Пролог.
Высокий худой мужчина с гладко обритой головой, большим крючковатым носом, искусанными губами и круглыми, как у филина, карими глазами нервно прошёлся по комнате с белыми стенами. В руках у него был карандаш, а на столе, что стоял у окна, скопилась куча бумаг, исписанных мелким округлым почерком. Мужчина всё время озадаченно хмурился и тихо бормотал что-то неразборчивое. Иногда он неожиданно вздрагивал, резко поворачивался в сторону узкого, словно бойница, окна и, застыв неподвижно, бездумно пялился в пространство. Впрочем, довольно скоро он отмирал и продолжал движение. В какой-то момент мужчина всё же подошёл к столу, порывисто опустился в мягкое кресло и принялся внимательно перечитывать написанное им. Было видно, что данное действо давалось ему с трудом. Руки, сжимающие листы бумаги, мелко дрожали, на лбу появилась испарина, он глубоко, прерывисто дышал. Создавалось впечатление, будто он до жути боялся того, о чём сам же написал.
" Я очень надеюсь, что эти записки будут рассмотрены компетентными органами, а так же что они послужат предупреждением для всех жителей нашего несчастного мира. Я точно знаю, зло существует. Я видел его собственными глазами. Оно проникает в человека мгновенно и не отпускает уже никогда. Нет никаких в том сомнений, что оно опасно для человека. После встречи с ним мало кому удаётся выжить. Я уверен, что в смерти моего учителя, профессора Юрия Сергеевича Страхова, под началом которого я был в той злополучной экспедиции, виновато именно оно.
Это была международная экспедиция. Группа исследователей планировала посетить так называемый Рыжий лес, территория которого приняла на себя наибольшую долю выброса радиоактивной пыли во время взрыва реактора атомной электростанции. Перед нами, учёными, стояла задача узнать какие ещё угрозы таят в себе зоны радиоактивного загрязнения. Известно, что трагедия, имеющая столь катастрофические последствия, произошла в районе Северных лесов около тридцати лет назад. На одном из энергоблоков атомной электростанции произошёл взрыв, который полностью разрушил реактор. Это привело к тому, что выброшенные в атмосферу продукты деления ядерного топлива обусловили радиоактивное загрязнение не только вблизи АЭС, но и за тысячи километров от места аварии. Наша исследовательская группа, которую возглавляли профессора Ю.С. Страхов, Тимоти Стартлл, Серж Луи Сюрпрэндрэ, на протяжении долгого времени изучала процессы, происходящие в этой зоне отчуждения. В ходе исследований нам удалось выяснить, что существует доселе неизвестная опасность, которая таит угрозу для всего человечества. И чтобы мои утверждения не были голословными, я приведу наглядный пример, подтверждающий столь тревожный, я бы даже сказал, пугающий вывод.
В самом начале исследования мы заметили, что, несмотря на то что деревья окончательно погибли, их стволы и ветви отлично сохранились. Согласно всем законам природы они должны были бы сгнить и превратиться в труху, однако этого не произошло. Все это стало возможным потому, что радиация особым образом воздействовала на бактерии и грибки, которые ответственны за разложение веществ растительного происхождения. Более того, существенное замедление подобных процессов приводит к тому, что деревья и насекомые лишаются питательных веществ, необходимых для их жизни и развития. Отсутствие разложения таит в себе серьёзную опасность, провоцируя неожиданные мутации флоры и фауны. Внимательное изучение представителей многих видов птиц, млекопитающих, насекомых, обитающих в особенно пострадавших от радиоактивного загрязнения территориях выявили повреждения генетического характера. Нам удалось проследить, как появившиеся мутации проявлялись в нескольких поколениях живых организмов. Многие виды продемонстрировали эволюционную адаптацию к радиационным эффектам: у них появляется повышенная антиоксидантная активность, которая помогает защищать организм от ионизирующего излучения.
