А это было легко! Мы уже в Эроусале!
Теперь я не расставалась с теми двумя книгами, которые отдал Ингивальд. Они действительно были написаны на русском, - откуда он их взял, не знаю. Читать было легко, хотя энденезийский язык пока не давался мне. А вот из "Энциклопедии Эндеса" я вычитала много полезных вещей, которые утрясали всю информацию и раскладывали ее по полкам в моей голове. Итак, теперь нам всего лишь предстояло собрать для отвара яблоки еще с одного Древа, с Древа Жизни Эроусала. А дальше - путь в центр Тройки Феникса, чтобы пройти комнату страха. Тогда, пройдя эту комнату, я должна была стать настоящей принцессой.
- Готово... - пробормотал Редфилд, опуская в котелок последние несколько плодов - оранжевые яблоки Эроусала, помешивая кипящую жидкость. Пахло великолепно. Я щурилась от яркого света сразу двух солнц. Да, здесь, в Эроусале, было два светила на дневном небе. Это меня не очень удивляло. Также здесь были странные, удивительно прямые и ровные деревья желтых оттенков, средняя высота травы была полметра, не меньше. Дома, даже городские, смахивали на шалаши. Что тут говорить - нейтральный мир, ни технологий, ни магии. Днем с Редфилдом мы побывали в столице, где дома были поприличнее, но все же выглядели немного пугающе. А вот жители были вполне нормальны, с некоторыми мы поговорили. Редфилда, кажется, знали повсюду. Язык, который с трудом переводился, был грубым и немелодичным. Но понравилась мне здесь одна вещь - море... Без желтизны, прозрачное, с белым песком на дне. Абсолютно чистое и прозрачное, ослепительно сверкающее под звездами Эроусала! Вода горячая... Здесь, в Эроусале, все было простым, без заморочек и тайн, таким, что можно было расслабиться и отдохнуть. Монстры здесь почти не появлялись.
- А можно попробовать? - спросила я, принюхиваясь к чудесному аромату.
- Попробуй, а я посмотрю, - насмешливо сказал Редфилд и наполнил ложку благоухающим отваром, который, кстати, мерцал так же, как и сами Деревья Жизни. Я отхлебнула и поморщилась, плюясь во все стороны.
- Гадость!!! - заверещала я. Ответа не было, если не считать смешка Реда. Он перелил это в заранее приготовленную бутылку и закрыл крышкой. В воздухе все еще ощущался манящий и обманчивый запах.
- Теперь в комнату страха, да?
- Угу. - Сзади послышался топот конских копыт, мы с другом обернулись.
- Лейв, - вздохнул Редфилд, когда рыжий принц Эроусала приблизился к нам на своем белом коне.
- Редфилд, - улыбнулся он в ответ, а затем бросил взгляд на меня.
- А говорила, что незнакома с принцессой Нэтлиен. Вижу, что ты, Наташа Синицына, как раз и знакома с ней лучше всех, - он продолжал улыбаться так искренне и мило, что не был похож ни на какого величественного принца. Он был похож на обычного паренька.
- Лейв Давенсон, - я попыталась улыбнуться так же, как и он.
- Я огорчу Вас, принцесса, но Вы... сильны для обычной ученицы Red Spider'а и слабы для принцессы, защитницы Эндеса - единственного настоящего мира, напрямую связанного с Мерлией, мира, через который постоянно проходят разные существа и убивают жителей некогда спокойных измерений. И если Вы не справитесь с задачей принцессы, то... вас заменят, - улыбка на моем лице пропала, на лице Лейва - засияла как-то мрачно.
- Исправим, - придав голосу небрежности, несколько важно ответила я и снова уставилась на Редфилда. Файр куда-то запропастился.
- Что творится в школе? - поинтересовался Редфилд, упорно не глядя на рыжего принца.
- Все спокойно, - тоже смотря в сторону, проговорил Лейв. - Сильнейшие ученики уже подготовлены к бою. А в Эндесе?
- Вот там - не очень. Монстры с помощью Блэков нашли способ разрушить магические барьеры и прорваться сквозь них, атакуют вовсю. За порядком следят Лютисс, Элизабет и Алекс. Шилль уничтожает успевших выбраться монстров в других мирах. Хальфенд собирает армию. Джек предпочел в это не ввязываться и ушел из игры. Мы с Нэтлиен собираемся пройти комнату страха. Дальше... главная битва скоро. - Лейв кивнул и немного нахмурился.
