На волю в пампасы
или
всем угодить невозможно.
Изрядно подросший белый шерстистый дракон Космач, расправив свои огромные крылья, безмятежно парил выше уровня облаков. Его счастье было бы совсем полным, если бы не груз на спине - три, цепляющиеся за его шерсть туши. Не сказать, чтобы для Космача ноша была непосильной, но, согласитесь, что без нагрузки путешествовать всё-таки приятнее. Дракон чуть шевельнул кончиками крыльев, изменяя высоту и уходя от столкновения; рядом резвился ловец, выписывая мёртвые петли и раз за разом, стараясь усесться на длинную морду своего старшего приятеля. Космач играючи разрушал планы непоседы, получая удовольствие от этой забавы и страшно нервируя седоков. Капитан Краст давно приобрёл густой изумрудный цвет и, невзирая на то, что был крепко привязан ремнями к седлу, мертво, едва ли не зубами держался за драконью гребнистую спину.
- Как себя чувствуешь? - обернувшись, проорал ему полковник Хряп. - Вижу, что хорошо. Глаза можешь не открывать, тут всё равно смотреть совершенно не на что. Солнышко. Облачка... Зу, подтверди.
Человек-шар энергично затряс головой.
- Вот и Зу полностью со мной солидарен. У него, правда, глаза тоже зажмурены, но он и не помыслит супротив воли начальства идти. Экий покладистый юноша.
Хряп прекратил трепаться, всё едино собеседники рта раскрыть неспособны, находясь в полном душевном восторге от ощущений полётных. Воспользовавшись состоянием мирового спокойствия и безмятежности, орк решил помозговать и разложить ситуацию по полочкам.
Закончилось, хвала богам, пыльное кабинетное сидение. На волю вырвался орк - в пампасы!
Значит, что у нас в активе?.. Он, полковник Хряп, назначен командиром научно-изыскательской экспедиции. Звучит, как полный бред! Но таковы реалии. В его подчинении на теперешний момент сын алагарского канцлера капитан Краст, офицер боевой, храбрый и вообще толковый - отцовская косточка. На него положиться можно, но и глаз, да глаз... Не приведи боги-близнецы Дюп-Дюп с Гомсеем, ежели, что с ним приключится недоброе. Как потом Хряпу в глаза Шрамовы глядеть прикажете? Э-эх, всё ж таки было бы лучше, если бы канцлер отрядил кого попроще. Но, - и это Хряп тоже прекрасно осознавал, - привлекать к этому делу кого-то не из ближнего круга было бы не разумно. Опять же кто он такой, чтобы вмешиваться в воспитательный процесс: папа, волей родительской сынка на время от столичных шлюх отлепил и к делу серьёзному приставил, дабы наследник жизненного опыта набирался. Тут он в своём праве. Ладно, это ещё терпимо.
Однако ж вот и первая заковыка! Этот самый Зу, незнамо с какого дуба свалившийся, да как вовремя, прямиком к историческому моменту. В такие совпадения Хряпу не верилось. Хотя, если припомнить его собственную житуху, то, чем кроме каприза его величества Случая, можно было объяснить оркское участие в сватовстве бриттюрской принцессы? И всё-таки Хряп к толстяку доверием пока не проникся. И очень хорошо, пожалуй, то, что в скором времени к их отряду присоединится ещё один тип, за которого орк и в огонь и в воду. Особенно славно, что малый - колдун, и как глаголет о нём молва, - один из самых-самых. Во всяком случае, за него сама Шагура поручилась. А слову этой дамочки верить можно.
Как она на Шрама-то зыркнула, когда до неё дошло, что ей-то и не светит отправиться в это путешествие. Ничего, Уланд ей настроение поднимет, не зря же ночевать у себя предложил.
Вообще этой клыкастой дамочке скучать не придётся. Задачка перед ней стоит не шутейная. Уговорить Тёмный Синклит, чтобы дал добро на войну - это не пальцем в носу поковыряться.
Впрочем дел будет у всех по самое горло. Хотя бы взять за бакенбарды того же Хугу. Гном так распалился, молодость припомнив, что собрался до финотоской чащи сгонять на флагмане алагарского королевского воздушного флота, полностью игнорируя натянутые отношения между двумя державами.
