Эта вещица была написана для конкурса, который организовал на другом сайте, один из моих соавторов, Григорий Родственников. Призовых мест не взяла, но, по мнению читателей заняла третье место. Искренне благодарен всем, кто меня поддержал.
- Итак, господа пираты, - Кэп Дженкинс пригладил рукой коротко остриженные рыжие с проседью волосы, откинулся на спинку кресла и с наслаждением вытянул ноющие после многочасовой вахты ноги, - я собрал вас здесь, чтобы сообщить – все вы скоро станете сказочно богаты!
- Проклятье, капитан, - второй помощник Билли Торч поморщился, - каждый раз, когда вы произносите эту фразу, у меня начинают дрожать колени, ибо это означает, что нас ждут большие неприятности! Во что вы собираетесь втянуть нас в этот раз?
- И угораздило же мне взять себе в помощники робкого цыплёнка вместо мужчины! – Кэп презрительно сплюнул, - мог ли я подумать, увидев перед собой двухметрового мускулистого здоровяка, что он окажется робким, как юная девственница, впервые оказавшаяся на приёме у гинеколога?!
- Это кто робкий? – проревел Билли, вскакивая и выхватывая из кобуры свой бластер, - проклятье, сэр, вы называете меня трусом, а сколько человек выжило после прошлой авантюры? Трое? Юнгу Понго можно не считать, ибо от него остались лишь мозги в капсуле с питательным раствором! Да с вами уже боятся отправляться в полёт. Из всех Джентльменов космоса лишь десять оказались достаточно глупы, чтобы подняться на палубу этого треклятого звездолёта, остальные члены команды – безмозглые послушные андроиды, лишённые разума и чувства самосохранения! И меня не было бы здесь, если бы не мой карточный долг!
- Сядь и заткни свой оральник, или, клянусь ржавыми дюзами этой треклятой посудины, я отправлю тебя прогуляться в космос без скафандра, посмотрим, как ты будешь голосить в безвоздушном пространстве, - Дженкинс нахмурил брови, - у всех бывают временные неудачи, даже у гениев, вроде меня. Но в этот раз всё точно получится. Верняк. Кто-нибудь из вас, господа, слышал о минерале беригии?
- Минерал класса «Б», встречается в огромных количествах более чем на двухстах планетах, используется для изготовления обшивки боевых кораблей, которую практически невозможно ни пробить, ни прожечь, она не пропускает радиацию и выдерживает огромные температуры. Один такой кораблик способен противостоять целой армаде обычных космолётов, - раздался скрипучий голос Первого помощника Тома Стальная челюсть, - очень ценный ресурс, продаётся по тысяче космических долларов за грамм. Столь дорог из-за того, что его крайне сложно и опасно добывать и ещё труднее – перевозить, поэтому разработкой месторождений занимаются только крупные международные корпорации.
- Не нарадуюсь на тебя, старина Том, тебе бы учителем в школе работать, а не космическим пиратом, - Кэп ухмыльнулся, - прямо не человек, а компьютер какой-то.
- Четвертая часть моего мозга и есть встроенный компьютер, - Первый помощник погладил свою металлическую челюсть.
- Так вот, - Дженкинс окинул взглядом команду, - я тут совершенно случайно выяснил, что не только корпорации с их наёмными армиями занимаются добычей минеральчика. Нашёлся какой-то богатенький остолоп, который вообразил, что достаточно крут, чтобы провернуть дельце самостоятельно. И вот этот олух прикупил целый астероид, практически полностью состоящий из беригия, поселился на нём и приступил к разработкам. Один человечек, представляете? Я проверил его состояние, после покупки у бедолаги не то что на армию, на пару паршивых зенитных установок денег не хватит. Уверен, захватить астероид будет очень просто. Скрутим болвана, потребуем у родственничков выкуп за него, а астероид продадим подороже одной из корпораций. Ну, разве я не умница?
- Звучит-то красиво, - Билл скрестил руки на груди, - но что-то я сомневаюсь, что один человек поселился бы на сверхдорогом астероиде, не позаботившись о его защите. Если бы всё было так просто, его давно бы уже прикончили, обобрав до нитки.
