- Ну, что ты. Твоя форма уснёт, и будет спать, покуда ты не вернёшься.
- А если я не захочу возвращаться?
- Тогда я заставлю тебя это сделать, – она поднялась со стула, разгладив складки платья, и твёрдо поглядела на меня. Я в растерянности стоял посреди комнаты, не зная, что делать.
Окинув взглядом захламлённую, холодную мастерскую, серенький рассвет за окном, я подумал, что всегда был чужим в этом мире. Нигде и никогда я не чувствовал себя дома, всё казалось временным и не моим. Постоянное чувство чужеродности среди людей стало привычным, как мозоль. Постепенно сформировалась грустная мысль: этот мир не прольёт слёз мне вослед, а у меня не возникнет желания оглянуться, сожалея о нём. Останавливало только гадливое чувство человеческой трусости, когда осточертевшая скорлупа собственного бытия дороже любой неизвестности.
Проглотив тяжёлый ком в горле, неожиданно севшим голосом я ответил:
- Я готов, Полина. Забери меня с собой, этот мир ничего не потеряет.
Она внимательно посмотрела на меня долгим взглядом, затем, подойдя к полкам с материалами, выбрала кусок художественного угля и отточенным быстрым движением вычертила на белой извёстке стены прямоугольник двери в рост человека. Очерченный проём заклубился туманом, подёргиваясь мелкой рябью.
- Ты должен выдохнуть воздух, – повернулась ко мне Полина:
- После этого, шагнув с правой ноги и провернув тело по часовой стрелке, как бы ввинти себя в пространство портала. Запомнил?
Я, аккуратно исполнив всё, что она сказала, шагнул в клубящийся туман.
Мне показалось, что на какое-то мгновение сознание оставило меня. Резко сжало виски, как на большой глубине, и стало тяжело дышать.
Открыв глаза, я увидел белёсое небо над головой, огромную арку из выветренных камней, стоящую впереди от меня, и бескрайнюю песчаную пустошь, простирающуюся до горизонта.
- Здесь надо дышать быстрее. Чаще дыши, чаще! Потом привыкнешь, – Полина участливо заглядывала мне в глаза.
Она резко преобразилась. На ней была мягкая жокейская куртка и облегающие брюки цвета хаки. Пропала шляпа и украденное платье. Передо мной стояла современная девушка с пышным узлом волос на затылке.
- Что, не узнал меня в вашем-то гардеробе? – Со смехом спросила она.
- Да, тебе так, конкретно, лучше: хоть на человека похожа стала. А то, как на спектакле Островского сидишь, – как-то неуклюже похвалил я её перемену.
- Я не знавала господина Островского и мне трудно судить об этом, а вот тебе предстоит нелёгкое испытание. Арка впереди – это вход в другой мир, за ним нейтральная полоса. Тебе надо постараться очень быстро её пересечь, иначе Стражи убьют тебя. Ничего не бойся и слушай меня, я помогу тебе пройти этот рубеж.
Подойдя к арке, я выдохнул воздух и, сделав шаг, ввинтился в портал.
Шквальный ветер забил дыхание, едва не сбив меня с ног. Рубашка надулась пузырём и тянула назад, глаза запорошило мелким песком.
- Беги быстрей, беги, тебе говорю! – донёсся из-за воя ветра голос Полины.
Прикрывая слезящиеся от ветра глаза руками, я посмотрел вперёд. Она была впереди, в пяти метрах от меня, и делала нетерпеливые жесты.
Наклонившись вперёд и всем телом наваливаясь на ветер, я мелкой рысцой побежал в её сторону.
Дыхание сразу сбилось, воздух со свистом вырывался из лёгких, ноги вязли в рыхлом и каком-то липком песке. Это напоминало бег во сне, когда пудовые ноги невозможно оторвать от земли. Не знаю, бежал я или полз, и сколько прошло времени, и есть ли оно здесь, это время, но внезапно ветер стих. Липкий душный воздух окутал меня со всех сторон. Стерев с лица слёзы и грязный песок, я огляделся.
