Огонь костра отражается в голубых глазах, голодное пламя радостно потрескивает, пожирая сухие ветки. Ночное небо над пустыней всегда безоблачно и усыпано миллиардами звёзд. Кто-то говорит, что каждая такая звезда - целый мир. Может быть, это и так, но я-то живу в этом. Мой мир не так безмятежен, каким часто кажется в свете раннего утра. Эта ночь, такая же, как и все другие, зовёт меня. И так же, как всегда, сдерживаю рвущуюся на волю ярость и дикое желание. В небе сияет полная луна, её свет будоражит кровь сильней любого вина.
Рука медленно вытянула из ножен острый клинок. Мой самый верный партнёр. Пальцы гладят узор старинной вязи на лезвии меча. Никто уже не знает, что значат эти надписи, но я чувствую в них спокойную силу. Это спокойствие передаётся и мне. Не будь его, однажды сорвался бы и потерял себя. Сбросив плащ, плавно встаю в стойку. Клинок звенит, рассекая воздух. Со стороны это выглядит танцем, полных отточенных движений и грации. Смертельным танцем меча. Выпуская остатки пылающего в крови жара, рука направляет меч в центр большого валуна. Тело, помня движения, заученные тысячью часами неустанных тренировок, идеально выполняет приём "Разрезающий небо и землю" - меч разрезает камень на шесть частей. Срез настолько чистый, словно это был не камень, а большой кусок масла. В который раз удивляюсь безупречной остроте клинка. Кажется, ничто не способно его затупить. С восхищением вкладываю серебристую сталь обратно в ножны. Теперь можно поспать. Укутавшись в плащ, засыпаю в свете алеющих углей.
Место, куда иду – город, затерянный в глубинах Великой пустыни. Говорят, что он потерян навсегда, беспощадные пески поглотили его. Но я этому не верю. Город не мог исчезнуть так просто. Ведь его жители хранят тайну, ставшую целью моей жизни. Тайну забытой крови. Они слишком могучи чтобы встретить такой конец.
Прошло две недели с того дня как покинул портовый город Лао. Даже после целого месяца поисков, найти там проводника вглубь пустыни оказалось делом невозможным. Ни одного, кто согласился бы рискнуть. Ну да, относительно безопасны лишь торговые пути, проложенные триста лет назад. Нет ни одной безопасной дороги вглубь Великой пустыни. Шансы вернуться живыми – меньше процента и это всё из-за пустынных монстров. Чем дальше в пески – тем крупнее и смертоноснее они становятся. Единственный шанс выжить – найти пустынного рейнджера. Никто не знает пустыню лучше них, и каким-то образом они нашли общий язык с многочисленными монстрами, что позволяет им свободно перемещаться в этих смертоносных землях.
В Лао я услышал один интересный слух. В городе есть легенда о проводнике пустыни, живущем на Драконьем утесе. Так называют горный пик в трех тысячах миль от порта. Камень этой горы кроваво-красного цвета и в её окрестностях водятся очень опасные существа. Бескрылые песчаные драконы. Их размеры варьируются от двух до десяти метров, начиная от морды и до хвоста. Самое неприятное в том, что эти драконы стайные. Обычно в одной – от трёх до десяти особей. И как среди такого количества опасных монстров может жить человек? Песчаные драконы известны кровожадностью и способностью выследить добычу по запаху.
Для большинства людей это лишь красивая легенда, но не для меня. Найти этого проводника - мой последний шанс. Я прекрасно понимаю, что могу погибнуть раньше, чем отыщу его. Соваться в Драконий утес одному – безумие. Но еще большее – отправится в вглубь пустыни без проводника. Так что, отправившись из Лао, направился прямо туда.
Наконец, я прибыл к окрестностям горы. Драконий утёс окружает большой лес, такой удивительный среди песков пустыни. Его питает большое озеро из чистой воды. Ходят слухи, что эта вода обладает лечебными свойствами, но никто из тех, кто отправился в одиночку не сумел вернуться. Согласно легенде, у этого озера находится вход в пещеру, ведущую вглубь горы. В ней и живёт пустынный рейнджер.
Песчаные драконы предпочитают ночь дню. Поэтому я надеялся, что смогу пробраться через лес, не привлекая их внимания. Деревья дают отличную тень, спасая от палящего жара. Как приятно идти в прохладе. Осторожно ступая, стараясь не производить больше шума, чем необходимо, я пробираюсь по лесу. Все идёт без помех. Даже странно. Непонятная тревога начала охватывать меня.
