Когда-то давно в забытом теперь королевстве шумел заповедный лес. Одаривал тех, кто не ленив грибами, ягодами, травами целебными, щедро делился орехами и дровами на зиму. Круглый год можно было встретить в нём окрестных жителей. Только в последний зимний день, по местным поверьям – Ведьмин, все старались обойти его стороной, чтобы не приключилось какой беды.
А прямо на опушке в небольшом домике жил с семьёй лесник. Все тропки и чащобки знал почище любого зверя, а дочка его любимая - Кора, и того лучше. Потому и не побоялась в роковой день спозаранку отправиться за хворостом. «Что может со мной случиться? - подумалось ей. – Тропинки все знакомые, далеко отходить от них не буду. Наберу сушняка и сразу домой».
Быстро насобирала девушка сухих веток и заспешила обратно. Торопится, почти бежит, а дома всё не видно. Только деревья с каждым шагом выше становятся, да плотнее друг к дружке подступают. Поняла Кора, что заблудилась. Кричала, на помощь звала – никто не откликнулся. Испугалась, озябла вся, а дороги назад нет как нет. Так и пробродила до самой ночи. А как стемнело, увидела - огонь впереди между веток светится. Обрадовалась, наконец-то думает, выбралась, да не тут-то было.
Оказалось, что вышла дочка лесника к роскошному замку посреди чащобы. Ночью оставаться в лесу одной страшно, решилась девушка попроситься на ночлег. Только подняла руку постучаться, как дверь сама собой распахнулась, и, пропустив её бесшумно затворилась. Огляделась Кора – кругом никого. Позвала хозяев – в ответ тишина. Постояв немного, осмелилась пройти дальше. Вскоре послышались весёлые голоса и смех, и за высокой резной дверью открылась просторная зала, где шёл свадебный пир. При появлении Коры все голоса разом смолкли, жених с невестой и гости замерли глядя на пришелицу.
Только карлик в шутовском колпаке, минуту назад лихо отплясывавший у дальних столов, опрометью кинулся к невесте, крича по дороге:
– Беда, беда, сбывается древнее пророчество! Госпожа, госпожа, скорей прогоните девчонку, пока она не похитила сердце нашего славного чародея!
Бедная Кора и слова сказать не успела, как невеста-красавица сорвала с пояса прозрачный белый платок и кинула в её сторону. В одну секунду долетел волшебный платок и окутал дочку лесника с ног до головы. Заледенела она вся вдруг, и показалось ей, будто стала распадаться на маленькие частички. А красавица заговорила быстро-быстро:
– Стань девица метельной птицей, лети прочь в стылую ночь!
Почувствовала Кора, что и впрямь как-то странно изменилась, а кругом неё жар нестерпимый повсюду, того и гляди не сгорит, так растает. Заметалась по зале, ища выход, а найти не может. Гости же ведьмы принялись шумно радоваться, улюлюкать и гонять несчастную птицу. Совсем уж отчаялась Кора спастись, как вдруг с шумом треснуло и осыпалось витражное стекло одного из высоких окон. Вылетела она прочь и пропала в ночи, только крыло о торчащие из рамы осколки стекла поранила. Заблестела на стекле капелька крови, обернулась кроваво-красным камешком и скатилась на пол.
Не знала Кора, что в заколдованном замке справляла новую свадьбу злая колдунья Регеда, сжившая со света надоевшего супруга ради заезжего чародея.
Лишь один человек не разделял общего веселья – пасынок колдуньи Маркус, оставшийся от прежнего мужа. Это он разбил взглядом стекло, а после, незаметно для всех подобрал и спрятал камешек.
Едва птица выпорхнула, Регеда прочла заклинание, осколки стекла стали на прежнее место, срослись, и ведьмины гости тут же забыли о происшествии.
А бедная Кора сначала полетела, куда глаза глядят, а потом, выбившись из сил села отдохнуть на ветку раскидистого дуба и задремала. Долго спала она, нет ли, о том неведомо, только проснулась, услышав, как хлопают кругом чьи-то крылья и властный голос зовёт:
– Поспеши, Кора, а то отстанешь от стаи, растаешь в оттепель. Поспеши!
Не вольна была Кора противиться, вспорхнула и полетела на зов. Поднялась высоко над лесом и попала в метель. А потом смотрит, и не метель это вовсе – кружат над притихшей округой белые птицы, роняют лёгкие перья, летят перья вниз и большими снежными хлопьями опускаются на лес. Покружила стая, покружила, а потом поднялась к самым облакам и унеслась далеко на север, в безбрежную снежную пустыню, в царство вечной ночи и холода. Там встретила стаю владычица сурового края. Едва опустились птицы на землю, набросила на них владычица невидимую сеть и тут же заснули все они непробудным сном.
А в это время в ведьмином замке пасынку Регеды не спалось. Чуял он, что задумала злая мачеха и его извести как отца, да только не знает с какой стороны подступиться. Крепко хранил Маркуса от беды отцовский талисман, что прятал он под одеждой в кожаном мешочке, висевшем на шее. В том же мешочке хранил парень и камешек, подобранный тайком ото всех. Каждую ночь вспоминалась ему несчастная заколдованная девушка, крепло желание избавить её от тягостных чар, отомстить ведьме за гибель отца и всё то зло, что она творила. В такие минуты доставал он камешек, оставшийся от метельной птицы, согревал его в ладони, и сразу спокойней становилось на душе. А Кора, замерзавшая в снежном плену, в это время согревалась, и в волшебных снах летала по ведьминому замку.
