Послушные совы долго ухали, но летели ровно: две рядышком, а одна чуть впереди. Умные птицы были возмущены поведением злобной старухи, как и их наездницы.
Девочки никак не могли успокоиться и даже не сразу заметили, что вдали уже замерцали знакомые огни города.
– Гырба ужасна! – наперебой рассказывали Эле подружки про эту жуткую фурию в тазу. – Она оборотень! Настоящая чума! Причём умело маскируется – живёт в деревне, как обычная бабушка! Пенсионеркой притворяется, а сама ночами по чужим дворам рыщет – то петуха, то соседскую утку упрёт! А таз у неё навроде ступы: взгромоздится в него, слово колдовское прошепчет и мчится быстрей, чем мы на совах! Вон видишь, как пронеслась! Наших сов сбить хотела…
Внезапно Шуля встрепенулась и показала рукой на загоревшиеся у горизонта огни:
– Смотрите, город!
– Ура-а-а-а... – девочки так обрадовались, так запрыгали на своих совах. Птицы снова заухали и защёлкали клювами, пытаясь образумить шалуний.
В этом шуме никто и не заметил, что коварная фурия их догоняет. Она молча неслась следом, стоя на коленях в своём кривом тазу. Расстояние между ними сокращалось. Их уже разделяли какие-то десятки метров, когда чуткие пернатые почувствовали неладное и принялись издавать резкие щёлкающие звуки, предупреждающие об опасности.
– Гырба! – вскрикнула Фёкла, оглянувшись.
Она первой заметила опасность и так подпрыгнула на своей сове, что чуть не соскользнула с её спины на верхушки деревьев. Девочки от неожиданности завизжали, а умные птицы изо всех сил заработали крыльями, пытаясь оторваться от погони.
Ночная синева почти полностью скрывала тёмную фигуру ведьмы, пулей мчавшейся за ними. Нормальному человеку было бы трудно что-то разглядеть сквозь кромешную тьму, но подружки на то и были эльфами, чтобы видеть в темноте не хуже кошек! Они с ужасом заметили не только её сверкающие глаза, но даже оскаленный рот с бородавкой над верхней губой!
Несмотря на старания птиц, расстояние между ними сокращалось с каждой секундой. Вот уже городские крыши замелькали под совиными крыльями, и толстые электрические провода протянулись, как паутины, от столба к столбу.
Только бы не запутаться в них!
– Гы-гы-гы-ы-ы… – победно загоготала за их спинами Гырба, уже протягивая к ним руки! – Не уйдёте, куколки!
Хлоп!!! Раздался совсем рядом противный треск и запахло палёным. Девочки оглянулись и увидели, как ведьма беспомощно повисла у края крыши, зацепившись своим балахоном за электрические провода. Провода заискрились бенгальскими огнями, а старуха беспомощно повисла в воздухе. Одной рукой она пыталась ухватиться за край карниза, а другой прижимала к себе таз. Её кот от страха вцепился когтями в хозяйкины плечи и шипел, как проколотая шина!
Совы, отчаянно хохоча, скрылись вместе с девочками за чердаками очередного дома...
Почувствовав себя в безопасности, подружки смогли вздохнуть свободно и оглядеться.
Город таил гораздо больше опасностей, чем лес. То высокие трубы котельной грозили им своими закопчёными верхушками, то огромные рекламные щиты покачивались на ветру, ослепляя огнями. А всего опаснее были круглые антенны на крышах: совы их плохо видели и часто задевали кончиками крыльев, рискуя рухнуть вниз.
– Улица Победы! – крикнула Эля, и птицы послушно свернули за липовую аллею.
Вскоре внизу замелькала знакомая ей улочка, где часто родители возили её на инвалидной коляске.
Ах, как всё здесь было ей знакомо! Вот и окно на третьем этаже светилось огоньком. Значит, мама с папой ещё не спят.
Совы сделали круг и приземлились на пустынной детской площадке. Они терпеливо ждали, когда девочки спрыгнут с их спин и только после этого нырнули под крону ближайшего дерева.
– А что, если твои родители нам не обрадуются? – вдруг забеспокоилась Шуля, забегая в тёмный подъезд. – У нас же уши большие и крылышки за спиной!
– Ещё как обрадуются! Они будут счастливы, когда увидят, что я выздоровела! И потом у меня есть для них подарок! – Эля позвенела перед носом подружек узелком с золотом.
Потоптавшись на лестничной площадке, девочки робко позвонили в квартиру.
Дверь открыла мама Эли... Она в изумленнии вскрикнула, увидев крепко стоящую на ногах дочку и её странных спутниц, которые от волнения шевелили острыми ушками…
Все страхи подружек оказались напрасными: мама и младшая сестрёнка Эли безумно обрадовались, а отец долго перебирал старинные золотые монеты, которых в элином узелке было ровно двадцать пять.
Через четверть часа лесные гостьи уже сидели за столом и ели куриный суп.
– А завтра мы запишем тебя в самую лучшую школу! – словно сам с собой разговаривал Элин отец, разглядывая в лупу очередную монетку. – Хватит с нас всех этих сказок! В сентябре тебе уже стукнет семь!
Эля замерла над тарелкой с ложкой в руке и недоумённо переглядывалась с подружками.
