- Ты чего вытворяешь?! – взвыл над самом ухом увлеченно строчащей в блокнот магичке Серый Волк. – Что за больные фантазии? Где ты этих чудищ откопала?!
Лея ответила, не отрываясь от своего занятия:
- Это не мои фантазии, ну честное же слово! Я хотела про храбрых зайцев написать, а перо само такое вывело… Не всегда справиться с ним могу… А тут ещё ты со своей критикой!
- Ты… это… - замялся Волк, поумерив пыл. – Уж постарайся про наших хорошо написать!
- А я что делаю?! – удивилась Лея, на секунду подняв на него серые глаза. – Чем тебе гномы не нравятся?
- Ты не поняла, - совсем уж смутился Серый. – Я не про гномов, я про волков… А что?! – заторопился он, встретив ироничный взгляд прислушивающейся к разговору Бабы Яги. – Что это за стереотипы: раз волк, значит, всегда виноватый?!
- А вы, стало быть, белые и пушистые? – подначила Яга.
- Бр-р-р! - Волка слегка передёрнуло, видимо, вспомнил людозайцев. Вот уж кто поначалу казался пушистее некуда, а что на поверку вышло?! – Ну есть же исключения, они даже в литературных источниках отмечены! Джека Лондона вспомните, про Ивана Царевича опять же…
- А басни дедушки Крылова как же? – напомнила Яга, хихикнув в кулачок.
Лея слушала их вполуха, не переставая строчить в блокнотик. И тут сосредоточенное лицо магички просияло: видимо, некая мысль посетила её рыжую голову.
- Есть идея! – радостно глянув на друзей, провозгласила она. – Думаю, Стас оценит!
…- Ничего… Отобьемся! – мрачно произнёс Деридуб, поудобнее перехватывая топор. Остальные сгрудились спина к спине, так, чтобы видеть постепенно сжимающего кольцо нового врага. Волки явно никуда не спешили, безмолвными серыми тенями надвигаясь на маленьких отряд. Архимаг не разделял уверенности гнома насчёт полной и безоговорочной победы, если дело дойдёт до битвы: численное преимущество было на стороне волков. Что касается магии… Ох, как не хотелось пускать её в ход для уничтожения живых существ. И дело тут вовсе не в мягкосердечии (посмотрел бы Стас на того, кто заподозрил бы его в подобном!). Сама идея убийства претила боевому архимагу, он признавал её крайней мерой и всегда искал бескровный выход их любой, даже, казалось бы, самой патовой ситуации. Была и ещё одна причина, из-за которой Стас надеялся, что всё образуется: он отлично помнил, чья рука водит волшебным пером. Пусть оно и артачится порой, но и у рыжей магички характер не из сахарозаменителя…
Глубоко вздохнув и выставив из головы все ненужные сомнения, архимаг сделал шаг вперёд, оказавшись лицом к лицу (точнее, лицом к морде) с крупным серым зверем, в котором безошибочно определил вожака стаи.
- Приветствую тебя, о вольное племя!
В глазах у матёрого волка мелькнуло удивление, сменившееся некоторым интересом. Вожак предупреждающе зарычал, однако Стас невозмутимо продолжал:
- Наш боевой отряд выступает на борьбу с Колдуньей, поработившей многие народы, населяющие когда-то вольную страну. Много зла принесла она на эту землю, посеяла ссоры и раздоры, изуродовала магией то, что было создано природой… Мы все хотим, чтобы всё стало по-прежнему, и готовы сражаться со злом во имя справедливости. И я спрашиваю сейчас вас, свободные и мудрые волки: пропустите ли вы нас ради этой благой цели или и вас она заставила служить своим подлым целям?
Ответом ему был дружный вой.
- Ты, человек, говори да не заговаривайся! – глухо прорычал вожак. Человеческие слова он произносил с некоторым трудом, однако разобрать можно было вполне. – Волки никому не служат и никого не боятся!
