Принцу мачеха и сёстры
Объяснили тайну монстра,
В бой идёт он с тёмной силой,
Чтоб помочь своей любимой
Борис Готман.
- Какой способ охоты попробуем первым, – поинтересовался Альберт, - ставить капканы, я так понял, бесполезно? Можно избрать ловчую яму, или сесть в засаду, иди загонять монстрика. Жаль, собак нет, да и лошади быстрые, но совсем не охотничьи.
- Лошади нам в таком лесу не помогут, - Джейн поморщилась, - да и собаками щита не напугать. Если бы это существо надо было убить, справились без особых проблем, но вот поймать, да ещё живым и здоровым, эта задачка похитрее будет.
- Как мило, вы уже и сюда добрались? - раздался вдруг до отвращения знакомый голос, - времен даром не теряете. Даже жаль, что у вас его совсем не осталось.
Путешественники быстро развернулись и узрели перед собой Фею крёстную.
Старшая сестра издала гневное восклицание, рванула застёжку юбки, а потом и рукав платья, Мэри не отставала, её клинки вылезли из ножен.
- Ну-ну, какие мы резвые, - злая волшебница хохотнула, - неужели и вправду решили, что можете со мной справиться с помощью этих глупых игрушек? Если бы я желала вас прикончить, не успели бы и ухом повести, как оказались убиты или заколдованы. На самом деле, мне на вас наплевать. Я уже отомстила вашему семейству, заполучила Злолушку. Я бы и сейчас не явилась, но мне очень нужна туфелька, что спрятана за пазухой у милейшего принца. Пока моё совершенное творение не закончено, не могу приступить к основному плану – полному уничтожению всего человечества. Отдадите по-хорошему, позволю вам пожить ещё немножко.
- А чем вам человечество-то не угодило? – ужаснулся Альберт.
- Да ничем, собственно, - ведьма пожала плечами, - просто таков был договор, что я заключила с Дьяволом. Он наделяет меня магической силой, а я создаю Злолушку и отправляю её истреблять людей и похищать их души. Всякий смертный, убитый моим творением отправляется прямёхонько в ад вне зависимости от его заслуг и количества грехов. И, с каждой похищенной душой, будет возрастать и моя собственная сила. Увы, только, пока потерянная туфелька не надета на ножку, моя «красавица» – уязвима.
- Не так уж совершенна Злолушка, в прошлый раз ведь её удалось остановить, - процедила Мэри.
- Удалось, - не стала спорить Фея крёстная, - но какой ценой? Пятьдесят человек отправились прямо в ад, проклятый крестоносец, испортивший мне торжество, прожил после битвы всего каких-то полгода и умер от ран. А второго такого топора, способного оборвать жизнь моего адского порождения, больше нет. Разберусь с вами, отберу его и всё, никто и ничто меня не остановит.
- Неужели вы думаете, после всего, что нам рассказали, мы согласимся отдать вам туфельку? – Альберт вытащил свой короткий меч.
- Да я просто так, на всякий случай, предложила вам сдаться, - ведьма хохотнула, - вдруг инстинкт самосохранения подскажет вам, что несколько месяцев, а возможно, и лет жизни лучше, чем пара секунд, к тому же, наполненных невероятными страданиями и болью. Хотя, возможно, вы и передумаете, когда узнаете, что случается с теми, кто смеет мне противостоять.
Из-под плаща высунулась рука, держала она за волосы отрезанную голову, из шеи ещё капала кровь. Все трое путешественников разом вскрикнули, ибо принадлежала она мачехе!
- Матушка! – простонала Мэри.
- Если бы я пожелала, здесь могло быть три головы, вместо одной, - прошипела злая волшебница, - ну, принц Альберт, тебе, пока ещё, есть, кого терять, отдай туфельку и король с королевой поживут ещё немного.
- Проклятое чудовище! – принц рванул было вперёд, но Фея крёстная выставила вперёд руку с волшебной палочкой.
