Хруст поедаемых под кроватью самодельных чипсов вдруг прекратился, и симпатичная белая мордочка осторожно показалась из темноты. Увидев Квазимодо, она бросилась к нему и стала назойливо тереться об его сапоги, показывая всем видом радость и восторг от встречи со своим другом. Артем распахнул гимнастерку и, взяв Эсмеральду на руки, одним движением засунул её глубоко за пазуху. Крепко пожав Тагирову руку, Квазимодо пулей вылетел из медсанчасти, придерживая одной рукой Эсмеральду, которая уютно устроилась у него на груди, в одно касание перемахнул через высокий забор разделяющий армейскую и гражданскую жизнь, он побежал в сторону заброшенного пустыря. Военный городок скрылся из вида. Квазимодо остановился и очень внимательно огляделся по сторонам. Вокруг не было никого. Он нежно вытащил Эсмеральду из недр своей гимнастерки и поставил её на грязную и мокрую землю. Небо затянуло серыми и угрожающими тучами, вдалеке были слышны раскаты грома. Погода портилась на глазах, нужно было торопиться.
Артем встал на колени и, погладив Эсмеральду по голове, начал взволнованно говорить:
- Тебе нужно уходить, они все равно убьют тебя, иди и найди себе другое место, где тебе будет уютно и комфортно, а главное безопасно. Ты понимаешь меня?
Эсмеральда смотрела на него бусинками своих красных и выразительных глаз, и казалось, понимала каждое слово. Гром гремел уже совсем рядом, сильный ветер вперемешку с проливным дождем не оставлял времени на трогательное прощание. Артем снял с себя армейский жетон с надписью ВС СССР и личным номером 8712 и положил его перед Эсмеральдой.
- Вот возьми, это тебе на память. Прости меня, мне очень жаль, - сказал он и встал с колен.
Эсмеральда смотрела на молодого солдата снизу вверх, взглядом полным мольбы и отчаяния, казалось, что это странное существо, переживает сейчас в своей душе бурю эмоций. Всем своим видом она показывала, что никуда не собирается уходить.
- Я считаю до трех, а потом не обижайся, лучше сама уходи! - закричал солдат.
Эсмеральда застыла на месте и не сводила с него глаз.
- Раз, два, три, - выдавил из себя Артём и зажмурился.
Он открыл глаза. Крыса сидела на том же месте.
- Пошла вон! - вдруг разгневанно выкрикнул Квазимодо и неожиданно ударил её грязным сапогом. Крыса отлетела, как пушинка и упала в мутную, не глубокую лужу. Не издав ни звука, Эсмеральда выбралась из грязи, слегка повернула голову в сторону своего обидчика и пристально окинула его взглядом. Артём посмотрел на неё и с удивлением заметил, что промокнув и извалявшись в грязи, она стала такая же серая, как и все остальные обыкновенные крысы. Она бросила прощальный взгляд на Квазимодо и, отвернувшись, побрела прочь. Артем сделал шаг в её сторону и протянул руку, вероятно желая что-то сказать. В следующее мгновение Эсмеральда сделала невероятный прыжок в сторону и исчезла в дождливом тумане, словно её никогда и не было. Квазимодо огляделся, поднял с земли свой армейский жетон, надел его на шею и, вытирая слезы грязным рукавом гимнастерки, зашагал в сторону военного городка.
В эту ночь, ему приснился жуткий сон. Огромное количество серых крыс заполонило казарму. Артём метался во сне, словно в агонии. Он видел, как крысы медленно приближались к нему и становились всё больше и больше. Квазимодо понимал, что это сон, но проснуться он не мог. Крысы набросились на него, он чувствовал, как острые зубы рвут на нем одежду, вдруг что-то светлое промелькнула перед ним, и Артём увидел Эсмеральду. Она была невероятно большого размера, а его армейский жетон с надписью ВС СССР 8712 висел у неё теле. Крысы бросились разбегаться и вскоре исчезли совсем. Квазимодо протянул к ней руку, душа его наполнилась невероятным теплом и светлой радостью.