- Удачи. Кстати, Нэтлиен, как тебе наше Древо Жизни? Впечатляет? - принц гордо всматривался вдаль, где отчетливо был виден силуэт огненного дерева. Да, это было поистине потрясающе.
- Мне нравится, - дабы не затруднять себя подбором слов, я коротко ответила так. Давенсон усмехнулся.
- Ну так... идите, ведь Блэки уже на подходе к Эндесу. Каждая минута дорога, а Нэтлиен до сих пор не стала полноценной принцессой. Мне еще нужно проехаться по некоторым местам, проследить, что все нормально... До встречи на главной битве. - С этими словами молодой принц Эроусала развернул коня и понесся прочь. ...А небо здесь тоже было желтым, янтарным...
- Он прав. Пошли, - Редфилд встал с земли, потушил костер и сложил в сумку бутыль.
- Файр! - негромко позвал мой друг дракона. Оттуда, где находилось Древо, поднялся фиолетовый дракон, стремительно летя к нам.
- Ты готова, Нэт?
- Да! - решительно и бойко крикнула я.
***
- Стой, ты серьезно? Посреди этого поля должна быть та самая комната? Как она вообще выглядит? - я вскинула брови , удивившись. Я думала, что центр миров - город... А это бескрайнее поле, просто поле! Без единого деревца. Главное, я не понимаю, почему сюда можно попасть только через Врата. Якобы это священное место.
- Ты не так себе представляешь комнату страха, - буркнул зло Редфилд. Снова это выражение лица...
- А как она выглядит? - под нами было видно лишь сплошное зеленое полотно, тянувшееся от самого горизонта.
- Файр... - мягко сказал Редфилд, и дракон начал спускаться.
- Зачем мы приземляемся?!
- Это нужное место.
- А как ты определил? - недоумевала я, пока Редфилд пробирался сквозь высокую траву. Файр тут же начал ее жевать. Редфилд вновь оскалился, во что-то всматриваясь. Я обратила взгляд туда же, куда и он, но ничего не заметила. Все тихо - только небо и трава.
- Иди вперед. Я буду ждать тебя... Комната страха начинается здесь, - я испуганно посмотрела на друга, задумчиво уставившегося в серое небо. Ладно. Я набрала полную грудь холодного и вязкого воздуха и, сделав шаг в шелестящую на ветру траву, стала обеспокоенно смотреть по сторонам. Ничего нового. Только... Редфилд исчез! То есть, уважаемый человек-непонятное-настроение, вы хотите, чтобы я испытала страх, находясь в безграничном поле без вас? Еще чего! Редфилд, ты обязан вернуться за мной. Эй, я не могу идти к вратам центра миров, у меня даже карты нет! А здесь вообще есть врата?
Пока никакого особого страха я не испытывала. Скорее это был интерес и желание выбраться отсюда. Сперва я решила трезво оценить ситуацию и еще раз огляделась, ища хотя бы место, в которое мог спрятаться Редфилд. Да где же он?! Здесь нет ничего, ну ничего!
- Редфилд, почему я должна быть одна здесь? Так что, страшнее будет? - в ответ тишина. Становилось холоднее... Я поежилась и села на траву в ожидании, обняла колени руками, чтобы чувствовать себя увереннее. Теперь я пыталась рассуждать: Редфилд исчез специально, чтобы напугать меня. Теперь у меня два варианта выхода из, похоже, уже начавшейся Комнаты Страха: сидеть здесь некоторое время и не бояться, либо самой искать выход. Лучше попробовать первое, решила я. Все-таки не хочется шататься по пустому миру.
- Нэтлиен! - услышала я голос, только не поняла, откуда он идет. Головой вертеть уже надоело, поэтому я решила ничего не предпринимать и ждать.
- Нэтлиен! - голос какой-то девочки, мне знакомой. И что она здесь забыла?..
- Нэтлиен!!! - сорвалась на крик неизвестная. Передо мной мелькнула беловатая и прозрачная тень, как дым.