- Стой на месте, мальчик, - ведьма хохотнула, - твой ножичек для меня не страшнее, чем женская булавка для дракона. Обычной сталью мою плоть уже не поразить, да и зачарованная не всякая поможет. Молитесь, жалкие смертные, ибо я ещё пока не решила, просто убить вас, или превратить в хищных тварей – рабов. Вот была бы ирония, вместо того, чтобы спасти Злолушку, присоединитесь к ней.
Сёстры переглянулись, Джейн кивнула, руны на её наруче засветились, появился прозрачный щит. Принц присел, готовясь к прыжку, злая волшебница начала поднимать палочку, но, в этот миг вдруг промелькнула зелёная молния, щёлкнули зубы, Фея крёстная взвыла от ужаса и уставилась на половинку палочки, что осталась в её руке.
Меж людьми и чародейкой замер маленький зверёк, похожий на лисичку с зелёной шёрсткой, длинными, почти как у зайца, ушками, огромными голубыми глазами и чёрным носиком, в пасти он сжимал обломок злополучной палочки, впрочем, малыш тут же разжевал его с громким хрустом и проглотил.
Ведьма сделала шаг назад, потом ещё один, монстрик прыгнул к ней, быстрый, как кошка, ухватил край плаща и откусил. Фея крёстная взвыла от нестерпимой боли, крутанулась на месте и мгновенно исчезла.
- Эх, удрала! – зверёк сердито топнул лапкой.
- Это, это что, - начал Альберт.
- Это – Абсолютный антимагический щит, - кивнула Джейн.
- Но, как, откуда? – принц потряс головой.
- «Откуда» - «откуда», закуску почуял, вот и прибежал, - щит вздохнул, - только больно резвая оказалась. Однако, мой носик чует, что кое-что осталось, у тебя за пазухой юный человечек. Ням-ням-ням, дай-дай мне вкусняшку!
- Так этот монстрик питается магическими артефактами, – старшая сестра хлопнула себя по лбу, - как мы не догадались? Поэтому он не реагировал на приманки. Подумать только, мы шесть лет потратили, на попытки поймать Абсолютного антимагического щита и всё было напрасно, потому только, что при нас не было и не могло быть лишних артефактов – угощения. Возможно, трагедии могло и не случиться, если бы мы смогли договориться с малышом!
- Точнее, тёмной магической энергией, дающей волшебным предметам силу, - монстрик облизнулся, - могу и светлой питаться, но она мне не так нравится. Отдай туфельку, человечек, пока я добрый!
- Если туфелька будет уничтожена, спасёт ли это Золушку? – спросил Альберт, - ведь ведьма никогда не сможет закончить процесса.
- Эта штука – часть её тела, - Джейн печально покачала головой, - боюсь, если попробовать уничтожить, бедняжка если и не умрёт, то будет жестоко страдать. Или, ещё того хуже, Фея крёстная создаст новый адский артефакт и закончит превращение.
- Прости, малыш, - принц отступил на шаг назад, - я не могу тебя угостить, сейчас не могу.
- Р-р-р-р, - щит оскалил свои мелкие, острые, загнутые, как у змеи, зубки.
- Но у меня есть предложение, - быстро продолжил юноша, - тебе ведь понравилась вкусная ведьма?
- Ага, - зверёк кивнул, слюна из его пасти закапала на землю.
- Так вот, - Альберт улыбнулся как можно дружелюбнее, - мы знаем, ГДЕ располагается убежище злодейки и там наверняка огромное количество самых разнообразных предметов, заряженных тёмной магией. Если согласишься немного помочь нам – всё твоё будет.
- Не врёшь? – монстрик сощурился.
- Клянусь душой своей и жизнью моих родителей, - торжественно заявил принц, - мы ведь, если ты ещё не заметил, с ведьмой враждуем, и если кто-то поглотит всю её тёмную энергию, будем только рады. Единственное, Фея крёстная зачаровала одно дорогое для меня существо, её есть не надо, а всё остальное – твоё. Ну, мы договорились?
- Надеюсь только, что поглощая тёмную энергию, ты сам не превращаешься в нечто ужасное? – спросила старшая сестра, - заранее уточняю, а то вдруг потом придётся ещё и с тобой сражаться.
