Глава 9
Яркий утренний лучик блуждал по карнизам дворца, перепрыгивал с одного на другой, задорно рассыпаясь разноцветными брызгами в причудливых витражах, заглядывал в окна, отыскивая лазейку в плотно задернутых шторах, не находил и отправлялся дальше. Легкий, приятный ветерок заговорщицки отогнул край занавеси в одном из открытых оконцев и позволил теплому посланнику Леды проникнуть в спальню. Крадучись подобрался незваный гость к спящей девушке и прыгнул к ней на губы, украл ее поцелуй, вызвав глубокий, чувственный вздох, метнулся в сторону и был таков.
Александра открыла глаза и тронула губы. Ей снился сон, в котором она ела какой-то очень вкусный фрукт и он был невероятно теплый и солнечный. Она приподнялась на локте и удивленно огляделась, обнаружив себя в богато обставленной, шикарной комнате, явно предназначенной для высокородной особы.
– С добрым утром, ваше величество! – В спальню вошла Фатэ и тут же опустилась на колени. – Я прошу прощения, повелительница, за свое прошлое неподобающее поведение. Если вам будет угодно наказать недостойную рабыню, я с покорностью приму вашу волю.
– Ой, нет, не нужно этого! – Александра вскочила с кровати и помогла пожилой женщине подняться.
– Если вы согласны, то отныне я стану прислуживать вам. – Осторожно предложила служанка.
– Да, конечно, я буду только рада. – Девушка приветливо улыбнулась. – Так значит мне не приснилось, я действительно прошла инициацию и стала царицей?
– Это так, ваше величество, вчера надор ордена Священной Матери привез вас во дворец, но мы еще до этого узнали, что Ледогора наконец-то обрела божественную владычицу. Царство ликует, люди счастливы вашему появлению, ведь у нас так давно не было истинной правительницы.
– А как же регент? – Удивилась Александра. Фатэ поникла, тут же промокнула появившиеся слезы кончиком платка, повязанного у нее на голове.
– Моего господина и всю его семью арестовали, говорят императрица скорее всего приговорит женщин к ссылке, а мужчин к казни. Ох, что же будет?
– Надо же… А почему Рейнольф не сбежал, он ведь послал меня в храм и должен был узнать об успешной инициации раньше всех?.. – Обескуражено спросила девушка, присаживаясь на кровать.
– О чем вы, ваше величество, он благородный человек, сбегать от правосудия словно трусливому вору?.. Нет, здесь это не в чести. А то, что вы оказались в храме, не стоит винить в этом моего господина, это все происки Грегера, он мошенник решил спасти Наташу, а вас вместо нее отвез в братство. Хотел дурак сбежать с инопланетянкой, только его поймали и сейчас он находится здесь во дворце, в подвале, скорее всего его тоже казнят как пособника бунтовщика.
– А Наташа, что с ней? – Александре хотелось встретиться с подругой по несчастью, поговорить, рассказать ей, что она теперь в безопасности и под опекой ни кого-нибудь, а царицы, так что никто ее больше не обидит и замуж насильно выдать не посмеет.
– Ее увезли в храм, говорят, что пока она поживет там, а потом либо императрица, либо вы сами решите ее судьбу.
Было обидно, хотелось хоть с одним родным человеком пообщаться, и хотя Наташа не являлась родной по крови, но она была с Земли, а это ведь не мало, когда ты для всех инопланетянка.
– Ясно. – Разочаровано протянула девушка и потерла запястье, тут же увидев браслет на руке. – А это еще что за ерундовина?
– Очень красивое украшение, госпожа. – Фатэ улыбнулась, поглядывая на драгоценную и по всему очень дорогую вещицу. – Надор сказал, что это подарок богини Леды, которая вас инициировала. Это белое золото, а камешки – сумеречные бриллианты, очень редкие алмазы и очень дорогие.
Она вдруг засуетилась.
– Ой, что это я, болтаю стою тут, вы же столько спали и конечно ужасно проголодались. Сейчас же прикажу подать вам завтрак.
