Винсент ехал верхом на лошади по лесу, вспоминая дорогу к дому колдуньи.
Когда впервые прогремел гром, лошадь остановилась. Первые капли дождя упали юноше на лицо. Он вытер их рукавом и пнул лошадь, чтоб та поскакала дальше. Животное медленно продолжило путь.
Дождь усиливался. И вскоре снова грянул гром. Лошадь испуганно подскочила и что есть силы помчалась вперёд.
Винсент испуганно ухватился за поводья. Он едва мог удержаться на лошади, всё больше прижимаясь к ней, чтобы не упасть. Когда он поднимал голову, чтобы посмотреть, куда скачет испуганное животное, ветки деревьев врезались ему в лицо и путались в волосах.
«Стой! Это всего лишь гром…» - Пытался он успокоить лошадь, но она неслась что есть духу.
Дождь лил как из ведра. Перед глазами юноши смешались и капли дождя, и ветки, и вскоре он вообще перестал понимать, где он находится.
После очередного удара грома и молнии, лошадь стала на дыбы, поводья выскочили из рук Винсента и он упал на землю. Он почувствовал, что сильно счесал руки, а левой ногой ударился об камень и рассёк колено.
Пару минут он лежал на земле, пытаясь отдышаться и успокоиться. Раны сильно болели, одежда и мокрые волосы, окончательно выбившиеся из-под ленты, неприятно прилипли к телу. А этот холодный дождь так и не прекращался.
Винсент, с трудом приподнявшись, начал соображать, где именно находится. Он осмотрелся, потом посмотрел на колено – оно кровоточило. Дождь не успевал вымывать кровь.
Увидев рядом длинную толстую палку, он потянулся к ней, взял её и, опираясь на неё, встал. Дождь нещадно бил по ранам и царапинам. Опираясь на палку, он подошёл к ближайшему дубу, чтобы скрыться от ливня.
Он заблудился. Теперь он понял это окончательно.
Внезапно юноша услышал вой и осмотрелся.
«Волки. Дело совсем дрянь». - Пронеслось у него в голове.
Однако ни одного волка он не увидел. Затем посмотрел на дерево, прикидывая, как можно на него забраться в случае чего. Потом – снова осмотрелся и увидел недалеко от себя белого волка.
Он никогда раньше не видел таких волков. Но в детстве отец рассказывал ему об этих прекрасных, но очень опасных созданиях, живущих далеко на севере. И он всегда мечтал увидеть хоть одного из них.
Винсент заворожено смотрел на животное. Оно оказалось несколько больше, нежели его местные серые сородичи, которых доводилось видеть юноше. Странным было и то, что волк был один – обычно эти хищники всегда ходят стаей.
Бежать было некуда. С его-то коленом он всё равно далеко не уйдёт. И вряд ли заберётся на дерево…
Но волк тоже продолжал молча смотреть на юношу. Было не похоже, чтобы он собирался нападать.
Тогда Винсент сам сделал шаг ему навстречу. Уж очень ему хотелось дотронуться до животного из услышанных в детстве рассказов. Но оно оскалилось и зарычало.
- Не бойся, я друг. – Сказал Винсент и протянул к нему руку. Но хищник ещё больше озлобился и, казалось, уже готовилось к прыжку на такого «друга». Тогда юноша опустил руку.
Волк посмотрел куда-то вдаль от Винсента, и юноша рефлекторно обернулся.
Вдали он увидел силуэт маленькой женщины в капюшоне. Он присмотрелся.
- Дина… - Прошептал юноша.
Он снова обернулся, чтобы посмотреть на волка, но того уже нигде не было.
Винсент посмотрел на девушку. Она стояла неподвижно, словно ждала, когда он подойдёт.
Опираясь на палку, хромая, юноша направился к ней. Но она отвернулась и начала медленно уходить.
- Стой, ты куда? – прокричал юноша и как можно быстрее пошёл за ней, преодолевая боль. Но всё же он шёл не так быстро, как хотелось бы – похоже, он сильно повредил левую ногу при падении.
Дина иногда оборачивалась, словно проверяя, идёт ли он за ней.
- Почему ты уходишь? – кричал он ей вслед, тщетно пытаясь догнать. Тогда он остановился, чтобы посмотреть, что будет делать она.
Увидев, что юноша не идёт за ней, девушка тоже остановилась.
- Ты хочешь, чтобы я шёл за тобой? Куда ты меня ведёшь?
Он снова направился к ней, а она опять принялась вести его куда-то.
Винсент не знал точно, сколько времени он шёл за ней следом. Из-за дождя, боли и усталости, ему показалось, что очень долго. Но на самом деле гораздо меньше.
