой части планеты господствовала осень. Сквозь пелену проливного дождя, отряд медленно продвигался вперед. Сенсоры не фиксировали живых существ поблизости.
Саммерс отдал приказ остановиться, сквозь деревья показался загородный дом. Аккуратно, сливаясь с шумом падающих капель вестники зашли через боковую дверь. Внутри царил беспорядок, ушедшие хозяева унесли необходимое: медикаменты, пищу, одежду. Часть припасов валялась на полу, забытая впопыхах. Команда осмотрела дом, ничего не указывало на причины отсутствия живых существ.
Саммерс решил прибегнуть к простому способу добычи информации, командир отряда включил настенную панель. На всех каналах вещали единственное сообщение:
«Объявляется карантин! Всем прибыть к эвакуационным участкам!» - и дальше указывались координаты аэродромов и космопорта.
– Карантин? – один из вестников недоумевал, – по всей планете, какая эпидемия могла распространиться на весь мир!?
– Время поджимает. – осторожно напомнил Ролов.
– Возвращаемся к транспорту, надо найти космопорт, не найдем выживших, так отыщем военных… или то, что от них осталось… – Саммерс быстрым шагом вышел наружу. Чутье не желало сдаваться, причина вряд ли крылась во внутренних проблемах мира. Угроза пришла извне. Нутро одобрительно урчало.
Через несколько минут Отряд высаживался на посадочной площадке. Вокруг царил хаос. Множество орбитальных челноков, небольшие космические корабли, вся летальная техника были уничтожены.
– Стреляли с орбиты. – предположил подполковник, внимательно изучая воронки взрывов, – нападавшие отрезали людям путь к спасению.
Отряд вошел в здание космопорта. Ни одного тела, лишь местами серые пятна на полу. Внутри громоздились баррикады из стульев, с другой стороны пропускные решетки, дубинки, оружие, чемоданы перемешались в кучу. Среди творившегося безобразия по всей зале были раскиданы множество вещей, будто люди попросту избавились от одежды и исчезли.
– Командир… – Ролов подозвал Саммерса. Стефан нашел возле стойки регистрации пассажиров цветную памятку, напечатанную на местном языке и с обратной стороны продублированную на общегалактическом.
«Обязательная памятка службам безопасности, работникам транспортных систем, общественных заведений ПРИЗНАКИ ЗАБОЛЕВАНИЯ: на начальной стадии, повышенная температура тела, спутанность сознания, острая боль в груди, посеревшие белки и радужка глаз. На поздней стадии, признаки усиливаются, визуально кожа человека похожа на слой мыльной пленки, при прикосновении сходит с тела, как после ожога. ВНИМАНИЕ на ранней стадии немедленная госпитализация в зону карантина А и Б, на поздней стадии, немедленное уничтожение на месте, в случае отсутствия возможности уничтожения объекта, не подпускать близко, не снимать защитные маски, дождаться прибытия ил безопасности».
– Подполковник! Скорее, сюда! – позвал один из вестников, целясь куда-то из винтовки. Отряд мигом прибыл на место. В огороженной пуленепробиваемым стеклом, комнате, среди гор консервных банок и бутылок воды прятался пожилой мужчина, с растрепавшейся бородой и шевелюрой.
– Прочь! Моё, не отдам! Я ПЕРВЫЙ НАШЕЛ! – доносились приглушенные крики стой стороны стекла, в руках мужчина сжимал пистолет.
– Мы не причиним вам вреда, мы прилетели помочь! – Саммерс демонстративно опустил винтовку на пол, правда поднимая руки совершенно случайно приоткрыл кобуру с пистолетом, на всякий случай.
– Вы лжете! Не просите, я вам не открою! Вы пришли забрать мои припасы! – мужчина обезумевши крутил головой из стороны в сторону, боясь нападения из ниоткуда.
– Мы прибыли спасти вас, всех. Что произошло! – Саммерс дал команду опустить оружие, надо вытянуть из местного причину карантина.
– Что случилось! Ха-ха-ха ХА-ХА! – запрокинув голову мужчина рассмеялся. – случилась СЕРАЯ СМЕРТЬ! Она пришла за всеми! Но не за мной! Я вам не открою! Подыхайте снаружи!
– Мы можем увести вас отсюда, расскажите подробней, что за серая смерть?! – Саммерсу не понравилось сказанное безумцем, не хватало в его жизни еще одного повода стать мертвым. В груди зашевелилось знакомое чувство.
