Хоть любой злодей коварный
Прочит миру сон кошмарный,
Но в злобЕ своей дремучей
Сам зловонной станет кучей!
Борис Готман.
Разрушитель успел, до того, как песочные монстры восстановили свои тела, проделать отверстие в стене, в которое Альберт и щит и нырнули. Принц чувствовал себя предателем, и это его жутко угнетало. Не говоря уже о том, что с потерей всех воинов, шансы на победу таяли, как снег на весеннем солнце.
Юноша нисколько не удивился, когда обнаружил, что, в этот раз, очутились они с зверьком в очередной версии проклятого чёрного коридора, который, тем ни менее заканчивался стеной с проделанными в нём воротами. Принц и его последний товарищ медленно и осторожно, опасаясь ловушек и неожиданного нападения, приблизились к ним.
Ох, и жутко выглядели их окованные сталью ржавые створки! Изображены на них были две коленопреклонённые фигуры демонов – самца и самки со сложенными за спиной крыльями, как у летучих мышей. Первый когтистой лапой опирался на алебарду, на остриё которой насажена была человеческая рука, из четырёх бараньих рогов на свиной голове твари, два оказались сломаны, глаза чудища закрыты, на груди медвежьеподобного туловища зияла рана, в которой виднелось сердце твари, но, особенно пугало то, что из того отверстия с громким журчанием текла какая-то жидкость, похожая на кровь. А от «крови» той исходил зеленоватый дымок. Самка куда более походила на человеческое существо, только что кожу её покрывала чешуя, да пальцы шести рук «украшали» устрашающие когти, ноги обвивал гибкий крысиный хвост. Ладонями верхней пары рук она закрывала лицо, сквозь щёлки между пальцами так же текла влага, символизирующая слёзы, хотя и от неё исходил дым, синий.
- Намёк более чем прозрачный, - Альфред фыркнул, - добро пожаловать в ад, обитель боли, страданий и бесконечного отчаяния! Чувствую себя Орфеем. Жаль только моя Эвридика скорее склонна перерезать горло своему возлюбленному, чем последовать за ним.
Юноша судорожно сжал рукоять топора и зашагал вперёд, правда, стоило ему сделать два шага, как фигуры на створках ожили, свиноголовый повернул к принцу свою кошмарную харю, самка чуть раздвинула пальцы, и меж ними показался кошачий глаз с узким зрачком.
- Стой, смертный, - прорычал демон, - по какому праву, как смел, явиться ты сюда незваный? Неужели так мало дорожишь душой своей и жизнью?
- Если и стану я перед кем отчитываться, то не перед тобой, монстр, - Альфред скрипнул зубами, - и ежели кто и сможет остановить меня, то не никак не ты! Вот оно, моё право!
Принц воздел над головой святыню.
- Неужели думаешь, что вещь в твоих руках, защитит? - монстр рассмеялся, хотя смех его больше на стон походил, - не ты первый стоишь у этих врат, и, судя по всему, не последний. Кого только я не видал за свой долгий век, и могучих героев, и могущественных волшебников, и даже нескольких праведников, но никто из них не вернулся назад, чтобы поведать миру, что, же там, за дверью.
- Щит, ты сможешь, заставит умолкнуть эти створки? – спросил юноша у своего спутника.
- Всё не так просто, - зверёк поморщился, - перед нами вновь не порождение тёмной магии, но живые существа. Я могу лишить их магических сил, превратив в обычные украшения, но весят сии твари немало, нам створки, вручную, ни за что не сдвинуть. Не уверен, что и Разрушитель управился бы.
- Что я должен сделать, чтобы заставить вас раскрыться? – обратился к двум тварям Альберт.
- Да ничего, - свиноголовый фыркнул, - просто попроси. Мы могли бы без труда тебя задержать, но есть ли смысл? Тот, кто не слушает добрых советов, не заслуживает спасения.
- Совет твой, демон, мог бы быть добрым, если бы не одна мелочь, - юноша упрямо покачал головой, - если не остановим Фею крёстную и несчастную Золушку сейчас, всё равно умрём чуть позже и вместе со всем человечеством. Так не лучше ли пасть в борьбе, чем смиренно ожидать, пока тебя прикончат, как жертвенное животное на алтаре?
- Добрыми намерениями выложена дорога в ад, - тихо произнесла демоница, - я оплачу твою гибель, так же, как смерть многих других. Каждая моя слезинка – потерянная душа смертного.