Мы с Полиной, которая озабоченно оглядывалась по сторонам, стояли посреди всё той же пустыни под пыльным жёлтым небом. Арка позади нас исчезла, а на её месте, протянувшись от горизонта до горизонта, высилась гигантская стена жёлтого тумана.
- Ты медленно двигаешься, Роман. Так ты можешь погибнуть здесь.
Не старайся бежать, как ты это делал раньше, здесь это не возможно. Ты должен желать идти дальше и больше ничего. Мышцы в этом мире не главное. Зацепись взглядом за какую-нибудь дальнюю сопку, сосредоточься, и ты как на резинке притянешься к ней. Здесь нужно передвигаться так, иначе и шагу не сделаешь. А сейчас, согласно правилам, я должна оставить тебя. Преодолеть рубеж каждый должен сам. Не забудь о Стражах! И удачи тебе!
Она повернулась и легко заскользила, едва прикасаясь к песку, в сторону темнеющих у горизонта гор.
Я беспомощно оглянулся по сторонам, мне совершенно не улыбалось оставаться здесь одному. Уроки передвижения, несколько туманно легли на моё воспалённое сознание, и у меня возникли большие сомнения в том, что у меня это получится. Тем не менее, я выбрал взглядом кусок скалы, торчащий из песка метрах в двадцати от меня и, сосредоточившись на цели, представил, что притягиваюсь к ней. Неведомая сила как котёнка вырвала меня из песка и швырнула вперёд. Споткнувшись о выступ скалы, я кубарем прокатился несколько метров вперёд, наглотавшись песка и сбив коленку. Но, тем не менее, это был успех. Хорошо, что Полина не видела, подумалось мне. Отряхнувшись от песка, я начал высматривать новый ориентир для прыжка.
Внезапно в десяти метрах от меня с резким шипением и свистом в небо взметнулась туча песка. Чёрный вихревой столб стал подниматься из-под земли, казалось, доставая до низкого неба. Послышался низкий гул. Чёрный смерч, бешено вращаясь, чуть помедлил и двинулся в мою сторону. Волны мелкой пыли забили рот и глаза. Я панически всматривался в серую пелену, пытаясь найти зацепку для прыжка. От надвигающегося чёрного столба с сухим треском сыпались искры, и волосы у меня на голове встали дыбом.
Наконец мне удалось зацепиться за что-то впереди, и спасительная сила унесла меня на километр вперёд. Упав на четвереньки и пробежав таким образом ещё пару метров, я вскочил на ноги и оглянулся. Позади, изгибаясь длинными хлыстами, меня настигали уже три вихревых столба.
- Что ж ты, подруга, не сказала-то, как эти долбанные стражи выглядят, -подумалось мне о моей провожатой.
Чудовищный фонтан песка взметнулся буквально у меня под ногами, отбросив меня как пушинку далеко в сторону. Резкая боль в плече заслонила глаза красной пеленой. Я приподнялся на локтях, вглядываясь вперёд сквозь вихри вертящейся чёрной мглы.
Скалы были рядом, в полукилометре впереди. Борясь с забытьём, я намертво зацепился слезящимися глазами за острые зубцы скальной гряды, резко выделяющейся на желтом небе.
Шлёпнувшись, как жаба на огромный плоский валун, я застыл в нелепой позе, боясь шевельнуться.
- Экий ты, однако, не ловкий, Роман. А ещё, вроде, молодой человек,
- послышался надо мной насмешливый голос с лёгким грассированием.
Я приподнял лицо, перепачканное песком и грязью. Она сидела рядом, будто не замечая меня и глядела мне за спину.
- Это потому, что в школе пропускал уроки физкультуры без уважительной причины, – пробурчал я, с трудом принимая сидячее положение.
Невольный крик вырвался из моей пересохшей глотки, и я в ужасе откинулся назад.
Четыре смерчеподобных столба, изгибаясь как деревья под ветром, стояли у подножия огромного валуна, на котором мы расположились.
- Не бойся, они не пересекут границу. Для них это уже чужой мир, – спокойно произнесла Полина.
- Да, что это за хреновина такая? Они же меня чуть не убили, – чуть успокоившись, я опасливо показал пальцем на столбы.