С прискорбием должен отметить, что выводы исследований не насторожили общественность должным образом, хотя наша группа была уверена в нарастающей опасности. Именно поэтому было решено исследовать сердце Рыжего леса - ту часть чащи, куда ещё не ступала нога человека после произошедшей катастрофы. Мы очень рисковали, направляясь в подобное место, так как способа полностью защитить себя от радиации всё ещё не существует. Гамма-излучение в этой местности настолько мощное, что может проникать даже через защитные костюмы. Несмотря на это, учёные нашей группы были полны решимости добыть доказательства своей правоты даже ценой собственной жизни. Конечно были предприняты меры для максимальной защиты. Все мы облачились в защитные костюмы, перчатки, а также маски, благодаря которым частицы радиоактивной пыли не попадали в наши легкие.
Поход был трудным. Продвижение по чёрному, мёртвому лесу казалось походом в Преисподню. Чем больше мы шли, тем меньше видели вокруг себя реальной жизни. В какой-то момент мне показалось что я попал в зазеркалье, где действительность выглядела искривлённой, гротескной и анормальной. Растительность вокруг была застывшей, неподвижной, будто погружённой в вечный сон смерти, так как мёртвая материя здесь не подвергалась естественному процессу разложения. Мы встретили животных, застывших статуями среди стволов. Казалось, что умерев, они обратились в камень. Но ещё больше пугали живые. Их было немного, но все они выглядели порождением наших кошмаров. Двухголовые птицы, обладающие клыками пытались на нас напасть. Едва избежав столкновения с обнаруженным новым видом хищников, мы нос к носу столкнулись с чудовищем, издали похожим на медведя, но у него не было головы. Страх сковал нас на некоторое время. Поступили предложения повернуть обратно. Потребовалась вся имеющаяся сила воли, чтобы заставить себя продолжить путешествие. Но страх больше не отпускал. Он мёртвой хваткой вцепился в наши души, заставляя вздрагивать при малейшем шорохе. Я чувствовал, как подгибаются коленки, как начинают мелко дрожать руки. А ведь ранее со мной подобного не случалось. Лишь вид уверенного в себе учителя ободрял меня, напоминая о важности нашей миссии. Юрий Сергеевич Страхов был уверен, и я его в этом поддерживал, что мы обязаны предоставить миру доказательства крадущейся отсюда опасности. Радиация раковой опухолью продолжала расползаться из Северных лесов, незаметно для человечества преображая всё живое вокруг, уничтожая привычный нам уклад, порождая чудовищ, со временем способных превратиться в будничную норму.
Когда мы вышли на ту злополучную поляну, нервы у всех расшатались до предела. Лично у меня сердце колотилось, тело взмокло от пота, хотя жарко не было. Глаза испуганно таращились, взгляд суетливо перепрыгивал с предмета на предмет. Некоторые уже открыто сыпали проклятьями, вздрагивая даже от звука сломанной ветки. Та поляна стала для всех нас откровением. Сначала мы решили, что натолкнулись на поселение, так как увидели человеческие фигуры. Людей было немного, не больше десятка. Одни стояли, другие сидели просто на земле. Они все были подозрительно неподвижны. Приблизившись, мы поняли, что эти люди мертвы, и мертвы уже довольно давно. Их тела превратились в застывшие статуи. Почерневшие лица смотрели на нас невидящими глазами. Такого кладбища, где надгробьями служили тела умерших, мне ещё никогда не доводилось видеть. В кромешной тишине, сдавившей нас, словно клещами, не позволяя ни вдохнуть, ни выдохнуть, за мгновение до панического бегства, вдруг раздался пронзительный скрип. Только теперь под деревьями в самой тени удалось разглядеть кособокую хижину, дверь которой вдруг скрипуче отворилась. На пороге хижины появилось существо. Рыжие, слипшиеся лохмы скрывали почти всё серое скукоженное тельце. Существо подняло огромную голову и взглянуло на нас большими круглыми, как блюдца, жёлтыми глазами. Звук, достигший моих ушей был похожим на шипение змеи. Моё помутившееся от непередаваемого ужаса сознание смогло разобрать лишь одно слово. Это слово преследует меня с тех пор, не отпускает ни на мгновение. Оно дышит мне в лицо ядовитым, зловонным жаром, высасывая измотанную душу.
- Рина...Рина...Рина..."
Человек резко вскочил на ноги, разбросав исписанные бумаги. Он снова принялся бегать взад и вперёд по палате, белые стены которой были обиты войлоком, а на пол положены маты.