Пока отец был жив, он успел многому научить Маркуса, но велел сыну держать знания в строжайшей тайне до тех пор, пока не постигнет всей премудрости, записанной в волшебной книге. Тайному искусству волшбы учился Маркус усердно, и оставалось ему изучить всего два десятка страниц, но после смерти отца книга пропала. Юноша нисколько не сомневался, что её спрятала в своих покоях Регеда, сама мечтавшая с помощью тайных знаний обрести неслыханное могущество. В одном только ведьма просчиталась – книга не открывала всех тайн тем, кто желал творить лишь зло. Кроме того, не прочтя её всю нельзя было обрести беспредельного могущества, которое давало записанное в последних строках заклинание.
Время шло, случилось однажды Маркусу, размышляя о пропаже, задремать с камешком в ладони, и приснился ему удивительный сон, будто кружит по замку метельная птица, а он идёт за ней следом и оказывается в библиотеке. Птица подлетает к одной из полок и начинает сбрасывать книги на пол, а за ними обнаруживается рычаг. Маркус опускает рычаг, и открывается тайный ход в подземелье.
Проснувшись, юноша никак не мог забыть удивительный сон. Дождавшись, когда ведьма покинет замок, проскользнул в библиотеку и без труда нашел нужную полку. Также как во сне открылся тайный ход, по которому Маркус спустился в сырое подземелье.
Чем дальше он шел вперёд, тем уже становился проход, и чаще встречались прикованные к стенам скелеты. Всё тревожней и тоскливей становилось на душе. Наконец, жуткий коридор упёрся в запертую дубовую дверь. Маркус прочёл заклинание, замок щёлкнул и дверь открылась. В тесной каморке на маленьком каменном столе горела свеча в медном подсвечнике, а перед ней лежала раскрытая книга. Едва юноша взял в руки книгу как услышал за спиной пронзительный голос карлика:
– Я знал, знал, что ты придёшь за ней! Попался! Попался!
Дверь с шумом захлопнулась, и было слышно, как снаружи задвинули засов.
– Здесь ты и сгинешь! Здесь и сгинешь! – пропищал карлик, и быстрый топот маленьких ног постепенно стих вдалеке.
Маркус попробовал читать разные отворяющие заклинания, но они почему-то не действовали. Засов подпрыгивал в пазах, дверь рвалась с петель, но оставалась на прежнем месте.
«Неужели я так и погибну в этом каменном мешке? – с ужасом подумал юный волшебник и услышал треск свечи. – Ведь оставалось прочесть всего двадцать страниц. Пока есть свет нельзя терять ни секунды, вдруг удастся найти путь к спасению?»
И он принялся читать волшебную книгу, жадно впитывая каждое слово и поглядывая на свечу, которая таяла слишком быстро. Свеча погасла, когда оставалось прочесть всего несколько слов. Отчаянье охватило юного волшебника, ведь именно последние слова и были ключом к пониманию всей тайной премудрости. Он опустился прямо на каменный пол, и несколько минут просидел неподвижно оглушенный неудачей. А потом решил достать свои сокровища, просто чтобы не чувствовать себя одиноким. И, о чудо! Оказавшись на ладони камешек слабо засветился, а потом, словно впитывая тепло руки, начал разгораться всё сильнее, наконец, засиял так ярко, что Маркус смог дочитать книгу до конца.
Ему вдруг всё-всё стало понятно: как движутся звёзды, от чего где-то далеко неспокоен океан, почему белка суетится в гнезде. Юный чародей понял – нет больше преград, созидать и разрушать теперь в его власти и пожелал оказаться под зелёным лиственным шатром. Тотчас растаяли мрачные каменные стены. Маркус очутился в лесу и увидел, как пробивается солнце сквозь клейкие зелёные листочки, а навстречу ему тянется из земли трава.
Внезапно прямо перед ним с перекошенным от злобы лицом появилась ведьма. Пока она не успела прочесть пагубное заклинание, Маркус громко хлопнул в ладоши и повелел Регеде поменяться с заколдованной девушкой местами. В тот же миг вместо мачехи перед юным чародеем появилась Кора, озябшая, но счастливая.
– Кто ты, и как мне отблагодарить тебя? – спросила она. – Ведь это ты не давал мне замёрзнуть в ледяной пустыне, согревая своим теплом, а теперь и вовсе освободил от злых чар.
– Нет, это я должен благодарить за помощь, – ответил Маркус. – Пусть же исполнится то, о чём мечтала долгие дни и ночи в снежном плену заколдованная птица.
Молодые люди тотчас перенеслись на опушку леса, прямо к домику лесника. Как обрадовались отец с матерью возвращению любимой дочери! Сколько было всего говорено-переговорено, какой радушный приём ждал гостя, вызволившего Кору из беды!
Погостив недолго юноша вернулся в отцовский замок, из которого, после исчезновения Регеды, сбежали все ведьмины прислужники вместе с новым муженьком, который хотел, но так и не смог найти волшебную книгу. Ведь как только Маркус прочёл последнее заклинание, книга уменьшилась до размеров фасолины и перекочевала в кожаный мешочек, где хранились волшебный камешек и амулет.
Юный волшебник недолго жил в одиночестве. Ему пришлись по сердцу простые и добродушные обитатели домика на опушке. Парень тоже полюбился хозяевам и вскоре стал частым гостем в доме. Больше всех радовалась его появлению Кора. Ведь с той минуты как увидела впервые на поляне, только о нём и думала.
Вскоре признались молодые, что любят друг друга. Недолго думая, сыграли весёлую свадьбу и поселились в замке посреди леса.