Часть 1.
- Сын мой, король ждёт тебя в тронном зале.
- Да, матушка.
Прекрасный принц склонил голову перед королевою и, поцеловав её хрупкую ручку, направился дальше по коридору, но совсем не в ту сторону, что указала женщина. Тайными ходами, которые были разрисованы им ещё в детстве на манер гравюр, где рыцарь спасает принцессу из лап разных грозных чудовищ, он добрался до арки. За нею начинался ход, ведущий в залу, где его уже ждали. Герольды торжественно возвестили о приходе не долгожданной особы.
- Мой король, вы хотели видеть...
- Не нужно церемоний, сын. Сегодня мы с твоей матерью долго и… скажем, горячо спорили. Мы отодвигали этот день как могли, но всему своё время, и твоё время пришло.
Король погладил левый ус и, ухмыльнувшись, посмотрел на витражное окно, на котором художник запечатлел победу статного рыцаря в сияющих доспехах над страшным, похожим больше на исполинского змея, чем на дракона, существом.
- Попроси слуг собрать всё необходимое и отправляйся в путь.
- Да, Ваше Величество.
Со стороны казалось, что принц сияет от радости и ещё немного и начнет прыгать.
О, глупые, о, юные умы, никто не открывал правды о том, как ужасен и беспощаден враг, что не всем дано вернуться целыми из боя, да, что скрывать, вообще вернуться из него. К чему обман? И до боя немногие доживали - долгое изматывающее путешествие, полный опасностей путь, помощники, которые предают, как правило, после первой разбойничьей заставы... Король всё это знал, он всё это прошёл и остался жив, это такая редкость, но подвиг того стоил. Верная, любящая, а главное - прекрасная принцесса стала его королевой, родила ему наследников, и была так заботлива и мила, что, казалось, сошла со страниц сказочной истории.
Но в этот век традиции суровы, никому не дозволено смущать жаждущий признания и победы дух.
И вот уже два коня ждут во дворе, готовые лететь подобно спущенным с тетивы стрелам. Один был увешан поклажей, что так необходима в походах, второй рыл землю копытом, ожидая наездника.
К огорчению королевы, сын отказался брать с собою сопровождающих, объясняя это тем, что хочет преодолеть трудный путь в одиночестве. На самом же деле он читал в книгах, что так проще покорить принцессу, ведь рыцарь-одиночка выглядит куда эффектнее, чем принц со всей королевской свитою.
Сев на коня, он с гордо поднятою головою осмотрел двор.
Именно так представлял этот долгожданный день, о котором мечтал с самого раннего возраста, каждую свободную минутку перебирая мельчайшие подробности в уме, не забывая ни одной.
Он знал, что матушка не выйдет проводить своё повзрослевшее чадо, знал, что самая важная в жизни женщина, давшая ему жизнь, будет смотреть за отъездом из окна своей опочивальни, махать на прощание белоснежным кружевным платочком.
Простившись с отцом, братьями и сестрами, даже со слугами, он, облаченный в сверкающие на солнце доспехи, слегка ударил пятками коня. Животное, снедаемое нетерпением не меньше своего хозяина, грациозно тронулось в путь.
Часть 2.
Прошло всего несколько недель со времени отъезда из родного края, а новоявленный спаситель уже успел намаяться.
- Почему никто не сказал, что доспехи лишь мешают при долгой езде? Хм, судя по карте, до ближайшей принцессы скакать несколько месяцев, радует, что не год!
Остановившись в одном из придорожных трактиров, заплатил за комнату и попросил помочь снять эту кучу железа, которая, казалось, еще немного и срастется с кожей. После помылся, переоделся и сытно перекусил, немного прогулявшись, вернулся в трактир и лёг спать. Утром погрузил доспехи на второго коня и отправился в путь.
Чего принц только не натерпелся в дороге! Казалось, от былого романтика в нем и следа не осталось, одна лишь решимость добраться до своей цели, ведь принцесса ждёт спасителя. Он упорно двигался дальше и дальше, не подпуская к себе мысли о возвращении домой.
Каких только бед с ним не происходило по пути к замку, где томится прекрасная дева, и юноша злился, что никто не предупредил об этих, весьма существенных деталях похода. Тогда бы взял лишь самое необходимое, а не эту кучу ненужного хлама, что так любезно собрала прислуга, не бывавшая за пределами столицы.
