Новым замыслом поэт
Старый оживил сюжет,
И знакомые герои
По другому сказку строят...
***
И окажется, что в ней
Злоба рушит мир людей,
И за то, что звать любовью,
Заплатить придётся кровью.
Борис Готман.
- Ну, попытаться стоило, - отец Золушки кивнул и сунул руку в кошель, - я всё же надеялся, что злоба твоя с годами поутихнет. Неужели мало того, что ты погубила мать, сделала меня несчастнейшим человеком на свете, так и дочери не хочешь оставить в покое?
- «Злоба», – незнакомка расхохоталась, - теперь это так называется, милый мой? Нет, дружочек, вовсе не злость движет мой. Отомстить-то я отомстила и с лихвой, каждый день, каждую минуту я упивалась твоими муками, но, помимо удовольствия, я должна думать и о пользе дела. Я ведь женщина практичная. То, что разбил мне сердце, смогла бы простить, всё же, не я первая, не я последняя брошенная любовница, но вот того, что ты лишил меня полезного инструмента, произведения колдовского искусства, я извинить не могу. Я ведь так старалась, можно сказать, всю душу свою вложила в его создание, а точнее продала её, и теперь отступиться только из-за твоих красивых голубых глаз? Нет, приятель, так дело не пойдёт.
- Так может, лучше меня заберёшь вместо дочери? – мужчина сжал кулак свободной руки, - я не стану сопротивляться.
- Когда-то давно, такое предложение могло бы меня заинтересовать, - женщина вздохнула, - но время идёт, могущество моё возрастает, как и цена, что приходится за него платить, так что теперь ты меня мало интересуешь, впрочем, что помешает завладеть вами обоими?
- Возможно, это, - отец Золушки вытащил кулак из кошеля, разжал его и дунул.
Тонкий порошок взвился в воздух, окутал фигуру женщины, засветился таинственно и…. с громким хлопком исчез, посыпались искры.
- О, имбранская пыльца, небось немало денег и сил затратил, чтобы раздобыть её, - незнакомка хмыкнула, - хорошее средство, против обычной ведьмы, только я уже давно ею не являюсь. Во мне мощь десяти обычных кудесниц, чьи души и магическую силу я похитила, а, после того, как позабавлюсь с твоей девочкой вообще ничто, на всём свете, не сможет причинить мне вреда.
Мужчина скрипнул зубами, нагнулся и вытащил из сапога острый серебряный стилет.
- Ой, бедняга Том, до какой же степени отчаяние лишило тебя разума, что ты взялся за оружие, - женщина расхохоталась злобно, - я не вампир и не оборотень, серебряным ножичком меня не испугать, даже с частичкой мощей святого в рукоятке.
И вот недр плаща вытянулась рука, морщинистая, но с золотыми кольцами на пальцах, ведьма поднесла её к лицу, разжала кулак и, в свою очередь, дунула. Чёрный порошок устремился к мужчине, окутал его тело, бедняга вздрогнул и…. превратился в каменную статую.
- Так, с папашей разобрались, теперь пообщаемся с ЕЁ дочуркой, - женщина ухмыльнулась, откинула полу плаща и вытащила из чёрной холщёвой сумки связку каких-то растений, стянутых красной бечевой, сплетённой из человеческих волос, поднесла к одному из чадящих факелов, закреплённых на стене. Огонь тут же изогнулся, как в нестерпимой муке, пожелтел, а после и погас, или скорее даже умер, связка же занялась, повалил от неё чёрный вонючий дым, проник в скважину замка двери, а потом и в подвал. Полусонная Золушка внутри расчихалась. Ведьма толкнула ногой дверь и та просто рассыпалась в щепки, сгнила в мгновение ока.
- Кто здесь? – девушка заозиралась, бедняжка ещё не до конца проснулась и не понимала толком, где она находится.
