Глава 9
Поутру во дворе крепости снова установили кресла для наместника и его жены. Двор заполнился жителями города и воинами наместника. Бренан и его люди стояли справа, очень близко от кресел. Имар-Ноза и Сках расположились позади воинов когорты Ливантин. В толпе тут и там мелькали лица наёмников. Русобородый Осте встал напротив, среди столпившихся людей. Брови его хмурятся. Он то и дело оглядывается и что-то говорит стоящему позади Калину. Тут же, в толпе, эрдатор увидел и Тэма. Тот стоит так близко к русобородому, что, наверное, слышит каждое его слово. Бренан многое отдал бы, чтобы знать, о чём переговариваются наёмники. Слева от кресла, окружённые десятком стражи, стояли Илан и Боров. Боров с затаённым гневом поглядывал га собравшуюся толпу, на лице Илана было выражение неуверенности.
Аркност появился перед собравшимися так неожиданно, что шестеро мужчин, в кафтанах тёмно-зелёного цвета, обычно выходивших первыми и возглашавших о суде наместника едва поспешали за ним. Яриты на этот раз с наместником не было, и он сел в своё кресло, подав нетерпеливый знак одному из своих служителей.
- Наместник Вальмы, пресветлый Аркност, слушает жалобы и решает споры сегодня, в день второй Цветня. Да пребудет истина с нами, и да не позволит пресветлый Эрадо воцариться лжи, - торопливо проговорил тот и поспешно отступил.
- Кто начнёт первым? – нетерпеливо спросил Аркност.
Вперёд выступил Бренан.
- Обращаюсь с жалобой к наместнику Вальмы я, Бренан, чужестранец, и со мной мои товарищи и наниматели, чужеземные купцы, - произнёс он положенные слова.
- В чём твоя жалоба? – наместник прекрасно знал, в чём суть дела, но полагал, что во всём необходимо соблюдать установленный ещё его предками порядок. А порядок был таков – обиженный сам должен был обвинить обидчика, а обидчик – сам защищаться.
- Твои наёмники, наместник, напали на одного из купцов, коих я сопровождаю, прямо в твоём городе, пытались ограбить их, а после пырнули почтенного Алави ножом, и он лежит сейчас, раненый, у знахаря.
В толпе послышались возгласы возмущения, охи и ахи. Жителям Вальмы порядком надоели выходки наёмной часть войска наместника, и они по нахмуренным бровям Аркноста и его сверкающим гневом глазам поняли, что наконец-то может наступить расплата.
- Кто будет отвечать жалобщику? – спросил наместник.
- Я! – вперёд выступил Калин. Позади него стоял Осте и хмуро ухмылялся.
- Что ж, говори! – велел Аркност. – В Вальме суд всегда справедлив, и если сможешь оправдаться за своих товарищей, то так тому и быть.
При этих словах Осте нагло взглянул прямо в глаза Бренану и ухмылка его стала откровенно издевательской. Он, видимо, был уверен, что и в этот раз ему и его людям удастся выйти сухими из воды.
- Где доказательства твоих слов, чужеземец? – выкрикнул, меж тем, Калин, без сомнения, по указке своего предводителя.
- Доказательство – десятник Ермил, что схватил нападавших у тела раненого купца, - пробасил сотник Тират.
Ермил, стоявший тут же, в толпе, выступил вперёд и рассказал, как увидел лежащего в проулке купца и двух наёмников подле него.
- Но никто не видел, что это именно Илан и Боров закололи чужака! – продолжал заступаться за своих подельников Калин. – Давайте спросим у них, как было дело.
Подталкиваемые стражами, обвиняемые выступили вперёд. Илан начал говорить, и, по словам его, выходило, что они наткнулись на Алави в переулке, когда тот уже был ранен.
- Мы хотели помочь чужеземцу, а тут стража… - закончил рассказ Илан, и Боров тут же закивал, подтверждая слова товарища.
- Ложь! – холодно промолвил Бренан. Во всё время рассказа Илана он не отводил взгляда от лица Осте и заметил довольную ухмылку и торжествующий блеск глаз русобородого. – Всё ложь от первого слова до последнего.