– Серая смерть? Видели одежду, измазанную серой жижей? ЭТО серая смерть, это люди, павшие от её руки! Серая смерть пожрала всех, кроме меня! – мужчина явно не желал идти на контакт. Саммерс отступил, приказав найти информацию о расположении здания местного главы города, а лучше правителя страны.
Транспортник приземлился на крыше правительственного дворца. по пути, сенсоры тщеты пытались отыскать живую душу.
– Ищите и скачивайте любую информацию по карантину. Не будем задерживаться на планете, наши костюмы фильтруют большинство известных инфекций, будем надеяться здешний вирус в их числе. – Саммерс с тяжелой душой просматривал записи камер наблюдения. Вирус поселился на планете задолго до прилета Преторианца. Первые записи датируются за шесть месяцев до сегодняшнего дня. Не понимая речь, подполковник мог всё понять и по видеоряду. Из панели перед ним, была возможность подключиться к камерам по всему городу.
Паника постепенно охватывала город, прибывали дополнительные силы безопасности для патрулирования улиц. Начались мятежи и бунты. Наконец, командиру вестников удалось своими глазами увидеть действие неизвестного «вируса». Толпы людей бродили по улицам, бездумно и бессмысленно, не выражая ни малейшего признака сознания. Затем обессиленные тела падали и замирали на некоторое время, после чего, в кратчайший срок тело «таяло» превращаясь в серую биомассу, растекшуюся по дорогам. Саммерса вывел из ступора голос пилота в шлеме.
– Подполковник, срочное сообщение с Преторианца! – послышался шум, пилот включил сообщение: «Саммерс! Это адмирал, мы уходим, за вами вернется корабль, на нас напал Рассвет, демон подери их новейшие технологии, корабль приближаемся, попробуем ускользнуть! Держитесь, затаитесь! Конец свя…»
Саммерс еле сдержался, чтобы не стукнуть кулаком по столу, план не сработал, НКС выследило Преторианец. Не смотря на слова Тапфеля в душе яростно горело желание броситься на помощь товарищам.
– Какие распоряжения, командир? – Ролов закончил запись данных и подошел к подполковнику.
– Времени у нас теперь много, изучи данные. Попробуем перевести на общегалактический язык. Кёрл, Ливре охраняйте периметр, Ролов просмотри записи камер космопорта.
Ян Саммерс просматривал найденные его солдатами документы, попутно переводя заинтересовавшие.
«Эпидемия распространилась на три четверти населённой суши Дор, похоже на диверсию, одновременно зарегистрировано несколько очагов в каждой из стран. Агентурная сеть не дала ничего принципиально нового и не назвала имя ответственного за исполнение. Лидеры стран называют сложившуюся угрозу принесенной извне. Лекарство не найдено. Болезнь передается при любом контакте с зараженным, вне носителя погибает через три-четыре дня. В останках продолжает существовать, на данном этапе кране сложно сказать какой срок жизни инфекции при нахождении в «субстанции» – Саммерс читал и не верил глазам, очень похоже на произошедшее в комплексе зданий ученых Агро, откуда изначально забрали доктора Рид. На глаза попалась краткая выдержка из «испытательного листа»
– «Инфекция меняет структуру ДНК носителя, кровяные тельца в крови мутируют, превращаясь в серую вязкую жидкость, являющейся одним единым организмом, зародышем иной жизни.» – далее ЯН обнаружил отчет службы безопасности, много страниц технической информации, опровержение теории заговора, и самое интересное в двух строчках – «Представители Содружества, ученые из НКС прибыли на прошлой неделе, по несколько человек на страну, обещали помочь разобраться с последствиями. Взяли в плен одного из одного из руководителей. Пытали. Ученый признался в схожести разработок НКС и вируса вызвавшего всемирную эпидемию, однако при детальном изучении сходства не обнаружены… Не только наша страна решила «допросить» ученого. Коллеги узнали больше, мы не единственная планеты подвергнувшаяся диверсии. В НКС пронюхали и ввели планетарный карантин, ни один корабль не сумел пробиться наружу. Войска Содружества планомерно уничтожают все имеющиеся у нас летательные аппараты, бомбардируя места дислокации с орбиты. Щиты и системы ПВО не работают.»
