Небольшой отряд пробирался сквозь лесную чащу по едва заметной тропинке. Впереди размашисто шагал Деридуб, архимаг шёл сразу за ним, поражаясь про себя, как вообще можно разглядеть что-либо в этой кромешной темноте. Лес жил своей потаённой, неведомой жизнью, Стас чувствовал, что сотни глаз присматриваются сейчас к ним с деревьев, из кустов, из земляных нор, неразличимые в этой мгле существа тенями скользят рядом с ними… Опасности он не чувствовал, скорее, живой разум леса терялся сейчас в догадках: кто они? Зачем пришли сюда? А в следующую секунду тьма глянула на них сверху десятками холодных жёлтых глаз.
- Ночные Стражи!– Деридуб застыл на месте, жестом призывая свой отряд остановиться. Теперь и Стас уже мог разглядеть огромных птиц, взирающих на них с ветвей деревьев. Совы застыли, будто часовые на посту. Понять бы ещё, кого и от чего они охраняют…
- Стриж, поговори с ними! – отдал приказ вожак гномов. Голубятник выступил вперёд, слегка поклонившись всё так же молча взирающим на них Стражам, и заговорил на гортанном языке, состоящем из отрывистых звуков, щелчков и свистов. Выслушав его тираду, совы склонили головы набок, словно раздумывая. Потом одна из них, самая крупная, скользнула на землю совсем рядом с ними. Размеры Стражей действительно впечатляли: птица была никак не меньше Деридуба. Остановившись в шаге от них, Страж заговорил на том же языке. Стриж, дождавшись, пока он закончит, повернулся к своим боевым товарищам и перевёл:
- Они уже получили послание с голубиной почтой и спрашивают, насколько серьёзны наши намерения.
- Мы – гномы! – вздёрнув обросший густой бородой подбородок, за всех ответил Деридуб. – Наше слово твёрже стали, а уж в качестве мечей гномьей работы сомнений не было и нет!
Гномы одобрительно зашумели. Страж, выслушав перевод сказанного, снова заговорил. Стриж, прежде чем перевести, смущённо глянул на Стаса.
- Он спрашивает, с каких это пор гномы вступают в военный союз с людьми.
Стас, решив, что пришло время вступить в беседу, сделал шаг к Стражу, слегка склонив голову в знак уважения к древнему птичьему клану.
- Я действительно человек, однако считаю, что сейчас, когда опасность угрожает всей сказочной стране, пришла пора забыть о разногласиях между нашими народами и объединиться. У нас общие цели и общий враг, разве этого недостаточно, чтобы выступить против него сообща?
Стриж начал было переводить, однако Страж остановил его взглядом. Круглые жёлтые глаза птицы встретились со спокойным взглядом архимага, и Стас услышал мысленный вопрос:
- «Ты не отсюда, человек. Кто ты?»
- «Я пришёл за своими детьми, они попали сюда случайно. Мой сын в плену у Колдуньи».
Страж повернул голову набок, словно хотел повнимательнее разглядеть его.
- «Забота о птенцах понятна нашему племени. Однако ты не просто человек, я это чувствую. Ты – маг?»
- «Архимаг, - честно признал Стас. – Надеюсь, что мои способности могут пригодиться в сражении с Колдуньей».
Страж погрузился в размышления. Повисла тишина, было слышно, как переминаются с ноги на ноги гномы, ожидая развязки этой странной, безмолвной беседы и готовые, если надо, в любой момент схватиться за оружие. Совы ждали не менее напряжённо, также готовые выполнить любой приказ своего предводителя…
Страж заговорил, и Стриж, вздохнув с видимым облегчением, перевёл для всех:
- Ночные Стражи не будут препятствовать нам, они пропустят отряд через лес.
Гномы зашевелились, переговариваясь. Сзади кто-то буркнул тихонько:
- Пропустят, надо же… Могли бы и присоединиться!
Страж, не отвечая, моргнул жёлтыми глазами, и на какую-то долю секунды Стасу показалось, что он… подмигнул. Архимаг тряхнул головой, уж слишком невероятным показался такой жест для вновь холодно взирающей на них птицы. А в следующий момент Ночные Стражи поднялись в воздух и растаяли в темноте, будто и не было их.
- Ух… А гонору-то, гонору! – проворчал себе под нос Деридуб. Стас кивнул, соглашаясь, и небольшой отряд после вынужденной передышки снова двинулся навстречу неизвестности.
Тропинка то и дело петляла, словно дразнясь, но бравых гномов это обстоятельство нисколько не смущало. Суровые бородачи шагали гуськом, тихо переговариваясь на ходу, не обращая внимания на колючие ветки, то и дело норовившие хлестнуть непрошенных гостей то справа, то слева. Стас, будучи всё же городским жителем, устал первым, хотя, конечно, виду и не показывал. Однако, когда отряд выбрался из чащи на залитую лунным светом полянку, архимаг незаметно для сотоварищей облегчённо вздохнул, радуясь передышке. Уже во второй раз ему удалось прогуляться по тем же граблям: Стас оказался в лесной чаще в отличного качества, добротных, но всё же ботинках, как и много лет назад в Лесогорье. «Эх, сапоги бы сюда, охотничьи!» - подумал он, однако дождика из вожделенных сапог здешние синоптики точно не предсказывали. Оставалось надеяться на то, что защитное заклинание продержится, сколько надо, и воспоминания о приключениях в виде насморка ему не грозят. К слову, зловредный насморк, по сути, был единственной болячкой, которую бравому архимагу и рыжей магичке не удалось победить никакими средствами. Если уж хворь приключалась, оставалось одно: набраться терпения и стоически переждать, перекрыв инфекции все пути. Однако недаром говорят, что на войне насморка не бывает, а Стас, что ни говори, собирался именно на войну…
Ощущение опасности пришло неожиданно, и архимаг быстро огляделся кругом, пытаясь определить, откуда она исходит. Поляна как поляна, травка, берёзки и сосенки, зайчики он прыгают… Как видно, Деридуб тоже заметил пушистых зверьков, только реакция у гнома на этот пасторальный вид оказалась совершенно неожиданной.