- Как смеешь ты, презренный наёмник, сомневаться в делах преданного слуги наместника! Твои слова ничего не значат для господина нашего, Аркноста! Мы верно служим ему много лет, и тебе не удастся посеять недоверие меж нашим господином и нами! – завопил Калин, пытаясь такими словами вызвать неприязнь к чужестранцам у Аркноста и будто напоминая ему, что именно наёмники были той силой, на которую привык полагаться наместник. Но он ошибся. Слова его лишь вызвали у Аркноста глухой гнев. Правитель Вальмы очень не любил, когда ему указывали, что делать.
- Помолчи, Калин! – громыхнул он. – Дай сказать охраннику почтенного купца.
- Господин мой, - обратился прямо к Аркносту Бренан. – Клянусь Матерью всех богов, Шинтой, что именно эти двое ранили почтенного Алави.
- Клятва нешуточная, - промолвил наместник, а в толпе зашумели. Отенхолдцы часто клялись Троком, богом ветра, Эрадо, богом солнца, Яллой, богиней земли, но почти никогда не произносили клятв, упоминающих Шинту. Ведь нарушение такой клятвы несло страшные последствия для того, кто упомянул имя великой Матери без должной причины.
- Твои наёмники, видно, забыли, что в переулке было двое купцов, - встал рядом с другом Альдин. – Почтенный Имар-Ноза был свидетелем всего и может раскрыть нам правду.
По тому, как переглянулись Осте и Калин стало ясно, что они не подумали о маленьком человечке, приведшем помощь. А может, в суматохе, поднявшейся после нападения, Боров и Илан не успели им всё рассказать.
Меж тем, Имар-Ноза выступил вперёд и открыто обвинил наёмников в нападении. Он подробно рассказал обо всём, что случилось в проулке, особенно напирая на то, что у него и почтенного Алави даже не было с собой оружия. После слов маленького человечка поднялся страшный шум. Загомонили жители города, подняли крик наёмники, сотоварищи Борова и Илана. Стража наместника по знаку Тирата быстро навели порядок, и как только установилась тишина, наместник поднялся со своего кресла и провозгласил:
- Так как вина обидчиков почтенного купца несомненна и доказана, повелеваю отрубить им головы завтра после полудня на площади, дабы остальным неповадно было нападать на мирных чужестранцев в моём городе.
Слова эти повергли в изумление всех, и жителей города и наёмников. Никто не ожидал, что приговор наместника будет столь суров. Люди переглядывались, не осмеливаясь открыть рта.
В оглушительной тишине вперёд шагнул Осте. Глаза русобородого горели гневом, кулаки сжимались и разжимались.
- Хорошо ли ты подумал, господин мой Аркност, прежде чем произнёс столь несправедливый приговор? – дерзко выкрикнул он.
- Как смеешь ты говорить так непочтительно с наместником? – тут же вскинулся Тират. Наместник же остановил его движением руки и промолвил, твёрдо глядя в глаза предводителю наёмников.
- Довольно я терпел выходки твоих людей, Осте. Всему есть предел. Пусть же случившееся послужит вам предупреждением и напоминанием о том, что в Вальме законы для всех едины.
Осте хотел, было, продолжить спор, но какая-то мысль, пришедшая ему на ум, остановила готовый пролиться поток слов, и глава наёмников лишь поклонился наместнику и негромко сказал:
- Воля твоя, господин. Но смотри, как бы не пожалеть о своём решении, - и прежде, чем кто-либо успел ответить ему или остановить, покинул площадь. Уходя, он пристально посмотрел прямо в глаза Бренану, и эрдатор увидел в них такую всепоглощающую ненависть, что ему стало не по себе. Следом за ним тут же убрались и остальные наёмники, а вместе с ними и Тэм. Народ, тихонько переговариваясь, стал расходиться. Наместник же, снова сев в кресло, нахмурил брови и смотрел на что-то, видимое лишь ему одному. Время шло. Площадь опустела, на ней остались лишь Бренан, Альдин и люди наместника. Имар-Ноза и Сках в сопровождении остальных воинов когорты Ливантин поспешили удалиться сразу после окончания судилища. Колдеримцев не на шутку напугали угрозы предводителя наёмников, и они были рады, что могут укрыться за спинами воинов Эйтеры.
- Как бы не напакостил этот Осте, господин, - наклонившись к наместнику, пробасил Тират.