Более взвешенная позиция, что, мол, туда нужно отправиться небольшой мобильной группой, всё-таки победила. Пух даже в ладоши захлопал, по наивности предположив, что сам экспедицию и возглавит. Не тут-то было. Шрам и его жестоко обломил.
- Король наш... Я потому и задержался, что пытался его уговорить... В пустую, - признался канцлер. - В общем, Кристофан императором быть хочет, а что-то для этого предпринять - ни в какую.
- Х-ха, - маркиз не удержался, - мы будем создавать империю на свой страх и риск? Но ведь это... ЭТО БРЕД, ГОСПОДА! Но, - добавил он после краткого молчания, - до чего ж может оказаться занятным. Шрам, вели принести карты, сдаётся мне, совсем без войны не обойдётся.
Пух согласно закивал.
- Вот зачем я тебе нужен: ни как меч, ни как друг, а как военный министр, способный организовать перемещение воинских подразделений. Что ж... куда двигать армаду?
Прежде, чем отдать распоряжение прислуге, герцог попросил удалиться одного из двух иностранных дипломатов.
Даже сейчас полковник не сумел удержаться от усмешки, как вчера перекосило мордаху мэтра Цыдуля. Не был он готов к такому обороту дела, не был. По всему выходит, глубокочтимый мэтр рассчитывал, что войдёт в число лиц обличённых канцлерским доверием. Ведь всё к тому шло. Домой Цыдуля зазвали. Показали наглядно всех участников политического сговора. Секретарь, пока сиднем сидел всё по лысине себя мысленно гладил - ишь, каких высот ему удалось достичь. А тут вдруг р-раз и будьте ласковы, валите баиньки. Взрослые дяди и тёти будут судьбу мира решать и вы им совершенно без надобности.
Леди Шагура взглядом своим выразила недоумение таким поступком Уланда. Канцлер остался непроницаем. Объяснять кому-то свои резоны он во все времена считал делом излишним. Итак, Цыдуль был удалён на самом для него интересном месте, а группа политических мастодонтов собралась возле большого круглого стола, на котором уже была раскатана карта Алагара и близ лежащих земель.
- Вот, - широко повёл рукой канцлер, - театр наших действий. Сюда, наверное, стоит добавить ещё и Асганиш. Ну да ладно, его мы будем держать в голове.
- Ты и дроу хочешь втянуть в эту тухлую историю? - нобилитка от такой идеи пришла едва ли не в восторг.
Что тогда ей ответил герцог? Ответил, что исходя из логики событий, твари, пробившие столько ходов в наш мир, как противники должны внушать уважение.
"Гранитная" и ещё ряд крепостей, пока успешно сдерживают приливные волны захватчиков, но только потому, что Шергодон и Алагар не скупятся на их содержание и перевооружение. Однако так не может продолжаться вечно. Фарузу каким-то образом удалось уничтожить Закраину.
- Возможно, она была не первой. На чём-то ведь должен был тренироваться таинственный Некто. И как вы считаете, Властитель, существование, которого уже не вызывает сомнений, осведомлён о происшедшем? Дурацкий вопрос, согласитесь... Так какие же действия он предпримет, поняв, что его бесчинствам скоро может быть положен конец?
Тогда гном родил идею - надо срочно все силы перебросить к этой самой "Гранитной".
- Городок там имеется, - присмотрелся он к карте. - Вольный, да? Место для расквартирования офицерства. Фураж, тоже проблемой не станет. Опять же мастерские. Очень удобно. А это вообще радость сердца, какая большая равнина. Идеальное место для посадки дирижаблей. Сконцентрируем силы и нанесём удар... - и тут военный прожектёр осёкся. - Э-э-э, сразу после того, как кто-то сгоняет к этой самой Зеркальной башне и добудет то, не знаю, что.
Начальство на чудо-мечтателя взирало с нежностью во взгляде. Да-с, стратег из бывшего капитана Хугу получился не ахти какой. В этом вопросе его даже тусуйский орк переплюнул. Чего уж говорить про генерала цез Олатроона и Гуттона Арнимейского.
