Старая кошка Дашка принесла всего трех котят: двух сереньких кошечек и одного – рыжеогненного кота.
Антон Сергеевич приехал навестить свою родственницу по линии жены- Прасковью Никитичну и, увидев рыжего котенка, попросил взять с собой.
- Да, бери, хоть всех троих. Куда они мне? Если не разберут соседи, то топить придется.
Антон Сергеевич забрал котенка с собой, уложив его в коробку из-под обуви.
- Не заморозь, на дворе ноябрь, - посочувствовала котенку Прасковья Никитична.
Антон Сергеевич улыбнулся.
- Странные все же люди, утопить не жалко, а вот о том, кому нужно жить – заботятся. Русская душа: от гнева до жалости – рукой подать.
Антон Сергеевич привез котенка в город. Жена, Серафима Николаевна, встретила котенка в штыки.
- Ну, зачем нам котенок? Дети выросли, кто с ним будет заниматься. Ты целый день на работе, а я с внучкой в няньках у дочки сижу, когда мне котенком заниматься?
К этому времени, Антон Сергеевич с женой перебрался жить в небольшой, но уютный коттеджик на окраине города, с садом, который посадил и вырастил собственными руками. Дети стали взрослыми, разъехались кто-куда, осталась в городе одна дочка с внуком Никиткой и внучкой Настюшкой, которой еще не исполнилось и годика,они-то и радовали деда с бабушкой.
Старший внук, Дениска учился в институте и навещал деда редко.
- Серафима, - отвечал Антон Сергеевич. – У нас теперь целый дом в распоряжении. Котенок будет расти самостоятельно. На первых порах, конечно, забота и пригляд нужны, но через месяца два-три он во дворе будет играть. Нельзя в доме без кота. Дом, кажется пустым,не жилым... А потом, может у него откроются лечебные свойства, как у Пушка, помнишь? – задел больную струну Антон Сергеевич. – Вспомни, как он нас лечил всех. Вот и новый кот, может, станет таким же...Кто его знает...
У Серафимы Николаевны навернулись слезы.
- Нет больше такого котика, как наш Пушок, и не будет...
- А давай, посмотрим, может и заменит - уверенно произнес Антон Сергеевич. – Как говорит наука: парность случая.
- А как назовем котенка? – перешла сразу к делу Серафима Николаевна.
- Давай Степаном!
- Почему ты решил так назвать? – не поняла жена.
- А помнишь деда Степана, что жил по соседству с нами в «Мурашково»?
- Помню!
- Ну, так вот. Они очень похожи чем-то, по цвету что-ли... Сдается мне, что и по характеру сроднятся. Хороший был дед Стёпа, как звал его наш внук Дениска, и рыжая борода, точь в точь, как цвет у котенка. Вот в память о нем и назовем кота- Степкой.
- Антон, ты фантазер. Как можно характер кота, которому еще нет и месяца, сравнивать с характером деда Степана.
- Да, это я так, прикололся, как говорят мои студенты, - ответил с улыбкой Антон Сергеевич. Вот придут в гости внуки или дочка, пусть придумывают ему имя сами. Но, нет ничего постоянней, чем временное. Так с легкой руки Антона Сергеевича, все стали звать котенка Степаном или Стёпкой.
Кот быстро привык к своему имени и охотно на него отзывался. К весне Стёпка вырос и превратился в длинного, похожего на молодого тигренка-кота, с такой же легкой походкой.
Первое время Серафима Николаевна относилась к Стёпке не очень приветливо, мужа упрекала:
- Твой кот, ты завел его, вот и заботься...
Антон Сергеевич заботился, как мог. Но, работа, постоянные командировки, фактически не оставляли времени на воспитание кота и волей-неволей, все тяготы по уходу легли на плечи Серафимы Николаевны. Стёпка рос игривым и очень жизнерадостным котиком. А еще его любимым занятием было прятаться под шторами окон и следить за хозяевами. И если Серафима Николаевна сидела на кресле-качалке, смотрела телевизор и вязала внукам варежки, то Степка, уловив момент, кидался на клубок с нитками и катил его куда-нибудь под диван.
- Степан, Степан – возмущалась Серафима Николаевна. Куда клубок потащил? Верни немедленно!
Но, кот, словно, и ждал такой реакции хозяйки и от радости, что на него обратили внимание и называют по имени, закатывал клубок еще дальше. Антон Сергеевич потом долго вытаскивал клубок из-под дивана, включая пылесос. Другим способом достать было трудно: диван был низким, и никакого другого приспособления в доме не было.
Сам Антон Сергеевич, зная проделки кота, старался ничего не оставлять ни на своем столе, ни еще где-либо. Кот непременно находил записную книжку, развернутую газету или ремешок от брюк, которые висели на спинке стула и обязательно начинал с ними играть, так,что только клочья летели по сторонам. Но, больше всего страдали ковры на полу, кот точил в них свои растущие когти.
