И враг напал. Напал без предупреждения, под покровом ночи, когда лагерь Громыслава тревожно спал.
Пешая, без лошадей и тяжёлой брони, уцелевшая армия Джамбада достигла реки.
Но недремлющий Барра заметил крадущегося врага. Охотничий рог затрубил, поднимая сонный лагерь.
- Лучники! На тетиву! Мечники! На изготовку!
Айлех первым заметался среди спящих.
Огненные стрелы прочертили тёмное небо, осветив удручающую картину. Враг метался на том берегу, пытаясь найти трапы, чтобы перебраться. Но дальновидный Фаррел давно их убрал.
Полусонный король, ещё не до конца осознавший, что собственно произошло, отдавал бессмысленные приказы.
- Фаррел!
Айлех сматывал трап, пытаясь соорудить из него головню.
- Воины! Где ваше мужество! – рявкнул Дуфф на своих копейщиков. – К берегу! Живо!
Наконец, первый залп стрел остудил пыл противника.
- Зажигай!
Айлех закатил первую головню на широкую доску, которую отодрал от телеги. Брендан кинул факел, и они вдвоем прыгнули на другой конец доски, перекинутой через здоровенное бревно, размером с пони – Кон хотел отправить этот чурбак утром на костёр.
Пылающая головня как солнце осветила небо, пронеслась над рекой, устрашающе отражаясь от зеркальной поверхности Женувер, и вторглась в плотные ряды противника.
Воины Джамбада засуетились, и это дало время закатить ещё одну головню. Тем временем королевская дружина, под предводительством самого короля, бросилась к переправе.
- Он что, решил сбежать? – недоумевая, закричал Бойд.
- Не думаю, - Онгхус помог Айлеху собрать ещё несколько трапов. – Думаю, он хочет перебраться на тот берег.
- Это чистое безумие, - Бойд поджог головню.
Вскоре трапы закончились. Да и стрелы подходили к концу. Враг уже пытался залезть в воду. Но, то ли вода была холодной, то ли отваги не хватало, большая часть южан оставалась на берегу, как бы зычно не кричали их воеводы. Видимо, им за это не заплатили.
- Этот день когда-нибудь закончится? – стиснув зубы, Барра целился последним десятком стрел.
- Даже вздремнуть не дали! – Калдер молодецки затачивал ветки, пытаясь хоть как-то помочь товарищу. – Он сырые, гореть не будут.
- Да хоть так, авось кому и в глаз попаду, - Барра хохотнул. – Всё равно к мечу пока не приложиться. Но ты готов?
- А как же! – Калдер чуть не рухнул, когда над головой пролетела вражья стрела. – У меня-то меч за место подушки, уж не помню, когда в последний раз на нормальной постели спал.
Подоспевший Барден принес целый пучок собранных стрел.
- Мерзость-то какая! – Барра с отвращением взял вражью стрелу. – Из чего они только это делают?
- Государя не видно? – Барден лихо отскочил в сторону, когда мимо пролетела зажжённая стрела.
- Нашим способом нас пытаются подавить, - хмыкнул Калдер, глядя на тот берег. – Нет, короля не видать. Не уж-то в засаду попал?
Айлех тем временем пригибаясь к земле, скатывал разбросанные по лагерю поленья.
- Дурная идея, - Брендан то и дело падал, таща за собой здоровенный королевский рог. – Эко ты думаешь распугать их этим.
- Поживём – увидим, - и Айлех лихо нырнул под телегу, ощетинившуюся от стрел, как ёж.
Вскоре они добрались до того места, где недавно был их лагерь.
- Нам бы поближе подобраться, - Айлех оценивающе огляделся вокруг.
- Смотрите! Королевская дружина!
На другом берегу, от рощи, где днём сидел отряд Фаррела, загорелись огни.
- Труби! – заорал Айлех, когда королевская дружина приблизилась к противнику.
Зов королевского рога раскатился по всей необъятной долине, достигнув самых укромных уголков. Все, кто был рядом, пригнулись от мощи, закрыв руками уши.
- Лучники! Наизготовку! Стрелы на тетиву!
Айлех заорал во всю мощь своего голоса. И он первым запустил в противника чурбак, так важно сыгравшего роль в этой битве.
Воодушевлённые воины застучали клинками о щиты. Лязг оружия заставил врага встрепенуться от неожиданности.
- В воду!
Фаррел звал свой отряд, стоя почти у самой кромки реки, призывно потрясая мечом.