– Папа, я уже учусь у бабушки Ядвиги! И читать умею и все лепестки на ромашке могу пересчитать! – возразила она. – Мне нельзя в обычную школу: у меня теперь крылышки!
– Глупости! – отрезал отец. – Какие ещё крылышки?! Нет! Тебе определённо пора за ум браться! Впрочем, бабке спасибо – вылечила, хотя говорила, что ничего не может сделать...
Он замолчал, пробуя на зуб монетку.
В какой-то момент находчивая Феклуша подмигнула подружкам, и они втроём оторвались от стульев, воспарив стрекозами над обеденным столом. Пятилетняя сестрёнка Эли радостно захлопала в ладоши, а родители так и остались стоять с открытыми ртами.
– Я тоже летать хочу! Возьмите меня с собой! – кричала маленькая девочка и пыталась подпрыгнуть следом за ними, но эльфы парили у самого потолка, направляясь к распахнутому окну.
Когда Элин отец понял, что дочка может улизнуть, он со всех ног ринулся преградить ей путь – закрыть окно. Но не успел…
– Мама, папа, я ещё прилечу! – донеслось с улицы, и тёплый ветерок заколыхал шёлковые шторы из окна.
Летняя ночь укутывала спящий город. Внизу, на пешеходных дорожках не было ни души, лишь редкие машины пробегали по городскому шоссе.
Учёные совы привычно набирали высоту, неся подружек прочь от городских улочек назад в их таинственный лес. Когда они пролетали над крышей пятиэтажки, где пару часов назад болталась кверху тормашками Гырба, девочки с любопытством свесили головы вниз. Но на крыше было тихо – ни старухи с котом, ни её таза! Лишь высокие трубы зияли снизу чёрными дырами.
Неожиданно из одной такой трубы с шумом выскочил чёрный кот, за ним мелькнула сутулая старушечья спина…
– И-и-и-их! – взвизгнула ведьма, чем-то заскрежетав по крыше…
Прихрамывая, она со всех ног бежала к краю карниза, волоча за собой побитый таз.
Совы вздрогнули и стремительно пронеслись мимо.
Вдвойне быстрее замелькали кровли городских домов, а сверкавшие внизу фонари размазались тусклыми пятнами в синем тумане.
– Давайте где-нибудь спрячемся! – крикнула подружкам Феклуша.
– Правильно! Туда! – показала пальцем вниз Шуля.
Они как раз пролетали над железной дорогой, где внизу грохотал колёсами тяжёлый товарняк. С высоты он походил на детскую игрушку.
Умные совы послушно начали снижаться и через пару минут осторожно опустились на один из последних вагонов бегущего состава. Светившийся впереди электровоз дал длинный гудок, и горячий ветерок рванул вверх волосы и платья девочек, угрожая сбросить под откос. Эля легла животом на край вагона и, опустила голову вниз. Прямо под собой она увидела приоткрытое окно.
– А давайте залезем в вагон! – предложила она, и Фёкла с Шулей с радостью приняли её предложение.
Тут, как нельзя кстати, пригодились собственные крылышки. Без них было бы просто невозможно спуститься по скользкой стене вагона.
Первой влезла в приоткрытое окно Эля и подала руку Шуле. Через пять минут девочки уже покачивались на тёплом полу уютного товарного вагона.
Тусклая лампочка под потолком едва мерцала, освещая стоявшие повсюду огромные ящики-упаковки. Они занимали большую часть пространства вагона. Одна была надорвана, и из-под картона выглядывал светлый бок новенького шкафа.
На дощатом полу вагона стоял чей-то низенький мангал с остывшими углями, и было похоже, что кто-то совсем недавно на нём что-то жарил.
– Кто-то тут жёг костёр… – удивлённо пробормотала Шуля, поворошив пальцем остывшие угольки.
– Не кто-то, а я! – неожиданно раздался хриплый голос из угла.
Беглянки подскочили, готовые в любую минуту выпорхнуть в окно.
– Чего ж вы так испугались? – снова прозвучало совсем рядом. – Ведь я такой же заяц, как и вы, только старый!
Вначале показались из угла босые ноги, а потом и лохматая голова. Маленький бородатый старичок выполз из щели между ящиками и уселся напротив насупившихся девчонок. Рубаха у него была потёртой, а серые брюки завёрнуты до колен.
– Ты что, вагонный домовой?! – подозрительно разглядывала его боевая Фёкла, на всякий случай сжав кулачки.
– Навроде того! – пригладил дед седые волосы и улыбнулся. – А что, шибко страшный?
– Да нет! Не страшнее Гырбы! – вздохнули девочки и, встав на цыпочки, выглянули в окно. – Мы от неё прячемся… Посидим с часок и улетим.
– Сидите, пожалуйста! Разве мне жалко. – пожал плечами незнакомец. – Я и сам здесь на заячьих правах. А что за птица такая ваша Гырба?
– Птица?! – хором воскликнули девочки и принялись наперебой рассказывать про ведьму, которая, быть может, и сейчас где-то рядом.
Старичок удивлённо покачал головой и выволок из угла коробку с яблоками:
– Угощайтесь!
(продолжение: http://www.proza.ru/2015/09/17/1272)