Всё у злобной феи в лад:
Стрелки сдвинула назад,
Принц от девы не отходит,
Время к полночи подходит...
Хитрый был у ведьмы план,
Но не спит семейный клан,
Мать приёмная на страже -
Расставляет в замке стражу...
Борис Готман.
Возможно, хрустальные туфельки и были предназначены для танца, но бегать в них оказалось очень неудобно, Золушка с радостью скинула их и побежала босиком, но уж очень странным это зрелище показалось бы слугам и случайным свидетелям.
Фея крёстная, по-прежнему, невидимая, следовала за своей жертвой. А ведь девушка имела все шансы добежать до кареты вовремя и спасти и жизнь свою и душу, следовало действовать и быстро! Волшебница направила свою палочку на звериную шкуру, лежавшую на полу, судорога пробежала по пушистой шерсти, на шкурке образовалась небольшая складочка, о которую девушка и споткнулась, едва не полетев кувырком. Впрочем, эффект оказался не совсем таким, как хотела ведьма, ибо с ножки беглянки слетела одна туфелька и отлетела в сторону. Золушка, едва сумев сохранить равновесие, хотела, было кинуться за своей обувкой, но позади неё раздался топот и показался принц, времени на то, что подобрать потерю, просто не было, ведь ещё немного и красивое платье превратиться в старое рваньё, если не что-то похуже. Если Альберт увидит предмет своего обожания в костюме служанке, вся его любовь немедленно угаснет. Более того, саму Золушку вполне могут отправить на костёр за недобрую ворожбу к радости мачехи и злых сестричек. И девушка помчалась вперёд, как лань, преследуемая охотником, прихрамывая. Слуги едва успели открыть перед ней ворота, вот и карета, Золушка опрометью метнулась к ней, вновь споткнулась, на этот раз, не сумев устоять. Подняться оказалось не так просто, мешала огромная юбка.
- Подожди же! – крикнул принц, - ты забыла свою туфельку.
Альберт взмахнул рукой, в которой сжимал потерю.
Девушка всё же сумела как-то вскочить, упрямо захромала вперёд, пальцы её потянулись, почти дотянувшись до дверцы и в этот момент, прогремел первый удар, все часы во дворце одновременно зазвонили, даже те, у которых не было соответствующих механизмов. В абсолютно безоблачном небе сверкнула молния, грянул гром, ледяной ветер пронёсся по двору.
- Ты моя – моя! – раздался громкий злобный голос, и на крыше кареты явилась вдруг фигура, закутанная в красный плащ.
- Нет, - выкрикнула мачеха, появляясь из кустов, за ней спешили стражи.
Следом за принцем из ворот дворца выбежали обе сестры, они лишь немного отстали от Альберта.
- Поздно, слишком поздно, – ведьма расхохоталась и взмахнула палочкой, - одна секунда или час опоздания, не имеет значения!
Золушка вскрикнула, ибо почувствовала, как платье ожило, воротник начал быстро увеличиваться, потом, края его и вовсе сомкнулись, закрыв голову в чудовищном коконе.
Все присутствующие замерли, в который уже раз за этот вечер. Принц испуганно отпрянул, едва не шлёпнувшись, впрочем, происходящее напугала бы любого храбреца, ибо красавица, похитившая го сердце, превращалась в нечто невообразимое, не имеющее ничего общего с человеческим существом.
Голову кошмарной твари заменяло перевёрнутое ведро, этакий шлем, только вместо гребня – щётка на натирки полов, на месте глаз имелись две дыры, в которых горели красные угольки, нос заменила картофелина, чуть ниже её в прорезанное отверстия рта «вставлен» медвежий капкан. Туловище представляло собой палку от метлы, к которой крепились четыре палочки потоньше, верхняя правая «рука» заканчивалась лезвием косы, - верхняя левая – топора, правая нижняя – кухонным ножом, - левая нижняя – садовыми ножницами. Наручами служили сковородки. «Плечи» монстра защищали два наплечника – сита, живот – металлическое блюдо с ручками, вместо лифа – большие глиняные горшки. Ноги – грабли «украшали» четыре крышки, которыми накрывают горшки, вместо правой ступни – утюг, причём, раскалённый, из него так и валил дым. Тем ужаснее выглядела левая ступня – человеческая!
- Разрешите представить вам Адскую Злолушку, моё порождение тьмы, идеальное орудие смерти, - ведьма на крыше кареты просто заходилась от хохота.
А тем временем, начал меняться и сам экипаж, теперь он вновь походил на тыкву, только окошки сменились двумя дырками – глазами, а дверца превратилась в рот. Гривы скакунов заалели, вздыбились, уши стали, мышиными, потом появились носы, как у упомянутых грызунов, а за ними и хвосты, из пастей полезли острые клыки, глаза запылали зеленоватым потусторонним светом. Изменился и кучер, голова его стала совсем крысиной, красивая ливрея обернулась шерстью, теперь вместо кнута хлестал он лошадей хвостом, шесть слуг на закорках превратились в ящероидов с телами, защищёнными чешуёй, хвостами, раздвоенными на кончиках.
