Шмидт предложил организовать экспедицию из Архангельска во Владивосток, то есть пройти путем Норденшельда, но без зимовки. До этого Северным морским путем прошли лишь четыре судна. Длились они по нескольку лет. Это стоило людям неимоверных усилий и жертв.
28 июля 1932 года ледокол «Александр Сибиряков» с членами экспедиции на борту вышел из порта. Название пароход получил в честь Александра Михайловича Сибирякова - одного из самых известных в династии Сибиряковых - промышленников, предпринимателей и меценатов. Основатель ее - Афанасий Сибиряков – выходец из крестьян Архангельской губернии. Александр Михайлович окончил Федеральную высшую школу в Цюрихе. Унаследовав после смерти отца значительную долю в золотопромышленных товариществах и присоединив к ней большую часть добровольно переданных братьями и сестрами фамильных паев, он стал крупнейшим золотопромышленником в Сибири. Средства меценат тратил на изучение и освоение Сибири, развитие культуры и просвещения.
Сибиряков построил для полярной экспедиции под руководством Норденшельда пароход «Лена». И сам был активным исследователем Урала, Севера и Сибири. Экспедиции Сибирякова не имели аналогов в истории. За заслуги перед страной именем Сибирякова назван, кроме парохода, остров у входа в Енисейский залив Карского моря.
«Александр Сибиряков» («Саша», как любовно называли на судне) - пароход ледокольного типа построили в Англии, в Глазго, в 1909 году. Сначала им пользовалась Канада на зверобойных промыслах, посылая каждый год к Ньюфаундленду. Во время войны ледокол купило у Канады царское правительство. Мощность «Сибирякова» была чуть больше двух тысяч лошадиных сил. Но он увековечил память о себе героическим подвигом в годы Великой Отечественной войны, о чем уже рассказала.
Отплытие из Архангельска проходило торжественно. Рано утром к пристани собрался народ со всего города. Играли два духовых оркестра. Кругом плавали катера, украшенные флагами. Висел большой лозунг: «Без победы не возвращайтесь!» На «Сибирякове» тоже подняли флаг - «Выхожу в море».
Начался митинг. Выступили Отто Юльевич и капитан Воронин. Наконец с капитанского мостика Воронин скомандовал: «Отдать швартовы, малый вперед». Оба оркестра заиграли «Интернационал». Все провожающие на пристани кричали «Ура»… Так описывает это событие словами героя книги «Зов Арктики» - Пети Решетова автор В.Воскобойников. Прототипом Пети Решетова стал будущий народный художник, академик и вице-президент Академии художеств, профессор, лауреат Государственных премий СССР Федор Павлович Решетников, который вместе с кинорежиссером Шнейдеровым и оператором Трояновским (последние путешествовали со Шмидтом еще по Памиру) были участниками экспедиции. Среди ученых находилась и магнитолог И.Л.Русинова. В 1923 году она зимовала на первой полярной станции, построенной советской властью. А вот Решетникова брать в плаванье Отто Юльевич категорически не хотел. Но Федор, тогда студент Московского художественного института, хитростью пробрался на судно и вскоре подкупил всех трудолюбием, находчивостью и оптимизмом. И покорил Шмидта.
Сын потомственного иконописца, Федя в три года остался сиротой. Воспитанием мальчика занимался старший брат, тоже иконописец, который и дал ему первые уроки живописи. Самостоятельную жизнь начал рано. 14-ти лет в поисках заработка отправился в Днепропетровск. Работал в шерстяных, плотницких и малярных мастерских, на шахтах Донбасса и Подмосковья, и одновременно художником – декоратором в местных театрах. Комитет рудника направил способного юношу на учебу в Москву. Закончив рабфак искусств, Решетников поступил во ВХУТЕИН на графический факультет. Затем перешел в Московский художественный институт.
Поход начался благоприятно. Несмотря на острую нехватку времени, начальник экспедиции Шмидт и капитан корабля Воронин решили сделать немалый крюк, чтобы посетить североземельскую четверку и первыми увидеть карту Северной Земли.
