Полет был недолгим. Мгновение свободного падения, яркий свет, резанувший болью привыкшие к темноте глаза, и твердая поверхность врезалась в спину, выбивая из легких остатки воздуха вместе с хрипом. Моргнув пару раз, Анька поняла, что лежит на полу в какой-то комнате, а над ней склонился совершенно незнакомый человек. Чтобы вскочить на ноги и отпрыгнуть к стене, потребовалась всего секунда. Такой прыти девушка от себя не ожидала. Но незнакомец, вид у которого тоже был ошарашенный, протянул к ней руку, словно собирался схватить. Понимая, что бежать некуда, ибо лопатки упирались в стену, а драться с человеком, коему доставала только до подбородка, - бесполезно, Анька решила применить самое мощное женское оружие. Зажмурившись, и закрыв голову руками, она завизжала во весь голос...
- А ну тихо! - рявкнули над самой макушкой.
От неожиданности девушка так и замерла с открытым ртом, снизу вверх глядя на незнакомца, который морщился, потирая ухо.
- Чего голосишь, как баньши перед Смертью?
- Кто? - выдохнула девушка, стараясь отдышаться.
Он вздохнул:
- Это такой род духов...
- А, из тех, которые чуют, что в доме будет покойник... И начинают вопить под окнами, предупреждая, - прервав его, вспомнила девушка.
Неизвестный удивленно вскинул брови, как-то странно посмотрев на нее, но кивнул:
- Да, это они...
Глубоко вдохнув буквально разрывающий легкие воздух, Анька наконец перевела дыхание, уже смелее взглянула на незнакомца. И тут запоздало изумилась:
- А... Вы меня видите?
И тут же смутилась глупости своего вопроса. Однако, странный человек отреагировал совершенно спокойно, не стал делать удивленное лицо или крутить пальцем у виска, а серьезно ответил:
- Да, я тебя вижу, как и других существ, оказавшихся за Гранью. Вот только одного понять не могу... Почему...
- В смысле? За какой гранью? Что это за грань? И что вы понять не можете? - тут же засыпала его вопросами девушка.
Тот вскинул руку, обрывая поток вопросов, пробормотал:
- Не понимаю, почему ты, обычная тень, не подчиняешься мне...
- Я... Кто? - переспросила его Анька, невольно подаваясь вперед.
- Ты – тень, - совершенно спокойно ответил незнакомец, словно это было для него самым привычным делом.
Ну ничего себе! Пораженная девушка растерянно потерла лоб, поинтересовалась:
- А вы тогда кто?
Мужчина усмехнулся.
- А я – Мастер теней. Позволь представиться, Бранн Вейлин.
В этот момент отчаянно захотелось пребольно ущипнуть себя, дабы прервать-таки затянувшийся кошмарный сон, что было незамедлительно проделано. Девушка скривилась от боли в руке, но странный человек, как и вся комната, никуда не делись. Более того, он насмешливо прищурился, указал взглядом на кресло возле горящего камина.
- Присаживайся.
- Угу, - кивнула девушка, осторожно усаживаясь в глубокое кресло, застеленное клетчатым пледом. - А... Меня зовут Анной... Григоровой... Извините, а куда я попала?..
Назвавшийся Бранном улыбнулся, в глазах блеснули смешинки.
- Далеко же ты забежала! Ты находишься в Шотландии.
- Где?! - ахнула Анька, вскакивая на ноги. - Как я сюда попала?! И... Почему мы друг друга понимаем?! Или... Вы русский язык знаете?
- Боги! - воскликнул мужчина, поднимая глаза к потолку. - До чего же вы, женщины, любопытные! Да, я понимаю русский язык, как, впрочем, и многие другие, но ты не человек, а свободная душа, которая наверняка сохранила память прошлых жизней, поэтому ты тоже понимаешь, что я говорю.
От этих слов Анька поежилась, будто на нее дохнуло холодом из подвала. Выходит, она живет не первую жизнь... Интересно, а кем она была до этого? Не в меру живое воображение принялось услужливо рисовать заманчивые картинки войн, балов, древних городов и крепостей... Из сладких грез ее выдернул голос Бранна, коснувшегося ее руки.
- Кстати, если интересно, то в своей предыдущей жизни, за двести тридцать лет до этой, ты была дочерью торговца рисом в Лаосе. - Мужчина нахмурил брови, всматриваясь куда-то в Аньку. - Умерла в возрасте двадцати шести лет во время родов... Ребенок, кажется, выжил... Хотя сказать точно не могу – связь слишком слабая, возможно, ты его даже не видела...