Тем временем дождь начал прекращаться так же быстро, как и начался. И юноша увидел, что уже наступила ночь.
Наконец она остановилась и повернулась к Винсенту. Юноша радостно зашагал к ней, уже совсем забыв про разбитое колено.
Внезапно сзади Дины выскочил тот самый волк и, оскалившись, преградил барину дорогу. Девушка медленно стала уходить.
- Постой! Я ведь так долго тебя искал… - Сказал он ей вслед. Она остановилась. Но затем снова зашагала от него.
Юноша недолго смотрел вслед Дине, после чего перевёл взгляд на волка. Тот всё ещё угрожающе скалился. Тогда юноша опустил глаза, чтобы не видеть животное, и уверенно пошёл за девушкой.
Рычание хищника усиливалось, а вскоре резко прекратилось, и юноша услышал, как волк бежит на него. Последнее, что увидел барин, когда поднял глаза – как волк с разгону прыгает на него. Раздался хруст палки, о которую опирался юноша.
Повалив Винсента на землю, животное убежало вглубь леса.
«Что за чёрт!».
Лёжа на земле, Винсент увидел, что его опора сломалась ровно напополам и лежала недалеко от него.
Он взял остаток палки и поднялся, опираясь на него как на трость. Немного закружилась голова то ли от усталости, то ли от потерянной крови. Затем осмотрелся и почему-то подумал про то, что Кира, должно быть, уже беспокоится, что его так долго нет.
- Дина, куда ты меня привела?! – его слова эхом отозвались в лесу.
- Эй, кто здесь? – услышал юноша мужской голос.
- Здесь кто-то есть? – закричал Винсент в ответ.
- Не нужно так кричать – я хорошо слышу.
Юноша увидел мужской силуэт, идущий ему навстречу. Это оказался молодой человек лет 20-24. Его вещность выдавала в нём цыгана: средний рост, крепкое телосложение, смуглая кожа, тёмно-каштановые вьющиеся волосы и большие карие глаза.
- Ну надо же, барин! Один. И, вероятно, совсем заблудился… - Ироничным тоном сказал незнакомец.
- Я не заблудился. Я наслаждаюсь прогулкой по лесу. – Уверенно ответил Винсент и медленно зашагал вперёд, опираясь на свою самодельную опору.
- Твоё поместье в той стороне. – Кивнул цыган в противоположную сторону.
Винсент остановился, сгорая от стыда, и тихо прошипел:
- Да, я знаю.
- …часа через три, если идти постоянно прямо и не останавливаться. Дай угадаю: ты катался верхом, но лошадь испугалась молнии и скинула тебя посреди леса. И теперь ты даже не знаешь, куда идти.
- Послушай, следопыт, мне не нужна твоя помощь.
- Ага, удобно наверно вот так… с палочкой… и быстро. – Сказал цыган, осматривая барина. – Наверно, к утру сам и доберёшься домой. Если не станешь добычей волков. А они ох как любят нападать на беззащитных маленьких мальчиков.
- Немедленно забери свои слова обратно, простолюдин! – Грозно прошипел Винсент, глядя исподлобья на нового знакомого.
- Не то что? Послушай, барин, твои угрозы выглядят потешно. Ты один. Ты ранен, и ко всему – заблудился. Хватит уже строить из себя героя, и пойдём в поселенье – оно здесь недалеко. Там тебе помогут.
«Зачем ты привела меня к горному народу, Дина?».
Юноша кивнул. Тогда цыган подошёл к нему, чтобы помочь.
- Я сам!
- Ну хорошо…
Они медленно пошли в ту сторону, где совсем недавно скрылась Дина.
Цыган всё время рассматривал юношу:
- Что у тебя с лицом?
- А что с моим лицом?
- Эти царапины…
- Ветки.
- Не повезло…
Винсенту стало не по себе. Ему резко захотелось взглянуть на себя в зеркало.
- Так что ты искал в лесу? Ну или кого? – всё тем же ироничным тоном выпытывал цыган.
- Я же сказал: я всего лишь хотел проехаться верхом.
- Во время дождя? – усмехнулся мужчина. – Ты или что-то скрываешь, или не очень умён. Впрочем, если не хочешь рассказывать – твоё дело. Как зовут-то?
- Тебя это не должно волновать.
- Длинное у тебя имя…
- Это чтобы таким, как ты, не хватило ума его запомнить. – Огрызнулся юноша.
Цыган засмеялся:
- Смелый маленький барин. Я начинаю верить в то, что ты любишь прогулки во время грозы.
Винсент уже слышал где-то вдали чьи-то голоса. Похоже, поселение было совсем рядом. Он остановился:
- Слушай цыган… - неуверенно начал юноша: - сильно меня изуродовало?