Серафима Николаевна причитала:
- Да, что это такое ! Завели кота, от которого жизни нет!
Антон Сергеевич покупал специальные устройства из досок, обитые сверху тканью для точки когтей, мышек и еще какие-то завязанные в узлы веревки. Но, все напрасно, Степан обходил их стороной. Зато ковер у камина из натуральной шерсти или шторы у окна, были его любимыми игрушками.
Летом кот стал постоянно бывать на улице. Зеленая травка и белые одуванчики Степану очень нравились. Он играл со своим хвостом катаясь на траве, а одуванчики наловчился сбивать лапкой, когда белые парашютики взлетали к верху, то он прыгал за ними и пытался поймать.
Антон Сергеевич, сидя в беседке с газетой, очень любил смотреть на озоровавшего кота. Когда приходил младший внучок, Никитка, шести лет, он тоже любил поиграть с котом. Антон Сергеевич привязывал яркий фантик на веревку, с которым Никитка бегал от кота. Степка догонял и хватал фантик. Внучок визжал от удовольствия.
К осени кот вырос в настоящего котяру, с повадками хищника. Его стремительный прыжок из-за засады ,и в лапах трепеталась какая-нибудь зазевавшаяся птичка. Благо в сад к осени им было чем поживиться. Начинали созревать вишни, сливы и даже зрелые яблоки они умудрялись клевать. Кот Сенька долго наблюдал, как его хозяин, отгоняет птиц от деревьев и смекнул, что нужно помогать. Так Степка превратился в лучшего сторожа урожая ягод и фруктов. Даже лягушек всех выловил. Увидит лягушку и давай её лапами хватать, та прыгает и пока не выгонит за пределы сада, не отстанет.
Серафима Николаевна не нарадуется на Степку.
- Не зря мы его растили, - говорила она Антону Сергеевичу. – Смотри, сколько ягод клубники сохранилось. Никогда столько не было. Хороший, хороший Степка, - гладила она кота по шерсти и хвалила.
Вот только крупных сорок и ворон Степка пока не научился ловить, слишком высоко летали и больно давали слачи-клевались. Но, и тут Степка проявил сообразительность, стал птиц на деревьях подкарауливать. Заберется в густые заросли сливы или яблони, и сидит, ждет свою добычу. К этому времени листья стали желтеть и жухнуть, как раз под цвет Степкиной рыжей шерсти. И вот однажды, когда молодая и неопытная ворона зазевалась, выклевывая румяные бока в яблоне, Степка схватил ее в свои лапы. Так он стал грозой и для крупных птиц. И теперь, когда стая яркобоких соек прилетала полакомится вишнями или созревшими сливами, они долго кружились над садом, высматривая кота. Если видели его метнувшиеся рыжее тело, то тут же с криком «Атас… Атас… Атас…» улетали прочь. В общем, Степка свой хлеб у хозяев отрабатывал сполна. О мышах речи не шло. Кот их отлавливал и приносил хозяевам прямо на порог, предварительно затрепав их до смерти. Мышей Степка никогда не ел.
К зиме Степка покрылся густой шерстью, и даже в сильные морозы просился на улицу.
- Лапки же отморозишь, - беспокоилась Серафима Николаевна.
- А ты ему валеночки одень или носочки свежи – шутил Антон Сергеевич.
Степка находил потайное место, где он прятался от морозов и дышал свежим воздухом. Но, в лютые морозы выходил на улицу с опаской: долго нюхал воздух и, нехотя шел за дверь.
Антон Сергеевич через полчаса шел открывать дверь и пускал кота назад. Но, однажды кот не пришел.
- Степка, Степка! – звал кота Антон Сергеевич, прячась в дубленку от сильного мороза. Но, кот не появлялся. Обойдя все постройки вокруг дома, он так и не нашел кота. - Куда он мог в такую морозягу уйти, - недоумевал хозяин.
Встревожилась Серафима Николаевна:
- Говорила тебе, не пускай кота, мороз на улице, - вычитывала она мужу. - Нет, пусть гуляет! Вот и замерз где-нибудь.
- Типун тебе на язык – огорченно ответил Антон Сергеевич. – У него шерсть получше твоей норковой шубы. Может к соседям заскочил?! У Вакуленковых кошечка появилась, я еще осенью заприметила. Кот-то взрослый стал, вот и потянулся к невестам, - продолжал развивать свою мысль Антон Сергеевич.
Серафима Николаевна ничего не ответила, но пошла в прихожую и стала одеваться.
- Ты куда?
- Схожу в подвал, там посмотрю. Может случайно забежал, - ответила жена.