- Это я, твоя крёстная фея, - раздался нежный тихий голос, и вот перед Золушкой предстала женщина, редкостной красоты, с густыми чёрными волосами, уложенными в высокую причёску, алебастрово белой кожей и изумительной фигурой. Одета она была в зелёное платье, увитое плющом, украшенное живыми цветами. Над головой незнакомки порхали яркие бабочки, на плечах сидели птички с ярким оперением. В руках красавица держала длинную белую резную палочку.
- Крёстная фея, – девочка потрясла головой, - а разве так бывает? Крёстная матушка, это я понимаю, но магия противна христианской религии, фея никак не может быть «крёстной».
- Не забивай себе голову всякой чепухой, - волшебница поморщилась, - «бывает», не «бывает». Ты главное не уловила. Твои страдания, доброта и трудолюбие так тронули моё сердце, что я решила тебе немножко помочь и исполнить самое заветное желание. На бал попасть хочешь, и не в качестве наблюдательницы?
- Конечно, хочу, - Золушка вздохнула, - какая девушка не мечтает о подобном? Только у меня нет ни платья, ни туфелек, ни украшений, ни кареты с лошадьми.
- Да, на метле тебе будет неудобно лететь, новое платье помнёшь, - фея вздохнула, - ну, пошли на улицу, что-нибудь подберём подходящее, для начала, принеси мне из сада большую тыкву.
Девушка побежала, птицей полетела в сад, не приметив новой статуи, стоявшей у дверей подвала, впрочем, зачарованная колдовским дымом, бедняжка не разглядела бы и небесного воинства, спустившегося с небес и загородившего ей путь, и принесла самую большую тыкву, какую только могла поднять. Волшебница коснулась овоща волшебной палочкой. Она (тыква конечно) мгновенно начала раздуваться – раздуваться – раздуваться и…. превратилась в прелестную золотую карету. Правда, на дверце вместо герба красовалась алая руна.
Потом Золушка принесла мышеловку с шестью маленькими мышками. Фея выпустила их и, прикоснувшись к ним волшебной палочкой, превратила в шесть красивых быстроногих чёрных, как ночь, коней.
Теперь не хватало кучера.
- Мышей больше сегодня не было, может, крыса подойдет? - спросила девушка.
- Конечно, - ответила крестная, - идеальный вариант, милая деточка. Ты даже не представляешь, насколько!
Золушка поспешила за крысоловкой. Волшебница выбрала крысу с самыми длинными усами и превратила ее в толстого важного кучера.
Затем она сказала:
- У ворот сада сидят шесть ящериц. Принеси их мне.
Девушка быстро исполнила приказание. Фея превратила их в ловких слуг, стоящих на запятках кареты.
- Ну а теперь, ты можешь ехать на бал, - сказала она, - ты довольна?
- Конечно, - ответила сияющая от счастья Золушка, - но только, моё платье такое старое, а одеяния сестёр не подойдут, великоваты.
- Ерунда, какая, - фея хихикнула, - сделаем в лучшем виде. Контракт кровью подписывать не предлагаю, твоя мамаша уже постаралась, и за тебя, и за себя.
- Что? – переспросила девушка.
- Ничего – ничего, - волшебница кашлянула, - заклинание вспоминаю вслух. Не такая простая штука эта магия, как думают некоторые, ошибёшься в одном слове и упс, вместо красивого платья на теле юного создания вырастет густая шерсть, диадему на голове сменят метровые рога, а туфельки – острые раздвоенные копыта. Мы ведь этого не хотим? Ха, представляю, какие глаза будут у гостей, если ты явишься в таком необычном виде. Итак, что там у нас? Крибли – крабли – бумс?
Фея коснулась палочкой плеча Золушки, оставив на платье странное красное пятно, которое начало быстро расплываться, всё больше захватывая ткань, не прошло и нескольких минут, как старое, многократно штопаное одеяние превратилось в красивейший наряд наимоднейшего фасона, с высоким воротником, длинными пышными рукавами и юбкой до самого пола, на ручках девушки появились перчатки. Волосы сами сложились в изящную причёску, украшенную золотой диадемой, в ушах – длинные тяжёлые серьги, запястья украшали тонкие браслеты, на пальцах – кольца, пояс заменяла тонкая цепочка.