- Опоздали, - мачеха скрипнула зубами, и сдёрнула ленту с пояса, - теперь остаётся только сражаться за наши жизни.
- О, Адская Злолушка, - продолжила, тем временем фея крёстная, - настала пора тебе исполнить своё предназначение и прикончить всех присутствующих! Вперёд моя тварь!
Чудовище немедленно шагнула вперёд, сверкая глазами.
Джейн на лестнице поспешно отстегнула широкую юбку, буквально вышли из неё, оставив стоять этаким куполом, оказалось, что под юбкой надеты были совсем мужские штаны, потом сорвала рукав своего платья и отшвырнула его, обнажив кожаный наруч с начертанными на нём зелёными рунами, кои тут же засветились. Девушка выкрикнула какие-то слова, и вот на руке её появился зелёный щит, целиком состоявший из энергии.
Мэри следом за матерью и сестрой, избавилась от лент на поясе и юбки, под которыми сокрыт был особенный пояс - ножны, одно движение и гибкие мечи распрямились. На лезвиях их светились оранжевые руны.
Злолушка раскрыла свой чудовищный рот – капкан и вылетели из него швейные иголки, подобно метательным стрелкам устремились к принцу, но старшая сестрица оттолкнула юношу, и сама прикрылась щитом, иголки забарабанили по нему, отскакивая, не могли пробить волшебного артефакта. Ящероиды, шипя, спрыгнули с задка кареты, выстроились в ряд, за спиной Злолушки, солдаты не смели приблизиться к чудищам.
Джейн сделала шаг вперёд, потом, ещё один, прикрываясь щитом. Мэри укрылась за её спиной с мечами в руках.
- Не трогайте монстра, - крикнула мачеха дочерям, - она вам не по зубам, займитесь слугами!
Фея крёстная направила палочку на воительниц, красный луч вылетел из её кончика, но лента в руках мачехи будто ожила, изогнулась, преобразившись в некую руну, загорелась белым ослепительным светом, и вокруг женщин появился защитный барьер, отразивший магическую атаку. Злолушка ринулась вперёд, обрушила свои руки – оружие на преграду. Мачеха вновь послала свою ленту вперёд, та обвилась вокруг левой верхней руки чудища, засветилась, поползла дальше, как змея, монстр взвыла от нестерпимой боли. Мэри и Джейн выскользнули из-под барьера, оббежали Злолушку по периметру и атаковали ящероидов. Чудища со злобным шипением накинулись на отважных дев, надеясь как на когти и зубы свои, так и на чешую, да только чудесные мечи легко рассекали зачарованную плоть и кости, да и двигалась Мэри ничуть не медленнее двуногих ящериц, а сестра прикрывала её спину щитом. Крёстная фея и рада была бы помочь своим рабам, но в мелькании быстро двигающихся тел так просто попасть в ящероидов. Вот сражающиеся приблизились к экипажу – тыкве, кучер – крыса замахнулся хвостом, но, в этот момент мачеха громко выкрикнула приказ, арбалетчики на стене дали залп и монстр, вздрогнув, свалился с козел, ведьма успела вовремя развернуться, взмахнула палочкой, болты, летевшие в её сторону, притормозили прямо в воздухе, повернулись и отправились в обратный путь, сразив несчастных стрелков.
Один из снарядов ткнул ящероида в спину, а другой отскочил от щита Джейн. Фея крёстная спрыгнула на опустевшие козлы, схватила уздечку и крикнула Злолушке: - «Давай назад, в карету, живо»!
Монстр быстро выкинула вперёд руку с садовыми ножницами и обрезала ленту, обвившую её, конечность и доползшую до самого плеча, (раздался громкий хлопок, артефакт погас и упал на землю), отпрыгнула назад, кисть – топор накалилась, засветилась алым, Злолушка замахнулась, оружие отделилось, устремилось к мачехе и вонзилось ей в грудь. Женщина вскрикнула, отшатнулась и рухнула, как подрубленное дерево.
Сёстры, одновременно завопили, Мэри крутанулась на месте, Джейн ловко пригнулась, лезвия мечей сестры пролетели над её головой, рассекли тела двух ближайших ящеров на части, ещё одна тварь осталась без правой лапы. Старшая сестра выпрямилась, как пружина, её прозрачный щит врезался в нижнюю челюсть раненого чешуйчатого, потом обрушила своё оружие плашмя на спину четвёртой твари, ребром щита ударила в солнечное сплетение пятой. Шестого монстра, в это время Мэри ухитрилась полоснуть гибким лезвием по горлу. Трое ящеров были мертвы, остальные корчились на земле, добить их оказалось делом нескольких секунд. Увы, даже того малого времени, что девы затратили, хватило Злолушке, чтобы добраться до кареты, запрыгнуть в неё, рот экипажа захлопнулся, лошади сорвались с места, взвились в воздух и понеслись прочь, подобно яркой комете.