«Этот человек все знает, все понимает, все умеет. Э.Т.Кренкель»
Сам Шмидт, по собственным словам, на «Седове» «прошел арктическое крещение». Экспедиция обещала быть интересной, и, прежде всего, потому, что предстояло решить одновременно непохожие друг на друга задачи – научно-исследовательскую и дипломатическую. Отто Юльевич как начальник экспедиции и полномочный представитель Советского правительства обладал широкими правами: выдавать визы и разрешения иностранцам на временное пребывание на архипелаге.
Э.Т. Кренкель, тоже участник похода, вспоминал: «Первая встреча со Шмидтом произвела большое впечатление. В комнату вошел человек, облик которого совершенно необычен. Огромная окладистая борода, волосы пышные, зачесанные назад. Прекрасная шевелюра. Запоминающиеся черты лица, особенно глаза – умные серые глаза, способные принимать десятки разных оттенков. Стоило Шмидту зайти в комнату, как тотчас же возникло ощущение, что этот человек все знает, все понимает, все умеет. … Шмидт сказал в этой беседе, что нам предстоит стать первой сменой самой северной в мире полярной станции, которую поставят на Земле Франца Иосифа».
Завершал «тот великолепный триумвират, которому предстояло возглавить экспедицию» Владимир Юльевич Визе. По словам того же Кренкеля, Визе производил «впечатление удивительно мягкого и… даже не интеллигентного, а свехинтеллигентнейшего» человека. «Тонкий теоретик» Арктики. Он написал много книг об Арктике и предсказал открытие неведомого острова. В 1912 году у берегов полуострова Ямал оказалась затертой льдами и увлеченной в дрейф небольшая шхуна «Св. Анна». На ней находилась экспедиция Г.Л.Брусилова, которая намеревалась пройти Северным морским путем. Шхуну вынесло в полярный бассейн. Перед третьей зимовкой штурман В.И. Альбанов с десятью матросами покинули шхуну. Три месяца скитались люди по островам и дрейфующим льдам. Из одиннадцати человек уцелели только двое – Альбанов и матрос Конрад. Их случайно подобрало судно «Св. Фока». Судьба «Св. Анны» и экипажа осталась навсегда неизвестной. Недавно участники современной поисковой экспедиции обнаружили следы (вещи и останки одного из погибших) группы Альбанова, но о «Св. Анне» и капитане Брусилове новых сведений не добавилось. Есть предположение, что она находится на дне ледового океана. О причине трагедии также существуют разные версии: пожар, судно раздавлено льдами, его торпедировала германская подводная лодка (шла 1-ая мировая война).
В 1917 году в России впервые опубликовали книгу Альбанова «На Юг, к земле Франца-Иосифа». Ныне она предана забвению. В 2002 году ее перевели и издали американцы, назвав гимном человеческому мужеству в экстремальных условиях.
Штурман Альбанов сохранил и доставил на Большую землю бесценные документы: копии судового журнала «Св. Анны» и метеорологических наблюдений. Визе, изучив эти документы, предположил, что в районе дрейфа «Св. Анны» должен существовать неизвестный остров. Приблизительно рассчитал местоположение и нанес на карту, опубликованную в 1924 году. Этот вопросительный знак много лет оставался на картах, поскольку место, указанное Визе, находилось вне обычных трасс кораблей. Возможность найти, наконец, отгадку делала для ученого будущую экспедицию особенно притягательной.
Но Владимир Юльевич был не только теоретиком, сам участвовал во многих походах, в том числе в знаменитой экспедиции лейтенанта Г.Я. Седова на корабле «Святой Фока», который добрался примерно до тех же мест, куда должен дойти ледокол «Седов».
Медленно, преодолевая порой непроходимые льды, ледокол двигался «к далекой цели». И вот 29 июля, в тумане и снеге, предстала желанная Земля Франца-Иосифа. Высокие черные скалы, перерезанные лентами снега, поразили величественной красотой и суровостью. Земля Франца-Иосифа не походила на землю - словно какой-то грандиозный ледяной купол. Это была подлинная Арктика.
В торжественном молчании под салют ружейных залпов водрузили флаг. Шмид, сняв шапку, сказал: «В силу данных мне полномочий объявляю Землю Франца-Иосифа территорией СССР».
Высадив полярников, судно двинулось к Северной окраине Земли Франца – Иосифа, на остров Рудольфа, где пытались отыскать могилу Седова. Но найти не удалось. Вблизи одного из ручейков, что стекали с ледника, водрузили мемориальную доску в память отважного русского исследователя.
11 сентября 1929 года первый арктический поход Шмидта окончился. «Героической поэмой» называли современники эту Арктическую экспедицию первого десятилетия покорения Арктики и освоения земель Крайнего Севера. Начиная с него рейсы на Землю Франца – Иосифа стали регулярными. После этого Шмидта назначили директором Арктического института.