- М-марта? Это ты? - теперь я просто не могла сидеть на месте и резко вскочила.
- Угадала! - хихикнула Тэрли.
- И что ты здесь делаешь? - я попятилась, отходя от дымки-призрака. Жаль, что меча нет. - Почему ты так выглядишь?
- Не все ли равно? - небрежно отмахнулась подруга, приближаясь ко мне. Тучи заполоняли небо. Картина передо мной была действительно пугающая. - Мы столько не виделись, Нэтлиен, а ты теперь меня сторонишься и не хочешь даже обнять меня. Ну же! - призрак подбежал ко мне и приобнял. Я чуть не задохнулась от испуга.
- Жаль, что я не на твоей стороне, - всхлипнула Марта. Теперь я задыхалась от по другой причине - руки Марты все крепче сжимались у меня на шее.
- Что ты де... - моя фраза оборвалась, когда Марта-Тэрли повалила меня на траву. Под ребрами жутко кололо от удара об внезапно ставшую твердой, как гранит, землю. Я пыталась вдохнуть. Меня пыталась придушить иллюзия!
- Принцесса, - сладким тоном произнесла улыбающаяся, как псих, моя подруга, - почему ты такая слабая? Неужели Редфилд, который не доверял тебе и надеялся доказать, что ты принцесса, так и не дождется доказательств этого? Ты умрешь, как обычный человек, желающий власти, которой недостоин? - Зеленая ослабила хватку, и я смогла резко вдохнуть и ударить ее ногой в живот. Моя нога прошла насквозь, не задев призрака. Вовсе не страшно. Просто меня сейчас должны были убить собственные выдумки, тем самым доказав всем, что я была ложной принцессой. Грустно... Отчаяние? Если я не буду сдаваться и бороться, то докажу всем - и Джеку, и Алексу, и Редфилду, всем-всем-всем, что я принцесса. Я хочу вернуть себе страх за свою жизнь. Бояться надо, но умеренно.
Тэрли засмеялась, оставляя все новые синяки и красные пятна на моей шее, продолжая душить меня и бить головой об землю. Но теперь мой ход, - я повернула голову и мотнула ей, ослабляя руки призрака. Если только иллюзии можно было меня трогать, а мне ее - нельзя, то я и не буду. Резким движением перевернувшись на живот, я оперлась на руки и встала. Марта должна была меня останавливать, но вместо этого отшатнулась и грохнулась вниз.
- Что ты здесь делаешь? - строго спросила я, глядя свысока с гордостью на побежденную. - Что происходит?
- Я вижу, ты не очень любишь слушать взрослых, - усмехнулась Марта, растворяясь в воздухе, - они тебе уже объясняли. Удачи. Пройди эту Комнату, и тогда мы еще увидимся в Главной Битве. - Я ошарашенная стояла, устремив взгляд на горизонт, и дрожала. Пошел дождь, поливая внезапно замерзшую землю и покрывшуюся инеем колкими каплями серой воды.
- Нэтлиен... - в этот раз целый хор протяжных голосов. Если они исчезают тогда, когда я начинаю верить в себя, то стоит ли вообще волноваться?
- Кто вы такие? - теперь я стояла в окружении толпы маленьких теней, мелькающих и постоянно пропадающих из-за прикосновений дождя.
- Не помнишь уже? - зло зарычали тени, наступая. Я приняла боевую стойку, внимательно за ними следя.
- Гномы?
- Те самые, которых ты поубивала! Всех до одного, помнишь? Помнишь?! - шум нарастал, злые, пустые глаза смотрели прямо на меня. А вот теперь и страх...
- Если бы я этого не сделала, то вы бы уничтожили ближайшие миры, - неуверенным голосом проговорила я в свою очередь.
- Почему ты не могла перевести жителей других миров подальше от нас и спросить, почему мы убиваем? Сначала спросить! - с этим жутким воплем полчище коротышек налетело на меня. Теперь ломило все тело, конечности пытались оторвать, на голову наступали. Я отчаянно размахивала руками и верещала, сопротивляясь.