На видео обнаруженном Роловым сведения подтверждались, пару месяцев назад НКС покинуло планету, оставив жителей на погибель. Саммерс задумался, настойчиво отгоняемая догадка пробилась в сознание и крепко засела внутри. Швитке. Зараза из тела подполковника, очень схожие симптомы, схожая структура. ДА и показания ученых НКС, про похожие разработки. Хм-м, надо рыться в грязном белье неизвестной планеты и дальше, время позволяет, когда еще вернется Тапфель, если вернется… будь он не ладен со своим приказом оставаться на месте…
– Корабль врага вошел в систему! Они отыскали нас! – Тапфель слушал донесения с каменным выражением лица, просчитывая возможный маневр… вариант «все выжили» не получался ни в одном. Преторианец ускользнул из-под носа, но команда Рассвета не зря отрабатывает свой хлеб, надо продержаться до перезапуска гиппердрайва и, по-настоящему, «рвать когти».
– Адмирал, с Рассвета поступил запрос на видеосвязь, соединять? – неожиданное предложение, надежда на затягивание времени мелкими шажками возвращалась в сердце Ганса. Адмирал кивнул, не стягивая маски каменного истукана.
– Адмирал, меня зовут капитан Лорт, – с экрана на присутствующих на мостике глядело обычное, ничем не примечательное лицо человека, вещающего беззлобным тоном, – перейдем к делу, выдайте нам Эрику Коваль, она и её плод представляет опасность для Содружества...
У Ганса внутренности перевернулись с ног на голову, само предложение о выдаче претит всем известным принципам адмирала, но разговор следовало продолжить: – Допустим, с чего мне вам верить, пока Эрика на борту есть шанс живыми выйти из щекотливой ситуации, отдам её, ы нашпигуете мой корабль снарядами.
– Зачем? Вы прекрасно справляетесь с общей для нас всех задачей, уничтожению демонов, к тому же моя инструкция предусматривает ваше уничтожение, только лишь в случае вашего отказа.
– Что вы собираетесь делать с Эрикой? Уничтожить? – подлые слова застревали в горле Тапфеля. – Эрика ни в чем не виновата.
– Согласен, вы мне импонируете, адмирал, но мы с вами солдаты, а солдаты исполняют приказы, свыше предписанного меня не интересует. – Со стороны разговор мог показаться дружеской беседой капитанов. – У вас час на раздумье, и не думайте скрыться, это будет расценено отказом.
Экран погас, на Тапфеля воззрились десятки пар глаз, в ожидании решения. Адмирал повернулся лицом к товарищам и возмущенно выпалил: – С ума выжили? Мы не выдаем товарищей! Проверить боеспособность, инженеров загнать к гипердрайву, пусть хоть с бубном танцуют, но ускорят подготовку.
Адмирал вызвал командиров на мостик. Все глядели на Тапфеля с удивлением. Ганс вздохнул:
– Друзья, есть кое-что требующее ограничительной огласки, Эрика Коваль, непримечательная девушка, прибывшая с Марком Андерсоном, его супруга и… мать его ребенка, а как вам известно, Марк не обычный человек.
– Ганс, зачем скрывать Такую информацию? – первым возмутился Диомикус, считающий себя близким другом адмирала.
– Корвин, информация щепетильная, и честно говоря я не знаю, что нам делать с этим.
– Предположительно, в её чреве второй человек-псионик?
– Всё верно, может и нет, однако, проведённые анализы указывают на обратное. Уже сейчас, беременность проходит с осложнениями. Поймите правильно, мы никого никогда не выдаем, а жизнь Эрики будет в стопроцентной опасности за пределами Преторианца. Теперь, всё время, мисс Коваль будет в опасности. М.А.Р.С. не дремлет.
Офицеры тихонько забормотали между собой. В каждом мозгу промелькнула подлая мыслишка, ведь никто, включая адмирала толком не знал Эрику Коваль, девушку спасителя, Марка Андерсона, с другой стороны М.А.Р.С., демоны, империя Круга, непонятные возможности не родившегося ребенка.
– Время подходит к концу, думаю надо принимать решение, мое мнение вы знаете… – адмирал не договорил, по внутренней связи его прервал Гул.
– Адмирал, с Преторианца стартовала спасательная капсула, движется к Рассвету, похоже Эрика покинула корабль.
На мостик ворвалась разъяренная доктор Рид и понурые солдаты присутствующие при отбытии капсулы.
– ЭТИ ИДИОТЫ, ИДИОТЫ! Отпустили Эрику! – Голос Амели сорвался, глаза застилали слёзы, руки тряслись крупной дрожью. Оказалось, что Эрика недолго думая, не желая подвергать всех опасности, проникал к капсулам, приставила к своему виску пистолет и грозилась убить себя.
– Адмирал, у нас не было выхода, намерения мисс Коваль читались по глазам, не пусти мы на капсулу, точно выстрелил.