Военный министр Алагара карту, буквально прожигал взглядом и с каждой секундой становился мрачнее. Это именно он первым заговорил, что удара от врага стоит ожидать в любую секунду.
- Срочно, депеши все комендантам приграничных крепостей, - сухо высказал он свою первую мысль.
- Зачем всем? - не понял Хугу. - Достаточно озаботить тех, кто имеет непосредственное соприкосновение... Или нет?..
- Отвлекающие удары, - бросил Пух. - Скорее всего, это будут Злые горы. О положении дел там мы практически ничего не знаем.
- Отвлекающие удары? - переспросила Шагура.
- Да, - Розовощёкий опёрся на кулаки. - Во всяком случае, я бы сделал именно так. Что ж, ты, верно рассудил, Шрам, планирование должен осуществлять я. Непосредственное командование на месте... а это Вольный и "Гранитная", скорее всего ляжет на Флогрима. Десант за тобой Брегном.
Бородач довольно ощерился.
- Командование воздушным флотом возьмёт на себя Хугу. В этом деле ему равных нет. На какое-то время я буду вынужден задержаться в столице, а потом переведу штаб ближе к театру боевых действий - в Шергодон, а может и вовсе... Но сейчас это не главное. Кто отправится за ключиком, без которого нам не снять эти проклятущие вериги, вот, что самое-самое...
И теперь полковник Хряп, с двумя сомлевшими вояками до кучи, с высоты драконьего полёта любуется тем, что внизу. Внизу был непроницаемый взглядом толстый слой облаков. Да, не весело, но орк не позволил унынию взять над собою верх. В конце концов, ему предстояла встреча со старыми верными друзьями. И что теперь за дело ему, офицеру, впавшему в монаршую немилость до того, что на него ополчилась масса мстительных аристократов. Им придётся потерпеть. Хряп не обязан им угождать. А если дело выгорит, то... Эх, рано ещё об этом.
- Господа, - заревел орк во всю силу своих лёгких, - берегите завтрак. Идём на посадку.
Как он углядел, что пора снижаться? Да никак. Нутром почуял. В Шергодоне ему всегда было хорошо.
Космач, лихо заложив вираж, приземлился перед парадным входом в замок, распугав шергодонских обывателей и заставив нервничать стражу на воротах. Встречать их никто не вышел. Оно и к лучшему: спасители Амальгеи выглядели далеко не лучшим образом. Из троицы героической худо-бедно сохранил бравый вид только полковник, всё-таки сказалась привычка к полётам. Тридцать годов - срок немалый. А по началу-то... Хряп тут же себя одёрнул. Вспоминать такое не очень хотелось.
- Эй, орлы! - обратился он к караульным. - Быстренько доложили о нас Кхонопулусу. Старик будет рад меня видеть, так что первый, доставивший ему весть, сможет рассчитывать на премиальные. Ну всё, проблевались? - это уже относилось к своему воинству. - Тогда двигаем в замок. Космач, где Поджигач?
Понятливый блондин задрал башку к поднебесью.
- На шпиле башенном расселся. Ладно, пусть пока там и обитает. Не сгоняй его оттуда, а то греха с ним не оберёмся. Себя веди прилично. Я сейчас с местным начальством пообщаюсь и определю тебя на постой. Сегодня здесь заночуем. Эк, а в ворота ты не пролезешь.... Ладно, махни через стену, только не зашиби там никого, будь ласков.
Хряп с удовольствие потопал сандалиями по брусчатке - хорошо на твёрдой земле - и, дланью махнув, заставил бледно-зелёных подчинённых преодолеть слабость в членах и двинуться к воротам.
Выполняя требование караульного уложения, капрал доложил по команде и трёх господ самого неуставного вида встретил бравый шергодонский прапорщик.
- Полковник Хряп? - спросил он для проформы. - Капитан Краст? И...
Страж замялся, не зная относить ли человека-гору к благородному офицерскому сословию.
- Зу, - сказал Зу, опираясь на плечо оркского полковника, - наёмник.
- Вас ожидают. Следуйте за мной.
Провожатый двинулся в путь долгий и запутанный. Стало ясно сразу - граф, нынешний владыка Шергодона, по примеру алагарского короля, решил держать дистанцию.