Волки, в подтверждение его слов, задрали морды к небу и торжествующе взвыли. Победный клич разнёсся по всему лесу, пугая ночную тишину. Где-то далеко отсюда, в самой чаще, людозайцы поглубже забились в свои норы. Чары Колдуньи изменили их внешность, но глубоко в подсознание они остались прежними зайчишками…
- Отвага волков не подлежит сомнению, и я не хотел как-то задеть либо оскорбить ваш народ, - учтиво продолжил Стас. – Со всем уважением к вам ещё раз предлагаю разойтись миром!
- Разойтись не получится, - жёлтые глаза волка сверкнули, волки сделали ещё один шаг по направлению к окруженному отряду…
- Чего мы ждём-то, ребята?! – взволнованно шепнул сзади Кряжень. – Они ж нас сейчас загрызут, и вся недолга.
- Они нас не тронут, - не отрывая взгляда от двух немигающих жёлтых огней, спокойно отозвался Стас. – Так ведь? – вопрос относился к вожаку.
Волк повернул голову набок, оглядывая архимага с ног до головы, и… расхохотался. Смех в его исполнении звучал весьма своеобразно, так сказать, не для слабонервных, однако напряжение, висящее над поляной грозовой тучей, немедленно спало.
- А ты и впрямь не робкого десятка, - отсмеявшись, произнёс вожак стаи. – Эй, гномы, принимайте пополнение! Мы получили письмо с голубиной почтой и готовы выступить на вашей стороне!
- Так какого хрена!.. – начал было Деридуб, однако его ботанический интерес потонул в раскатах дружного гогота. Общее веселье растопило последний лёд недоверия, гномы и звери перемешались, началось что-то вроде всеобщего братания. Стас и вожак стаи на какое-то время остались один на один.
- Что, не ожидал такого поворота? – прорычал волк, подмигнув архимагу. - Проверял я тебя, уж извини. Сам понимаешь, какие нынче времена!
- Да я не в претензии, - пожал плечами Стас. – К тому же была у меня мысль, что Киплинг не так уж и ошибался…
- О-о-о, да ты, оказывается, в теме! – уважительно протянул волк. – Предание, записанное человеком с этим странным именем, веками передаётся из поколения в поколение… Неужели и люди знают о Священной книге волков?
- Знают, - заверил его архимаг. О том, что больше всё-таки написано о вековой вражде между двумя народами, он предусмотрительно умолчал. Вожак, если и догадался, о чём он сейчас подумал, от комментариев воздержался. Помолчали.
- Аррс, - коротко произнёс вожак, протягивая ему лапу. Архимаг уважительно пожал её и, в свою очередь, представился:
- Стас.
- Маг? – уточнил Аррс. Глаза его лукаво блеснули.
- Архимаг, - уточнил Стас, подмигнув ему в ответ.
- Ты же мог пустить в ход чары, - продолжил новый знакомый. – Почему не стал?
- Договориться надеялся, - пожал плечами архимаг. - Чего сразу кулаками-то махать?
- Непрост ты, архимаг, ох, непрост! – ухмыльнулся вожак стаи. – Значит, не ошибся я в тебе… Да и гномы твои удивили. Этим как раз только бы подраться, а тут на тебе – человека в компанию приняли, с волками брататься готовы… Чудеса, да и только!
- Цели-то общие, - подумав, ответил Стас, оглядывая боевых товарищей. Смешанный отряд выжидательно взирал на них. Деридуб слегка хмурился. Архимаг сообразил, что смущает сурового бородача. Аррс, похоже, тоже.
- Принимай серых братьев под своё начало, храбрый Деридуб! – провозгласил волк, чуть склонив голову. Гном, сообразив, что бразды правления остались у него в руках и на его авторитет никто не покушается, просиял.
- В путь! – коротко скомандовал он, и увеличившийся в численности отряд продолжил свой путь к цитадели Злой Колдуньи.