– А ВЫ и РАДЫ ИЗБАВИТЬСЯ!!! ПРЕДАТЕЛИ! – Доктора Рид держали трое, уста проклинали всех на корабле.
– Отведите доктора в каюту и позовите медиков, мне очень жаль, Амелия. – глухо отозвался на проклятия адмирал, не смотря в глаза полные отчаяния.
Рассвет совершил гиперпрыжок, покинув систему заполучив желаемое. Адмирал отдал команду возвращаться за Саммерсом и закрылся в своём кабинете приказав не беспокоить до прибытия подполковника.
Саммерс обрадовался, прибыв в целый и невредимый корабль, но узнав цену, присел на стул вместе с Роловым в кабинете адмирала.
– Я решил лично рассказать вам, Саммерс и вам, Ролов, о произошедшем, так будет честно, вы друзья мисс Коваль. Это ничего не поменяет, и все же, я беру ответственность на себя. Ролов, вы свободны, пожалуйста загляните к доктору Рид, Амели не помешает дружеская поддержка. Саммерс, слушаю ваш доклад…
Ролов помчался к Амелии и нашел её рыдающей на кровати. Присев рядом, парень вздохнул. Амели приподнялась и облокотилась на Ролова.
– Стефан, Эрику, нашу милую Эрику забрали, Д-Дойл не допустил бы такого... – Стефан долго сидел не шевелясь, ожидая, когда сон сморит изнеможённое тело доктора Рид, а уходя прошептал: – Мы отыщем Эрику, доктор Рид. Я, я обещал Марку, я отыщу и верну моего друга.
Саммерс же, обстоятельно, не упуская деталей предоставил отчет и высказал свои предположения.
– Думаете, Швитке приложил руку? База Швитке уничтожена… надо сообщить Коалиции. – адмирал перестал загадывать, сколько неприятностей может обрушиться на него в один день.
– Сэр, в отчете правительственных сил указываются какие планеты подверглись заражению.
– Стоп. – Тапфель откинулся на спинку кресла и прищурив глаза медленно проговорил – Ян, надеюсь ты не считаешь себя первопричиной неизвестного вируса? И не думай!
Саммерс вздрогнул, командир затронул самые глубинные переживания подполковника: – Сэр, я не могу отрицать причастность, не могу отрицать наличие передатчика у меня в груди. Сэр, мне необходимо расследовать данный случай, я преуспею и отыщу виновных. Швитке запустил не инфекцию, безумец решил перейти на новый уровень, применить биотехнологии по управлению массами. Другие могут пойти дальше, попробовать вырастить демона внутри человека. Чем быстрее отыщем источник…
– Тем меньше людей пострадают. Я не дурак, подполковник. Мы обдумаем ваш душевный порыв. Сейчас же, отдохните, наберитесь сил. Добавим ваш вопрос в список приоритетов. К сожалению, в последнее время список значительно вырос… – Адмирал скрипнул зубами, хватит носиться по Вселенной, уничтожая разрозненные очаги, пора начинать действовать по-крупному, пора вступать в Войну на три фронта.
***
– Лети, ЛЕТИ, рухлядь! – корабль с вековым стажем не желал подчиняться командам Крэса и стремительно падал на небольшую планету, на окраине системы граничащей с Империей Круга Высших.
Собрав в рюкзак нужные вещи, парень аккуратно уложил в середину заветный артефакт, тот самый Ключ с одним из вариантов действия: отпирания или запирания. Крэс много надежд возлагал на непонятный предмет… занятие не по душе. Доверить жизнь древнему изобретению? Крэс/Мафин не узнавал себя, всегда полагавшегося на свои силы. В данное мгновение можно отодвинуть долговременные планы подальше и сосредоточиться на быстро приближающейся земле.
Еще немного и корабль разлетится по кускам, ненастоящий барон Кингсмэн выкручивал рукоятки со штурвалом до предела. Считая себя мастеров воздушного боя, поговорив с Фигсли, Крэс умерил гордыню и научился некоторым вещам приглядывая за хитрым капитаном. Полученные знания позволили спастись сегодня.
Корабль падал по касательной, но угол всё равно не позволял приземлиться мягко, стекла старинного звездолета не выдерживали вибраций в купе с огромной температурой и покрывались узором трещинок. Обшивка отлетала по частям, оголяя внутренности, через минуту за спиной пилота засвистел покидающий судно воздух.