- Не посмеет, - выйдя из глубокой задумчивости, отозвался наместник и, поднявшись, велел, - проследи тут за приготовлениями к завтрашней казни, - после чего удалился в свои покои.
- Заварилась каша! – недовольно проговорил сотник, обращаясь к Бренану и Альдину. Ему не нравился Осте, и он давно ждал, что наместник накажет наёмников за их бесчинства, но эти чужаки ему тоже не нравились. Он чувствовал, что за появлением их кроется нечто иное, что они не просто купцы, разведывающие новые торговые пути. А уж в охране их, и особенно в командире сразу можно было распознать опытных воинов. Не чета обычным бездельникам, что нанимались охранять купеческие караваны. К тому же, и появление Альдина беспокоило Тирата. Он искренне любил наместника и помнил, как тот переживал смерть Варгита и как долго добивался Яриты. И сейчас появление сына его былого соперника явно беспокоило Арноста. – Дёрнула нелёгкая ваших купцов болтаться по городу без охраны.
Друзья переглянулись, и Альдин проговорил:
- Мы не знали, что в Вальме нужна охрана, чтобы ходить по городу.
Сотник хмуро глянул на молодого воина и пробасил:
- В любом месте негодяев полно.
- Верно, почтенный сотник, - Бренан глядел на воина настороженно. – Не будем спорить. Нам пора к нашим спутникам. А тебе позволь дать совет… - Тут он замолчал и, только дождавшись неохотного кивка от сотника, проговорил, - Я удвоил бы охрану господина наместника, да и нашего раненого друга.
- Не тебе указывать мне, что делать, чужеземец! – глаза сотника грозно сверкнули. – В городе нашем никто не осмелится причинить вред наместнику.
- Ну, как знаешь, - холодно бросил эрдатор, и друзья поспешили вернуться к своим спутникам. Бренан решил, что не стоит полагаться на стражу Вальмы, и потому велел Модо и братьям Седа по очереди стоять на страже у дверей в камору знахаря.
Глава 10
Наступило ясное утро. Птицы звонко пели в саду наместника Аркноста. Тот, проснувшись, долго потягивался, но потом, вспомнив, что сегодня придётся присутствовать на казни, нахмурился и поспешил встать с мягкого ложа. Яриты рядом не было, и наместник решил, что жена встала раньше, в последние дни она стала очень раздражительной и плохо спала. Срок родин приближался, и молодая женщина тяготилась своим бременем, мечтая поскорее разрешиться.
Не успел наместник натянуть на плечи рубаху, как в спальню его буквально ворвался сотник Тират.
- Стража, охранявшая осужденных, убита, а сами они пропали!!! – выкрикнул он, едва переводя дыхание. Он пробежал бегом всё расстояние от дверей темницы, в которую вчера поместили наёмников, до покоев наместника и запыхался.
- Что?! – воскликнул Аркност. – Как такое могло случиться?
- Я оставил у дверей дух воинов, как обычно, и несколько раз проверял их в течение ночи. А сейчас они мертвы, заколоты кинжалами.
- Пойдём туда! – велен наместник, и мужчины поспешно покинули спальню. Они уже выходили на широкий двор, как увидели бледного Альдина. Он кинулся к наместнику и выпалил:
- Нападение, господин!
- Знаю, - недовольно отозвался наместник. – Тират уже рассказал мне. Я иду туда, посмотреть, что случилось, - и он обошёл молодого воина, намереваясь выйти вдальние ворота, ведущие к крепостным темницам.
- Куда ты, господин? – Альдин ухватил его за рукав. – Товарищи мои там, - и он махнул рукой в противоположном направлении.
- Твои товарищи? При чём здесь они? – нахмурился наместник.
- Но ведь на них напали. Они отбились, но ранены, а твой знахарь… он убит! – Альдин весь дрожал от возбуждения.
- О чём, покарай тебя Глон, ты говоришь? – выкрикнул Тират.
- Я говорю о наших воинах, сотник, что командир мой, Бренан, поставил на ночь охранять раненого купца. Их было трое, и перед рассветом на них напали. Двое ранены, один уцелел. Но знахаря, что шёл к раненому купцу и нёс ему снадобье, нападавшие убили.
Сотник и наместник обменялись растерянными взглядами.