– Не переживайте вы так, я в состоянии сама спуститься в столовую и поесть. Сейчас душ приму, оденусь и пойду.
– Нет, что вы, что вы, завтрак вам сию минуту подадут. – Фатэ отвела глаза и попросила. – Пожалуйста, не нужно обращаться ко мне так учтиво. Я ведь всего лишь служанка, а вы царица, разница статусов очевидна и они должны соблюдаться. Это правило относится ко всем вашим слугам, ваше величество, таков порядок вещей и он нерушим!
Философски заключила она и добавила.
– Слуги империи хорошо знают свое место в иерархии статусов и могут неправильно истолковать ваше обращение к ним на «вы». Простите, что указываю на ошибку, но боюсь, что никто больше не посмеет сказать вам об этом, а слуг, воспользовавшихся незаслуженными привилегиями, наказывают очень строго.
Пришлось согласиться с доводами и пообещать, что с этого момента царица не станет нарушать иерархию статусов, а заодно еще и успокоить Фатэ, уверив ее, что нисколько не обиделась и не разозлилась на нее за вольность и нравоучения.
Александра приняла душистую ванну, облачилась в пушистый белоснежный халат и села завтракать. Фатэ прислуживала ей, но выглядела расстроенной и потерянной, глаза ее то и дело намокали от слез и она украдкой утирала их концом платка.
– Ты расстроена, что теперь служишь мне? Если тебя кто-то заставил, ты только скажи… – Девушка тоже пала духом, увидев горе своей новой прислуги.
– О чем вы, повелительница?!.. – Фатэ попыталась взять себя в руки и приободриться. – Я рада, что вы смилостивились над недостойной и позволили стать вашей служанкой. Простите, я просто очень переживаю за клан Легордов, ведь я родилась и выросла в этой семье и столько лет служила им.
– Скажи, а уже известно, что за наказание грозит бунтовщикам?
Служанка охнула и теперь уж не стесняясь дала волю слезам. Отпросилась у госпожи в ванную, чтобы привести себя в порядок. Вышла, немного успокоившись.
– Простите меня, простите… Просто Рейнольф мне как сын, понимаете, я же его кормилица и няня, все время с ним рядом, он ведь у меня на глазах вырос и вдруг такое. Не хочу я осуждать герцогиню, но когда ее наместницей выбрали, она совсем на сына махнула рукой, будто бы его вовсе не существует… А мужчины без надзора распоясываются, упустила наместница сына, дала ему почувствовать волю и вседозволенность! Много ли молодым парням надо, только повод дай и они тут же воевать начинают. Разорили царство своими междоусобицами, власть над доминериями потеряли, вот императрица и осерчала, назвала бунт Рейнольфа изменой против империи – а это самое тяжкое преступление и карают за него…
Фатэ снова заплакала, на этот раз тихо, без истерики. Немного погодя продолжила с тягостным, горьким вздохом.
– Приговор еще не читали, но в народе уже шепчутся, что мужчин рода Легордов подвергнут «общественному порицанию».
Александра чуть не расхохоталась, однако видя неподдельное горе женщины, все-таки сдержалась, но постаралась ободрить несчастную.
– Да чего тут такого страшного, подумаешь – порицание, ну поругают принародно, наверное, титулов лишат, да и отпустят. Ну знаешь ли, Фатэ, люди и без титулов как-то живут.
Служанка даже икнула от неожиданности и уставилась на царицу широко открытыми, удивленными глазами.
– Вы не в курсе, что это за казнь?
Девушка потрясла головой и робко предположила.
– Что, камнями что ли побьют?
Фатэ снова тяжело вздохнула и отвела глаза.
– Это публичное изнасилование, госпожа, то есть не на публике, а с помощью тех, кто придет поглазеть на казнь. Все желающие смогут поучаствовать, если готовы заплатить за билет. В начале казни доступ к телу преступника будет открыт для тех, кто сможет оплатить билет в сто кредов, а дальше цена пойдет по нисходящей и так до исполнения приговора. Когда преступника приговаривают к смерти, муки и агония его могут длиться несколько дней. Это редкая казнь, потому что очень жестокая и применяется в крайнем случае, а такое преступление как измена империи – это и есть этот редкий случай.