Весной 1930 года Отто Юльевичу снова предложили пойти в ледовое плаванье. Умение находить верное решение в сложных, порой опасных, ситуациях, непреклонная решимость выполнить задание делали Шмидта незаменимым для осуществления таких задач. Он с радостью согласился. И снова взял в капитаны Воронина.
Перед второй экспедицией, как продолжением предыдущей, стояли две задачи: вновь достичь Земли Франца – Иосифа, сменить зимовщиков, достроить станцию, и в тот же рейс отправиться на Северную Землю не изведанным еще путем, там тоже построить станцию и оставить людей. Предстояло проверить возможность плавания на ледокольном пароходе в Карском море, ведь ледовая обстановка этого «ледяного погреба» значительно тяжелее, чем Баренцева моря. Изучить – представляет ли оно открытый залив Северного Ледовитого океана или закрытый водоем.
Идти пришлось в тяжелых условиях. Дорогу преграждали полярные льды, которые считали тогда в этой части Карского моря непреодолимыми. Здесь не проходил еще ни один корабль. Чтобы двигаться, приходилось взрывать лед.
В один из таких дней Воронин спустился с капитанского мостика в кают-компанию и торжественно объявил: «Земля по курсу». Все выскочили на палубу. Впереди лежал неизвестный остров - земля, теоретически открытая Визе … Автор открытия принимал горячие и сердечные поздравления. Седовцы на шлюпке высадились на остров; он оказался площадью в несколько десятков квадратных километров, был низменным, унылым и безжизненным. Доставили туда продовольствие для небольшого депо и устроили привал у костра. «Герой дня», довольный и радушный, приглашал всех перекусить и выпить кружку горячего чая…
Дальнейшее плавание оказалось еще труднее. «Седов» вошел в многолетние льды. Столь долго скрытая от людей Северная земля по-прежнему никого не хотела подпускать к себе.
Северная Земля занимает особое место в летописи географических исследований не только Северного Ледовитого, но и Мирового океана в целом. Еще М.В.Ломоносов, основываясь на сообщениях поморов о дрейфе морских льдов у северного берега Новой Земли, в 1763 году пришел к выводу, что в 300-400 верстах к северо-востоку от мыса Желания может находиться берег неизвестной суши.
Но прошло 150 лет, пока предсказание ученого подтвердилось. Землю не смогли обнаружить несколько экспедиций. Семен Иванович Челюскин даже сделал по направлению к ней дневной переход по морским льдам, но открыть Землю не удалось. После него в течение 136 лет ни один исследователь не посетил этого «края света». Затем мимо мыса Челюскина, в непосредственной близости от неизвестной земли, прошли знаменитые морские экспедиции Адольфа Норденшельда, а через 15 лет - Фритьофа Нансена на «Фраме». В 1901 г. северную оконечность Азии обогнула экспедиция Эдуарда Толя на пароходе «Заря». Она прошла всего около восьми миль к северу от мыса Челюскина и тоже ничего не заметила. Северная Земля продолжала оставаться тайной Арктики.
Лишь в 1913 году мир облетело сенсационное сообщение: русские моряки открыли новые земли к северу от Таймырского полуострова. Это и была Северная Земля. Открыла ее русская гидрографическая экспедиция Б.А.Вилькицкого. Открытую землю назвали Землей Николая II, и лишь в 1926 году присвоили новое имя – Северная Земля. Она стала последним крупным участком суши, открытым на нашей планете. Но и после открытия долгие годы Северная Земля оставалась «таинственной незнакомкой, скрывающей свой облик под вуалью недоступности». Веками закованный в лед океан закрывал подступы к Земле и хранил тайну существования.
Воронин часами не покидал наблюдательный пункт – «воронье гнездо», как называли на корабле. Выискивал малейшие возможности, чтобы продвигаться в сплошных льдах. Шмидт и Ушаков сутками не уходили с капитанского мостика… Но подойти к Земле, к великому огорчению капитана, так и не удалось. «Четверке» пришлось высадиться на необитаемый остров, не остров даже, а «мышиный хвостик», где не было «ни гор, ни рек, ни озер, да они просто не могли бы здесь поместиться». Позже ему дали название Домашний.
…И все же операция завершилась удачно. За два неполных месяца удалось побывать на Земле Франца-Иосифа, на Новой Земле. Новая Земля по сравнению с безжизненной Землей Франца-Иосифа показалась югом. Открыть шесть небольших островов в Карском море, достичь Северной Земли и построить там станцию. «Седов» посетил и другие острова, хранившие реликвии прошлых экспедиций. По пути приходилось останавливать иностранные шхуны, которые вели промысел в наших территориальных водах, и выдворять их с архипелага.
Освоение Северного морского пути в те годы превратилось в неотложную задачу. Арктическая трасса позволила бы включить в общую систему хозяйства огромные пространства Севера и Северо-Востока страны. Благодаря ледовым экспедициям 1929-1931г, проведенным с несомненным успехом, СССР вышел на первое место среди стран, проводивших полярные исследования.