- Когда-то это были могучие маги и воины, позже отказавшиеся от человеческой формы. Теперь они охраняют границы иномирья от случайных путешественников, - объяснила моя спутница:
- Разделительная полоса между мирами имеет особые свойства. Можно преодолеть её в три прыжка, а можно идти по ней всю жизнь. Всё зависит от твоей внутренней силы. Тебе хватило энергии добраться до края…
Она подарила мне одобрительный взгляд и продолжила:
- но ты не приобрёл силу от этого, а отдал её остаток на спасение своей жизни.
- А тебя больше бы устроил другой вариант? – возмутился я.
- Ты всё ещё мыслишь как человек. Для вас основная задача - сохранение формы, здесь же трансформация не худший вариант решения проблемы. Множественность измерений можно постигнуть только бесконечно изменяясь, форма должна резонировать с объектом постижения, – она взглянула на моё перепачканное песком лицо и, видимо, не уловив в нём и проблеска понимания, с сомнением покачала головой.
- Нам пора, молодой человек, – она легко поднялась на ноги, отряхивая одежду:
- Ты преодолел этот рубеж, но не буду лукавить: он не самый тяжёлый из тех, что ждут тебя впереди.
Шипя от боли в разбитой коленке, я поднялся на четвереньки и только потом встал на ноги. С завистью глядя вслед Полине, с лёгкостью порхавшей с валуна на валун, я, чертыхаясь, поплёлся следом. Плоский валун, на котором мы расположились, продолжался дальше пологой каменистой осыпью, уходящей в мрачное ущелье. Пройдя несколько шагов, я оглянулся. Позади не было ни пустоши, ни зловещих столбов. Упираясь в границы скального плато, сколько видит глаз, простиралась плотная стена жёлтого тумана. Плюнув с досады на непонятность этого мира, я поспешил за Полиной, светлым пятном выделявшейся на серой осыпи.
Она поджидала меня перед входом в скальную расщелину, ещё раз критически осматривая мой внешний вид.
- Ты так оцениваешь мой вид, как будто на бал приглашаешь, хотя, на мой взгляд, это больше на вход в преисподнюю похоже, – кивнул я на мрачную расщелину.
- Не дай тебе Бог увидеть настоящие врата преисподней, – серьезно ответила Полина.
Пройдя по узкому скальному коридору, мы оказались на берегу обширного круглого озера, со всех сторон окруженного отвесными скалами. Вершины скал смыкались где-то высоко, заслоняя и без того неясный свет. Далеко на другом берегу озера светлой полоской виднелся выход из ущелья. Тёмные маслянистые воды озера были неподвижны, но если приглядеться повнимательнее, то можно увидеть, что в глубине этих вод что-то происходит: какое-то коловращение тьмы, изредка озаряемое бледными зеленоватыми вспышками. Среди покрытых слизью валунов я заметил широкие каменные ступени, полого уходящие в воду и мерцающие на глубине белыми отсветами. Тишина в ущелье была такая же маслянистая и тяжелая, как вода в озере. Хотелось даже дышать потише, чтобы не нарушить её зловещего молчания.
Я взобрался на обломок скалы, нависающий над водой, и заглянул вниз.
Вначале мне показалось, что там, внизу, в тёмном зеркале воды, я вижу своё отражение, только как-то расплывчато. Постепенно отражение становилось чётче, и как бы приближается к поверхности воды. Приглядевшись, я с ужасом понял, что это не моё отражение, а лицо совершенно другого существа. Оно было больше человеческого, и на этом зеленовато-белёсом лице чёрными провалами выделялись глаза: немигающие, без зрачков Через них изливалась первозданная мгла. Жуткий взгляд притягивал, заставляя наклоняться всё ниже. Небольшой камешек скатился из-под моей ноги в воду, не вызвав волн, и я понял, что медленно ползу к краю скалы.
Мне удалось только приподнять голову, но оторвать взгляд не получилось. Увлекающая меня сила мутила сознание и навевала сон. Сон навсегда.
Кто-то вцепился сзади в мой воротник и с силой отшвырнул назад, опрокидывая на спину. Боль в спине и отбитых локтях вернула к действительности.