- Почему ты убиваешь прежде, чем во всем разобраться?! У злодеев есть свои причины убивать, а у добряков? Почему добру разрушать можно, а нам - нельзя? - земля словно тряслась, под весом карликов я словно куда-то проваливалась. Когда и мне хотелось что-то сказать в свою защиту, то получились только неразборчивые "Гха". Мысленно я пыталась связаться с Редфилдом без камня, как-никак, он умеет читать мысли, если находится рядом. Ничего.
- Отпустите!!! - я завизжала с набитым землею ртом, а толпа схлынула и перестала колотить. Все-таки мне удалось крикнуть. Вставать.
Меня словно выжимали, как мокрую тряпку - ощущения ужасные. Но я встала.
- Добро не желает убивать. Добро хочет защищать. И если приходится убивать... Я даже не знаю, кто в войне добрый, а кто плохой. Я не принимаю условия ни одной стороны, я лишь спасаю то, что мне дорого. Если у меня будет выбор - либо ничего не делать и смотреть, как мир рушится, и убивать тех, кто рушит Вселенную, то я убью. Простите, но это мой выбор, а вы выбрали уничтожать. Уничтожать потому, что вам дорог ваш народ! Вы тоже тогда шли по моему пути! Вы бы не хотели видеть, как та женщина убивает ваших людей, и поэтому убивали других. Обе стороны так делают, - я пылко, чувствуя, как боль схлынула, читала философские лекции испуганным карликам.
- Вы правы, принцесса, - прохрипели в один голос существа и тоже, как и Марта, растаяли. Боль полностью ушла, не оставив после себя ни следа. Я прерывисто дышала. Воздух, такой бодрящий и грубый...
- Нэтлиен, - кричали, появляясь, все новые и новые видения и призраки. Сара с дырой в груди, плачущий Джек, друзья детства, родственники, умершие уже люди, - все они в чем-то меня обвиняли и пытались задушить. Страшно, страшно, страшно. Тогда я вспомнила все свое прошлое, собирая вновь по кусочкам душу, замечая свои ошибки, которые кому-то стоили жизни. Тогда, когда исчез призрак Джека, я сама опустилась на землю, покрывшуюся уже снегом, и зарыдала, закрыв лицо руками. Отчаяние?
Дальше меня охватило чувство сильнейшего страха, которое возникло ниоткуда. Слезы полились ручьем, озябшие руки, вместо того, чтобы смахивать соленые капли, ударяли по щекам. На моих глазах одежда превратилась в тряпки, я становилась сгорбленной, седой, дряхлой. Ощущение страха росло, заставляя меня орать и плакать еще пуще. Снег заметал меня... Воспоминания о доме и близким людям стали черно-белыми картинками, пыльными и мрачными. Все происходило, будто под водой. Медленно, секундами, текла вечность, обволакивая меня и унося по течению с собой. Новая секунда - новая волна отчаяния. Это испытание надо было назвать Комнатой Отчаяния, не иначе. В этом потоке порочных мыслей мне не было страшно и больно, я просто сходила с ума и металась в пустоте. Пришло время умирать... Отчаяние?
- Умирают тогда, когда отчаиваются, - голос, мягкий и нежный.
- Алекс? - своим хрипящим, старушечьим голосом выдавила я. Вырванные клоки волос, засохшие на морщинистых щеках, поблекшие вмиг глаза. Я не могла ничего сделать, не могла исправить прошлое.
- Не Алекс, - на мое плечо легла теплая рука и погладила. Повернуться уже невозможно. Я чувствовала, как умирала. Уже можно было видеть собственные кости вместо человеческих пальцев.
- Добро пожаловать в Царство Мертвых, - вдалеке пугающим воем гремела труба, туман рассеялся и теперь я сидела на корточках среди темных скал.
- Я не хочу умирать...
- А хотела бы мучиться до конца жизни в Комнате Страха? - человек ласково потрепал меня по белым волосам. Я уже не чувствовала ног, они словно окаменели. Затем эта окаменелость переходила все выше, подбираясь к голове. Я не хочу умирать, но уже поздно! Отчаяние?..
- Нет.
- Это был единственный выход. Ложись спать, милая. Покойся с миром. - Мне закрыли глаза рукой. Действительно, уже поздно думать о жизни - я не могла остаться с воспоминаниями наедине и пройти Комнату! Тот, кто проходит это испытание, должен быть смелым, ответственным, не допускать ошибок... Я не могу этого сделать. Отчаяние.