- Мы же не хотим, чтобы на балу все любовались твоими мозолистыми ладошками с огрубевшей кожей? – с хищной улыбкой поинтересовалась женщина.
- Какая красота, - охнула Золушка, - приподняла юбку и увидела свои обычные деревянные башмачки.
- Вот я старая дура, - волшебница хлопнула себя палочкой по лбу, - об обуви-то я и забыла. Появилась бы ты на балу, стуча по паркету обувкой, будто, престарелый Пинокио! Сейчас исправим.
Фея открыла свою сумку и вытащила из неё парочку очаровательных хрустальных туфелек.
- Вот, такого даже у самой королевы Оливии нет, - волшебница поставила на землю перед девушкой свой дар.
- Ой, прелесть какая! – Золушка чуть ли не завизжала от восторга и поспешила переобуться, - а я их не раздавлю, такие хрупкие на вид?
- Пожизненная гарантия, - волшебница ухмыльнулась, - можешь мне поверить, проще разбить гранит, чем эти туфли.
Девушка кинулась к благодетельнице и быстро поцеловала её в щёку, а потом поспешила к карете.
- Да, чуть не забыла, - окликнула Золушку Фея, - как понимаешь, за всё в этой жизни приходится платить, в том числе и за обновки, поэтому, запомни. Ты должна уехать с бала ровно в полночь, опоздаешь хоть на минутку, и твоя красивая одежда превратится, кхм, ты сама не захочешь узнать во что. В общем, запомни мои слова!
- Конечно – конечно, - девушка кивнула, - обязательно запомню.
- Запомнишь ты, как же, - ведьма расхохоталась злобно, - твоя матушка так же говорила, да только кончилось всё трагедией. Но, в этот раз, у меня всё должно получиться!
****
Дворец принца так и сверкал. К празднику его изукрасили изумительно, на шпилях высоких башен трепетали ярко алые флаги, стены украшали яркие ленты, на деревьях кустах в округе развесили цветные фонарики и клетки с изумительно певшими птицами. На заднем дворе замка рядом с накрытыми столами прогуливался простой народ в лучших праздничных одеждах. У парадного же входа выстроилась вереница экипажей, один другого краше. Из них выбирались дворяне и дворянки, аристократы и аристократки, в свете фонарей переливались их драгоценные камни, сверкало золото украшений, - шуршал шёлк и бархат. Встречали их слуги в роскошных, вышитых золотом ливреях и с низкими поклонами сопровождали внутрь.
И уж конечно, изнутри дворец выглядел ещё краше, чем снаружи. Мраморный пол блестел белизной в свете факелов, на стенах, затянутых дорогими тканями, развешены были бесценные гобелены, вытканные лучшими мастерами королевства, витражи в рамах стрельчатых окон, изумляли не меньше. С потолка свешивались тяжёлые золотые люстры с цветными свечами, Через каждые десять шагов расставлены были золотые доспехи, причём, некоторые были лишь украшением, другие же надеты были на доблестных рыцарей, личной стражи принца. Бальная зала располагалась на втором этаже дворца и была столь велика, что в ней одновременно могли танцевать до сотни человек. Музыкантов, развлекавших гостей, специально выписали из-за границы. В дальнем конце зала, на огромных золотых тронах восседали король Георг, королева Оливия и принц Альберт.
Входя в высокие, изукрашенные резьбой врата, гости низко кланялись.
Но вот на улице послышался какой-то шум, испуганно ржали лошади, кучера и слуги пытались их удержать, но безуспешно, на псарне лаяли псы, невесть откуда взявшиеся вороны закаркали на шпилях.
Гости бросились к окнам, позабыв обо всём, даже король с принцем вскочили со своих мест. Но увидели они вовсе не врагов грозных, и не нечисть злобную, а, всего лишь, красивую золотую карету, запряжённую шестёркой горячих коней. И вот затормозил экипаж у крыльца, спрыгнули на землю ловкие слуги в зелёных ливреях и поспешно распахнули дверцу. И вот показалась из кареты дева, изумительной красоты, в ярко алом платье, она неспешно направилась к воротам дворца, которые королевские слуги не замедлили раскрыть перед новой гостьей.