- Кто напал на ваших людей? И почему твой командир решил поставить их в охрану? – спросил Аркност.
- Не знаю, кто напал, но думаю, это люди Осте из Хордейла. Ты, сотник, не захотел принять нашего совета и усилить охрану раненого, - с упрёком бросил он ошарашенному Тирату, - и теперь вот что произошло.
Наместник собрался уж, было, выяснить, что за совет давали пришлецы его сотнику, как вдруг раздался истошных женский крик от крыльца его покоев.
- Господин!!! – вопила простоволосая, босоногая, одетая в длинную прямую посконную рубаху женщина, в которой Альдин с удивлением узнал наперсницу Яриты.
- Что случилось, Мана? – наместник в ужасе смотрел на приближавшуюся к нему женщину. Лицо её всё было в крови, сочившейся из ран на лбу и верхней губе, правый глаз заплыл. Он шла, шатаясь, и, приблизившись к мужчинам, рухнула перед ними, издав пронзительный вопль.
- Что с тобой? Что случилось? – наместник опустился на колени перед женщиной и, схватив её за плечи, встряхнул несколько раз.
- Госпожа, моя госпожа, - простонала Мана.
- Что с ней? – заорал Аркност, и затряс женщину так, что у т ой клацнули зубы.
- Они похитили её, увели мою голубку! – зарыдала с новой силой наперсница. – Я пыталась остановить их, но не могла! Они избили меня до полусмерти, и я пришла в себя лишь сейчас!
- Кто? Кто и куда увёл мою жену? – наместник отпустил женщину и вскочил, сжав кулаки. Лицо его исказилось от страха. От страха за Яриту.
- Я не знаю, куда они повели её, но это были наёмники, - истерично выкрикнула Мана. Она вцепилась руками в волосы, словно собиралась вырвать их все, и завыла.
Наместник повернулся к Альдину и Тирату.
- Что же это? – потерянно спросил он. – Как такое могло случиться? Тират, скажи мне, как могло в моём городе всё это произойти?
Сотник молчал. Его словно оглушили. Привыкший к тому, что установленный раз и навсегда порядок соблюдался всеми горожанами, он не был готов к той череде грозных событий, что случились лишь за одну ночь во всегда безопасной и спокойной Вальме. Он лишь смотрел на своего господина, не зная, что сказать. Рядом продолжала стенать Мана, и это сбивало сотника ещё больше.
Альдин первым пришёл в себя.
- Нужно как следует всё обдумать и понять, что произошло, - проговорил он. - Я позову Бренана, и мы все вместе решим, что делать, - он поспешно покинул двор наместника, который был настолько оглушён всеми этими событиями, что почти не обратил на это внимания.
Вопли Маны собрали во дворе почти всех слуг наместника, и один из них, взяв господина под руку, повёл Аркноста в светлую комнату, где обычно он и Ярита отдыхали в вечернее время, после ужина. Женщины поспешили увести со двора Ману, которая никак не хотела успокоиться. Сотник Тират велел одному из стражей, стоявших у главных ворот, созвать всех свободных от караула воинов крепости во двор наместника. Тирата мучила мысль о том, что он мог бы избежать случившегося, если бы послушал чужеземного командира и удвоил стражу.
Полчаса спустя Альдин и Бренан явились к наместнику. Аркност немного пришёл в себя, и они с Тиратом, сидя за столом, негромко совещались. Вошедших наместник окинул неприязненным взглядом. Ведь именно с их появлением и начались беспорядки. Бренан коротко поклонился, и смело начал:
- Позволь предложить тебе, господин Аркност, следующее…
- С какой стати наместнику слушать тебя, чужеземец? – перебил его сотник. – Мы до сих пор не нуждались в советах купеческих охранников.
- И всё же я скажу, - Бренан возвысил голос. – Люди мои установили, что Осте из Хордейла ночью вывел всех своих наёмников из Вальмы и послал в леса, с тремя же небольшими группами совершил нападения на темницу, где находились его люди, на камору лекаря, и на твой дом.
- Я и сам понял, что всё это произошло одновременно, но как ты узнал, что всё это – дело рук Осте? – наместник пристально посмотрел в зелёные глаза чужестранца.
- Что ж, придётся сказать всё, как есть, - не отводя взгляда от лица наместника, проговорил Бренан. – Альдин, объясни.