Тело стало ватным. Я зевнула.
- Ложись спать, маленькая принцесса, - убаюкивающе шептал голос.
- Кто ты?..
- Кларт. Разве не помнишь меня?
- Помню, конечно. Скажи, кто выиграет в войне? Что будет дальше?
- Не все ли равно? Все когда-нибудь уснут здесь, все умрут. Все отчаются.
- Не сказала бы, - прикрыв глаза, возразила я, - Алекс не сдастся. Редфилд начнет искать новую Нэтлиен, настоящую.
- Они все сдадутся, - настаивал король. - Спи. Уже ничего не изменить.
- А это Ад или Рай?
- Ты действительно веришь в Бога, в Рай, в Ад?
- Верю. Они должны существовать. Кто-то же создавал это все?
- Уже бесполезно верить, ведь ты мертва. Спи, принцесса. - Кларт, как слышала я, ушел, оставив меня в полудреме.
- Я буду верить до конца.
- Почему же тогда ты умираешь здесь? - Кларт шаркнул ногами, круто развернувшись. - Царство Мертвых существует, и в нем кончат жизнь все люди. Не будет радости, не будет мучений. - Действительно, это же существует? Тогда зачем я верила во все эти бредни? Просто уснуть. Отчаяние - это прекрасно! Кларт уходил, оставляя меня спящей.
- Ты хочешь сдаться, умерев в несуществующем мире? - это был голос Кларта, но более строгий, звенящий, не дающий спать.
- В несуществующем?,.
- Ты умираешь в собственной иллюзии. Ради этой иллюзии ты отреклась от настоящего и от того, во что верила!
- Мне нельзя спать? - сонно пробурчала я.
- Спать нельзя! - крикнул голос. Я открыла глаза. Действительно, я не верю в Царство Мертвых, его не существует. Это не смерть, это отчаяние, а это ужасней смерти!
- Сражайся за то, во что веришь. Никогда не отчаивайся и не поддавайся выдумкам, верь в то, что говорит тебе сердце, принцесса! Удачи в Главной Битве! - я засмеялась, наблюдая, как снова становлюсь прежней. Таяло видение. Ведь должен же быть Творец у всего этого...
- Спасибо, Создатель, - на радостях прошептала я. Только что я словно очутилась в какой-то бредовой сказке, неразборчивой, мрачной. Нужно было возвращаться в реальность. Отчаяние? Нет, я буду бороться.
Я грохнулась в высокие травы и уснула под белоснежным небом, уставшая и все-таки напуганная.
- Нэтлиен! - я хотела бы резко вскочить, подумав, что это еще одна иллюзия, но успокоилась, узнав голос Редфилда.
- Ты прошла!! - завопил Редфилд. Я кивнула и захлопала глазами, размыкая веки. Когда я хотела подняться, то с ужасом обнаружила, что тело меня не слушается. Я хотела сказать об этом радостному другу, но этого сделать тоже не могла. Редфилд сам догадался и достал из сумки отвар, открыв мне в рот и вливая его. Я замотала головой, единственной частью тела, которая еще слушалась меня, вспомнив про мерзкий вкус напитка, но Редфилд настоял на своем. Зелье подействовало, и через полминуты я уже чувствовала себя лучше, отходя от перенесенных кошмаров.
"В Комнате Страха, испытании для принцев и принцесс миров Тройки Феникса, есть несколько ступеней:
Первая ступень - проходящий испытание перестает видеть тех, кто его окружал - полное одиночество в пустом мире.
Вторая ступень - появление иллюзий. Иллюзии - люди, с которыми когда-то встречался проходящий испытание, пытаются убить его. Те, перед кем он виноват, еще и обвиняют его, заставляя чувствовать себя угнетенным и неловким.
Третья ступень - внезапный страх. Испытуемого окатывает чувство необъяснимого и беспричинного страха.
Четвертая ступень - сумасшествие. От невероятного страха испытуемый начинает сходить с ума, ему видятся странные вещи, которые его пугают и угнетают.
Пятая ступень - ложная смерть. Главная иллюзия - Царство Мертвых, ложный мир, где умрет отчаявшийся человек, если не справится с желанием уснуть в этом царстве.