- Хитрый, сукин сын, - пробормотал Хряп. - И не такой решительный, как Аджаберта. Мать его была бабой смелой.
Прапорщик от таких речей грубого тусуйца сбился с шага и ликом уподобился свёкле.
- Как вы смеете... - возмущённо начал он, но тут же проглотил всё то, что в нём вскипело, как только увидел какой недоброй краснотой сверкнули в коридорном полумраке узкие оркские очи. - Я... я всё-таки должен буду доложить...
Хряп поправил на поясе свой несуразный Ланцет и милостиво разрешил:
- Докладывай, служивый. У меня всё равно с правителями, как-то не сложилось. Долго ещё петлять будем?
Сопровождающий горлом пробулькал, что-то невнятно-возмущённое и поспешно двинулся дальше. Как-то разонравилось ему быть гидом у этих заброд.
Вот она дверь заветная. Капитан Краст и Зу её поначалу и не увидели, зато уж точно почуяли; колдовскими отварами из-за неё несло до кружения голов и помутнения и без того ещё не обретшего ясности разума.
- И куда это нас приволок этот бес в обличье служивого? - осведомился у полковника недоверчивый финотонец, и, вроде как совершенно неумышленно ладошку свою лопатообразную на рукоять пистолета положил.
Страж нервных этих господ попросил успокоиться и отворил дверцу с массой начертанных на ней кабалистических символов, для по всей форме правильного доклада. Однако ж всё испоганил неуёмный гвардейский полковник, беззастенчиво оттерев плечом чтящего армейский устав служаку. Через порог зеленокожий ломанулся с подростковой поспешностью без всякого почтения к персонам в этом таинственном месте творящим Высокое Искусство. Солдаты Шергодона своих магов едва ли не божествами почитали, поскольку два этих неоднозначных деятеля их шкуры спасали с завидной регулярностью. Рассерженный прапорщик запыхтел, сильно от непочтительности гостей раззадорясь и совсем уж было надумал настучать на них самому графу даже и непосредственное начальство минуя, чтобы, значит, светлоликий граф Луватар усовестил непочтительный сброд, ну и... своего верного слугу, милостью своей, в серебро воплощённой, не оставил.
Но тут последовало непредвиденное...
- Кхонопулус, старая замшелая, бессмертная перечница!!! Как же... как же я рад тебя снова видеть! Иди сюда - обниму... - орал орк.
- Тише, тише, зелепушный, - послышался слабый говорок престарелого мага, коему давно за сотню зим перевалило, - задушишь, скаженный.
И никакого возмущения!? Стражник слегка засомневался - стоит ли, верноподданнически стукануть или ещё постоять, послушать, а там уж и решить. Во, и второй колдун в восторге на два голоса запищал. Сопровождающий сунул нос в открытую дверь и был второй раз за пару минуту отнесён к стене, словно невесомая пушинка - это в обиталище магов ступил Зу. А за ним, чуть приотстав из соображений собственной безопасности, проследовал и алагарский аристократ.
"Нет, не буду никому ничего докладывать, - благоразумно решил мудрый прапор. - Ни моего ума это дело. А то вот так сгоряча ляпнешь языком, а Кхонопулус... Хотя, этот склеротик, может ещё и простит по забывчивости... Зато второй-то уж точно в наказание обратит в какую осклизлую гадость. С него станется. Одно слово - нелюдь бессердечный!"
Меж тем улыбающийся от уха до уха орк представлял своим попутчикам персону наизначительнейшую и, вероятно, в их деле, наиважнейшую, при этом фривольно подкидывая сию персоналию на своей ладони.
- Знакомься, народ... И пади ниц в почтении. Довелось вам сегодня поручкаться с самим... - далее речь его была прервана визгом восторга. Двухголовый уродец, подлетев под самый потолок, заверещал от наплыва радости. - Хорош базлать, - попытался убавить его громкость орк, - Дай тебя с приличными людьми познакомить... И не кусайся. У меня ухи не казённые. Короче, господа, этот вот вопящий вампирёныш есть ни кто иной, как сам Жо-Кей-Жо. Можете его не любить, но жаловать придётся.