– Постой… Нет, погоди! – Александра даже задохнулась от негодования и невозможности принять того, что услышала. – Это как такое может быть? Кто в здравом уме станет насиловать человека, да еще прилюдно, это ведь дикость какая-то?!
Фатэ покачала головой.
– Преступника обливают возбуждающим средством и площадь перед этим опрыскают. Люди ведь тоже к животному миру принадлежат, внутри них страсти кипят не шуточные, только сдерживают их условности и всякие законы морали, а когда все это снимается, толпа становится стадом, а люди превращаются в обычных животных, как им по природе положено. К тому же каждый, кто станет участником казни, избавится от болезней, потому что жизнь преступников будут поддерживать лекари ордена, окутав их тела ореолом своей животворящей силы. Представьте сколько желающих найдется поучаствовать. Если Легорды попадут на площадь и приговор приведут в исполнение, никто за них не вступится. Это позорная и мучительно долгая, чудовищная кара, госпожа…
После разговора с Фатэ царица покинула свои покои, вознамерившись выйти на улицу, по пути она встречала слуг, которые с поклоном приветствовали свою новую повелительницу.
– Нет, представляете, еще недавно рабыней здесь была!.. – Услышала Александра оживленный разговор, доносившийся с кухни. – А теперь нам что, поклоны ей отбивать?
Эдна замолчала, увидев реакцию работниц, резко побледневших и испуганных, медленно обернулась и тут же соскользнула с табурета на пол, тюкнулась лбом в доски, запричитала, умоляя простить ее за дерзость. Остальные мгновенно последовали примеру старшей служанки, приходя в себя от шока и ступора.
Александра хмыкнула и, не удостоив прислугу своим вниманием, вышла из дворца на улицу. Погода была на редкость ясная и теплая.
– Повелительница! – Надор поспешил скинуть капюшон и застыл в поклоне. – Простите, что не успел к вашему пробуждению. Вы спали немного дольше чем ожидалось, поэтому я решил, что успею закончить кое-какие дела и вернусь до того, как вы проснетесь.
– Ничего страшного. – Девушка пошла к огромному дереву, которое совсем недавно спасло ей жизнь при падении из окна. Служитель последовал за ней.
– Вы наверное ничего не помните… – Начал он осторожно.
– Как проходила инициация? – Отозвалась Александра. – Немного помню. Вас, кажется, зовут Харалд?
– Да, повелительница, я Харалд и всецело принадлежу вам. Поэтому прошу, относитесь ко мне, как к обычному служителю. Благодарю, что вы пощадили меня и не принесли в жертву во время инициации. Если вы будете милостивы к своему рабу, то позвольте просить вас принять меня еще и как своего наставника.
Александра оглянулась, надор поспешил вновь склониться в низком поклоне.
– Это временно, госпожа, я должен помочь вам овладеть силами, но обещаю, что несмотря на статус наставника, все равно буду полностью покорен вашей воле, оставаясь преданным и послушным рабом у ваших ног. – Он упал на колени и дотянувшись до лодыжек девушки, коснулся их пальцами, показывая полную свою зависимость и покорность владычице. – Вам не о чем беспокоиться. Я полностью в вашей власти и отныне любое ваше слово для меня приказ, а приказ – закон!
– Поднимись, пожалуйста! – Попросила она. – Я вовсе ни о чем не беспокоюсь, просто ты вдруг напомнил мне моего дядьку, хотя не понимаю почему, вы совсем непохожи. – Она вздохнула и тень грусти набежала на ее прелестное личико, но тут же приветливая улыбка развеяла эту печаль. – Я согласна, наставник мне очень даже пригодится, я ведь ничего не знаю об этом мире.
– Спасибо, божественная! – Надор поднялся, оставаясь в поклоне перед своей царицей. – Обещаю, что стану во всем помогать вам и буду всегда рядом.