- Лучше подумай про то, что после такого падения ты можешь… к примеру, стать хромым. Ты ведь её еле тянешь… А про царапины не переживай – от них не останется и следа.
Барин опустил голову и ему на лицо упали грязные пряди волос. Он старался не поднимать голову, чтобы никто не увидел царапин. Поэтому он даже не заметил, как они дошли до нужного места. Грубый мужской голос заставил его исподлобья посмотреть на его обладателя.
- Нащо ти привів його сюди, Назар?
Это был мужчина средних лет, низкорослый и полноватый, с крупными чертами лица. За ним стояли ещё какие-то люди. А за ними виднелись небольшие белые домики с соломенной крышей.
- Я нашёл его в лесу… Если бы я его там оставил – он бы не выжил.
Здесь Винсент смог рассмотреть, что вокруг него собралось с десяток человек, а за ними подходили ещё люди. Они все, не стесняясь, рассматривали его. Он ещё сильнее опустил голову.
- У тебе добра вдача, Назар. Та якщо він розповість іншим, де ми знаходимося…
- Да никому он не скажет – заблудился совсем. Завтра я сам уведу его.
По фразам нового знакомого юноша примерно понимал, о чём речь, но вмешиваться не стал.
- Добре. Але нехай він піде геть уранці! – Сказал кто-то из толпы.
- Не бойся, я проведу тебя к поместью… – Прошептал Назар Винсенту. – Я пойду за знахаркой, Симза, помоги ему.
Из толпы вышла миниатюрная девушка, не на много младше Винсента. Как и многие цыгане, она была темноволосой и большеглазой. Однако глаза её были красивого зеленоватого цвета. Она подошла к барину:
- Держись за меня.
- Спасибо, я сам. – Мягко ответил юноша и улыбнулся девушке. Рассмотрев его лицо, в её взгляде появилась жалость, отчего юноша отвёл глаза.
- Пойдём.
Гуцулы начали расходиться. Только тот мужчина, по всей видимости их главарь, продолжал неодобрительно смотреть на гостя.
А девушка привела Винсента в небольшую хижинку и подвела его там к кровати:
- Ложись здесь.
А сама подошла к столу и зажгла свечу.
Барин медленно присел на кровать, опираясь о свой костыль, затем руками поднял больную ногу на кровать – он её уже почти не чувствовал. Потом поднял вторую ногу и улёгся на спину. Он чувствовал, что вот-вот провалится в сон, но старался не поддаваться узам Морфея.
- Что ты искал в лесу, чужестранец? – спросила девушка.
- Чужестранец? – улыбнулся юноша. – Откуда ты знаешь?
- Твои волосы слишком светлые, а глаза – голубые. Я знаю, что такие люди живут далеко на севере. А здесь таких нет.
Гость снова улыбнулся:
- Да, мне пора бы уже привыкнуть, что здесь все обращают внимание на цвет моих волос. – В его голове возникли воспоминания, как Дина проводит руками по его волосам, с улыбкой рассматривая их. Но он перевёл взгляд на собеседницу, чтоб прогнать эти мысли. – Здесь что, совсем нет светловолосых людей?
- Отчего же? Есть. Но их волосы не настолько светлые, да и внешне ты… не такой, как они. – После небольшой паузы сказала Симза. – Откуда ты?
- Мой отец родом из Ганновера, это недалеко от Баварской земли. Вероятно, я унаследовал черты его народа.
В хижине наступила тишина. Но гостя всё время мучил вопрос, который, наконец, вырвался наружу.
- Скажи, а у вас есть в деревне девушка…
- Девушка? – улыбнулась новая знакомая. – Мне стоило догадаться.
Винсенту стала неприятна ирония цыганки, но всё же он продолжил:
- Такая невысокая, с очень длинными черными волосами, глаза – большие, карие.
- Барин, под твоё описание подойдёт половина наших женщин.
- Она немая.
- У нас есть одна немая девушка… - задумчиво ответила Симза. – А имя?
- Дина.
- Нет, с таким именем никого нет.
- Ну или Диана…
- Диана – и имя-то не гуцульское, и не цыганское. Ты уверен, что она из наших? И что имя её?
- Да, вероятно, мне стоит поискать в другом месте.
Снова наступила тишина.
Вскоре юноша услышал знакомые приближающиеся голоса. Дверь хижины открылась, и в неё зашли Назар и та самая колдунья, Мария. За эти года она почти не изменилась, разве что появились новые маленькие морщинки. Когда Маша увидела Винсента, на её лице застыл страх:
- Зачем ты вернулся? – прошептала она.