И отряд отозвался. С гиком и свистом отряд кинулся к своему предводителю.
Где-то сбоку разъяренно кричал Дуфф, подгоняя, что есть мочи своих копейщиков. Лучники прикрывали плывущих.
Нырнув с головой, Айлех почувствовал всю тяжесть своего оружия. Но сильные руки уверенно гребли.
Лязг мечей, стоны раненных, рык и рёв сражавшихся – всё это обрушилось на Айлеха так неожиданно, словно он спрыгнул с утёса. Впереди виднелся сам король, уверенно размахивавший мечом, твёрдо держась в седле. Многие из его воинов уже спешились и их лошади ускакали прочь от места брани.
Сцепившись с первым попавшимся противником, Айлех отметил про себя, что южанин совсем дурно пахнет. Лицо его блестело как жирный блин, а звериный оскал навевал совсем удручающие мысли.
- Он мой!
И Айлеха кто-то грубо и бесцеремонно оттолкнул.
Широкая спина Дуффа возникла перед ним, закрыв противника. То был сам хан Джамбад. И теперь противники встали друг перед другом и лица их изменились.
Все, кто оказывался рядом, видел вместо них чёрную тучу, где не было места свету.
- Айлех, уходи оттуда!
Онгхус кричал ему сквозь жар битвы, расталкивая всех, кто вставал на пути.
И вдруг облако разверзлось, и Дуфф упал на колени. На один миг всё вокруг стихло и вновь ожило с ещё большей силой. Блеснуло лезвие кривого клинка, и Джамбад приготовился к последнему сокрушительному удару.
Онгхус даже невольно зажмурился. Но удара не произошло. И он увидел, как стиснув зубы, Айлех скрестил с Ханом клинки.
Томительную минуту они смотрели друг на друга сквозь ощетинившиеся лица. Рявкнул где-то один из воинов, возглавлявший отряд мечников левого фланга. И в ту же секунду, с лязгом, клинок Джамбада отлетел в сторону, а Айлех ткнул в горло противника остриё своего меча.
- Ты слаб против меня, мелкий шакал, - Джамбад презрительно скривился, с трудом произнося чужие слова.
Мелькнуло что-то в его руке, и Айлеха пронзила острая боль. Но он уже предвидел это. Едва блеснул нож, как Айлех занёс свой меч, и голова Великого Хана покатилась, перепрыгивая через тела убитых.
Рёв, стон, топот заполнил долину, прокатившись по реке.
- Дадан! Дадан!
Войско Джамбада кинулось в бегство, подгоняемое воинами Громыслава.
Остальное мало кто понял. Вновь хлынула вода. Поток оказался ещё сильнее, чем накануне. Видели тогда воины бегущих скакунов по волнам, белых, с длинной гривой и прекрасными всадниками в белых одеждах. Они пронеслись вдоль берега, и многие воины исчезли, другие оказались на противоположном берегу. Тела мёртвых засыпало речным песком, образовав два огромных кургана.
С тех пор курганы поросли травой, люди сложили легенды. Но два холма на берегу Женувер долго оставались местом, которого люди боялись и обходили стороной, считая, что сами боги решили исход битвы.
Но это было потом, а теперь воды Женувер мерно неслись к своему тихому пристанищу.
Сквозь редкие просветы сознания, Айлех видел дивные деревья, склоняющиеся к нему, шептавшиеся с ним серебристой листвой. Иногда ему чудились чьи-то голоса, то громкие, то тихие. Небо над ним то чернело, то вновь становилось голубым. И тихий волчий вой щемил сердце сильнее, чем клинок Джамбада.
Он открыл глаза. Шума вод было неслышно, лишь какие-то таинственные звуки доносились до его слуха. Пахло чем-то знакомым, родным. Айлех вскочил, с надеждой взглянул на окружавшее его место. Но, увы, это был не его родной дом. Стены комнаты были наполнены бликами от искрившейся повсюду воды за окном, а сам Айлех сидел на мягкой перине огромной дубовой, искусно изрезанной, кровати. Рядом с ним, примостившись у изножья кровати, спали Бойд и Барден.
Айлех несказанно обрадовался им. Но тревога кольнула его острой иглой, когда в память бешенным ураганом ворвался последний бой на берегу Женувер. Обеспокоенно задрав рубаху, Айлех с удивлением увидел зарубцевавшуюся рану в боку. Он даже охнул от удивления.
Подскочивший от его возгласа Барден, был удивлен не меньше Айлеха.
