Удар. Еще удар. Брызги камня летят во все стороны. Одна за другой откалываются тонкие щепы, заостряя лезвие будущего каменного ножа.
Этот камень, несомненно, очень редок. Еще ни разу за свою недолгую жизнь она не встречала ничего подобного. Светло-зеленый, прозрачный, как слеза высоких трав, что рождается в предрассветных сумерках. Она подобрала его летним днем на дне глубокого оврага, через который шло ее племя. Дивным показался ей он, и долго хранила она сей камень в заплечной суме. Как его имя? Она того не знала. Вынимала его порой, любуясь холодной зеленью граней, и прятала обратно, не решаясь губить хрупкую красоту. Но теперь время пришло. И кристалл в ее руках превращался в нож. Она хотела сделать его особенным, не таким, как другие ножи, что до сих пор выходили из-под ее резца. Однако, кому она отдаст его, об этом девушка пока не думала.
В ее сумке полно было и других камней – и темно-серые кремни (их больше всего), и зеленые малахиты, и пестрые яшмы, и дымчатые опалы, и острые кристаллы горного хрусталя. Все они ждут своей очереди, чтобы в руках мастера превратиться в нужное племени орудие или радующее глаз украшение.
Легче всего работать с кремнем – он хорошо поддается обработке, не только ножи, но и скребки, и наконечники для копий, и охотничьи топоры – все можно сделать из него, если знаешь как. Но ей больше всего нравятся новые, необычные, ни разу прежде не встреченные камни. Работать с ними непросто, у многих упрямый нрав; не желая подчиняться резцу, они словно бросают вызов ее искусству. Что ж, она любит принимать вызов.
В племени называют ее Игла. Это имя дали ей родители. Но их она почти не помнит. Много зим назад на стоянку напали саблезубые тигры. Многие соплеменники тогда погибли. Осиротела в ту ночь и маленькая Игла. Но еще оставался дед, Мастер орудий. Он воспитал ее и передал юной Игле основы ремесла, ибо был уже стар, а племя нуждалось в новом Мастере. Долгие дни просиживала она подле деда, запоминая все, что он рассказывал ей, училась искать и различать камни, пыталась и сама изготовлять орудия. Поначалу резец плохо слушался ее, и дед смеялся над тем, что у нее выходило, а порой и бранил. Она убегала, пряталась в укромном уголке пещеры и плакала, злясь на себя и свое неумение. Потом, успокоившись, возвращалась и повторяла попытку. Со временем ошибок становилось все меньше и меньше, и дед все чаще хвалил ее. Теперь она сама Мастер. Давно нет деда, и ныне она единственная, кто снабжает племя орудиями. Даже вождь, Кемлик, признает ее мастерство.
Мастер орудий на особенном положении в племени. Даже если она женщина. Вот и она, Игла, может рассчитывать на кусок мяса из добычи охотников, на защиту от дикого зверя и набегов других племен – ведь если не станет ее, лишится и племя так нужных ему орудий.
Есть у нее еще одно право. Право выбирать. Может она избрать любого мужчину из племени, что станет отцом ее ребенка. Но еще ни разу не воспользовалась она этим правом. Немало мужчин в ее племени. И многие не прочь назвать ее своей. Желает этого и Кхан – самый сильный, самый зоркий, самый грозный из охотников. По нраву ему черноокая, стройная девушка. Да и он нравится ей. Крепкими и здоровыми родятся дети от Кхана. Но даже ему не дает своего согласия молчаливая, замкнутая Игла. И когда тот подходит к ней и глухим, раскатистым голосом говорит ей: «Моя!», она молчит. И протягивает ему готовый нож – прежний он сломал на охоте. Берет его Кхан и отходит, огорченно цокая языком – ведь не того хотел он. Глядит на это вождь и хмурится. Этой осенью ей сравнялось восемнадцать, подруги, годами младше ее, уже нянчат детей – родились те этим летом. Малыши дремлют на коленях у своих матерей или сосут жадно молоко. Саму Иглу когда-то точно также баюкала мать. Но девушка уже не помнит этого.
Вождь звал ее к себе сегодня. Упрекал, что не желает она знать свой долг женщины перед племенем. Он прав, конечно. Но она чувствует, что еще не готова к материнству. Да и ее замкнутый характер и требующее одиночества ремесло не дают ей близко сойтись ни с кем из одноплеменников.
В пещере полумрак. Ревущее пламя костра дарит приятое тепло. За пологом из шкур, скрывающим вход в жилище, шумит ветер. Горстями швыряет он снег – то первый снегопад этой зимы.
Усердно собирала она камни этим летом. На долгие вечера растянется ее неспешная работа. Будет и еда, и тепло костра, и песни-заклинания, что приносят удачу охотникам. Будут петь в ее руках упрямые камни.
Племя уже спит, калачиком свернулись люди на одеялах из шкур. Не спят лишь дозорные – следят они за огнем, вкусными ветками подкармливают его, чтоб не угас, не оставил их в темноте этой холодной ночи. Не хочется спать и Игле. Все колдуют ее руки над зеленым камнем. Она должна быть осторожна, чтоб ненароком не поранить его, иначе пойдут прахом все ее усилия. Удар. Еще удар. Совсем скоро в ее руках засверкает новый нож.
4 – 5 марта 2015 г.