- Среди наёмников есть наш человек, Тэм. Он оставил нам послание. Поэтому мы всё знаем. Мы знаем, куда собирается Осте.
- Ваш человек? Что он делает среди людей Осте? – Аркност нахмурился.
- Мы не просто так прибыли в Вальму, господин, - тихо произнёс Бренан. – Мы ищем мальчика, похищенного в дальних землях и увезённого в Отенхолд. И след его привёл нас в твой город.
- Так я и знал! – грохнул по столу кулаком Тират. – Прав был Осте, вы не просто купцы!
- Осте ваш и есть тот, кто похитил юношу и вывез его так далеко от дома! – гневно рявкнул Альдин. – А теперь он и Яриту похитил. И задача наша не препираться, а выход искать.
Слова эти мгновенно охладили готового вспыхнуть наместника.
- Верно говоришь, Альдин. Только вот как мы найдём её? Леса у нас бескрайние, и искать можно долго.
- Вот потому-то я и рассказал тебе о Тэме. Он сможет сделать так, что мы найдём и Осте и твою жену, - проговорил Бренан. – Нам лишь нужно немого помощи. Как ты знаешь, двое моих людей ранены, и довольно серьёзно. И они и почтенный Алави нуждаются в лечении, а знахарь убит.
- В Вальме есть ещё знахарка, Тэсса, она поможет им, - ответил ему наместник. – Я же возьму всё оставшееся у меня войско и нападу на наёмников в лесу, как только ты сообщишь мне их местонахождение.
- А вот этого делать не надо, - Бренан говорил быстро, чтобы не дать возможности своим собеседникам возражениями затянуть спор. – Наёмники сильны, и если ты, наместник, покинешь Вальму, могут напасть на город. Позволь мне и моим воинам найти и освободить госпожу Яриту.
- Но ведь ты сам сказал, что двое твоих людей ранены. Как же ты собираешься одолеть наёмников?
- Нас остаётся четверо. Я, Альдин, Модо и Такар. Вполне достаточно, чтобы обхитрить Осте. Ведь для открытой схватки с ним не хватит и твоих, наместник, сил.
- Парень прав, господин, - с неудовольствием признал Тират. – Если мы и одержим победу над наёмниками, поляжет немало воинов, да и госпожу можем не спасти. Осте может убить её.
Наместник закрыл лицо руками и плечи его дрогнули. Альдин и Бренан смущённо переглянулись. Тират кашлянул. Аркности отнял руки от лица и едва слышно проговорил:
- Что ж, делайте, как считаете нужным. Но знайте, если жена моя погибнет, я убью вас всех, и твоих воинов, чужеземец, и купцов.
- Твоё право, наместник, - Бренан согласно кивнул головой, останавливая знаком готового к возражениям Альдина. – Но нам нужна помощь.
- Какая? – пробасил Тират.
- Найди среди жителей несколько охотников, хорошо знающих здешние леса. Они будут нам проводниками.
- Делай, как они хотят, - велел наместник сотнику. – Найди людей, и дай всё, что ни попросят. А теперь оставьте меня.
Тем временем, весть о нападениях и убийствах облетела всю Вальму, и народ на улицах зашумел. Выяснилось, что все наёмники покинули город, и теперь уже никто не сомневался, чьих рук все эти дела. Горожане проклинали и Осте из Хордейла и его воинов, а уж когда до них дошли известия, что пропала жена наместника, они и вовсе разъярились. На главной площади собрались мужчины, каждый вооружился, чем мог, и никто не сомневался, что впереди битва. Они готовы были идти за своим наместником куда угодно, и ждали лишь сигнала. Тирату пришлось приложить немало усилий, чтобы уговорить мужчин разойтись по домам и найти двух охотников, Вана и Акия, так, чтобы никто об этом не узнал. Бренан особенно настаивал на том, чтобы слух об их вылазке не просочился в город. Он подозревал, что у Осте в Вальме осталось немало шпионов.
Поздней ночью четверо оставшихся воинов когорты Ливантин и охотники покинули город через тайный лаз, который вёл из одного подвала под домом городского шорника прямо в пересохший колодец далеко от стен Вальмы. Выбравшись из колодца, Бренан велел охотникам найти место, где растёт и ярутка и дуб и кислец.