- Да нет, - малыш хохотнул, - скорее, уж наоборот, лишившись любимого лакомства, утрачиваю и силы свои. Конечно же, я согласен, целый дом злой волшебницы, наполненый тёмной энергией, это же мечта. И далеко он находится?
- Не очень, но нам надо заглянуть ещё в два места, - пояснила Джейн, - Мэри не трогай!
Младшая сестра, склонившаяся над головой своей матери, тот час же отпрянула.
- Но, не можем же мы оставить здесь, её, её, - младшая сестричка всхлипнула.
- Ведьма наверняка не просто так принесла с собой эту голову, не только для того, чтобы напугать нас и заставить страдать, - старшая девушка повернулась к щиту, - уважаемый, вы не осмотрите?
- С удовольствием, - монстрик подбежал к голове и обнюхал её, - запах есть, но довольно слабый, неужели, сокрытое заклинание? О, ням-ням.
Малыш высунул язык, коснулся черепа, тот вздрогнул, затрясся и превратился в обычный круглый камень.
- Коварное заклятье, - зверёк довольно кивнул, тельце его едва заметно подросло, - практически невозможно обнаружить, но если коснуться предмета, бу-у-у-м-м-м-м, и всё на сто шагов вокруг превращается в пыль. Я такие пробовал, но лишь однажды. Очень и очень вкусно. С вами, воистину, приятно иметь дело, человечки.
- Но, если голова была не настоящей, возможно, матушка ещё жива? – Мэри прижала ладошку к груди.
- Всё может быть, - Джейн пожала плечами, - когда собираешься уничтожить всё человечество, нет смысла терять время и истреблять отдельных особей.
- Теперь-то вкусная ведьма не скоро оправится, - монстрик хихикнул, - я её изрядно покалечил.
- Неужели, у врага нашего не найдётся запасной волшебной палочки? – принц вздохнул.
- Палочек может быть сколько угодно, а вот плащ, в нём заключена вся магическая и жизненная сила Феи крёстной, - пояснил щит, - а я отхватил немалый его кусочек. Это как если бы кто-то откусил вам ступню или кисть руки. В ближайшие несколько часов, а возможно и дней, злодейка будет если не беззащитна, то сильно ослаблена и не сможет вредить.
- Как же здорово, что мы встретили такое восхитительное создание, как ты, - Мэри убрала свои мечи в пояс - ножны, нагнулась и погладила пушистую шёрстку зверька. Малыш аж глазки зажмурил от удовольствия.
- Тогда не будем терять времени понапрасну и воспользуемся нашей невероятной удачей, - Джейн вытащила из кошеля нефритовые монетки.
- Иди сюда, - принц подхватил с земли лёгонькое тельце зверька и повесил себе на шею, как меховой воротничок. Малыш устроился поудобнее и даже заурчал, как кошка.
- Проблема в том, что мы уговорились встретиться со следующим стражем и забрать кольцо только через три дня, - старшая сестра нахмурилась, - нам и в голову не могло прийти, что охотиться не придётся. Благо монетки могут перенести нас прямо к нему, где бы это существо, не находилось.
- Ну, теперь-то всё будет проще простого, - Альберт улыбнулся, - встретимся, поблагодарим и заплатим за работу и отправимся дальше.
- Чего-чего, а лёгкой жизни не обещаем, - Джейн покачала головой, - не знаю, о чём там матушка думала, но она решила, что на битву со Злолушкой имеет смысл вступать, только если мы окажемся достойными противниками. Если не докажем своё право обладать артефактами, придётся срочно подыскивать других, более толковых бойцов. Мол, если даже стража победить окажемся не в состоянии, то и сами погибнем, и артефакты попадут в руки ведьмы и тогда война окажется проигранной.
- Тоесть, чтобы забрать ваш же собственный волшебный предмет, стража необходимо победить? – ужаснулся юноша.
- Да, - старшая сестра кивнула, - и, поверь мне, он не то существо, что можно одолеть легко и быстро. Пока что это ещё никому не удавалось.
- Ну, здорово, - принц сплюнул, - пока будем драться с собственным союзником, как раз и ведьма оправится!