- Может, потому и не обобрали, что все думают так, как ты, мой гигантский цыплёночек, - Кэп усмехнулся, - и только такие дерзкие и отважные искатели приключений, как я, способны рискнуть всем и отхватить большой куш! И, кстати, пока мы тут болтали, я направил корабль к упомянутому астероиду, и до него осталось всего час лёту.
- Какого же дьявола вы, капитан, собрали нас здесь и морочите голову, – взревел Торч, - я думал, собираетесь посоветоваться с командой, прежде чем решаться на что-то?!
- Именно потому и собрал, чтобы никто из вас, трусливых болванов, не догадался о том, куда мы направляемся, и не вздумал мне помешать, - Кэп хищно оскалился, - здесь, в кают-компании, под прицелом пушечек и с послушными моей воле, вооружёнными до зубов андроидами за дверью, вы являетесь моими пленниками и вынуждены будете подчиниться.
- Если кто-нибудь из нас выживет случайно, в следующий раз с вами согласятся лететь, разве что смертельно больные старцы или самоубийцы, - прошипел Билл.
- Если всё получится, следующего рейса и не будет, - Дженкинс махнул рукой, - итак, мистер Пит Бездонный Стакан, наш славный оружейник, подготовь-ка боевые скафандры, дядюшка Кэп собирается надрать очередному богатейчику его мягкий белый зад!
****
Астероид выглядел вполне себе невинно, огромная такая безжизненная каменюга, размером с туристический звездолёт, то есть, если не знать, что на нём обосновался толстосум, ведущий разработку, ни за что не отличишь от множества других. Впрочем, сканирующие лучи показали действительно огромные скопления драгоценного минерала.
Космические пираты были готовы ко всему, но… почему-то флота, защищающего драгоценный астероид, не наблюдалось. Также при подлёте из земли не выдвинулись зенитные установки, не появились ракеты смертоносные, да даже банального энергетического щита не было.
Космолёт Кэпа, старый списанный армейский боевой кораблик, изрядно потрёпанный и неоднократно переделанный, по имени «Император космоса», несколько раз облетел астероид вокруг, но ни один из приборов не зафиксировал чего-то необычного, и лишь на шестом круге Первый помощник Том, чей искусственный правый электронный глаз мог работать как телескоп или оптический прицел, по необходимости, приметил небольшой холмик слишком уж правильной формы в тени одного из многочисленных кратеров.
Возрадовавшись, Дженкинс немедленно велел сажать звездолёт подле него.
- Вот поэтому нашего денежного мешка никто и не обнаружил до сих пор, - Кэп потёр руки, - уж очень ловко замаскировался! В конце концов, куда дешевле оборудовать подземный бункер, чем ставить пушки с ракетами и нанимать боевых роботов.
- Значит, внутри нас будут ждать, - тут же заявил Билл Торч, - наверняка придётся прорываться с боем! Ни один богач своего так просто не отдаст!
- А кто говорил, что будет просто? – Кэп пожал плечами, - чтобы заработать большие барыши, надо много работать, быть отважными и настойчивыми, не пасовать перед трудностями и смеяться над опасностями! Посадить корабли перед этим холмиком, собрать всю команду, вооружить андроидов всем, что найдётся на складах. Мы выковыряем этого богатейчика из его бункера, как моллюска из раковины, не будь я Кэп Дженкинс, пират в десятом поколении.
И вот звездолёт приземлился перед кратером. Холмик был едва заметным, не больше обыкновенной хижины. Космические пираты повысыпали из корабля, моментально окружили жилище богача.
- Билли, шарахни-ка по этой штуке из своего плазмомёта, - с улыбкой попросил Дженкинс.
Второй помощник вскинул на могучее плечо устрашающую конструкцию, похожую на древний четырёхствольный гранатомёт, но стрелявшую плазменными зарядами, способными прожечь даже корпус военного межзвёздного крейсера. Да только выстрелить пират не успел, ибо в холмике плавно раздвинулись створки двери. Нападающие замерли, ожидая, что сейчас появится из проёма нос ракеты класса «земля – земля», или боевая машина, или отряд стражей-андроидов, но…. больше ничего не происходило!