Внизу простирались колосящиеся поля вперемешку с правильными линиями редких полесий, среди которых скромно прятались деревенские домики. Приятное место, когда ты жив. Крэс пристегнулся, подобрал рюкзак, отпустил штурвал и сгруппировался. Корабль понесло вниз, прямо в небольшой пруд, перед небольшим ветхим домом. Сжав зубы Крэс надеялся на удачу и отключился, ударившись о приборную панель при приземлении в воду, не успев усмехнуться своим горьким мыслям.
Тренированное тело быстро вернуло сознание в трещавшую от страшной боли голову. Голова вот-вот скроется под слоем ледяной воды дошедшей до подбородка. Воин нырнул, достав из бокового кармана рюкзака небольшой нож недолго думая перерезал ремни, не став панически пытаться их отстегнуть.
Вода заполнила кабину, захлестнула с головой, не давая возможности утопающему вдохнуть последний раз. Сквозь поднятый со дна ил, Крэс выбирался к люку. Удары сердца отсчитывали время до потери сознания. Механизм открывания заклинил после удара и не желал пропустить утопающего к спасительному выходу. Под водой не хватало сил повернуть заклинившую ручку, поэтому парень поплыл к техническому выходу, тоже оказавшемуся деформированным и запертым. Подходило время начинать беспокоиться. Мимо проскользнул один из последних пузырьков воздуха и шмыгнул за переборку в районе кормы. Приглядевшись в мутной воде вслед ускользнувшему воздуху, Крэс увидел преломленный свет и глубокое синее небо.
Переборка с глухим скрипом отвалилась и медленно опустилась в кабину. Открылся узкий проход, падение пробило брешь в обшивке и смяло часть корпуса в гармошку. Спокойный разум – первая часть победы. В глазах краснело и темнело, спокойствие давно покинуло местные края. Перед самым разрывом лёгких Крэс стремительно поднимался на поверхность. Внутренности обожгло, зрение возвращалось редко, добавляя по одному полутону.
Когда тело коснулось берега, мрачное удовлетворение легонько одобрительно похлопало по плечу. Пальцы левой руки крепко сжимали лямку рюкзака. С полуслепым взглядом воин поднялся и побрел по берегу, к единственному имению поблизости.
По участку виднелись разбросанные повсюду запчасти от автомашин, кораблей и прочих неизвестного происхождения механизмов. Строение неподалёку от дома было открыто. Крэс направился прямиком туда. Внутри, к вошедшему спиной, стояла девушка с длинными волосами с огромными наушниками и ключом в руках. Которым она старательно скручивала болты с куска отвалившейся от чьего- то судна обшивки. Работяга не слышала, как гость вошел и окликнул, усердно работая ключом и подпевая ритмичной мелодии.
– Эй! – Крэс не выдержал и взял девушку за плечо, что привело к целому сомну визг. Неизвестная резко обернулась, не переставая визжать, и заехала парню ключом точно в голову, не дав возможности увернуться. Второй раз день, господин барон падал без сознания и второй раз, спустя время возвращался жизни с головной болью, разыгравшейся пуще прежнего.
– П-простите! Зачем же вы так подкрались! – над Крэсом нависло миловидное лицо, измазанное машинным маслом с большими испуганными глазами. – В-вы в порядке? Сколько пальцев?
– Ваши пальцы все на месте… – Крэс медленно поднялся, не рискнув показывать всю свою ловкость не схлопотать второй удар. – где мой рюкзак?
– Всё на месте! – Девушка кинулась в угол помещения и принесла промокшую дорожную суму. – Я не слышала, как ваш корабль потерпел крушение! Простите еще раз, видимо я заработалась… – девушка покраснела и замялась. На вид длинноволосой диве не больше двадцати, коричневые волосы собраны в косу, под кепкой, с ног до головы закутанная в комбинезон с дрожащими руками в мозолях
– Что это за место? – Крэс наблюдал за реакцией собеседницы - испугана и наивна, опасный коктейль в нужных руках.
– Наше имение прозвали Ферма Гоя, Гой - мой отец, – Девушка неприметно вздрогнула, при упоминании имени, Крэс заметив тут же атаковал, спросив про Гоя.
– Нет, отца нет. – Решив уточнить девушка затараторила, но последние слова дались тяжело, –то есть он не вышел, не потерялся, не улетел, вернее улетел, он… умер.
– Сожалею… – Мягко произнёс Крэс, не меняя своего холодного выражения глаз. – А какая планета? я путешественник, переместившись в вашу систему мой корабль начал терпеть бедствие и вот я здесь.
– Колония Рив-13, у нас редки туристы, точнее вообще нет туристов, ну за исключением тебя… то есть Вас. – быстрая речь являлась своеобразной особенностью, так и не назвавшей своего имени девушки
– Всё в порядке, моё имя… – Крэс поразмыслил и решил назваться позаимствованным, ненастоящим именем, – Мафин, Мафин Кингсмэн.