В два часа ночи 14 августа 1932 года к Домашнему подошел ледокольный пароход «А.Сибиряков». «Мы подошли к «Сибирякову» на шлюпке и провели его на рейд. Моряки приветствовали нас гудками. На мачтах корабля поднялись флаги расцвечивания, был спущен парадный трап. Нас встретили поистине с адмиральскими почестями, - вспоминал Ушаков. - У трапа на палубе великое, непривычное для нас множество народу. …Стрекочут кинокамеры, щелкают фотоаппараты. Встреча была восторженной и суматошной…»
После парадного приема состоялись доверительные встречи с друзьями и деловые, «на высшем уровне». В центре внимания - карта Северной Земли. Поход «Сибирякова» имел чрезвычайное значение. От него зависели перспективы развития Северного морского пути на многие годы вперед. Между тем обстановка для плавания складывалась неблагоприятная, так как пролив Вилькицкого был забит тяжелым льдом. Ушаков предложил не терять времени на ожидание вскрытия пролива, а пройти на восток не обычным, проторенным путем, а обогнув Северную Землю с севера. Руководители экспедиции Шмидт, Воронин и Визе с большим вниманием восприняли эту идею. И, тщательно продумав, приняли северный вариант прохода. Перед отходом «Сибирякова» командованию вручили карту Северной Земли, которую вычертил Урванцев в меркарторской проекции, применяемой в морской навигации. «Сибиряков» по чистой воде, следуя вдоль берегов Северной Земли до 82° северной широты, прошел из Карского моря в море Лаптевых. Так впервые эта карта послужила практическому мореплаванию на трассе Северного морского пути – историческому проходу «Сибирякова» из Архангельска во Владивосток за одну навигацию. В то время, конец XIX и начало XX века, многие видные ученые и исследователи, даже такие как Норденшельд и Нансен, считали, что регулярное, а, тем более, коммерческое, плавание морями Ледовитого океана невозможно. Для освоения Северо-Восточного прохода еще не имелось объективных предпосылок: политических, экономических, технических.
Но, дойдя до устья величайшей сибирской реки Лены и миновав Новосибирские острова, устье Колымы, судно попало в тяжелые льды. Сломались сначала лопасти винта. Пришлось самим менять винт, затем снова встреча с льдиной – и полетел гребной вал: он вместе с винтом ушел на дно. Казалось – зимовка неизбежна. А до Берингова пролива – конечного пункта оставалось всего 150 километров. Шмидт предложил сделать паруса. Пришлось придумать наспех паруса/из угольных мешков. И в черных перьях/мы ловим ветровые голоса,/пытаясь выйти на чукотский берег,/а с парусов, от кухни разгорясь,/ течет ручьями угольная грязь…,- писал И. Сельвинский. И Воронин, которому в свое время пришлось немало поплавать на парусных судах, 1 октября (в день рождения Шмидта – ему исполнился 41 год) благополучно привел «Сибиряков» в Берингов пролив.
Северный Ледовитый океан пройден. Далее, по Тихому океану, добирались уже на буксире с помощью рыболовного тральщика, а затем встали на ремонт в Японии. Японские научные и общественные организации сердечно приняли членов экспедиции. Отто Юльевичу предложили издать книгу «Об экспедиции на ледоколе «Сибиряков». Устроили выставку рисунков и дружеских шаржей Решетникова, имевшую большой успех. Так к молодому художнику впервые пришло международное признание.
Сотни лет люди пытались пройти Северо-Восточным путем. Многие гибли и лишь единицам, особо счастливым, удавалось вернуться домой. Но за ними шли другие. В XVI веке голландский путешественник Исаак Масса сказал: «Я прекрасно знаю и могу это доказать, что этот северный путь закрыт и что все, желающие его открыть, потерпят неудачу». Но в 1725 году на это ответил Петр Великий: «Не будем ли мы в исследовании пути счастливее голландцев и англичан?» Однако понадобилось еще двести лет, чтобы доказать - такой проход возможен. Шмидт как–то записал в дневнике: «Плаванье в Арктике – это лотерея, с той лишь существенной разницей, что настойчивый имеет больше шансов выиграть, чем пассивный». И «Сибиряков» это доказал. Великий Северный морской путь, впервые в истории, пройден за одну навигацию. Открывались широкие перспективы в дальнейшем освоении Арктики. Ледокол «Сибиряков» награжден орденом Красного Знамени, другими орденами – все участники экспедиции, в том числе Решетников – орденом Трудового Красного знамени. О.Ю.Шмидт «за успешное разрешение исторической задачи сквозного плавания по Ледовитому океану, неутомимую энергию, способствовавшую осуществлению и разрешению поставленных перед экспедицией задач» орденом Ленина.
Это была огромная победа. Но чтобы окончательно освоить Северный морской путь требовалось еще не раз пройти с запада на восток и с востока на запад.