- К дьяволу всё! – Кэп топнул ногой, вскинул свою лазерную винтовку и с криком - «ура-а-а»!!! – ломанулся внутрь, предвкушая, как сейчас будет крушить, стрелять, сносить головы. Да только то, что ждало его внутри, могло обескуражить любого, ибо изнутри холмик больше всего походил на… деревенский домик!
Капитан покрутил головой. Простые металлические гладкие стены, ни окон, ни иных дверей, кроме входной. По стенам располагались, соответственно – простая щитовая кровать, застеленная серым покрывалом, рядом – тумбочка. У второй стены - кухонный аппарат для приготовления пищи, посудомоечная и холодильная установки (всё очень простое и дешёвое). У третьей стены – прозрачная душевая кабина, кабинка с биотуалетом, стиральная машина. Всю четвёртую стену занимали шкафы – узкий для одежды и огромный, древний книжный с настоящими бумажными антикварными книжками, пожалуй, один из двух сколько-нибудь стоющих предметов в помещении. Вторым был новейший суперкомпьютер в центре «хижины», за которым на простом складном стульчике сидел низенький толстячок, с чёрными, как смоль, волосами, который неспешно повернулся к пиратам.
Лицо его было совершенно непримечательным – узкий лобик, крохотные свиные глазки, толстые губы, огромный нос.
- Добрый день, господа, - обитатель хижины улыбнулся вежливо, - чем могу служить?
- Где хозяин этого треклятого астероида? – прорычал Кэп.
- Перед вами, - незнакомец кивнул, - чем я могу вам помочь?
- Собирайся, пойдёшь с нами, - Дженкинс махнул стволом винтовки, - нам нужны твои деньги, драгоценности, всё, что есть!
- А, вы – грабитель, - протянул толстяк с улыбкой, - так бы сразу и сказали. Простите, здесь нет ничего, кроме того, что вы видите. Все мои скромные сбережения я потратил на покупку этого астероида и теперь беден, как церковная мышь. Понимаете ли, я – писатель, нуждаюсь в тишине и покое, а где их ещё найдёшь, если не в этой глуши?
- И что, дабы уединиться, вам понадобилось покупать астероид, изготовленный из дорогущего минерала, – Кэп нахмурился, - мне кажется, или кто-то пытается сделать из меня дурака?
- О, минерал нужен не мне, - писатель покачал головой, - а моей Астани. Малышка обожает беригий, так же как обычные дети – конфеты. Нет, так-то она может питаться чем угодно, хоть колбасой, хоть плутонием, но лишь минерал, из которого состоит астероид, наделяет её чудесными способностями – преобразовывать психическую энергию в материю. Говоря проще, я фантазирую – она реализует. Очень удобно, ведь благодаря моему монстрику я ни в чём не нуждаюсь. В людском обществе никто не обеспечит мне такой комфорт и возможность работать спокойно.
- Ничего не понял, о чём ты там бормочешь? – пират нахмурился.
- О, ничего страшного, я рад буду вам продемонстрировать всё, - толстячок закивал, - только пригласите ваших товарищей сюда, приборы, генерирующие атмосферу в комнате, работают на очень дорогом топливе, не хочу, чтобы кислород улетучивался в открытую дверь.
По знаку капитана, два десятка пиратов, включая всех живых членов экипажа, ввалились в хижину, и дверь тут же захлопнулась. Никто из бандитов даже не понял, отчего послушали этого странного человечка, называвшего себя писателем.
- Итак, - толстяк несколько раз хлопнул в ладоши, в полу открылся небольшой люк, и наружу выбралось некое существо, нечто среднее между кошечкой и овечкой, всё тело которой было полностью покрыто белой кудрявой шёрсткой. Лишь торчали огромные серые уши и голубые глазищи, птичий клювик на круглой милой мордочке, двенадцать коротких кошачьих лапок, голый хвостик с кисточкой на конце.
- Астани, чудо моё, - рот писателя расплылся в улыбке, - покажи-ка этим дядям, тётям и андроидам, что мы с тобой можем!