- Назад! – коротко скомандовал гном, пятясь задом по направлению к ближайшим кустам. – Ох ты, дырявая башка! Надо ж было позабыть, что нынче полнолуние!
Гномы, не говоря ни слова, последовали примеру своего предводителя, один за другим скрываясь под защитой зелёных насаждений.
- А что в полнолуние? – тихонько спросил Стас, чувствуя, как роса норовит просочиться сквозь ткань джинсов. – Оборотни беспокоят?
Словно в ответ на его слова, где-то совсем рядом послышался тоскливый волчий вой.
- Оборотни, будь они неладны! – сквозь зубы процедил Деридуб, внимательно наблюдая за беззаботно скачущими зайчишками. – Теперь нам точно здесь не пройти… Пережидать придётся.
- Так может, сейчас и проскочим, пока они далеко? – предложил Стас. Гном уставился на него с явным недоумением.
- Какое – далеко? Глаза-то разуй! Вон они, на поляне!
Стас ещё раз глянул на поляну… Забавные зверушки сгрудились в кучу, пушистый мех блестел в лунном свете. Впрочем, блестел не только мех. Архимаг успел с изумлением разглядеть, как из пастей у безобидных с виду зайчишек полезли внушительные клыки, так что сейчас они казались уже не такими уж забавными. Зайцы подёргивали носами, будто принюхивались…
- Ветер не в нашу сторону. Повезло, - еле слышно прошептал кто-то из гномов, кажется, Кряжень. Успокоившись, зверьки образовали правильный круг и дружно, словно репетировали, поднялись на задние лапы. Дальнейшее удивило даже многое повидавшего на своём веку архимага: зайцы вытянулись вверх, значительно прибавив в росте, и вот уже на поляне оказалось десятка два существ, гротескно напоминавших людей. «Ишь ты, местные хоббиты, Толкиена на вас нет!» - мрачно пошутил про себя Стас. Людозайцы, размявшись слегка, пошарили в траве. Блеснула сталь, и тут Стас протёр глаза: странные существа, поводя в такт ушами, сноровисто махали косами, оставляя за собой ровные ряды скошенной травы. « А нам всё равно, а нам всё равно!» - зазвучала в голове у Стаса знакомая с детства песенка.
- Чего это они? – вопрос был, конечно, не из разряда тех, что задают знатокам из известного телеклуба, но оставалась надежда: а вдруг почудилось?!
- Трын-траву косят, чего ж ещё, - сердито буркнул гном: мол, чего ж непонятного? – Впрок запасают, стало быть. Они с неё звереют и всякий страх теряют, ежели напасть вздумают, даже и не знаю, сможем ли отбиться… Эх, не повезло нам, ох как не повезло!
И накликал ведь… То ли ветер резко сменился, то ли чутьё у людозайцев было уж очень острым – выяснять это было уже некогда. Оборотень, оказавшийся рядом с кустами, замер на месте, потом тишину разорвал истошный визг, подхваченный остальными, и странные создания, размахивая косами, ринулись на непрошенных свидетелей плановой сенозаготовки.
Первую волну Стас отшвырнул одним магическим ударом, однако одурманенные людозайцы, кажется, этого даже не заметили. Они отряхивались, поднимались из травы и снова с визгом кидались на яростно обороняющихся гномов и архимага.
- Дави их, ребята! – взывал Деридуб, размахивая боевым топором. Железо сталкивалось с железом, мех преображённых злым волшебством зверушек и одежду гномов кое-где уже окрасили пятна крови… Стас старался больше сдерживать натиск врага, не подпуская их к своим, нежели уничтожать. Он уже понял, что эти создания, напоминающие порождения ночных кошмаров, не виноваты, что стали такими… Однако долго так продолжаться, конечно, не могло, и архимаг уже начал просчитывать, как бы половчее собрать нападающих в кучу и засадить под магический колпак, когда совсем рядом снова послышался вой. Только теперь невидимому солисту подпевал целый хор. Дело, похоже, принимало совсем уж скверный оборот… Однако людозайцы повели себя неожиданно: побросав на траву косы, огромными прыжками они ринулись в гущу леса. Отряд остался на поляне, готовясь отразить новое нападение.
Волки появились сразу со всех сторон, постепенно сжимая кольцо.
- Нескучно тут у нас… Из колодца да в полынью! – привычно переиначил поговорку архимаг, ощущая, как магическая сила кровотоком бежит по жилам. Серые тени с горящими жёлтым огнём глазами замерли в нескольких шагах от них, видимо, ожидая сигнала к атаке…