Дни складывались в недели, а недели в месяцы, и вот усталый путник прибыл на выжженную землю... точнее, герой всегда так представлял себе место обитания дракона. К своему удивлению, выбравшись из тёмного леса, последнего препятствия на пути к благоверной, он увидел прекрасные зеленые луга, а вдалеке виднелся цветущий сад, и замок не был полуразрушенным, как это изображалось на картинках, он стоял целый, белоснежный, словно вчера построенный.
Ошарашенный рыцарь слез с коня и попытался натянуть на себя доспехи. Вышло не очень удачно, но достаточно смешно, так как одеваться и раздеваться ему всегда помогали. Плюнув на это занятие, он решил идти в чем есть. Взяв меч и щит, направился по главной дороге к воротам. Они оказались открытыми, и, войдя во двор, принц снова удивился, обнаружив, что и тут все ухоженно, везде чувствуется женская заботливая рука.
Воздух задрожал и наполнился жаром. Это дракон, нет никаких сомнений.
Чудовище аккуратно приземлилось, стараясь не задеть клумбы, на которых росли чудесные цветы, и отшвырнуло хвостом рыцаря за ворота, словно заботясь о том, чтобы не наследить здесь.
Теперь полем битвы стал луг. Чудовище не плевало огнём и как-то бережно атаковало горе-рыцаря, стараясь не поранить. Как это ни прискорбно, сам принц почему-то этого не замечал, настолько он был охвачен жаждой победы. И вот меч вонзился в бок существу, оно издало грозный рык, а затем жалостливый вопль, и после, не то убегая, не то улетая, направилось в сторону гор залечивать свои раны.
Юноша знатного рода достойно победил врага, хотя сам так не считал, ведь дракон был всего-навсего тяжело ранен, а не мёртв.
Тяжело дыша, изрядно потрепанный, принц вернулся к замку искать покои суженой.
Он нашёл её на самом верху самой высокой башни. В комнате царил порядок и уют, не найдёшь и пылинки. На кровати, закрытой прозрачным балдахином, спала она. До чего же прелестная, словно фея! Подойдя ближе, склонился к её лицу и как можно нежнее поцеловал девушку. Она открыла глаза, часто хлопая ресницами. Приподнявшись, влюблённо посмотрела на спасителя.
- Как долго я находилась под чарами сна? Поцелуй возлюбленного разрушил заклятье.
- Да, это я спас тебя из лап огнедышащего чудовища.
- Дракона? Ты убил его? - она громко охнула, закатывая глаза, принцу показалось, что вот-вот - и дева потеряет сознание.
- Почти... Я лишь ранил его, но обещаю, что вернусь и добью гада!
Принцесса облегчённо вздохнула, а принц обрадовался тому, что она не так придирчива к мелким нестыковкам, портящим подвиг.
- Ты станешь моею... женой?
- Да, да, конечно же да, мой любимый!
Их совсем не смутило, что они не знакомы, ведь впереди целая вечность, чтобы познать друг друга. Радостные и счастливые, они спустились вниз по длинной винтовой лестнице, вышли за ворота, направились, к ждущим своих седоков, животным. Юноша снял поклажу со второго коня, и бережно усадил в седло свою возлюбленную. В королевство возвращались не спеша, в полной идиллии, наслаждаясь каждым моментом.
Лишь временами рыцаря угнетало, что он не так велик, как отец. Но он исправит эту ошибку, он станет самым достойным из сыновей короля. Лелея эту мечту, наследник возвращался в родные земли с трофеем.
Часть 3.
Путешествие вышло довольно продолжительным и насыщенным. И вот они приехали ко двору.
Матушка со слезами на глазах выбежала обнимать своего сына, вернувшегося с невестою, а главное - с победою, живым и целым. Как же она была рада, как все были рады! Знаменательный день в истории их семьи, старший сын доказал, что достоин стать королём. Через несколько дней сыграли пышную, сказочную свадьбу, о которой еще долго будут помнить.
Прошла первая брачная ночь...
Только рыцарь более не рад, стал чернее тучи, общения любого избегает. Покрылся дворец злобою и раздражением, никому молодая принцесса покоя не даёт, к каждому придерётся, каждому нахамит, у юных дам обсмеёт наряды и прически, у юных принцев манеры и воспитание, даже король и тот на трапезу уже не выходит, устал он от подобных выходок девушки. И ведь убить её нельзя. Послана весть была её родителям еще по приезду, о славной победе и чистой любви. Несколько недель прошло, всё королевство намучилось с новой госпожою. Супруг страдал больше всех, совсем его замучила она: " Это принеси!", " Это убери!", "Это не так сделал!", "Это не так положил!", "Это мне не нравится!", "Почему здесь промолчал?", "Кому улыбаешься?" и так без остановки.
