Современный музыкальный мир не мыслим без фортепиано, а между прочим этот инструмент сравнительно молод. Сотворение фортепиано завершило оформление классического пантеона европейских музыкальных инструментов. Занимая ведущее место в симфонической музыке фортепиано, оказало решающее воздействие на развитие музыкальной культуры.
Фортепиано возникло как результат длительной эволюции клавишных инструментов.
В далеком XVIII веке в Европе были популярны клавесины – клавишные инструменты имевшие резкий и короткий звук, который возникал в результате удара молоточка по ударной поверхности. Недостатком клавесина было то; что он не мог играть тихие мелодии и быстро переходить от громких звуков к тихим и наоборот. Это ограничивало возможности клавесина как музыкального инструмента, а следовательно и возможности исполнителя и композитора.
Идея изменить конструкцию клавесина пришла на ум Сципиону Маффеи, который в 1711 году разработал теоретическую модель клавесина с тихим и громким звуком одновременно. Сципион Маффеи опубликовал свои изыскания в венецианском музыкальном журнале, указал на то, что музыкальный инструмент его конструкции позволит значительно расширить возможности музыкантов.
Первенство Маффеи было оспорено другим итальянским мастером - Бартоломео Кристофори. Бартоломео Кристофори с конца XVII века работал над усовершенствованием клавесина, и некоторые его инструменты имели значительные новации в своем устройстве. Кристофори пытался оспорить первенство Маффеи, но успеха не имел. Как бы то ни было, но инструменты Кристофори были слишком громоздки и инерционны, их звучание было громким и резким не сильно отличаясь от классических клавесинов.
Следующий шаг, в формировании современного облика фортепиано, был сделан в 1721 году Готтлибом Шрётером, придумавшим принципиально новый ударный механизм для фортепиано.
В механизме Шрётера молоточек, укреплённый на конце клавиши фортепиано, подбрасывался после удара по клавише и ударял по струне. Звук получался более объемным, а громкость можно было регулировать силой удара по клавише.
Механизм Шрётера был усовершенствован другим немецким мастером - Иоганном Андреасом Штайном. Именно Штайну принадлежит слава создания «немецкого фортепиано» - первого классического фортепиано. Штайну удалось облегчить и механизм фортепиано, что уменьшало физические усилия музыканта во время игры. Фортепиано Штайна позволило играть быстрые пассажи, переходить от громкой игры к тихой, быстро набирать и сбавлять темп игры.
Новация Штайна имела важнейшее значение для судьбы фортепиано – качество звука улучшилось настолько, что ведущие музыканты Европы стали отказываться от клавесинов и органов в пользу фортепиано.
Одним из первых оценил преимущество фортепиано юный гений Вольфганг Амадей Моцарт. Познакомившись, в подростковом возрасте, с фортепиано Штайна, Моцарт был поражен возможностями, которые создавал этот музыкальный инструмент. Поэтому Моцарт наотрез отказался играть на клавесине и быстро освоил фортепиано. Большая часть произведений Моцарта были написаны именно для фортепиано и могли исполняться только на нем. Именно гений Моцарта привел к популярности фортепиано и его широкому распространению.
Фортепиано вытеснило из палитры музыкальных инструментов клавесины и органы. Оказалось, то музыкальные возможности фортепиано позволяют исполнять широкий спектр произведений, а само фортепиано более пластично и меломанично, чем клавесин, но значительно компактнее и удобнее органов.