В одной деревне жили старик и старуха, у них было два сына. Старший, красавец и молодец, помогал во всем, был их надеждой и опорой в старости. Младший болен с детства, он не вставал с лавки.
Пришла пора жениться, старший сын женился на богатой невесте, и ушел жить в ее дом. Остались старики с больным младшим сыном, а здоровье у них стало сдавать. Не поля вспахать, не засеять они уже не могли. Голодно стало, сидят и обсуждают: «Был бы сын наш здоров, вспахал бы поле, были бы с хлебом и не голодали». Посидели они, посетовали и легли спать.
Утром пошли на поле, а оно вспахано и засеяно. Подумали, может старший сын помог, да нет, он далеко, и такую работу одному за ночь не сделать.
Пришли, рассказывают Петру, младшему сыну, дивятся, кто это мог помочь им? Петр молчит да кивает головой.
А вышло вот что. Когда родителей не было дома, зашел в избу странник, старик древний с клюкою, и говорит Петру: «Добрый молодец, дайка мне воды испить, уваж старика». Юноша отвечает: «Я бы с радостью, дедушка, да ноги мои с детства не ходят». Странник улыбнулся и сказал: «Видать не зря я сюда зашел, выпей юноша, отвара моего». Старичок достал из мешка фляжку, налил в кружку густого отвара и дал ее Петру. Юноша выпил и почувствовал, как в ногах его стала прибывать сила, которой раньше не было, а вместе с ногами силой наполнялись руки, грудь, спина. Странник еще налил отвара и посыпал в него какого-то порошка, подал кружку юноше. Выпив вторую кружку отвара, Петр почувствовал в себе небывалую силу.
Старичок, посмотрев на Петра, сказал: «Пришел я сюда не случайно, быть тебе неходячему богатырем. А теперь вставай на ноги, и дай мне воды напиться». Встал юноша на ноги, пошел, будто и не болел вовсе, напоил старичка, а тот и говорит: «Нужно тебе Петр еще месяц полежать на своей лавке. А потом придут за тобой посланники царские, ты тогда и встанешь, а пока даже родителям не говори, что исцелился». Петр поклонился старцу до земли, и обещал выполнить все, что он сказал. Странник попрощался и ушел.
Днями Петр лежал как обычно, а ночами, когда спали родители, поле вспахал и засеял, дров заготовил на три года, переделал всю работу, какая была. Старики только дивились и думали, кто же им помогает.
Прошел месяц, пришла весть не добрая, о том, что напал враг несметный на Русь-матушку, что собирает дружину царь, чтобы дать отпор врагу. Ушел воевать старший брат, а Петр все лежит на лавке, ждет посланников царских, как обещал старцу.
А тем временем дружина, которая встретила врага на границе царства, была разбита. Горели деревни русские, стон стоял по всей земле. Со второй дружиной сам царь собирался выступить в поход. В это время приходит к царю старец, и молвит ему: «Есть в деревне Рябиновке молодец, который двадцать лет пролежал на лавке, звать его Петром, позови его в свое войско царь-батюшка, без него тебе не справиться с врагом».
Подивился царь словам старца, да послушался, послал гонцов за Петром. Пришли посланники царя в деревню, стали звать молодца в стольный град. Старик со старухой говорят им: «Как он пойдет с вами, если двадцать лет лежит без движения». Тут поднялся Петр, поклонился до земли родителям и говорит: «Послужить я должен нашей Родине и царю-батюшке. Благословите меня, родители, на борьбу с врагом». Благословили старики сына, прослезились.
Пошел Петр на кузницу, попросил выковать ему меч и палицу, которую и двое поднимали с трудом. Подошел к молодцу старец и говорит: «Конь тебе нужен, да не простой, а богатырский». Свистнул он три раза, прискакал конь исполинский, глаз горит, землю копытами бьет. Поклонился Петр старцу, родителям, односельчанам, вскочил на коня и поскакал в стольный град. Приехал к царю-батюшке, вступил в его дружину. Выступил царь со своим войском навстречу врагу. Вскоре пришли они на большое поле, решили остановиться и разбить лагерь.
Через три дня враги подошли к полю, на другом его конце разбили свой стан. На следующий день готовились к битве великой. Наступила ночь темная, посмотрел царь на стан вражеский, а там костров горит видимо невидимо. Понял царь, как тяжело придется биться русским витязям с огромными силами врага.
Ранним утром царь построил свою дружину и обратился к воинам со словом: «Враг несметный противостоит нам, каждому придется биться за десятерых. Позади нас Русь-матушка, наши родители, жены, дети. Готовы ли вы, воины мои, к битве великой, готовы ли вы сложить свои головы за Родину свою?» По рядам, как гром, пронеслось: «Готовы!» Тогда царь молвил: «Вперед, за землю русскую!» Двинулась дружина царская на врагов, завязалась битва кровавая, не на жизнь, а на смерть. Бьются витязи русские, около каждого много врагов поверженных, а враг все долит, наступает. Дрогнули в самом центре витязи, не выдержали напора огромного, казалось, побегут, что силы у них иссякли. Но тут в бой вступила конница царская. Впереди Петр на своем коне, ударил он мечом своим, по врагам лютым, рядами полегли они, как трава подкошенная. Страшный урон нанесла врагу конница русская, а больше всех Петр, лишь только увидят его, бегут враги. Оправились пешие дружинники, погнали врага прочь, а впереди река, все войско вражеское потонуло в ней.