- Странный герб на дверце кареты, - король Георг нахмурился, - видел ли ты такой, когда-нибудь, сын мой?
- Герб? – Альберт нахмурился, - простите батюшка, я как-то не обратил на него внимания. Засмотрелся на владелицу кареты, уж больно хороша - густые золотые волосы, очаровательное личико, голубые, как небо, глаза, чуть вздёрнутый носик, пухлые губки, тонкая осиная талия! Сколько живу, а такой красавицы не встречал.
Гости, слуги, придворные, король с королевой были так удивлены и заинтригованы появлением незнакомки, что более ничего не замечали, в том числе и того, как три женщины, при виде кареты побледнели, как полотно.
Мачеха покачнулась и, если бы её не поддержали дочери, непременно упала.
- Значит, у него не вышло, - простонала женщина, - ну, что же, значит, настала наша очередь действовать. Девочки, присматривайте за Золушкой, мне надо кое с кем пошептаться! В этот раз мы должны избежать жертв.
Сёстры кивнули и потихоньку, стараясь не слишком толкать окружающих, направились к выходу из бального зала. Впрочем, это было не сложно, ведь все гости спешили туда же, дабы встретить неизвестную красавицу. Принц Альберт и сам рвался со своего места, но король положил ему свою тяжёлую руку на плечо. Не след будущему правителю поджидать у дверей свою подданную, как простому мажордому!
К счастью, Золушка не заставила себя ждать, двери распахнулись, и она вошла, и вот, в свете свечей люстр её золотые украшения вспыхнули, слепя встречающих, но ярче их сверкала её белозубая улыбка. И вновь вся толпа замерла, восхищённая красотой девушки. Сердца всех присутствующих дам сжались от тоски, ибо поняли они, что теперь рядом с этой совершенной красавицей выглядят жалкими дурнушками, у мужчин же, забились учащённо. Король Георг так же засмотрелся на незнакомку и упустил момент, когда Альберт, освободив плечо, вскочил и ринулся вперёд, расталкивая толпу. Из-за всеобщего ступора, юноша добрался до гостьи раньше, чем мажордом успел осведомиться об имени прибывшей, оттолкнул обеих мачехиных дочерей, Мэри и Джейн, и поклонился девушке.
Теперь настала очередь Золушки замереть, ибо такого красивого молодого человека она не видела даже во сне. Высокий, широкоплечий, с красивым аристократическим лицом и кудрявыми соломенного цвета волосами. Высокий лоб, серые глаза, римский нос, короткая светлая бородка и усы. На голове - корона, одет в роскошный синий костюм, расшитый золотом и жемчугом, на плечах – короткий плащ, отороченный мехом, на перевязи – меч акинак в изукрашенных ножнах.
- Добрый день, - принц поклонился, - могу я узнать ваше имя, о, прекрасная дева?
- З-з-з, в смысле – Злата, - поспешно произнесла Золушка, и присела в низком изящном книксене (не могла же она назваться настоящим именем?)
- А я – Альберт, - юноша улыбнулся, - вы позволите пригласить вас на первый танец?
Сердце девушке заколотилось в груди, как безумное, во рту пересохло, так что, всё, что смогла она, кивнуть.
Гости зашумели, заговорили разом, восхищённые, настолько хорошо смотрелась рядом эта пара, как будто природа изначально создала их друг для друга. И никто почему-то не вспомнил о приличиях и прочем, всем было не до условностей, лишь королева, сумела взять себя в руки и сделала знак музыкантам, те заиграли. Мажордом тут же объявил первый танец.
Увы, обучаться танцевать Золушка могла, лишь подглядывая потихоньку за сёстрами, когда их посещал учитель танцев, но здесь, на балу, когда юный принц сжимал её ладонь в своей, а второй придерживал за талию, девушка двигалась так, как будто всю жизнь только тем и занималась, что кружилась в вальсе. Глаза всех присутствующих были устремлены только на неё.
