Торговец
Князь Треххолмский Стис слушал доклад видеца и мрачнел на глазах. Новости, мягко сказать, невеселые. Королева больна, главный советник убит, Зимец бежал. А больше всего князя волновал приказ отправить еще три полных телеги съестных запасов скаждого княжества в составе единого обоза в Летонию.
- С ума они там что ли посходили! - возмутился старик. – Самим скоро есть нечего будет! И почему мы должны кормить эту Летонию? Когда у них деревья ломятся от урожая, они продают их в Зим за денежки, а мы – отправляй бесплатно! Может Солнцелик недаром спалил их за их жадность! Да и тоже удумали – уровняли княжества. Взять богатое Призимье, где и лесов и полей вдоволь, и наше Треххолмье – одни болота, кочки да голые как зад нищего холмы. И с них и с нас – по три телеги!
В небольшую комнату, которая в старом замке Трех холмов значилась светлым покоем, вошел второй сын Стиса Пард. Это был невысокий черноволосый молодой человек 25 лет. Он носил короткую бородку и жесткие усы, слегка скрадывавшие крючковатость крупного носа. Пард был одет просто – в темно-коричневый камзол и такие же штаны. В Трех Холмах не могли позволить себе дорогих нарядов.
- Отец, там прибыли мугорские купцы. Просят позволения поторговать в Треххолмске.
- Пошлину заплатили? Если обещают потом – гони в три шеи! Как всегда скажут, что ничего не наторговали, и денег потом не дождешься.
- Готовы заплатить сразу.
Голос старика смягчился.
- Ну тогда пусть торгуют себе на здоровье. Да пошли кого-нибудь из младших – пусть покрутятся там и попримечают, кто из крестьян и работников много покупает. Их в первую очередь нужно будет хорошенько потрясти. Нас опять обязали отправить в Летонию три телеги!
- Мы же недавно уже отдавали в Ледомор хлеб для летонцев?! – удивился и одновременно возмутился Пард.
- В Летонии привыкли жрать в два горла, сынок, не то что в скромном Зиме. Там на завтрак, обед и ужин подают фрукты и мясо, рыбу и лепешки и запивают кувшинами вина и молока. Уж я-то знаю. Поэтому быстренько расправились с нашим хлебушком, - язвил старик. – Но ты поспеши, а то мугры еще передумают, увидев Треххолмск. Смотри, бери пошлину сразу, а только потом открывай ворота.
Сын ушел. Князь покрутился в старом кресле, высоком и неудобном. Когда-то оно было оббито бархатом, но ткань за годы стерлась и истрепалась, и еще отец Стиса содрал ее, обнажив деревянный остов.
Князю хотелось еще кому-нибудь пожаловаться на ненасытность летонцев и несправедливость Большого Круга. Поэтому Стис отправился во двор – искать других сыновей. Дело пустое – услышав о мугорских купцах, вся дюжина княжичей отправилась в крошечный Треххолмск. Не часто в их болотный край забредают торговцы.
Князю тоже любопытно было посмотреть на пришельцев и узнать новости. Он кликнул было конюха, чтобы тот оседлал лошадь, но конюшня была пуста – ни слуги, ни трех лошадок. Верно, кляч разобрали старшие сыновья. «Готовы ободрать как липку родного отца, ненасытная порода», - пожаловался Стис в пустоту.
Ничего не оставалось, как отправиться пешком. Благо идти было недалеко. Ворота в низком частоколе с сонным охранником, мосток через давно пересохший ров, и вот он – городишко, бедный и грязный, красноречиво говорящий всякому торговцу, что ловить здесь нечего.
Но мугорский караван из тридцати купцов все-таки расположился на центральной площади городка, которая представляла собой утоптанный земляной круг с неровными краями. Сюда уже сбежались все жители – от древних старух до малых детей. Глазели на диковинные товары, но ничего не покупали. Денег в кошельках треххолмцев не водилось.
Увидев своего князя, жители расступились. И старик поневоле оказался перед купцами.
Их глава – пожилой богато одетый мужчина в пестром халате и меховой накидке учтиво поклонился князю и предложил оценить товар. Стис смешался. Он так давно не бывал на базарах и ярмарках, что теперь чувствовал себя ужасно неловко. Как поступить? Хвалить товар? И не купить? Или ругать? Но это невежливо… Тем более он видел, что и мягкие ковры с пышными кистями, и разноцветные платки, и пряности в глиняных горшочках – все было великолепным.
Положение отца спас Тирд – пятый сын, бойкий девятнадцатилетний юноша. Он шумно похвалил товар и пожелал купцам удачной торговли. Те поблагодарили и предложили князю выбрать любой подарок. Это еще больше смутило Стиса. Он неуклюже взял шелковый розовый платок с вышивкой, лежавший с краю. Тирд шепнул сзади:
- Пригласи их к нам, отец.
«И верно, - подумал старик, - я совсем забыл законы гостеприимства». Он уже открыл было рот, но тут понял, что тридцать купцов ему не прокормить. А ведь у них наверняка еще есть слуги. Поэтому он сказал, обращаясь непосредственно к главе каравана:
- Вижу, ты добрый и мудрый человек. Приходи сегодня вечером к нам, мне и моим сыновьям хотелось бы услышать, что творится в мире. Говорят, купцы много путешествуют и многое видят.
Сановитый торговец поклонился и обещал явиться к ужину.
Старик повернул к замку. У ворот его нагнал младший сын, двенадцатилетний Тист.
- Отец, - сказал он, - я уже видел этого человека в Большом Круге.
Тист со старшим братом несколько месяцев назад был на турнире в честь Посвящения принцесс. Стису стоило больших расходов снарядить отпрысков. Но Тист не подвел – привез домой кошель серебра, став победителем в состязаниях мальчиков из благородных семей.
- Ничего удивительного, в Большой Круг часто заходят купцы. Вот как их занесло к нам – другой вопрос.
- Отец, это Великий Зимец!
Стис тут же отвесил мальчику подзатыльник, для чего ему пришлось задрать руку – сын был на полголовы выше отца.
- Думай, что говоришь, щенок! – сказал он, сурово сдвинув брови. Совсем распоясались эти мальчишки, несут всякий бред.
Мальчик насупился. Но не отступил. Он был уверен в своих словах. Ведь будучи в Большом Круге, он во все глаза разглядывал и Свесту, и четырех Великих. Суровое, словно высеченное из скальной породы лицо Зимца, трудно было не запомнить.
Князь Стис отмахнулся от сына, а вот Пард, которому Тист также сообщил свое открытие, отнесся к его словам более внимательно. Именно он сопровождал брата на турнир, и черты мугорского купца ему тоже показались слишком знакомыми.
Все в Треххолмии знали, что Великий Зимец сбежал, попытавшись перед этим вызволить из темницы своего кровного сына Церда. Куда он пойдет, если не в Зим?
В Треххолмской усадьбе не было портретов великих, слишком большая роскошь для такого маленького замка. Но Пард знал, как проверить слова младшего брата – можно отправиться в Призимье, где хранится отличная портретная галерея.
Но поездка не потребовалась. Вечером купец сам открылся хозяину Трех холмов.
Маленький Мугр, никогда не видевший Стиса, тем не менее отлично понял суть старого князя. Он был тщеславен и чадолюбив, хотя и постоянно ворчал на собственных сыновей. Сейчас он не мог оставить своему многочисленноу потомству ничего, кроме разваливающегося замка и голой земли. Но если…