- Ты очнулся! – громко и радостно воскликнул он, поддав локтем Бойда.
- Где мы, Барден? Что это за странное место? – Айлех подошёл к окну, глядя на распростершиеся перед ним воды и изумительные водопады, срывавшиеся с высоких склонов.
- Ты будешь удивлён не меньше нас с Бойдом, - Барден усмехнувшись, подошёл к нему. – Это озеро Уна, и мы в царстве владычицы Эйны.
Айлех с недоверием и изумлением посмотрел на их сияющие лица. Не верил он ни словам Бардена, ни своим глазам, что блуждали по глади величественного озера, отражавшего в себе свет вечерних звёзд.
- Вы, наверное, шутите надо мной? – скривился он, поворачиваясь к Бойду и Бардену.
- Ни сколько, - покачал головой Бойд.
- Когда пошла вода, нас смыло и принесло сюда, - начал рассказ Барден. – Едва поток вынес нас в озеро, как нас уже встречали четыре ладьи. Эти люди помогли нам забраться, помогли поднять тебя, и Брендан всё время был с тобой. А затем мы очутились возле дворца. Сама владычица встречала нас на пороге.
- Эйна? – Айлех несказанно удивился услышанному.
- Да, - кивнул Бойд. – Она приветствовала нас. Накормила. А о тебе она сама позаботилась. Мы не видели того, что она делала, но когда мы вошли к тебе, рана твоя залечилась.
- Брендан видел всё, - Барден перебил своего товарища. – Лишь ему она позволила быть подле тебя.
- А где он сейчас? – спросил Айлех, не переставая удивляться всему услышанному.
- Мы прогнали его, чтобы он поспал, - хмыкнул Бойд.
- А сколько ещё здесь человек? – задал Айлех, наконец, самый важный вопрос.
- Нас пятнадцать человек во главе с Фаррелом, Таранисом и Онгхусом, - Барден присел на кровать. – Они сейчас все внизу, травят байки, как всегда.
- Я хочу всех видеть, - Айлех натянул приготовленную ему одежду, лежавшую на стуле у его кровати.
- Оружие можешь не брать, - остановил его Бойд. – Здесь не с кем сражаться.
Они спустились по витиеватой лестнице, украшенной цветами, вниз и уже отсюда Айлех слышал разнузданный смех его отряда.
- Айлех! – Онгхус подбежал к нему. – Мы рады видеть тебя, целого и невредимого.
- Я тоже рад вас видеть, - Айлех обвел всех взглядом и улыбнулся, крепко обнявшись с каждым из воинов.
- Слава победителю нашего врага! – Арод, Кон и Барра громко рявкнули и постучали кружками. – Слава Айлеху, снесшему ханскую башку!
- Мы приветствуем тебя, Айлех, - Фаррел протянул ему руку, подходя к нему последним. – Ты проявил несказанную доблесть и силу, о которой сложат песни. Я горжусь тобой и тем, что у нас есть такой воин. Слава доблестному мужу!
- Слава Айлеху! – войны подхватили радостный клич.
- Добро пожаловать, знатный воин в мои владения.
За спиной Айлеха раздался кристально чистый голос, проникающий в самое сердце. Он обернулся.
Через сад, в струящемся как вода, платье, неслышно ступая и светясь в своём обличии, к ним шла юная дева, красоту которой так и не смогли передать легенды.
- Госпожа, - Айлех склонил пред ней голову. – Благодарю вас за все хлопоты по моему исцелению.
- Не стоит, Айлех, доблестный муж, - она подала ему кувшин с вином. – В мире ещё и не столько зла, сколько ты принёс в своей ране. Вся боль утекла с водой.
Айлех снова поклонился ей, не смея поднять на неё глаз.
- И все же я благодарю вас, госпожа, за кров, за еду, за вашу доброту.
Она звонко рассмеялась.
- Истинно доблестный муж, - Эйна улыбалась. – Не всем можно попасть в мое царство. Лишь самые доблестные воины удостоились моей чести. Ты звал меня, Айлех, и я помогла тебе.
- Так это ваше войско было, госпожа? – Айлех удивленно заглянул в её глаза.
- Да, - она снова улыбнулась. – Как же я могла отказать столь знатному мужу? – она развела руками.
- Я вовсе не знатен, госпожа, - покачал головой Айлех.
Она лишь рассмеялась и пошла к столу, где притихшие воины внимательно слушали их разговор. Наливая каждому вино, она одаривала всех своей улыбкой, дающей каждому надежду на свет.