К вечеру лишь убитые и раненые остались на поле битвы. Много витязей погибло за землю русскую, за Родину свою. Похоронили их в могиле общей, и насыпали над ней курган.
Вернулось войско в стольный град, отпраздновали победу великую. Щедро наградил царь своих воинов. Просил он остаться Петра в стольном городе, питаться за царским столом, ни в чем не знать нужды. Отказался богатырь от предложения, молвил: «Должен я, царь-батюшка, поехать к родителям немощным, пропадут они одни без меня». Отпустил его домой царь, но молвил: «Коль нужда в тебе будет, добрый молодец, позову, и ты ко мне явишься».
Вернулся Петр в деревню свою, старики обрадовались, сосватали ему Алену, красу-девицу, косы русые, глаза голубые, уста, как маков цвет. Из бедной семьи девушка, трудолюбивая и добрая. Родился у них сын, назвали Иваном. Уродился он весь в отца - растет не по дням, а по часам. Живут они дружно, душа в душу. Вот Иван уже стал юношей, на коне скачет, мечом управляется, стал молодцем удалым.
Жили мирно, но вот с другой стороны враг начал набеги учинять. Отправил царь свою дружину с воеводой на границу разбить войско вражеское, месяц проходит, а вестей нет. Посылать вторую рать или нет, думает царь, а приближенные ему советуют: «Пошли, царь-батюшка, богатыря Петра на границу, пусть разведает и доложит». Согласился с ними царь, вызвал Петра в стольный град. Приказал ему ехать с отрядом малым и разузнать, что случилось с дружиной.
Простился богатырь с родителями старыми, женой Аленой, с сыном Иваном и поехал с отрядом на границу. Долго ли, коротко ли, ехал отряд полевыми, лесными, степными дорогами, впереди увидели большое поле, а на нем лежат витязи русские, и над ними вороны кружатся. Похоронили воинов, ни одного на съедение зверям не оставили. Послал Петр царю гонца с вестью о погибшей дружине, а сам поехал искать ворога.
Проезжая через лес увидел лесоруба, сила у него не дюжая, как махнет топором, так дерево столетнее сразу падает. Богатырь спрашивает его: «Как зовут тебя добрый молодец?» А тот, отвечает: «Роман, лесоруб». Петр спрашивает: «Не хочешь ли ты, Роман, послужить царю-батюшке, защитить Русь нашу от ворога?» Отвечает исполин лесоруб: «Всегда готов послужить Руси-матушке». Петр опять спрашивает: «А есть ли у тебя конь, добрый молодец?» Роман ответил: «Как не быть, есть конь у меня». Свистнул так, что листья попадали, прискакал к нему конь, на вид неказистый, да крепкий, спина мощная, грива длинная. Сел на него Роман, заткнул за пояс топор, и примкнул к отряду.
Поехали дальше, смотрят впереди река, а на ней ладья большая груженая, которую тащит мужик, под стать Петру и Роману. Петр спрашивает его: «Не хочешь ли ты, молодец, Руси-матушке послужить, от ворога ее защитить?» Звали мужика Степан, он отвечает: «Я с радостью пошел бы, да нанял меня купец, его ладью тащить, и деньги вперед дал, я их семье оставил». На ладье показался купец, худой, как палка, рыжий, глаза умные, хитрые. Петр ему говорит: «Отпусти своего работника Степана, Руси-матушке послужить. Вот тебе деньги, что он тебе должен». И бросил на ладью кошель с серебром. А купец кричит с ладьи: «Возьми меня богатырь с собой, не смотри, что я худой да немощный, любого вокруг пальца обведу, пригожусь я вам». Петр ответил: «Ступай с нами, Родине каждый служить может, а что везешь ты на ладье своей?» Купец отвечает: «Коней вольных, степных, один такой конь трех обычных стоит». Богатырь говорит: «Давай и коней твоих возьмем, вдруг пригодятся». Сказано, сделано - причалили ладью к берегу, свели с нее коней, а они действительно крепкие, богатырские. Степан выломал в лесу себе дубину, сел на коня и сказал: «Вот теперь я готов». Купец, которого звали Василий, сел на лошадку спокойную и смирную, оружие его перо да чернильница, да кошель с деньгами.
Дальше отправился отряд добрых молодцев искать врага, побившего царскую рать. Подъезжают к деревне разоренной, а там осталось всего два жителя, старик со старухой. Петр спросил их: «Не видали ли вы, куда ворог пошел? Где жители все?» Старик прошамкал беззубым ртом: «На юг они ушли, женщин и детей с собой угнали в рабство». Богатырь спросил: «А много ли их, дедушка, и давно ли были здесь?» Старик ответил: «Много, сынок, а ушли они вчера».