Кабы она не сидела, то свалилась бы неминуемо от такой информации. Это надо же! Никогда бы не подумала... И что за Лаос такой? Скорее всего, это какая-то маленькая страна где-нибудь рядом с Индией или Китаем. В любом случае, название не европейское, скорее какое-нибудь азиатское государство. Перед глазами почему-то промелькнули изображения слонов на берегу реки с желтовато-коричневыми водами... К чему бы это? Но спрашивать про Лаос Анька не решилась, дабы не показать Мастеру теней свою дремучую глупость.
- Вот только почему ты оказалась в Зеркальном коридоре? Вообще, расскажи, как ты сюда попала? И... Что с тобой произошло? Ты выглядела испуганной.
- Попробуй тут не испугаться, когда за тобой какая-то непонятная зверюга погонится! - воскликнула Анька, передернувшись от воспоминаний.
Бранн нахмурился, в глазах блеснуло что-то очень нехорошее и опасное.
- Какая зверюга? Опиши ее.
- Э-э-э... Ну... - замялась девушка, не зная как подобрать слова, но потом сказала: - Я ее не успела рассмотреть... К счастью! Единственное что видела, так это вот такую огромную тень, - Анька развела руками, дабы впечатлить собеседника, - а еще она рычала! Только странно как-то, будто на несколько голосов... Вот...
Ой, как ей помрачневшее лицо мужчины не понравилось! Секунду обдумав что-то, он размашисто шагнул к большому зеркалу, висящему на стене (так вот откуда она выпала!), заглянул в него, зачем-то провел ладонью над отражающей поверхностью, потом задумчиво потер лоб.
- Странное дело, - пробормотал он себе под нос. - Это явно была не нежить, ее бы почувствовали заклинания, которыми я опутал вход... Но... Если это живое существо... То как оно туда попало?.. Выходит, кто-то специально его туда запустил...
Действительно, зачем впихивать монстра в Зазеркалье, мысленно повторила за ним Анька, не сводя взгляда со статной фигуры Бранна, который застыл напротив зеркала, размышляя вслух. Может, кто-то хотел его там спрятать? Нет, мысль показалась ей глупой, да и как втащить скотину из плоти и крови в зеркало? Ой! Девушка пораженно уставилась на мужчину, что вытащил ее из Зеркального коридора. Нет, с ним все было нормально, стоял на одном месте, приглушенно беседуя сам с собой, но вот тени в комнате... Темные фигуры метались по стенам и потолку, извиваясь, ползли по полу, постепенно собираясь возле ног Мастера, образуя там почти черное бурлящее пятно. Мамочки! Анька с ужасом поджала под себя ноги, не в силах произвести ни звука, только провожала глазами странные тени. Неужели он не видит?! Вдруг Бранн тряхнул головой, грозно посмотрел на пол, приказал:
- Это еще что? Быстро успокоились!
Словно испугавшись, тени разом отхлынули, прячась в углах комнаты и под мебелью. Несколько штук скользнули под кресло, на котором сидела Анька, отчего она едва не вскарабкалась на его спинку. Жуть!
- Беда с ними, - вздохнул Мастер. - Стоит отвлечься хоть немного, как они тут же начинают безобразничать... Но ты не бойся, они не тронут, пока я здесь.
- Не тронут? - переспросила девушка, ежась. - А... Почему они так себя повели?
- Потому что почуяли чужака, то есть тебя. Ты им показалась странной, как, впрочем, и мне...
- Ну, уж извините, я не виновата! Для меня самой это тайна, почему так получилось…
Бранн усмехнулся:
- Тайна, говоришь... А с тайнами надо разбираться в спокойной обстановке, желательно за чашкой кофе... Ты ведь любишь кофе? - и, получив утвердительный кивок, добавил: - Что-то их слишком много загадок на сегодняшнюю ночь...
Полностью согласившись с ним, девушка кивнула, осторожно спустила ноги с кресла, оттолкнулась руками, стремясь отскочить как можно дальше, а то мало ли что...