- Она что-то знает про тебя, – шепнул на ухо Барден, наблюдая за владычицей. – Она и со мной так загадочно говорила, словно я не просто какой-то там Барден.
На её серебристых волосах отражались блики озера, движения были плавными, словно лёгкая волна. Она завораживала всех, кто смотрел на неё, своей красотой.
- Мне кажется, она обо всех нас знает, - ответил Айлех, глядя, как Эйна садится рядом с Таранисом.
Туман окутывал чудесный и таинственный Озёрный Город. Водопады певучей мелодией шумели в тишине. Где-то играли на свирелях, лютнях и других инструментах, но музыкантов не было видно, лишь сладостные звуки разливались над дворцом. Барден внимательно и трепетно впитывал в себя каждый звук, стараясь запечатлеть его в своем сердце, подыгрывая невидимым музыкантам.
- У тебя настоящий дар, - Эйна улыбалась ему, подперев лицо руками, словно маленькая девочка, и внимательно слушала то, что наигрывает Барден. – Твой дар не раз спасет твой народ, Барден. Верь в себя, как верят в тебя твои друзья и те, кто пойдёт за тобой. Твой дом ждёт тебя, не откажись от него, ибо он по праву принадлежит тебе, славный воин.
Он же совершенно не слушал её, и, казалось, не заметил вовсе, и был занят более важным занятием. Но сердцем он говорил с ней, и она слышал его.
Айлех тем временем узнал все последние новости их пребывания в Озёрном Городе. Знал он взором Эйны, что королевское войско возвращается обратно в Дей-Адейр, что Дуфф со своим отрядом не внял воле отца и остался на берегу, снедаемый злобой своего поражения.
Когда всё было съедено и выпито, а трубки выкурены, многие воины отправились спать – Фаррел решил отправляться завтра.
- Не стоит злоупотреблять вашим гостеприимством, госпожа, - сказал он ей, когда она попросила их ещё задержаться. – Нам стоит вернуться домой, чтобы нас не сочли погибшими и вновь отправиться на свои прежние воинские дороги.
- Куда бы ваши дороги вас не вели, знайте, что теперь мои врата открыты для любого из вас, - она улыбнулась им. – Пусть ваши пути будут светлыми.
И она ушла.
Когда было уже совсем поздно, собрались идти спать. Айлех же, напротив, чувствовал себя бодро. Шагая по дорожкам сада, он вышел на берег озера Уна.
Оно было во истину прекрасно. Звёзды отражались в нём, как драгоценные камни на венце Эйны. А берега, увенчанные водопадами и домиками жителей, сияли мягким светом, наполняя душу теплом и покоем. Легко было Айлеху и надёжно.
- Когда-то Зло проникло под свод нашего дворца.
Эйна стояла рядом с ним и смотрела на ниспадающую воду.
- Всё было разрушено и осквернено. Люди уходили отсюда в поисках нового, лучшего пристанища. И тогда остатки моего народа собрались под началом моего отца и низвергли Зло в пучину озера Уна. Там оно погибло и исчезло навсегда. Зло это было одним из корней Южных земель. Остерегайся, Айлех, их колдовства, ибо оно черно, чернее самой чёрной мглы. Отец наделил всех выживших и верных ему своей магией, которую бы они передавали другим людям, верным Свету. Наступит день, когда колдовство южан проникнет в наши земли. Но будь покоен, берега Уны никогда боле не коснется оно. Я скоро уведу свой народ в земли Авалона, к своим предкам, ибо сердце моё не стерпит такого зла.
- Что я могу сделать для тебя, госпожа?
- Будь верен свету, мой добрый Айлех, - она положила руку на его грудь. – Каким бы страстям тебя не подвергала Тьма, не поддавайся. Я знаю, у тебя есть много вопросов, но ответы ты найдешь у Древнего Севера, ибо там твой истинный дом. Будь тем, кого видят в тебе твои друзья, люди, которые выберут тебя, откликнувшись на зов сердца. Я не смею рассказать тебе всего, что знаю о тебе, ибо это изменит твой путь. Не отступай от своего пути, и да будет он светел. Моё волшебство будет с тобой. Пусть оно укрепит твой дух, ибо и твоя магия от предков моего народа. Вся светлая магия от него. Тебе многое ещё предстоит узнать. Если захочешь сюда снова вернуться, двери будут открыты для тебя. Наступит время, и мы снова свидимся с тобой. Но ответы ищи не у меня. Ты сам должен пройти свой путь и быть тем, кем тебе предназначено, знатный муж.