Поехали на юг богатыри, коней своих подгоняют. Через два дня увидели облако пыли от множества идущих. Отправили двух молодцев разведать, вернувшись, они рассказали: «Караван впереди с награбленным добром и угнанными в рабство женщинами и детьми, охраняет его отряд в пятьсот всадников». Петр сказал молодцам: «Не годится нам русских людей в рабство отдавать». Василий говорит: «Как же нам против пятисот идти?» Богатырь ответил: «Ты помалкивай, человек торговый, нам земля русская поможет и ненависть к врагам лютым».
Как орлы на шакалов, налетели богатыри на врагов. Раз взмахнет Петр мечом, десяток вражеских воинов падает замертво. Размахнется топором Роман, второй десяток валится, а Степан махнет дубиной, третий десяток лежит на земле. Навалились на богатырей весь отряд вражеский, как от мошкары отбиваются от них богатыри, все вокруг завалено телами врагов. Вскоре осталось от войска вражеского десятка два, и те бросились бежать, еле ноги унесли. Женщин и детей, богатыри домой отправили вместе с награбленным добром. Петр им сказал: «Поделите все поровну, между погорельцами и всеми, кто пострадал». Всю границу объехали богатыри, нигде больше не встретили врагов.
Сбежавшие воины приехали в стан ханский, говорят ему: «Появились на границе богатыри могучие, разбили они отряд наш, и тебе хан грозились погибелью». Рассмеялся хан: «У меня людей, как звезд на небе, пойду, захвачу Русь, сожгу все ее селения». Стал хан готовиться к походу на Русь.
А тем временем богатыри ждали вестей от царя-батюшки. Тут Василий говорит им: «Разведать нужно, что готовят враги наши, оденусь я купцом бухарским, и поеду в стан вражеский, выведаю планы их. Язык бухарский знаю, торговал с купцами оттуда». Петр ему говорит: «Что же дело говоришь, ступай да будь осторожен, а мы тебя ждать будем».
Взяв с собой товаров разных, поехал Василий в стойбище ханское. Приняли его как купца бухарского, ничего не заподозрили. А он ходил по стойбищу, прислушивался да присматривался, видит, собирают отряды несметные, чтобы на Русь пойти. Узнав все, он вернулся к богатырям. Рассказал им о том, что слышал и, что узнал. Решили гонца послать к царю, а самим собирать войско в городах близлежащих.
Как услышал царь новости от гонца, разгневался: «Как посмел Петр без моего указа собирать войско на границе». Отправил гонца к Петру, чтобы тот явился к нему в стольный град. Простился богатырь с молодцами, наказав им беречь землю русскую, и поехал к царю. А когда приехал, царь заключил его в темницу за раздачу бедным людям добра, отнятого у врагов, за самовольный сбор войска. Сидит Петр в темнице, а поделать ничего не может.
Сын Иван стал взрослым, силы у него, как у батюшки, но не хочет идти на службу царю, заточившего в темницу отца любимого.
Напал на землю русскую хан жестокий, сразился на границе с немногочисленной дружиной, разбил ее и двинулся к стольному граду.
Немногие оставшиеся в живых витязи явились к царю с невеселым известием, среди них были Роман, Степан и Василий. Собрал царь войско со всего царства, со всех городов и деревень, а враг уже под стольным градом стоит.
Началась битва, бьются витязи русские, да больно велико войско ханское, не могут одолеть его. Приближенные царя, стали просить его выпустить из темницы Петра, без него не одолеть войско вражеское.
Стыдно стало царю за свою гордыню, сам пошел в темницу, поклонился в пояс Петру и говорит: «Прости ты меня неразумного за то, что тебя обидел. Идет сейчас битва великая, без твоей помощи не справиться». Петр ответил ему: «Не вини себя царь-батюшка, не за тебя, а за землю русскую пойду я в битву с ворогом».
Сел на коня своего богатырского и поехал туда, где шла битва, а там враг одолевает, едва держатся добры молодцы. Воспрянули духом, когда увидели Петра, который врезался в войско вражеское, слева и справа ложатся враги поверженные, а на их место подходят все новые. Бьются две силы, не одна не может одолеть другую.
Вдруг видят, приближается богатырь неизвестный на коне белом. Налетел он, как орел на врага, будто его и не хватало для победы. Это был Иван, сын Петра, погнали войско ханское с земли русской. Захватили в плен самого хана и его богатства несметные.
Отпраздновали победу. Царь отправил богатырей на границу, стыдно ему было перед Петром за свой поступок, а если бы не он и сын его Иван, не одолеть бы силу вражескую. Пока стояли на границе богатыри, спокойно было на земле русской. Новый хан остерегался нападать на Русь. Так и состарились богатыри на службе, не получив награды от царя. Наградой им была любовь народная, а лучше этой награды нет ничего на земле.