- Моей души ты не оплачешь, - прошипел принц, - открывайтесь немедленно или я обрушу на вас всю силу своей святыни!
Демоны посмотрели друг на друга, вздохнули, и створки с громким пронзительным скрипом начали поворачиваться. Альберт зашагал вперёд, пытаясь унять дрожь в ногах. Проклятая ведьма желала припугнуть противника, похитить его решимость и ей это почти удалось! Почти….
А за воротами клубился туман, серый, густой, бесконечный, непроницаемый. Принц остановился, в смущении, не решаясь на последний шаг, но ворота за его спиной захлопнулись, с грохотом. Альберт повернулся и не увидел их, теперь не осталось ничего, кроме проклятого марева.
- Ведьма, называющая себя Феей крёстной!!! – выкрикнул юноша, - где ты прячешься, трусливая злодейка? Выходи на честный бой!
В ответ раздался смех, безумный, злой, издевательский смех.
- Кем ты вообразил себя мальчик? – послышался скрипучий голос, - явился в дом мой, угрожаешь. Впрочем, отчасти я даже благодарна, ведь принёс ты вещь, в коей я так нуждалась. Отдай хрустальную туфельку и обещаю, умрёшь последним из людей, и гибель твоя будет относительно лёгкой.
- Приди и отними её, - рыкнул принц.
Абсолютный антимагический щит подёргал носиком, принюхиваясь, нырнул, было в туман, но раздался громкий лязг, испуганный визг животного, серое марево раздалось в стороны, и Альбер увидел своего соратника, запертого в самую обыкновенную металлическую клетку. Была ли она капканом, коварно выскочившим из пола, или упала сверху?
- Каждого можно одолеть, сколь бы могущественен он не был, - вновь раздался голос ведьмы, - твой монстрик способен без труда уничтожить любой артефакт или магическое существо, одолеть могущественного волшебника или чародея, но самая обыкновенная сталь ему не по зубам. Как в прямом, так и в переносном смысле. Так же как вы, принц Альберт, со своим топором, обратите в бегство любого адского демона, но наёмники из числа смертных, утихомирят ваш пыл за пару мгновений.
И действительно, в тумане показались чёрные тени, которые приблизившись, оказались обычными воинами в среднем кожаном доспехе со стальными кирасами и шлемами, вооружённые палицами и дубинами в руках. Всего десятка три – четыре, но и этих было достаточно.
- Ты повторяешься, чародейка, - выкрикнул юноша, - наёмники уже были, неужели нельзя подобрать для меня что-то оригинальное?
- Если только из любви к искусству и для собственного морального удовлетворения, - чародейка фыркнула, - кто и когда узнает, как умер ты? И будет ли кому задавать вопросы, если все люди, сгинут?
Альбер в отчаянии ринулся в бой, трое нападавших наёмников пали с раскроенными черепами, четвёртый лишился руки, прежде чем принца скрутили, отобрали топор и поставили на колени.
- Вот и всё, - теперь уж Фея крёстная и сама вынырнула из тумана, а за ней и Злолушка, кошмарная, смертоносная, - ну, мальчик, что предпочитаешь ты, умереть или стать одним из моих слуг? Будешь служить верой и правдой, проживёшь несколько лишних часов.
Альберт только сплюнул презрительно в ноге ведьме, за что сразу получил по рёбрам от ближайшего наёмника.
- Как хочешь, - ведьма пожала плечами и повернулась к Злолушке, - девочка моя, забери свою туфельку у этого смертного. Да, когда будешь его убивать, сохрани череп, украшу свою спальню, мне как раз такого не хватало для коллекции.
- Думаешь, что всё уже закончилось, – раздался голос щита, - торжествуешь и празднуешь победу. Полагаешь, что всё предусмотрела? Может, и так, но ты не подумала об одной мелочи. Пускай я и заперт в клетке, но это помещение, оно буквально наполнено тёмной магией, воздух звенит, от вкуснейшей энергии. Стоит только высунуть язычок и….
Шёрстка монстрика потемнела, раскрыл он пасть, принц поспешно пал ниц и буквально вжался в пол, когда луч энергии ударил, разрезав и клетку, и тела наёмников, туловище Злолушки и плащ ведьмы задымились, но выдержали. А зверёк и не думал терять времени, прыгнул он и впился в край плаща чародейки! Ведьма взвыла, как будто в её тело вонзили сразу тысячу острых кинжалов, цвет плаща вокруг пасти монстрика начал меняться с красного на чёрный.