Не выдержав этих тягот, принц оседлал коня и отправился как можно скорее обратно, к злополучному замку, из которого увёз это "чудовище".
Кто знал, что произойдут подобные перемены, ведь в книжках об этом ничего не говорилось, у всех историй один конец: " И жили они долго и счастливо!", но счастья он не видал с тех пор, как переступил порог дома, привезя с собою муку в человеческом обличии.
Замок пустовал, судя по всему, с тех пор, как произошла битва.
Долго искал дракона, горы и леса обскакал, во все пещеры заглянул. Винил себя, что смертельно ранил гада, уже совсем отчаялся, и не заметил, как в раздумьях вышел к заколдованному озеру, известному целительной силой. В нём-то и лежал ящер, нежась в тёплой водице.
- Чего тебе, рыцарь? Никак добить пришел? - не открывая глаз, прорычало существо.
- Нет, не добить. Забери её обратно! - взмолился принц, падая коленями на землю.
- Кого? - с наигранным удивлением спросил собеседник.
- Принцессу, - процедил сквозь зубы юноша.
- А что так? Впервые слышу о подобной просьбе.
- Да замучила она всех, сил нет совсем. Всё, что ни сделай, ей не по нраву, никто угодить не может.
- Что ж не казнить? В чём проблема-то?
- Весточку отправили её родителям...
- Если так, то как вы объясните им, что их дочь всё еще томится в башне, когда вернете её сюда?
- Скажем - ошиблись, не наша это принцесса, ну мало ли, всякое приключается. В общем, это не твои будут заботы.
- Хорошо. Пятьдесят тысяч золотых.
- Сколько? Да это же грабёж!
- Это компенсация. Ты с нею восемь месяцев лишь прожил, а она меня храпом все восемнадцать лет достаёт. Заметь, это только храпом, про остальное, думаю, можно не говорить.
- Ла-а-адно.
- Я прилечу за нею.
- Нет, лететь нельзя... Мои не знают, что ты живой. Я её отправлю в лес, что на границе королевства растёт, там и забирай.
- Договорились, только с деньгами отправляй.
Рыцарь печально вздохнул. Сумма не маленькая, но деваться некуда, отец сам сказал, чтобы избавился гуманным способом от бестии. Он согласно кивнул дракону, и, договорившись о сроках, они попрощались. Вскочив на коня, отправился в обратный путь, придумывая, под каким предлогом сплавить супругу в одиночестве с деньгами в старый лес.
Часть 4.
- Как ты их сделала, - загоготал дракон, выпуская клубы черного дыма.
- А то. Заметь, сама управилась, без помощников.
- Да ладно тебе, всё же удачно вышло.
- Удачно, удачно. Завтра выпивки и еды в трактире закажу, закатим пир.
- Это верно. Как он тебя из дворца-то спровадил?
- Уговаривал по-разному, но я наотрез отказалась из дворца куда-либо уезжать.Тогда он меня связал, посадил в тележку, дал поводья в руки и пригрозил, что если не уеду оттуда, такой-то дорогою, то ночью задушит подушкой.
- Пхахах. Ты и там храпела?
- Иди ты, не храплю я! Лишь притворялась, для большей эффективности.
Дракон высыпал мешок золота себе под пузо, к остальным монетам, и, словно котенок, устроившись на куче накопленного за долгие годы добра, мирно уснул. Девушка улыбнулась и ласково погладила ноздри чудовища. Пусть и не настоящая принцесса, зато давно научилась не верить сказкам о злых драконах и бесстрашных рыцарях. Да, ящерицы, конечно, агрессивные, скот жрать любят, сёла палить, но ведь и с ними договориться можно, а принцы всегда изнеженны и хвастливы, не готовы жить своим трудом. Она вышла из пещеры, в которой спал друг, и направилась к своему небольшому, но уютному домику, рядом с которым были разведены сад и огород. А золото? Что ж, дружба тем и ценна, чтобы доставлять друг другу маленькие радости...
Пока шла знакомою тропинкою, всё размышляла о том, как встретила в замке свою учительницу. Видимо, без дракона совсем худо, приходится надевать маску добропорядочной королевы на всю жизнь, без права снова стать собою.