«Рота подъем!» - прогремело в его ушах и Артём Бородкин проснулся.
Прапорщик Раздобудько стоял в центре казармы с зажженной спичкой в руках и вопреки всем уставам, почему-то курил. Квазимодо вытер пот со лба и протянул руку к своей шее. Армейский жетон был на месте, и он облегчённо вздохнул. Квасневский подошел к нему, одеваясь на ходу, и нравоучительно заметил, затягивая ремень:
- Послушай старик, по логике, она должна вернуться. Я читал, белые крысы не могут иначе, у них заложено это природой, они по сути своей однолюбы.
- Это по логике, а она - это полная противоположность логике. Ты разве этого не понимаешь? - грустно ответил Артём.
- Ладно, пойдем на построение, время все расставит по своим местам, - сказал Артист и они вместе направились в строй к своим товарищам.
Шло время, наступила зима. Жизнь шла своим чередом, учебка готовилась к очередному выпуску. Наступил 1988 год, и все знали, что скоро их погрузят в самолёт и отправят в далекую и загадочную страну с пугающим названием Афганистан выполнять интернациональный долг. Про Эсеральду бойцы говорили все реже и реже, а вскоре перестали вспоминать её совсем. Лишь только прапорщик Раздобудько во время очередной переклички, иногда поглядывал на тумбочку Тагирова, вздыхал и продолжал выкрикивать имена дальше. Квазимодо стал замкнутым, задумчивым и старался, при любой возможности, оставаться наедине с самим собой.
Беда пришла неожиданно, ночью, когда весь личный состав мирно спал, отдыхая после очередного трудного дня. Дежурный получил сигнал о том, что горят склады с боеприпасами около полуночи. Гарнизон был немедленно поднят по тревоге. Огонь распространялся с немыслимой быстротой, сильный порывистый ветер, ухудшил и без того сложную ситуацию. Пожар разгорался всё сильнее, пламя охватывало все большее количество ангаров, снаряды могли начать взрываться в любой момент. Ситуация была критическая. Взлохмаченный Раздобудько стоял перед шеренгой заспанных и одетых невпопад бойцов, лицо его было серьёзным, как никогда.
- Равняйсь, смирно, - скомандовал прапорщик и окинув безумным взглядом своих воспитанников, начал говорить уверенным голосом. - Сынки, помощи нам ждать неоткуда, пока наши сюда доберутся, начнут взрываться снаряды, их много, очень много, шансов выжить не будет не только у нас с вами, но и у большей части города. Погибнут люди, гражданские, дети, старики. Поэтому слушай мою команду. Петренко со своими парнями производит эвакуацию с территории городка всех гражданских и служащих. Васильев, ты и твой взвод выводишь боевую технику на максимально безопасное расстояние. Но самое главное, нужно взорвать водонапорную башню. Это единственно правильное решение. Мы затопим ангары и затушим пожар прежде, чем снаряды начнут взрываться. Пожарные приедут не раньше, чем через 20-30 минут, мы не можем столько ждать. Мне нужны два добровольца, чтобы заложить взрывчатку и произвести взрыв. Я не могу приказывать, я могу просить. Если таковые е есть, прошу выйти из строя.
Артём Бородкин вышел первым. Несколько курсантов последовали за ним. Раздобудько кивнул головой, давая понять, что он точно знал, кто не испугается выполнить это опасное задание, и громко крикнул:
- Бородкин, Тагиров за мной, остальным выполнять приказ!
- Значит так, - начал прапорщик, склонившись над планом схемой водонапорной башни, - взрывчатку надо заложить вот здесь и здесь.
Раздобудько ткнул пальцем в место на схеме.
- Это самые слабые места, склады затопит за несколько минут, всю ответственность, я беру на себя. Если погибнем, значит это судьба, если нет, вы станете героями. Тагиров, бери взрывчатку в оружейной комнате и дуй закладывай, мы тут с детонаторами решим с Квазимодо и он догонит тебя.
Раздобудько и Артём остались одни. Прапорщик достал из сейфа странного вида коробку и вытащил оттуда два необычных предмета, с виду похожих на огромный фломастер, с большой пружиной в центре.
