В свои двенадцать лет Эстель чувствовала себя очень одинокой. Другие девочки не хотели с ней играть, наверно, потому, что она была очень замкнутой и молчаливой. Но Эстель очень хотела найти друзей. Однажды, когда она сидела на крыльце с куклой и книгой, проходивший мимо незнакомый маленький старичок вдруг остановился и спросил:
– Ты кого-то ждешь?
Эстель с удивлением поглядела на старичка. Он был одет очень странно, на голове у него был колпак, разрисованный звездами, а на плечи наброшен темно-синий плащ.
– Не знаю, – растерялась она. – Кого-нибудь…
– У тебя грустный глаза, – сказал старичок. – Могу я тебе чем-нибудь помочь?
– А ты кто? – спросила девочка. Ей всегда говорили, что доверять незнакомым людям не следует.
– Я – мастер иллюзий, – ответил странный человекек.
– Иллюзионист? – переспросила Эсперанса.
– Нет, – покачал он головой, – я не фокусник. Я – волшебник.
– Так не бывает, – возразила Эстель.
– В жизни все бывает, если ты веришь в то, что это может произойти…
– Но я уже отчаялась найти настоящих друзей, – вздохнула девочка.
– Настоящее можно заменить иллюзией, – сказал старичок. – Только действительно ли ты этого хочешь?
– Да-да! – воскликнула вдруг Эстель помимо своей воли. – Очень хочу! Лучше так, чем всегда быть одной!
– Смотри! – старичок дунул на куклу, и та вдруг вздохнула, закрыла и открыла глаза, и вдруг заговорила:
– Эстель! – позвала она. – Эстель! Давай поиграем!
– Она ожила! – обрадовалась девочка. – Она живая! Теперь мне у меня будет подруга!
– Но учти, это всего лишь иллюзия.
– Это прекрасная иллюзия! Я так благодарна тебе…
– Но должен тебя предупредить, – сказал старичок, – твоя иллюзия будет жить лишь до тех пор, пока она тебе нужна и ты в нее веришь.
– Она мне нужна и я в нее верю! – заверила его Эстель.
С этого дня она не расставалась со своей куклой, разговаривала с ней, играла, усаживала вместе с собой за стол, укладывала в постель… Но никто кроме девочки не замечал, что кукла – живая. Эта иллюзия принадлежала лишь ей.
Но как-то раз, когда она по обыкновению сидела на крылечке и болтала со своей игрушкой, ее вдруг окликнули другие девочки.
– Эстель, пошли играть в мяч! – позвали они.
Эстель обрадовалась и побежала к ним. Полдня девчонки играли сначала в мяч, потом в классики. Эстель чувствовала себя счастливой как никогда. Но когда она наконец вернулась домой, то увидела, что на крыльце сидит обычная старая кукла с пустыми глазами. Неживая. Напрасно Эстель звала ее, то встряхивала, то гладила по волосам, плакала, умоляла… Кукла не шевелилась и не говорила.
И тут Эстель вновь увидела мастера иллюзий. Со слезами на глазах она бросилась к нему и протянула старую куклу.
– Она умерла! – воскликнула девочка. – Что мне делать?!
– Я тебя предупреждал, – заметил старик.
– Но ведь иллюзия не живая – не совсем живая, как же она может умереть?!
– Видишь ли, девочка, иллюзии тоже умирают. Более того, у многих иллюзий век короче человеческого. Некоторые из них, случается и такое, живут столетиями, а у иных срок существования – несколько секунд.
– Почему же моя иллюзия прожила так мало?!
– Такой срок ты сама ей определила.
– Оживи ее снова, пожалуйста!
– Утраченную иллюзию возродить к жизни еще сложнее, чем умершего человека.
– Но ты же мастер иллюзий!
– Всего лишь. Но не бог.
– Тогда создай мне другую! Такую же!
– И ты опять ее убьешь, – грустно усмехнулся старик и пошел прочь.
А Эстель осталась со своей старой куклой и разбитыми иллюзиями. Больше она никогда не видела мастера.