- Да, когда же ты поумнеешь?! Я же сказала тебе, будь рядом и делай, что скажу! – Полина стояла надо мной, сжав кулаки, и мне впервые довелось видеть гнев в её глазах:
- Здесь чужая жизнь, и тебя никто не держит за разумное существо – ты еда!
- Да не трогал я эту сволочь в озере, просто заглянуть в воду хотелось. Мне показалось, что это человеческое лицо, откуда мне знать, что это тварь какая-то. И скажи мне, пожалуйста, почему именно лицо? – Недоумённо взглянул я Полину, потирая отшибленный локоть.
- А ты никогда не ловил рыбу на живца, привлекая подобное подобным? – Ответила она.
- Ты намекаешь, что живец - это я? Этакая тупая мормышка, да?
Не вставая, мне удалось нащупать тяжёлый булыжник и с хеканьем метнуть его в озеро.
- Ты, я смотрю, совсем идиот, Роман. Ты хоть знаешь в кого камни мечешь? – Спокойным голосом спросила Полина:
- Ты заглянул в глаза мира инфернального, где любая форма тает как лёд в кипятке, мира, который существовал за миллиарды лет до мира материальных форм, мира, породившего существ, живущих в нескольких измерениях и вооружённых опытом миллионов лет. Что для них твой булыжник? Что для них твой разум? Они послужили основанием миру проявленных форм, поэтому этот мир им даже чем-то обязан.
Она с удивлением покачала головой, глядя на меня и поражаясь моей глупости.
- И на кой я им понадобился, таким продвинутым? – Поинтересовался я, поднимаясь на ноги и кряхтя от ушибов.
- По той же причине, по какой ты стреляешь в утку, летящую мимо и никакого отношения к тебе не имеющую. Человек по воле Создателя наделён огромным количеством энергии, которую использует по минимуму и то на глупости. А здесь энергия ценится очень высоко, и отнять её у того, кто ею не пользуется, – не такое уж преступление. Разделяя этот мир на левую и правую сторону, существуют семьдесят пять высших существ, и чтобы миры не пересекались, на страже стоит демон Гелифомар. Религия соединила их всех в одно мифическое существо – дьявола. Название взято от славянского бога Дыя, позднее Дьяхуса. Так у церкви появился бизнес партнёр, который кормит её и поныне.
За нашей спиной раздался звук, напоминающий резко захлопнутое окно. Я оглянулся. Озера не было. Груда мокрых быстро просыхающих камней, отделяли нас от следующего коридора. Я с недоумением повернулся к Полине.
- Порталы имеют временные ограничения, они как бы пульсируют в режиме от нескольких дней до веков. Я просто ждала, пока он закроется, а ты решил в него сунуться, - терпеливо пояснила Полина, – теперь нам действительно пора.
Мы перешли бывшее озеро и вошли в противоположный скальный коридор.
Выйдя с противоположной стороны расщелины, я на минуту зажмурил глаза.
На ярком бледно-фиолетовом небе пылал огромный ком розового солнца. Запахи нагретой травы и земли всколыхнули детские воспоминания. Мне двенадцать лет и я иду ранним солнечным утром по степному простору, заполненному запахами цветущей земляники и цветущих пионов. И жизнь впереди видится такой же ясной, как прозрачная синева неба над головой с солнцем, зависшим в зените.
Я встряхнул головой, отгоняя сладостные видения, и оглянулся на Полину. Она тоже чудесным образом преобразилась: длинное полупрозрачное платье до щиколоток и серебряный шнур, охвативший волосы, изменили её до неузнаваемости.
- А мне вот так нельзя гардеробчик поменять? – хлопнул я себя по грязным джинсам.
- Нет, ты будешь ходить так, пока твоё сознание не измениться в лучшую сторону, - с лёгкой улыбкой обнадёжила она меня.
- Ну, да, мы же тупые и тёмные, я забыл, извини дурака, – захлестнула меня обида.
Ничего не ответив, она зашагала вперёд по дороге, начинавшейся прямо у скальной арки.