Преодолев последнюю сотню метров, я вышел на открытый от деревьев участок и прикрыл глаза от яркого блеска на воде. Мне открылась голубая гладь чистой до прозрачности воды, а на другом берегу озера увидел тёмный проем в кроваво-красной стене. Неожиданно закружилась голова. И тут из-под земли стали вылезать песчаные драконы, на мою удачу их оказалось всего трое. Но размер! Каждый не менее пяти метров. Шкуру каждого украшают бесчисленные шрамы. Мне их так просто не одолеть. Одного я бы смог, но их – трое! Я пропал. Нет, так просто не сдамся. Волна ярости охватила меня.
Сняв с пояса метательный кинжал, метнул его в глаз первому монстру. Стремительно сближаясь с ним, выхватил клинок из ножен на спине и увернувшись от громадной лапы, подскочил, целясь через горло пробить тому голову. Снизу сделать это легче, чем сверху. Их черепа очень прочны, прочнее лучшей стали. Меч легко пробил каменную кожу и вошёл в плоть, но застрял в кости. Меня настиг удар хвоста другого дракона, отбросив на несколько метров. Мой меч остался глотке того дракона с кинжалом в глазу. Удар почти сломал мне ребра. Если бы не доспех из кожи морского змея, я бы умер. Попытался подняться, но не смог. Непреодолимая слабость начала сковывать тело.
Монстры не спешат меня съесть. Они чего-то ждут. Словно из ниоткуда рядом с ними появился человек. Прежде чем утонуть в беспамятстве, мне удалось заметить лишь одно. То, что этот человек - девушка, с длинной чёрной косой, перекинутой на левое плечо, луком за плечами, колчаном со стрелами и странным мечом на поясе.
Когда я очнулся уже наступил вечер. Недалеко от входа в пещеру горит костёр, чей треск пробивался сквозь мою дрёму.
- Ты искал меня? - Девушка смотрит на меня. Её зелёные глаза завораживают. Я ощутил в них что-то знакомое. С трудом сев прямо, отвечаю ей:
- Если ты – пустынный рейнджер, то да. Мне нужен проводник вглубь Великой пустыни.
Её брови удивлённо приподнялись. Она подняла мой меч и спросила:
- Откуда у тебя это? И что ты надеешься отыскать в глубинах песков?
- Этот меч достался мне от отца. Я ищу город, забытый в песках. Ищу Вергоральд.
Девушка глубоко вздохнула. В глазах промелькнуло удивление.
- Не ожидала услышать это название от тебя. Он и вправду забыт. Найти его, может быть, уже невозможно.
Она посмотрела вверх, на ночное небо полное звёзд.
- Я родилась на Драконьем утёсе. Эта гора – гигантский природный магнит. Её окружает очень плотное магнитное поле. Благодаря ему, те песчаные драконы, которых ты видел – обрели зачатки разума. Для меня воздействие этих полей привычно, но если ты пробудешь тут дольше – то умрёшь. Завтра тебе придётся уйти.
В моих глазах она увидела что-то, что удивило её ещё больше.
- Ты ищешь город ради тайны крови, которая льётся в твоих венах?
Теперь настала моя очередь удивлённо смотреть на неё. Рейнджер вытащила из ножен свой меч и сравнила с моим. Её меч больше походил на широкую саблю, но не это удивило меня, а то, что на лезвии меча серебрится такая же вязь старинного письма, как и на моём. Тут я понял, что ощущал, когда смотрел в её глаза.
- Моя мать рассказывала мне про Вергоральд. Она просила не искать его, сказав, что города больше нет. Мне становится здесь скучно. Когда твои компаньоны - одни монстры, не с кем пообщаться по-человечески. Найти город предков, что может быть интересней? Зови меня Джуна.
Она протянула мне мой меч.
- Эдвин, странствующий мечник.
- Тебе лучше отдохнуть, мы выступим на рассвете. Жаль покидать это место, но судьба решила иначе. Приятных снов, Эдвин.
- Спасибо, и тебе хороших снов, Джуна.
Мечник и рейнджер. Они отправляются в путешествие, из которого могут не вернуться, но тем не менее они идут на это. Потому что это зов. Противиться ему в этом мире никто не может, ведь это - зов судьбы.