Вместе они пошли по аллее к парку.
– Скажи, это ты распорядился, чтобы Наташу увезли в храм?
– Да, госпожа.
– Как жаль, я бы хотела увидеться с ней и пообщаться. – Александра серьезно посмотрела на служителя ордена.
– Сейчас это невозможно, простите, что разочаровал вас. Мне жаль, что я сразу же начинаю с неповиновения… – Он выхватил плеть и протянул царице. – Повелительница, раба, ослушавшегося приказа, наказывают за недостойное поведение! Прошу, не сдерживайтесь. Я безропотно приму любое ваше наказание за то, что должен противоречить, однако Наташа на время останется в храме и общаться вам с ней нельзя, не спрашивайте меня почему, ответа пока я тоже дать не могу.
– Убери ты свою плеть, не стану я наказывать тебя из-за такого пустяка. Ну останется она в храме, что с того, ведь с ней там будут хорошо обращаться, она там в безопасности?
– За это я головой ручаюсь. – Харалд с облегчением свернул и убрал плеть. Как и положено по статусу он предложил наказать себя, хотя знал, что с неконтролируемой силой его хозяйка с одного удара могла переломить ему хребет магической плеткой и даже не заметить этого. Да и его стихия не такая безобидная, если он потеряет над собой контроль, еще и без ограничительных печатей, его магия вполне способна ударить в неопытную госпожу, едва получившую свой дар, сильно ранить или даже покалечить.
– Скажи, а это правда, что бунтовщиков подвергнут «общественному порицанию»? – Помолчав некоторое время, спросила Александра.
– Вполне вероятно. Императрица карает сурово тех, кто посмел встать против империи. Впрочем, приговора еще нет, нам было рекомендовано пока только взять бунтовщиков под стражу. Я общался с императрицей по визорфону на следующий день после вашей инициации, рассказал что случилось. Ее императорское величество отложила решение до сегодняшнего вечера. Вообще-то, однажды мы с ней обсуждали возможность появления новой царицы Ледогоры и тогда императрица не была настроена карать регента и его семью, но в тот раз условия были немного другими, а теперь ошибка Грегера может очень дорого стоить Рейнольфу. Так-то вот! Ну да они сами виноваты и знали, когда начинали бунт, чем вся их затея может обернуться. Теперь роптать не на кого.
Александра подумала, что служитель скорее всего прав, да и что она может сделать, если судьбу семьи Легордов будет решать императрица. Ей же самой отвели роль наблюдателя, впрочем она и не стремится получить реальную власть, по большому счету для нее все случившееся похоже на долгий, местами ужасный и утомительный сон, от которого так хочется поскорее проснуться.
– Да кстати, а что насчет этого браслета? – Поинтересовалась Александра, показывая украшение на своем левом запястье.
– О, это ученический браслет. – Соврал не моргнув Харалд. – Вы получили небывалую силу, но ее все время нужно усмирять, этот браслет как индикатор, станет показывать, насколько успешно вы научились управлять силой и контролировать ее.
– Вот значит как… – Девушка подняла руку, рассматривая дымчатые камни, переливающиеся всеми цветами радуги в лучах дневного светила. – И снимать мне его нельзя, да?
Надор кивнул, напрягаясь, надеясь, что этот вопрос просто совпадение, а не догадка молодой госпожи. Ведь она, даже с урезанной силой легко разобьет браслет и снимет заклятие, и тогда случится беда.
– Ты что-то занервничал, Харалд, успокойся, я не собираюсь его снимать, я прекрасно чувствую, что он помогает мне и благодарна за то, что ты мне его надел, не переживай, пожалуйста.
– Простите, повелительница, но я действительно должен был…
Александра улыбнулась и пошла вдоль ручья, по которому еще совсем недавно убегала от насилия Рейнольфа. Неосознанно она вспомнила его лицо, насмешливые глаза и чуть хрипловатый от возбуждения голос и тут же передернулась от отвращения.