– Сфит, дочь Гоя, а вот и мой друг… Халиб. Халиб, ты чего здесь делаешь?! Ты должен быть на работе! Мне вновь придется краснеть из-за тебя!!! – Девушка переключилась с незнакомца, на щуплого паренька в очках с копной светлых волос и книгой в руках, на вид ребята были сверстники.
– Сфит у нас в пруду корабль… вот и пилот. – Слова застряли в горле, паренек будто призрака давно минувших дней увидел. Затем расплылся в радостной улыбке, подошел к Крэсу и стал долго жать ему руку. – Халиб, верный товарищ Сфит, очень рад, просто счастлив, вы первый человек, за столь долгое время, который прилетел извне, нет, мы, конечно, не насквозь отставший от современного человечества мир, нет, что вы, просто летаем не часто, чаще пасем скотину или выращиваем овощи, иногда по очереди иногда всё вместе, очень рад.
«Видимо, планетка тут такая, любителей поболтать, надо поскорее выбираться» – подумал Крэс, но услышав про нечастые перелеты в космос встревожился.
– Не летаете в космос? Отчего? Если не ошибаюсь ближайший сосед так далеко… – при этих словах у паренька, Халиба, начался приступ восторга и загорелись яростным огнём глаза.
– Не приучено наше общество к космосу, уважаемый Мафин, ничто не заставит закоренелых местных жителей оторваться от своих домов и взглянуть на небо…
– Халиб, прекращай свои лекции! – топнула Сфит и тут же рассмеялась, ничуть не пугаясь незнакомца, хотя какой же он незнакомец? Мафин Кингсмэн. – Мафин не желает слушать твои речи про лучшую жизнь, работал бы, и здесь бы счастье нашел! Ах, вы в порядке? Пойдемте в дом! – Мафин пошатнулся, два удара по голове слегка вывели з равновесия.
– Скорее! В дом! – прокричал Халиб и первым бросился помогать Крэсу несмотря на его отговорки.
Спустя пару часов, сытый и сухой, Мафин\Крэс выведывал жизненно важную информацию у любителя поговорить, Халиба.
– Своих кораблей на планете всего парочка, за городом есть один, тот старый и ржавый, используется в местном университете наглядным пособием, второй, у президента планеты. Планета-то маленькая, всего миллионов четыре, Но! Повторюсь, НО! скоро нам грозит перенаселение, никто не слушает моих доводов…
– Ха-али-иб, тебе пора обратно на работу, хотя бы на часок, у нас денег совсем не осталось! – взмолилась Сфит, сложив ладони. Крэс был уже своим человеком, ни расспросов, ни косых взглядов. Девушка предложила гостю отдохнуть и выспаться хорошенько, несмотря на поднявшееся высоко над небосклоном солнце.
– Вы живете вместе? – раз уж свой, значит можно задавать и такие вопросы.
– Да. – просто ответила девушка, не поняв сначала намека, а затем покраснев вновь затараторила. – Нет! То есть да, но не так, совсем не так, мы не живем, в смысле «Жи-ивё-ём», у Халиба никого нет, его родители бросили его еще в детстве, мой отец принял его к нам, вот мы и живем, а так нет, нет, совсем, но тебе наверно это бы ль не интересно?! – Сфит вздохнула и смущенно улыбнулась.
– Сфит, скажи, чем ты занимаешься? – Крэс не желал слушать пустую болтовню. – кажется, это была обшивка корабля, но.. ты говорила…
– Д-да, у нас редки туристы, но корабли к нам часто… залетают, всё наша странная аномалия в верхних слоях атмосферы и на околоземном пространстве.
Крэс понял, о чем речь. Значит его корабль не просто так стал барахлить после входа в систему, естественно и сбой произошел раньше, но местная аномалия добила звездолет. Ему повезло остаться в живых, очень повезло. Тем временем Сфит продолжала:
– … Собираем обломки, где-то просто продаем, а сейчас запчасти пригодились, в мастерской дяди Ахмеса заказали. У нас падение кораблей обычное дело, уже никто не пугается, разве, что урожай побьет.
– А мой корабль починишь? Если со дна достанем? – Крэс смекнул, хороший механик всегда в деле пригодится. Простушка Сфит пожала плечами и улыбнулась.
– А так его достать надо, вряд ли. Придется ждать покупателей, имперцы прилетают раз в три месяца, облетают планеты и скупают продовольствие и товары.