По лестнице, спустившись в цокольное помещение дома, она пошла к двери комнаты, где стоял диван и были сделаны полки для заготовок овощей.
Серафима Николаевна вспомнила, что еще дня два назад она туда заходила, чтобы прикрыть форточку в окне, так как заметила, что стали отпотевать стены и запахло плесенью.
- А вдруг кот заскочил через форточку в подвал? - подумала она, но ничего не сказала мужу. И вот она у двери.
- Мяу, - вдруг услышала она знакомый голос Стёпки.
- Стёпа, Стёпа, ты где? – не видя кота, позвала она Стёпку.
Кот спрыгнул с дивана и, подошел к ногам хозяйки.
- Вот ты где. А мы тебя везде ищем, чего не откликаешься?
Кот прошелся около ног Серафимы Николаевны, так ничего и не сказав. С тех пор у Степки появилось собственное жилье, которое не зависело от настроения хозяев. Он мог в любую погоду забраться в подвал и спокойно отдыхать, не тревожа никого.
В середине февраля морозы ослабли, а потом температура вообще стала плюсовая, днем снег стал стремительно таять. В воздухе запахло весной. Степка надолго исчез из дома и в подвале тоже не появлялся. Он не приходил туда даже чтобы поесть.
Антон Сергеевич решил, что у кота начался весенний котовый загул. Праздник любви и состязания. Так прошло несколько дней. На третий день Серафима Николаевна, на свежевыпавшем снеге заметила отпечатки лапок кота, которые вели к подвальному окну.
- Значит, пришел! – радостно подумала она и быстро спустилась в подвал.
Степка лежал на диване и виновато приподнял голову.
– Степка, ты чего? Пойдем домой, я тебя накормлю.
Но, кот лежал и не шевелился.
- Да, что с тобой? – Она подошла и хотела взять его на руки, но Степка мяукнул от боли и не пошел к Серафиме Николаевне. И тут она разглядела, что правая лапа кота неестественно висит, словно, не живая. – Тебе ногу повредили? – жалостливо проговорила Серафима Николаевна, погладив Степку по голове. – Сейчас, сейчас я тебя отнесу, ножку осмотрю и, что-нибудь придумаем, как тебе помочь. Она взяла кота на руки, как ребенка, и понесла в дом.
Тщательно осмотрев правую лапку, Серафима Николаевна увидела кровоточащую ранку, которую Степка зализывал, сидя на полу. Позвонила Антону Сергеевичу и сообщила, что у кота повреждена лапка.
Антон Сергеевич не стал мешкать, отправился с котом в ветеринарную клинику. После рентгеновского снимка, доктор, не молодая женщина, поставила диагноз: сквозное ранение в правую переднюю лапу. Обработала рану и назначила перевязки каждый день в течение пяти дней.
- Как сквозное ранение? – не понял Антон Сергеевич.
- Так, как есть... У меня такое впечатление, что в него стреляли их травматического пистолета. Пуля прошла на вылет, не задев кости и крупные сосуды. Счастливчик, ваш кот. У меня вчера точно такой же случай только у собаки произошел. Пришлось операцию делать, ногу удалять...
- Но, наш кот домашний, особенно никуда не ходит, около дома, в садике погуляет и все. Как же его подстрелили? – недоумевал Антон Сергеевич.
- Не все он у вас в садике ходит – уверенно ответила доктор.
- Ранение получил от хозяев кошечки, к которой, наверняка, он похаживает...
- Нынче весна пришла в феврале, вот и загулял, не дожидаясь марта, - с усмешкой ответила ветеринарный врач. - Так, что вам нужно выяснять отношения с хозяевами кошечки-посоветовала она.
Антон Сергеевич поблагодарил врача и вместе с котом возвратился в дом. Рассказав о случившемся Серафиме Николаевне, Антон Сергеевич недоумевал, кто же из соседей мог стрелять в кота? Кому нужно просто так палять из пистолета? Кругом люди, можно и в человека случайно попасть. Случившиеся не укладывалось в голове Антона Сергеевича. Но, факт оставался фактом. Рана сквозная. А вскоре обнаружилась и вторая рана на голове Степана. Но, как сказала врач-ветеринар: задело по касательной. Видимо, кот уже убегал. Если бы стреляли в упор, не было бы вашего котика в живых. Антон Сергеевич не стал спорить. Он все же решил подать заявление в полицию - пусть ищут. А то завтра вместо кота, начнут по людям пулять. Передав заявление участковому, Антон Сергеевич попросил дать ход делу.
Молодой лейтенант удивленно глядел на солидного и седовласого человека и недоумевал:
- Ученый, умный человек, а требует расследования стрельбы по коту. Тут с людьми-то не разобраться, нет времени и возможности. Но, ничего этот лейтенант не сказал, лишь сухо произнес: заявление приму, будем разбираться...