В небольшой и уютной кухне, выполненной в светло-бежевых и коричневых тонах, Анька поуютнее устроилась на стуле с высокой спинкой, жалея, что нельзя снова поджать под себя ноги. На столе перед ней стояла опустевшая чашка кофе, ваза с мелким, но очень вкусным печеньем и конфетами. Сперва девушка сомневалась, можно ли ей вообще есть, раз она не человек больше, но Бранн ее успокоил, заверив, что теням питаться не только можно, но и нужно. Так, за мирным кофепитием, Анька поведала Мастеру теней о своих приключениях, вызывает тем самым крайнее недоумение оного. Пока мужчина сосредоточенно размышлял, гоняя по столу тень от своей чашки, она улучила возможность внимательнее рассмотреть Бранна. Для себя Анька заключила, что Повелитель теней красив, хоть и несколько грубоватой, но мужественной красотой. Высокий, статный, с волевым лицом, которому воображение почему-то дорисовало бороду, густыми каштановыми волосами и темно-синими глазами. Выглядел он лет на тридцать, но... Взгляд был слишком усталым, глубокая складка между бровями, морщинки в углах глаз, будто часто жмурился... Пожалуй, он старше... Хм... И имя какое-то странное, в нем слышался крик ворона и гул битвы...
- Бранн... Извините, что прерываю... - подала голос девушка, старательно отводя взгляд. - А... Можно задать вопрос, только он может показаться странным?...
- Пожалуйста, - разрешил тот.
Помедлив, Анька все же сформулировала фразу, произнесла:
- Скажите, а... У вас очень необычное имя... Просто раньше нигде не встречала... Не можете сказать, что оно означает? И фамилия тоже...
Мужчина негромко рассмеялся, поднимая взгляд.
- Ох... А я-то уж грешным делом подумал... Нет здесь ничего странного, Анна. Имя мне выбрал отец, с кельтского оно переводится как ворон, а фамилия... По правде говоря, это мое прозвище, данное по имени отца, которого прозывали Волком битвы. Так что никакой тайны тут нет. А необычным оно кажется потому, что сейчас такие имена уже вышли из обихода.
Удивленно ахнув, девушка аж подалась вперед, заинтересовавшись.
- Тогда... Сколько же вам лет?!
Бранн пожал плечами, ответил:
- Точно не знаю, но... Более двух тысяч. Я жил еще до принятия христианства этими землями, был сначала воином, потом стал постигать тайные учения жрецов... Долгая история это, если хочешь, то как-нибудь расскажу. Потом.
И девушка с жаром закивала, надеясь, что это "потом” наступит как можно скорее. Странно, но этот мир казался ей таким уютным, интересным, манящим... Разомлев от тепла и вкусного кофе, Аньке так и хотелось устроиться на стуле с ногами, чтобы можно было склонить голову на бок, искоса поглядывая на хозяина дома, слушать его неторопливые рассказы. Наверное, когда говорят, что попал в сказку, подразумевают именно это: выход за грань, где реальность переплетается с чудесами, пусть и опасными, но... Менять бы их она точно не стала...
- О, да у тебя глаза слипаются, - донесся, словно издалека, голос Бранна. - Может, ляжешь спать?
- Да... Только... Лучше мне назад вернуться... - протянула девушка, которой было неудобно вот так укладываться спать в доме человека, к которому сама свалились в гости. Хотя... Что толку? Дома у нее теперь все равно нет...
Тени на потолке дрогнули, Мастер покачал головой, произнес:
- Не думаю. Пока оставайся у меня, утром решим что делать.
- Решим? - переспросила Анька, которую почему-то царапнуло это слово.
- Да, - кивнул тот. - Я свяжусь с одним знакомым, он тоже разбирается в духах... Только, друг мой больше теоретик, нежели практик.
Интересно получается, подумала про себя девушка. Сон начал медленно отступать, сгоняемый любопытством. Вообще, Анька ожидала привычного вызова, то есть звонка по телефону, пентаграммы на полу или оправки письма с совой, но Бранн поступил проще: порылся в кармане, извлек оттуда маленький кожаный мешочек, откуда взял щепотку непойми чего и бросил в огонь камина... Пламя на миг всколыхнулось, став пурпурным, а затем снова вернулось к своему привычному состоянию. И все? Анька замерла, вопросительно глядя на мужчину, который потер переносицу, мельком взглянул на наручные часы.
- Если не ошибаюсь, он скоро будет.
Уже по привычке посмотрев в сторону двери, девушка чуть не ахнула, зацепив взглядом окно: за стеклом теснили друг друга могучие стволы деревьев, уходящих куда-то вверх. Мигом оказавшись возле подоконника, она во все глаза рассматривала открывшийся пейзаж: мощные заиндевелые деревья, возраст которых, наверняка, исчислялся столетиями, росли близко, переплетаясь толстыми сучьями, будто хотели скрыть от посторонних глаз жилище Мастера. Вдруг на оконном стекле отразился отблеск света, и Анька быстро обернулась, невольно ахнула – в углу комнаты медленно разливалось неяркое золотистое сияние, поднимающееся от пола до середины стены. Свечение вытягивалось, приобретая сходство с дверью, и из мерцающего потока света сначала показалась рука, будто придерживавшаяся за край, а, затем, в комнату осторожно шагнул человек в светлом костюме. Пораженно уставившись на проникшего в дом Бранна гостя, девушка даже не услышала, что сказал сам хозяин – просто не могла оторвать взгляда от зеленых глаз с серебристыми искорками, походящих на покрытую росой траву. Вошедший слегка прищурился за стеклами очков, улыбнулся.