«Прагматично и дельно, по бросовым ценам, наверняка в сто раз заниженным скупать продовольствие. Проще, чем производить» – Крэс внутренне усмехнулся, но узнав, что следующий визит не ранее, чем через три месяца приуныл.
– Видимо придется вам остаться на некоторое время. – девушка сочувственно улыбнулась и виня свой пруд и свою планету за поломку корабля предложила бесплатное жильё.
– Дом большой, комнат много! – простодушие притягивало даже такого заядлого эгоиста. Предложив помощь, Крэс и Сфит долго копались в сарайчике, разбирая с десяток внешних листов защиты. Вернулся Халиб, вновь зарядив долгую речь о пользе космических полетов и освоения космоса.
Поздно вечером Крэс подозвал к себе паренька и отвёл в сторону, решив разузнать про Президента и его корабль.
– Ехать пару дней, небольшой корабль, с гипердрайвом, правда не рабочим. – сокрушенно вздохнул Халиб, мечтательно подняв глаза к звездам.
– Халиб, открою тебе секрет. – Крэс замолчал на мгновение достаточное для поднятия планки и без того безудержного интереса. – Я барон империи Круга, я не просто путешествую по галактике, у меня есть сверхважное задание, миссия.
Халиб дошёл до кондиции сиюминутно упасть в обморок от нахлынувшего счастья. Скажи слово – парень отправится выполнять любое самоубийственное поручение во имя Мафина, путешествующего среди звезд...
– Мой корабль не восстановить, но вот корабль президента…
– Ты хочешь его… позаимствовать? Да там охраны нет, пара дуболомов, а ты драться умеешь? – последнее выражение не было похоже на вопрос, по несколько самодовольной усмешке Халиб и так понял.
– С возвратом, естественно, мне нужна помощь, в навигации по планете… – Крэс не договор, Халиб предостерегающе поднял руку, Сфит искала парней, клича по округе.
– Пойдем. – коротко шепнул, Халиб устремился в ночь, уведя с собой Крэса, не захватившего рюкзак. Ничего, вернуться всё равно придется, на Ферме появилось одно интересное дело. Теперь же, следовало не отставать от Халиба и предоставить ему возможность «поучаствовать», а по-настоящему скинуть на него большую часть работы: и поможет и чувство, которое собственной важности, подымет на новый уровень.
Подельники, подошли к просторному закрытому гаражу, Халиб усмехнулся и достал ключ. Внутри по местам разложены запчасти, жалостливо красовались внутренностями разобранные автомобили, парочка целых красовалась за перегородкой, в ожидании довольных клиентов. Один не дождется.
Ветер обдувал ночной прохладой из открытого окна, Халиб молчал и грандиозно обдумывал план, Мафин\Крэс отдыхал, предоставив инициативу спутнику, в противном случае никто не отменял старый добрый захват с парочкой трупов за спиной, наверняка не найдётся человека на планете фермеров могущего в открытую противостоять Крэсу. Воин решил провернуть операцию, не прибегая к помощи оружия, всё же, для спокойствия, пистолет аккуратно припрятан за поясом.
– Ничего себе, пара дуболомов. – Присвистнул Крэс оглядывая расположившийся под холмом укрепленный городок, усадьбу президента, с личным взлетным полем.
– Я сотню раз прогонял сегодняшний день наблюдая отсюда! – Халиб находился в крайне возбужденном состоянии. – Каждое действие расписано по секундам…
– А твои речи, про просветительские цели космоса, про всеобщую глобализацию и переселение на орбиту? – Крэс усмехнулся, увидев отмахнувшегося Халиба заводящего лепет, делая жалкие попытки оправдаться. – Ладно, одолжим кораблик.
Отсчитывая секунды, парни продвигались, скользя тенями вдоль домиков беспечной охраны, наглым образом выпивающей в отсутствие шефа. пару раз Крэс, под молчаливый восторг Халиба, бросался разъяренным тихим зверем и утаскивал жертву в темноту, оглушая и укладывая отдохнуть в дружественные объятия кустарника, произраставшего вдоль всех дорожек, давая отличное укрытие ночным визитёрам.
Проникнув в ангар, Крэс скептически разглядывал небольшой прогулочный челнок, теряя на надежду на скорейший гиперпрыжок из системы.
– Стоять! Вы кто такие?! – три охранника наставили на парней автоматические винтовки. Халиб сглотнул и сделал шаг вперед.
– Простите, это я, Халиб. Не выдержал, хотел рассмотреть его поближе, другу показать – Халиб указал на Крэса.