- Убей, убей, убей, - вопила Фея крёстная.
Злолушка шагнула к успевшему вскочить принцу, взмах конечности с ножом, юноша охнул, когда лезвие вонзилось ему в живот.
- Золушка! – простонал несчастный, - что ты делаешь, это ведь я, принц Альберт, о, моя Золушка.
И замер чудовищный монстр, на миг, как будто натолкнулся на невидимую преграду.
- Неужели ты не узнаёшь меня, любимая? – продолжал юноша, до крови кусая губы и молясь только об одном, чтобы не потерять сознания, - я не верю, ты не могла всё забыть, такое не исчезает из памяти, тот вечер, ну, же Золушка, я знаю, ты где-то там, внутри этих палок и железок, вспомни же, как мы танцевали, нам было так хорошо, мир существовал только для нас двоих.
Сжав волю в кулак, Альберт схватил правой рукой чудовище за конечность с топором, левой, за неимением талии, стиснул палку - туловище, и попытался закружить адскую тварь в танце, хотя ноги его уже подгибались от слабости.
- Ты что там копаешься, безумная, - простонала ведьма, замахнулась и ударила щита своей палочкой по голове, брызнула кровь, но зверёк только мигнул и рана тут же затянулась, а плащ начал менять цвет куда быстрее.
- А-а-а-а-а, - Злолушка клацнула стальными зубами.
- Да, я – Альберт, - принц закивал, - ну, же, вспомни, как ты назвалась в вечер нашего знакомства, сказала, что зовут тебя «Злата», ты, ты действительно моё золото, ради тебя я прошёл такой длинный путь, одолел немало врагов, неужели теперь, ничто в тебе не дрогнет при звуках моего голоса?
Чудовище мелко задрожало, кошмарный рот её открывался и закрывался.
- Как же я хотел в тот вечер сделать одну вещь, - юноша сглотнул, - жаль нас прервали, но сейчас, сейчас.
Принц зажмурился, чтобы не видеть жуткого ведра перед глазами, собрал всю волю в кулак, представил личико любимой и…. поцеловал кошмарное чудище. Вы когда-нибудь пробовали целовать медвежий капкан? Как понимаете, удовольствие ниже среднего, хотя, на миг единый Альберту показалось, что холод металла сменился на тепло…. Или собственные его губы согрели сталь?
- Да что же это такое, – рычала Фея крёстная, - ты там совсем с ума сошла, безумная? Убей треклятого мальчишки, пока я до тебя не добралась.
Юноша приоткрыл один глаз и вздрогнул, глаза Злолушки были закрыты, а выражение, гхм, ну, будем считать это лицом, было таким, таким, как могло быть у огородного чучела, если бы оно ожило и обрело способность получать удовольствие от поцелуев.
- Нет, ну всё приходится делать самой, - ведьма направила на Альберта свою палочку, красный луч вырвался из неё, да только порождение тьмы, с яростным скрипом развернулось, лезвие топора на её руке раскалилось, отделилось от конечности, устремилось к чародейке и вонзилось ей в грудь, злодейка охнула и начала заваливаться на спину, луч, не долетев, просто погас.
Фея крёстная взвыла от нестерпимой боли, раздался громкий хлопок, в тумане засверкали фиолетовые молнии, вторя ведьме, послышался ужасный, не имеющий ничего общего с человеческим стон, цитадель мрака сотряслась, а потом, туман просто – напросто рассеялся, будто его не было никогда и герои очутились в самой обыкновенной пещере, с высоким потолком. Стены украшали многочисленные, но довольно примитивные рисунки. В дальнем конце обнаружились обломки какого-то прямоугольного объекта, скорей всего, алтаря. В стенах то тут, то там чадили чёрные факелы, дававшие больше дыма, чем света.
- Аль-Аль-Аль, - Злолушка несколько раз клацнула стальными челюстями.
Принц почувствовал, как хрустальная туфелька у него за пазухой, затряслась мелко, сунул он руку под куртку, вытащил её, по кошмарной детали одежды уже разбегались мелкие трещинки, задрожала она, юноша едва успел отшвырнуть волшебную вещицу, когда она взорвалась, разбрасывая вокруг себя фонтаны осколков.