И уж точно никто не замечал, как на крепостных стенах вокруг дворца выстроились арбалетчики, а за каретами притаилась стража, вооружённая алебардами и мечами. Казалось, что готовятся они сразиться с целой армией нападающих. Увы, глаза обычных людей не могли видеть призрачной фигуры, всего лишь тёмного пятна, сокрытого ночной мглой, проскользнувшей меж ними.
Фея крёстная не спешила. Всё, что требовалось ей, незримо обойти замок, касаясь палочкой часов, стрелки их немедленно начинали судорожно дёргаться, дрожать и ползли назад. Многого ведь и не требовалось, перевести назад всего на каких-то две минуты. Никто не заметит, пока не станет слишком поздно.
Правда, были одни часы, а точнее – часики, крохотное яйцо на длинной цепочке, хранившееся за поясом у мачехи. На них женщина время от времени посматривала. С каким бы удовольствием она отправила Золушку домой, пока не стало слишком поздно, но, увы, обезумевший от любви принц, окончательно позабывший о правилах, не отпускал девушку, ни после первого танца, ни после второго, ни после шестого, а сама Золушка не слишком и возражала. Ей ли было думать о своей репутации, когда рядом такой красавчик? Тем более, после окончания праздника, с горечью осознавала девушка, она вернётся к своим горшкам и щёткам и больше никогда не увидит того, что завладел её сердцем. Отец, способный напомнить бедняжке о некоторых вещах, был слишком далеко и к тому же, превращён в каменную статую. Впрочем, если бы кто-то и указал парочке на недопустимость их действий, Альберт немедленно объявил Золушку своей невестой и, тем самым заткнул рот моралистам. Принц и на миг не мог представить, как сможет жить дальше без этой красавицы?
Время пробежало незаметно, стрелка упрямо ползла к цифре двенадцать. Мачеха заволновалась, неужели Золушка позабыла о сроке, назначенном ведьмой? Если кошмар начнётся здесь, в бальном зале, среди толп невооружённых людей, одетых в крайне неудобные для бегства или сражения одежды, жертв будет множество. Оставалось только одно. Женщина поспешила во двор и махнула рукой стражам. Залп из пушки заставил гостей подскочить испуганно, музыканты сбились с такта.
- Что такое? – пролепетала Золушка.
- Проклятье, - Альберт поморщился, как от зубной боли, - в полночь должен был быть салют, но, кажется, какой-то болван запалил фитиль слишком рано!
- Полночь, – девушка вздрогнула, моментально вспомнив о словах феи крёстной, - а сейчас сколько?
Принц вытащил из кармана жилета свои часы и нажал кнопочку, крышечка отскочила.
- Без десяти минут двенадцать, - Альберт нахмурился, - а что случилось?
- Ой, - Золушка почувствовала, как краска отхлынула от её щёчек, - я обещалась быть дома в полночь, и кажется, опаздываю.
- Какие пустяки, - принц махнул рукой, - кому бы, вы не обещали вернуться, скажите, что вас не отпустил наследник престола, если только…. вы ведь не замужем?
- Ну, что вы, - девушка смутилась, - неужто я посмела явиться одна, будь это так? Я – приличная девица. Но, всё же молю, позвольте удалиться.
- Неужели я вам так надоел? – Альберт нахмурился.
- Нет, - Золушка покачала головой и вздохнула так печально, что и камни прослезились бы, растроганные, - я мечтаю только об одном, чтобы этот вечер длился вечно, но, увы, если я что-то обещаю, то должна исполнить, таков мой долг.
- Но, мы ещё увидимся? – спросил юноша.
- Не знаю, - девушка вновь судорожно вздохнула, - я бы всё отдала за эту новую встречу, но судьба, против неё не пойдёшь, некоторые вещи не изменить. Прощайте.
Золушка вырвала свою руку и поспешила прочь, Альберт же остался, сражённый произошедшим. Несколько долгих мгновений понадобилось ему, чтобы прийти в себя, но потом кинулся он вслед за беглянкой.