– Вот несносный мальчишка. сейчас как задам взбучку! – охранники опустили оружие. Раздалось три выстрела. Халиб в ужасе обернулся, Крэс прятал оружие обратно в кобуру, что ж, не удалось, скоро набежит охрана.
– Бежим. – Крэс спокойно подошёл кораблю и повозился с запертым шлюзом. В двери ангара ворвались еще двое,
– Ложись! - скомандовал Крэс, поздно, Один из охранников успел ранить Халиба в ногу, парнишка завыл и упал, ударившись о борт. Крэс не тратил времени на нейтрализацию, открыл дверь, втащил Халиба и запер за собой.
– Живой? Живой. – сам спросил и сам себе ответил воин, слыша тихое завывание. – Жить будешь, уйдем на орбиту, разберемся, пока поищи аптечку, покажу, как правильно бинтовать рану. Не переживай, энергозаряды не несут заражения, в отличие от окружающей среды. – Халиб мигом захромал в поисках спасительных бинтов. Мельком глянув, Крэс понял, что рана не смертельна, слегка поцарапало. Так даже лучше, для особенного дела.
Сфит увидела снижающийся корабль президента на площадку перед домом. Девушка не смыкала глаз две ночи, везде разыскивая друга и гостя. Дурное предчувствие достигло кульминационной точки перерождаясь в зловещую уверенность.
Из шлюзовой двери вышел Крэс, помогая хромавшему Халибу. Крэс предоставил возможность всё рассказать своему спутнику, сам же поднялся на второй этаж и забрал рюкзак, проверив содержимое. Нет, слишком наивна, слишком чиста мыслями.
– Сфит, Халиб. пойдемте вместе со мной, мне не помешают товарищи в пути.
– Вон из нашего дома! – Услышав слова вероломного гостя воскликнула Сфит в сердцах. Крэс предвидел эту реакцию, еще он предвидел ответ Халиба.
– Сфит, нам действительно нужно улетать с ним, меня не простят.
– Мы попросим, я встану на колени, продадим дом…
– Нет, Сфит, не простят. Упекут за решетку, или бросят в канаву, как твоего отца. – Сфит всхлипнула.
– Помоги мне починить гипердрайв, довезите меня до системы подконтрольной Кругу, после, я помогу средствами и летите в любую сторону. Или же может помочь мне. В моём важном деле. Если будет интересно расскажу по пути, а сейчас нам надо делать ноги. – За окном слышались подъезжающие машины и крики людей…. Через несколько секунд троица улетала к звездам.
Сфит осмотрела гипердрайв, не высказав эмоций, она глухим голосом обратилась к Крэсу.
– Мне нужна отводящая трубка, думаю мы могли бы найти её на втором корабле, в музее. – Девушка развернулась и пола к Халибу в каюту, помочь сменить повязки. На планете Крэс заметил, как в воздух поднялись все возможные летальные машины. Множество сигналов пытались связаться с кораблем президента.
Воин еще разок отщипнул от птицы удачи золотое перо. Украв из музея нужную трубку. Корабль вышел в открытый космос, без ожидаемых проблем. На судне президента был заложен специальный маршрут, позволяющий кораблю в автоматическом режиме обойти опасные участки аномалии. И вот почему бы не установить на выходе из гиперпространства предупреждение об аномалиях? люди везде одинаковы. Девушке не потребовалось много времени, чтобы привести в порядок гипердрайв, откуда такие познания? Ничего, разузнаем.
– Теперь поговорим, двигателю необходимо время для прыжка в гиперпространство. – Крэс собрал всех вместе, подведя корабль к точке выхода из системы. – Моя цель довольна проста, вы слышали. Когда ни будь о демонах? Слышали, вижу, по вашим лицам, я нашел способ остановить их, я и… мои друзья, уже сделали большую часть, теперь мне необходимо донести важную вещь до Совета Высших. Лично великим прародителям. – Крэс не лгал, может чуточку. Своей конечной цели, парень и сам не знал. Большее на что надеялся – выжить, избежав смертной казни. – Я не требую немедленного ответа, но вы, ребята, хорошая команда, мне такие друзья пригодятся… в спасении мира.
Крэс играл на чувствах Халиба, дальше дело за малым, если Халиб согласится, а он согласится, Сфит не оставит товарища, а значит у «Барона Кингсмэна» появится мастер-золотые руки, в единый миг, научившийся чинить космические корабли.
– А сейчас, покинем ваш дом. – Крэс назначил координаты системы и вошел в гиперпространство, корабль шел на удивление плавно.