- Смотри боец, такие штуки использовали немцы в Великой Отечественной войне. Надежней прибора еще не придумало человечество. Срабатывает без сбоя. Нажимаешь вот сюда, разбиваешь колбу, и у тебя есть ровно четыре минуты, чтобы убрать подальше свою тощую задницу, - словно учитель НВП в школе, сказал Раздобудько, - главное помни, если колбу не разбить, детонатор не сработает и взрыва не будет. Один отдаешь Тагирову, другой закладываешь возле перегородки и ноги делай оттуда, сынок, сразу и быстро.
Уже в дверях Раздобудько окликнул Квазимодо по имени и добавил:
- Жетон свой береги, а то, как мы потом твой труп опознаем? – Сказав это, прапорщик истерически засмеялся и, подойдя, похлопал Артёма по плечу.
С высоты холма, на котором находилась водонапорная башня весь военный городок был виден как на ладони. Пожар бушевал во всю мощь, черный дым застилал землю. Квазимодо остановился возле открытой двери и на секунду окинул взглядом эту жуткую картину, после чего три раза перекрестился и, крепко прижав к груди детонаторы, исчез внутри спасительной башни. Тагиров спускался по каменной лестнице и едва не сбил Артёма с ног. В полной темноте его силуэт напомнил Квазимодо приведение из фильма ужасов. Увидев своего товарища, Тормоз скороговоркой взволнованно закричал:
- Я всё сделал, заложил, как он сказал, мне очень страшно, там летучие мыши, я очень их боюсь, я не хочу умирать, у меня мама, у меня младшие братья, давай, Квазимодо, взрывай и побежали отсюда, я на улице тебя подожду.
Артём молча кивнул головой, хлопнул Тагирова по спине и побежал наверх, спотыкаясь в темноте. Задача была сложной. Первый заряд должен был вывести из строя насосы, которые подавали воду, вторым зарядом Раздобудько предполагал уничтожить перегородку отделяющую резервуары с водой от шлюзов. Сотни тонн воды, должны были устремиться вниз и полностью затопить объятые пламенем склады с боеприпасами, тем самым не допустить гибели, мирно спящих и ничего не подозревающих людей. Артём понимал всю глубину ответственности возложенной на него и был готов умереть, но выполнить приказ.
Как учил его Раздобудько, он установил первый детонатор, натянул проволоку от двери к взрывному устройству и взвел пружинный механизм. Квазимодо отбежал к выходу, вытащил штык нож и одним ударом привел механизм в действие. Двести сорок секунд, которые оставались до первого взрыва, он начал мысленно отсчитывать в своей голове. Тагиров причитал на улице во весь голос на своем родном языке. Артему были слышны обрывки фраз, он не понимал их значения, он считал секунды. Все было готово ко второму взрыву, оставалось отбежать на безопасное расстояние и перерубить проволоку, которая была закреплена на взрывном устройстве. Квазимодо вытащил штык нож из голенища сапога и в этот момент раздался мощный взрыв. Отовсюду полетели камни, обломки досок, взрывной волной Артёма отбросило на несколько метров назад. По непонятной причине первый заряд сработал на минуту раньше. В голове пронеслись слова прапорщика Раздобудько: «Запомни сынок, если хотя бы один из зарядов не сработает, мы проиграем, вода пойдет только тогда, когда оба взрыва произойдут с интервалом в несколько минут. Каждый по отдельности, они бесполезны».
Квазимодо попытался в темноте найти штык нож, но его нигде не было. Через большую пробоину в стене лунный свет попадал внутрь водонапорной башни. В тусклом свете луны Артём увидел, как блеснула спасительная проволока. Он пополз в её сторону, судорожно соображая как действовать дальше. Последнее что осталось в памяти, это страшный грохот рухнувшего прямо на него ветхого потолочного перекрытия. Всё смешалось в голове. Превозмогая боль, Квазимодо попытался выбраться из-под обломков. Окровавленными руками он нащупал на шее свой жетон, крепко зажал его в ладонь и потерял сознание.