«Пусть казнят как хотят, мне все равно!» – Брезгливо подумала она, торопясь отогнать от себя воспоминания того, что случилось в их последнюю встречу, даже показалось, что внутренняя сторона бедер вновь покрыта склизкой, липкой жидкостью. Что-то свистнуло в воздухе и несколько высоких кустов срезало под корень, будто огромной косой. А на небольшой лужайке вспыхнул огонь. Александра обеспокоенно оглянулась на Харалда, тот развел руками и вздохнул. Оба они, не сговариваясь, поспешили потушить пламя.
– Это что, я?! – Девушка от удивления едва не села на землю, она-то решила, что на нее только что было совершено покушение.
Надор кивнул, подтверждая, что пламя вспыхнуло не на пустом месте, да и кусты тоже пострадали именно по ее вине.
– Ваша сила так же совершенна, как и не обуздана и очень опасна.
– Я не хотела… – Прошептала Александра, почесав лоб. – Это как-то само собой получилось.
– Вот, об этом я и говорил, госпожа. Ну, ну, не расстраивайтесь. – Служитель по-отечески улыбнулся и осторожно взял царицу за руку. – Уладим некоторые вопросы и начнем тренировки, все образуется. Все царицы через это проходят и ничего – справлялись. Даже императрица после инициации тренировалась долго и очень старательно, прежде чем научилась контролю.
Он лукавил и знал об этом, но госпоже пока не хотел говорить о том, что ее способности превышали во много раз даже силу самой императрицы и что сейчас, когда браслет запечатал половину этой мощи, его царица все равно намного превосходит всех женщин, обладающих природными силами. Стоило подумать об этом и надора переполняло чувство гордости и счастья, ведь он давно ждал свою владычицу, искал во множестве претенденток, проходивших инициацию. Надеялся, что вот однажды случится чудо и он посвятит всю свою жизнь без остатка служению прекрасной госпоже. Все его существование было бы напрасным и вызвало бы самое горькое разочарование, не появись на свет его божественная повелительница.
– Скажи, Харалд… – Александра отвлекла надора от его восторженных раздумий. – Должен быть какой-то обряд коронации или что-то такое, чтобы объявить меня царицей? Просто все вокруг уже признали меня, а я все еще чувствую себя не в своей тарелке, как-то это все неправильно что ли…
– Инициация и мое свидетельство, что вы прошли ее успешно – это и есть признание, остальное лишь дань традициям, так что церемония коронации состоится завтра вечером. Как только я объявил о новой царице Ледогоры, тут же прекратились все междоусобицы и разногласия вассальных домов разом улеглись. Да и почти все доминерии, где не произошло переворотов, возвращаются с повинной головой под вашу протекцию и защиту. К утру во дворец прибудут ваши вассалы из семи родовых кланов, чтобы присягнуть на верность, а так же графини тех доминерий, которые вернулись к Ледогоре, будут молить вас о милости принять их новую присягу и не изгонять из царства.
– Но я ведь не готова ни к чему такому, ничего не умею и ничего не знаю!.. – Возмутилась девушка, а на ее лице тут же отразилась неуверенность. – У меня даже наряда для церемонии нет.
– Повелительница, нашли о чем беспокоиться! Сейчас вы отправитесь примерять свое платье, оно почти готово, так что швея ждет вас с нетерпением. А чуть позже мы с вами обязательно все обсудим, я расскажу вам о коронации и об основных придворных премудростях, которые пригодятся вам на первых порах. Не стоит переживать, не забывайте, вы теперь хозяйка этого царства и вольны вести себя, как вам хочется, это мы, простые смертные обязаны соблюдать статусы, протоколы и прочие правила, вам не стоит забивать голову всякой ерундой. К тому же, я постоянно буду находиться рядом с вами и если вдруг возникнут сложности, всегда помогу и объясню. Все придет со временем, не стоит волноваться.