Шестая ступень - последняя иллюзия. Иллюзия человека, который будет давить на проходящего испытание и заставляющего сдаться и уснуть. Когда дело иллюзии будет сделано, она уйдет, оставив человека умирать в этом несуществующем мире.
Основная задумка Комнаты - уничтожить человека его же чувствами. Чувства вины, отчаяния, страха, незащищенности, слабости, гордости - все это будет задето и использовано против проходящего Комнату Страха.
После прохождения Комнаты человек возвращается
Находится комната в центре Тройки Миров."
Раньше я этого не могла прочитать в своей книге, потому что надпись становилась видимой только для тех, кто уже проходил эту комнату или для тех, кто не собирается ее проходить и никак не может - а для возможных принцев эта надпись скрыта, - это мне объяснил Редфилд.
- Смотри! - внизу, посреди бескрайнего поля, появилось пятно в виде высокого большого здания с круглыми сводами черно-зелено-оранжевого цвета.
- Это и есть великое оружие, которым никто не смог овладеть.
- А можно...
- Нет. Думаешь, что не получилось у Алекса - получится у тебя? Даже сам Алекс Браун, один из сильнейших принцев, даже Ингивальд, великий король Дискорда, - они не смогли подчинить себе оружие. У тебя уже есть одно, пусть и не такое мощное - камень. Вот и пользуйся, - прервал меня Редфилд.
- Ладно. Но все-таки здорово же, да? Я прошла Комнату! - вернулась я к своему торжественному прохождению испытания, почти пляшущая на драконе от радости.
- Да, - буркнул Редфилд, протянув мне камень. - Переноси в Эндес, пока магия Комнаты позволяет это сделать - потом придется искать Врата. Теперь займемся, наконец, этой войной... Заметила? - Я удивленно разглядывала камень, изменивший форму. К нему была прикреплена серебряная цепочка, а сам камешек был в форме птицы, а если точнее - ворона.
- Сколько тебе еще объяснять... - вздохнул Редфилд. - Ладно, переноси.
***
- Нэтлиен! - этот до боли знакомый голос.
- Чего тебе? Я уже прошла испытание и была допущена к Главной Битве, я теперь принцесса. Сгинь, - устало прошипела я, лежа на кровати в отведенной специально для меня комнате. Камень блестел на шее. отражая лунный свет. Дворец был неплох, очень даже неплох. Сейчас мы с моими братьями находились в Бэлстласте, в одном из мест Эндеса. Подготовка к войне шла полным ходом. Наверняка сейчас обрадованные доказательством того, что я прошла комнату мои братья и сестры вместе с Редфилдом беседовали в одной из комнат... А я чувствовала себя неважно, да еще и эта дымка пристает. Уже не удивляло.
- Ничего. Держи, - Марта-Тэрли протянула мне записку, вполне материальную, до которой я могла дотронуться. Я схватила бумажку двумя пальцами.
- Что это? - я посмотрела на собственную выдумку, иллюзию, которая каким-то образом вышла из Комнаты. Такое возможно?
- Это тебе от Блэков. - Я развернула записку, в которой было что-то нацарапано расплывшимися чернилами на странном языке. Иероглифы постепенно превращались в буквы, которые я могла читать. Значит, это был не энденезийский язык.
- Встретимся на Главной Битве! - звонко крикнула Марта и исчезла. Предательница.
Дорогая Нэтлиен!
Поздравляю с прохождением испытания, к которому тебя так усердно готовили твои братья-принцы и сестры-принцессы.
Наблюдала за тобой. А ты неплоха.
Итак, девочка моя наивная, не хочешь ли ты узнать правду? Не хочешь ли ты увидеть того, кто завязал все эти интриги и все это запутал?
Красная принцесса, глупая маленькая девочка! Не хочешь ли ты понять, как ошибалась? Хочешь ли ты увидеть все, да наизнанку?
Я жду тебя под Древом Жизни, в зале двенадцати тронов. Наверняка ты была там, когда собирала яблоки для своего отвара.
Завтра вечером, когда созвездие Листа зажжется и озарит своим светом долины Эндеса.
Поражаюсь твоей глупости, но восхищаюсь твоей смелостью. До встречи, милая!
Та, кого ты прекрасно знаешь и, наверное, ненавидишь.