- Я многого из твоих слов не понимаю, госпожа, - опечалился Айлех.
- Я знаю, - улыбнулась Эйна. – Просто слушай только своё сердце, оно подскажет тебе верный путь. А мой свет пусть будет с тобой.
И она вложила ему в ладонь хрустальный сосуд.
- Это вода из нашего озера. Пусть она будет тебе напоминанием обо всём прекрасном, что ты увидел здесь. Свет этот не погаснет, пока будет жить память обо мне и моём народе.
И она ушла. Ушла, легко шелестя складками платья, словно ветерок по траве.
А Айлех так и остался стоять на берегу Уны, впитывая всю благодать этого благословенного края.
Когда восток начал алеть, он вернулся обратно во дворец. В беседке сидели Эйна и Брендан, о чём-то тихо разговаривая. Птицы только-только начали просыпаться, робко напевая утренние мотивы.
Мир был прекрасен.
После плотного завтрака, отряд Фаррела вышел на берег к ладьям, где уже погрузили их поклажу.
- Благодарим тебя, прекрасная владычица Озёрного Города, благословенная Эйна, - Фаррел поклонился ей. – Пусть свет всегда озаряет твои чертоги. Прими нашу благодарность и поминай добрым словом.
- Мира и вам, славные воины. Лёгкого и светлого вам пути. Не забывайте меня, - она помахала им, когда они вошли в ладьи. – Помни мои слова, Барден. И пусть непокорённый огонь души твоей не угаснет никогда. Береги себя, Айлех, сын славной Маэви и истинный сын Севера. Веди за собой и будь верен своему сердцу.
Барден и Айлех поклонились ей.
- Прощай и ты, сын рода Невлина, - обратилась она к Брендану. - Храни завет, данный тебе родом и мною. И да хранят тебя боги, - она помахала ему, печально улыбаясь.
- Прощай, моя госпожа, - Брендан положил руку на грудь и долго смотрел на неё, пока она не исчезла вдали. – Прощай, дева тумана.
Теперь их путь лежал назад, в земли Дей-Адейра, могучего государства Дубового листа, стяжавшему себе могущество в последнем бою при Женувер. Кого-то ждал дом.
Печальная радость наполнила Айлеха. Печально было прощаться с Озёрным Городом, а радостно от того, что он может снова увидеться со своей любимой матушкой.
Река несла их ладьи вперёд. И каждый из воинов был тих и задумчив, каждый думал о своём. И многие всё ещё пребывали в чертогах прекрасной Эйны.
- Кому сказать, кого видели, не поверят, - хохотнул вдруг Арод и вся их ладья разразилась заразительным смехом.
- Вот и помалкивай, - посоветовал ему Барра. – А то примут нас за немощных и выгонят. Нам и так никто не поверит.
Подшучивая друг над другом, и дружно махая веслами, они покинули воды Женувер, высадившись на берегах Ансганиона, некогда славного государства воинов-кузнецов, построивших когда-то Тир-Нион, столицу, главную наковальню Севера. Теперь эти земли почти опустели. Тьма Юга дотянулась и до них, обогнув юго-восточные берега и придя с моря Ирдай. Народ оставил города и нашел убежища в Худельской Марке, что граничила с Южным Ханством. Худель был могучим государством и стойко выдерживал набеги южан. Джамбад потерпел поражение у его границ и устремил свой взор на Север, продолжая мелкими набегами терзать Худельскую Марку.
- Дальше пешком, - скомандовал Фаррел.
- Вот бы отыскать наших лошадей, - протянул Кон. – Они-то, небось, так и бродят в наших поисках.
- А ты посвисти, - предложил ему Арод. – Эйна сказала, что они где-то неподалёку.
- Давай со мной.
И они, отделившись от основного отряда, свистнули так, что у тех, кто был ближе к ним, заложило уши на добрых пол часа.
- Надеяться тоже хорошо, - пробормотал Бойд. – Да кабы они ещё услышали.
И они пустились в путь, неизведанной дорогой, ориентируясь только по солнцу и собственному чутью.
А вокруг буйствовала весна. Природа дышала благодатью. Небо было словно выкрашено эмалью. Ветер был ласков и приносил новые, терпкие запахи трав и цветов. И все тяготы проходили сами собой, давая новые надежды.