Вечером Александра ужинала в большом трапезном зале. Ей было неуютно в огромном помещении сидеть за невероятно здоровенным столом в одиночестве. Фатэ чуть не лишилась чувств, когда девушка предложила ей поужинать вместе, служанка упала на колени с мольбой не нарушать статусы и не подставлять ее под наказание. Харалд отправился в визортеку на очередной сеанс связи с императрицей. Всякие вельможи и прочий около дворцовый люд еще не был представлен новой повелительнице, так что за столом она оказалась одна. Рядом конечно же сновали слуги, а за ее креслом стоял высокий, красивый юноша, он был собран и предупредителен. Не успел закончиться напиток, как его доливали вновь, салат был съеден и тарелку тут же убрали, поставив суп-пюре, густой, вкусный и в меру охлажденный, а когда царица доела его, ей подали жаркое. Юноша мастерски разрезал мясо на кусочки и с поклоном вновь занял свое место за креслом госпожи.
«Народу много, но все такие пафосные, что я себя чувствую чужой на этом празднике жизни».
Неожиданно в трапезной появился надор, заглянул и, увидев, что госпожа еще не отужинала, решил ретироваться, но Александра махнула ему рукой, вскочить не решилась, уж больно сурово глянул на нее юноша-слуга, который как раз доливал напиток в ее бокал.
– Повелительница! – Харалд склонился в поклоне.
– Садись и поешь со мной, а то мне как-то скучно знаешь ли, да еще этот парень за спиной маячит…
Надор недобро глянул на слугу и тот сразу же занервничал.
– Приказать, чтобы сменили? – Спросил служитель. – А этого выпороть за недостойное поведение!
Юноша побледнел, но даже не сдвинулся с места, только вытянулся в струнку. Александра посмотрела на него и махнула рукой.
– Да нет же, он очень старательный и услужливый, просто я не привыкла, чтобы у меня за спиной маячили, это немного напрягает.
Слуга с поклоном отошел в сторону и застыл, ожидая, когда могут понадобиться его услуги.
– Иди, ты на сегодня свободен! – Сказала царица и увидела, как расстроился молодой человек. – Не обижайся, мне все понравилось, спасибо! – Крикнула она ему вдогонку.
– Не нужно перед ними извиняться или оправдываться. – Служитель ордена серьезно посмотрел на госпожу. Спохватился и тут же опустил голову. – Простите за дерзость, но я ваш наставник и должен поправлять вас, если вижу, что вы немного ошибаетесь.
Александра вздохнула и оперлась подбородком на руки.
– Никогда не хотела я быть никакой царицей и сейчас не очень-то хочу, напряжно все это.
– Но раз уж так получилось… Все случилось волею судьбы… – Надор замешкался, подбирая слова.
– Да ничего, я привыкну, особенно с таким помощником! – Она улыбнулась и вмиг разрядила атмосферу.
– Я всегда буду рядом, госпожа, и вы можете на меня рассчитывать.
– Да, знаю. – Александра отодвинула от себя тарелку. – А что же императрица?
Харалд вмиг помрачнел.
– Приговор подписан. Женщин лишат титулов и званий, вышлют за пределы столицы, скорее всего в одну из вернувшихся доминерий, где им назначат общественные работы. Судьба незавидная, надо сказать, после дворцовой жизни и вдруг в работный дом. Мужчин главной ветви рода сначала подвергнут наказанию, а затем всех мужчин клана, включая и побочные ветви, клеймят и продадут с торгов, кроме бывшего регента. Рейнольфу не простили его наглую попытку узурпирования власти и потери доминерий. По приговору, мужчины главной ветви будут подвергнуты «общественному порицанию» от двух до десяти часов, а сам Рейнольф – до смерти.
– Чудовищно!.. – Нет, Александра не собиралась прощать своего бывшего хозяина и не желала ему добра нисколечко, но отправить людей на такую казнь, это было выше ее понимания. – А сделать ничего нельзя?
Что же, вопрос был задан и надор внутренне встрепенулся, ведь он вел свою собственную игру в этой сложной ситуации и хотел извлечь из нее выгоду. Императрица уже фактически дала свое согласие, выслушав его доводы, впрочем сразу же предупредила, что в случае ошибки он сам взойдет на эшафот и станет игрушкой в руках толпы.