Последний раз они видели своего Императора еще в начале войны. Что же изменилось с тех пор? Говорят, он сильно постарел, но главное не это. Так ли, как прежде, тверда при пожатии его рука? Так ли, как прежде, спокоен взор его серых глаз?
- Идет, Смирно!
Воины вытянулись в приветствии. На их загоревших лицах еле зажившие шрамы. Многие с одним глазом, у кого-то нет руки. Таких доблестных воинов Империя еще не видела!
Церемония награждения была как и двадцать лет назад торжественной и спокойной. Наградив всех лично, Император уселся за стол, чтобы разделить со своими солдатами хлеб и вино.
Раньше он любил эту церемонию. Можно было расслабиться и вести себя просто и честно, как в молодости. Он ломал руками хлеб, хватал жирные мясные куски, запивая их вином как простой мужик. Увидев это все немного расслабились. На мгновение всем показалось, что ничего не изменилось. К еде потянулись сильные и грубые руки умеющие только убивать, они привычно ломали толстые кости, легко разрывая тугие сухожилия. Все громко разговаривали, вспоминая прошедшую войну. Многие из них давно не видели своего Императора и смотрели на него стараясь понять насколько тот изменился внутри. Бесчисленные налоги довели их собственные народы до нищеты, но все-таки они повели свои войска на очередную войну в которой победили. Они выиграли эту войну для Империи. Для Его Империи! И теперь, уверенные в своей правоте, они решили поговорить с ним, но он умело уходил от прямых вопросов. С годами он научился это делать очень хорошо. Он то молчал, то грубо шутил. Но эти, всем уже давно известные, солдатские шуточки никого не насмешили, напряженная атмосфера продолжала висеть над праздничным столом.
Торжественный ужин в честь окончания последней войны был в разгаре. Слуги не переставая приносили еду и вино. На мощной шее Монарха колыхалось золотое ожерелье Власти. Тысячи дворцовых свечей, отражаясь в эмали бесчисленных гербов Империи, сливались в едином золотом пожаре.
Не привыкшие к обильной еде гости еле успевали за быстрой сменой блюд. Вот снова между ними и Царем появилась очередная гора мяса. Воины вежливо сделали паузу, дав своему Императору первым выбрать лучший кусок. Тот, понимая это, потянулся за мясом, как вдруг, наклонившись чуть ниже прежнего, окунул Ожерелье Власти в какой-то соус. Тяжелая цепь качнулось в такт движения и выскочив из соусника прочертило по столу красную полосу. За столом переглянулись. Чтобы это могло значить? Казалось, что лишь один Царь не обратил на это внимания. Продолжая невозмутимо жевать, он сделал едва уловимый знак кому-то из слуг, а затем произошло то из-за чего в последствии были казнены все участника праздничного ужина. Непонятно откуда появившийся слуга нагнулся и ловко просунув голову меж рук монарха стал проворно облизывать испачканный символ власти. Высунув длинный язык он с нескрываемым удовольствием обсасывал золотой герб Империи, было видно, что он делал это постоянно и здорово наловчился. Это был Главный Придворный Лизун. Он знал свое дело и считал себя не менее благородным, чем Воины. Его должность так же передавалась по наследству и приносила Империи не меньшую пользу, чем все армии и флот. Он определял политику, распределял налоги, казнил и миловал. Омерзительное зрелище повергло благородных Воинов в шок! Они много слышали о творящихся во Дворце разврате и подхалимстве, но впервые видели это своими глазами. Казалось, что вся кровь пролитая ими за этот Герб брызнула в их головы, они в бешенстве отпихнули ногами мерзкого слугу, но в тот же миг были схвачены стражей...
***
К утру в зале торжеств от Воинов остались лишь протезы, новенькие ордена валялись на полу вместе с кусками мяса. Указ, объявляющий очередной заговор против Монарха раскрытым и подавленным, был оглашен на городской площади.