Стёпка героически переносил лечение. Лишь однажды, когда промывали ранку перекисью и не осторожно задели за живое, встрепенулся и оскалил зубы.
- Да, хороший, хороший ты мой, Стёпка – успокаивал его Антон Сергеевич. Потерпи дружок, потерпи, ты же мужчина...
Но, как ни болела нога, Стёпка не мог долго высидеть дома. На трех лапах, но уходил из дома и, проползая бочком через ворота, упрямо убегал к своей любимой кошечке.
Через месяц кот почти поправился и стал ходить на всех четырех лапах. Но произошло то, что должно было произойти. Пистолет еще раз выстрелил. На это раз в человека. Парни катались с горки около речного спуска, за домом соседа и видно,сильно шумели. Дети есть дети. Вдруг выбегает из ворот соседского дома мужчина в спортивной куртке и начинает стрелять из травматического пистолета по ребятам, крича что-то в пьяном угаре. Ребята даже не поняли, что случилось, пока одного из них пуля не зацепила руку, пробив насквозь куртку и одежду.
Мальчишка выкрикнул от боли и побежал, за ним все остальные. Но, мужика это не остановило, он продолжал стрелять им вслед, пока не кончились патроны. Ребята подбежали к дому Антона Сергеевича, в тот момент, когда он подъехал на машине и открыл ворота. Ребята с криками:
- Там в нас стреляли, помогите дяденька.
Антон Сергеевич понял сразу в чем дело.Он коротко спросил:
- Где? – и выскочив из машины поспешил к дому соседа, за ним выскочили Серафима Николаевна и водитель.
На берегу реки стоял пьяный сосед Вакуленко, в руках у него виднелся травматический пистолет.
- Виктор, ты зачем в ребятишек стрелял? – подбежав к нему спросил Антон Сергеевич.
Видя, что сосед не один, а с ним еще двое взрослых людей, Вакуленко хоть и пьяный, но сообразил как ответить:
- Я не стрелял...
- Как не стрелял, а зачем в руках держишь пистолет?
- Так, поучить хотел, в воздух шмальнул пару раз, они мне надоели своими криками...Понимаешь,на-до-е-ли...
Антон Сергеевич очень миролюбиво, понимая, что иначе с пьяным человеком ничего не выйдет, ответил:
- Ладно, Виктор, мы поняли... Ты пистолет это убери или отдай мне, -он протянул руку.
Но сосед засунул пистолет в карман спортивной куртки и ничего не сказал, направился к своему дому.
Серафима Николаевна пока шла за мужем, успела набрать номер полиции и вызвала наряд ДПС.
Через несколько минут полицейский УАЗик затормозил около их дома.
- Кто звонил? – высунул голову из кабины спросил старший сержант.
- Я звонила – ответила Серафима Николаевна, и рассказала о стрельбе в ребят у соседнего дома.
- Где пострадавшие?
- У меня во дворе, я их спрятала, думала, мало ли что может еще случиться – ответила Серафима Николаевна.
После разбирательства соседа забрали в полицию вместе с пистолетом, и вскоре завели уголовное дело по статье: покушение на жизнь. Тут и всплыло заявление Антона Сергеевича по ранению кота. Оно фигурировало в делах, как вещественное доказательство, что сосед стрелял еще раньше, чем в ребят. Суд приговорил соседа к условному сроку на полтора года и штрафу в сто тысяч рублей, а также возмещению ущерба на лечение раненого мальчика. Антон Сергеевич хотел приобщить затраты на лечение кота, но передумал. Коту еще не раз бывать на улице, может снова оказаться около соседского дома и лишний раз злить Виктора не стоит. И так он поплатился за свой гонор. Но, тот не оценил поступок Антон Сергеевича, и извиняться не стал.
- В кота я не стрелял, - ответил он, когда они выходили из суда.
- Не стрелял, так не стрелял – не стал спорить Антон Сергеевич. Бог шельму метит – сделал для себя вывод Антон Сергеевич. Все равно, так или иначе, а за стрельбу в кота ответил...
А кот Степан вскоре выправился и снова стал ловить зазевавшихся ворон и сорок, охраняя свой сад не хуже сторожевой собаки. Только к своей невесте стал ходить глубокой ночью, когда все соседи спали. Жизнь в городе научила Стёпку быть хитрее и изворотливее, как люди, окружавшие его.
Но, зло возвращается – метафизика народной мудрости не подлежит сомнению. Так произошло и в данном случае.
Сосед Вакуленко вскоре попал в аварию на автомашине, и получил увечья, которые навсегда приковали его к инвалидной коляске. Теперь он часто выезжал во двор и глядел на играющих соседских детей, котов и кошек, и слезы невольно наворачивались на его глазах.