- Добрый вечер, - раздался мягкий баритон, бархатом ласкающий слух.
- З-здрасьте... - протянула Анька, ощущая себя полной дурой.
На плечо опустилась рука Бранна, отчего девушка вздрогнула, резко обернулась, выныривая из грез. Кажется, Мастер едва сдерживался, чтобы не расхохотаться.
- Анна, это Такаши Ватанабэ, он некромант.
- Очень приятно... - наконец выдохнула она. - Анна... Григорова...
Зеленоглазый негромко рассмеялся, отвел с лица прядку светло-русых волос; на указательном пальце его девушка заметила серый перстень с пентальфой, вырезанной на печати.
- Эх, Бранн, как не стыдно смущать красивую девушку.
Мастер отмахнулся от него, жестом указал на диван.
- Будет тебе, это ты у нас гроза девичьих сердец.
Пока мужчины беседовали о каких-то совершенно отвлеченных вещах, Анька исподтишка рассматривала некроманта. Такаши Ватанабэ... Имя и фамилия японские, но на жителя страны восходящего солнца господин Ватанабэ похож как собака на лошадь. Когда это японцы были высокими, светловолосыми и зеленоглазыми, да еще с прозрачно-фарфоровой кожей? Единственное, что хоть как-то увязывало факты – чуть раскосые глаза мужчины с едва заметным эпикантусом, поблескивающие под завесой длинных волос. Ой! Оказывается, не одна она разглядывала некроманта! Такаши тоже смотрел на нее, но как-то очень пристально, будто на ней были написаны непонятные письмена. От внимательного, если не сказать подозрительного, взгляда, так не сочетающегося с улыбкой, стало не по себе, захотелось куда-нибудь спрятаться и укрыться одеялом с головой. Конечно, все длилось лишь мгновения, но липкий холод успел заполнить внутренности и теперь никуда не хотел деваться. А Такаши быстро отвел глаза, словно ничего и не было. Стало тревожно. Что же такого некромант в ней разглядеть пытался? Между тем, мужчины перекинулись еще парой фраз, Бранн спросил что-то про Восточный сектор, на что Такаши ответил, что обстановка нормализовалась, недавно оттуда вернулись стражи. Потом обмолвился, что посмотрит значение какого-то знамения в своих источниках и утром сообщит. Пожелав Аньке и Мастеру спокойной ночи, он удалился тем же путем, что и прошел в дом. Ничего не понятно.
- Бранн, извините, а что это за Восточный сектор? Это Япония, да? - спросила девушка.
Вынырнув из каких-то мыслей, ведомых лишь ему одному, мужчина пояснил:
- Да, Такаши говорил о ней, точнее - о Хонсю, рядом с которым опять произошел крупный разлом, откуда хотел выбраться кто-то из древних демонов.
- Ух ты! Значит, он с демонами сражается?
- Не только. Он вообще за порядком следит, иногда усмиряет особо опасную нежить, с которой не могут справиться остальные. Он некромант, причем очень сильный, которому повинуются многие духи... - и Бранн взглянул на часы, покачал головой. - Совсем мы тебя утомили, надо бы отдохнуть, а то столько переживаний на твою долю выпало. Пойдем, я покажу спальню.
Анька удивленно на него посмотрела. Да что же о ней так все заботятся и спать уложить хотят? Вроде, особо уставшей она себя не ощущает...
- Может, лучше домой? - предложила она. - Как-то неудобно вас стеснять...
- Что ты! - улыбнулся Мастер. - Ничего подобного! У меня есть еще одна спальня, как раз для гостей, так что не переживай. Утром что-нибудь решим. К тому же домой тебе пока нельзя.
И он повел девушку по коридору. Хм...А он прав, и это пришлось признать. Но Аньке совсем не нравилось то, что чувство тревоги не проходит, и еще больше удивляло излишнее, какое-то показное, гостеприимство и великодушие хозяина. Как теперь быть? Что Бранн замыслил? Эти вопросы роились в голове, заставляя крутиться на широкой дубовой кровати в небольшой спальной комнате. Взгляд бесцельно скользил по едва различимым в темноте корешкам книг, уставляющих полки длинного, почти во всю стену, шкафа, по красивой и ажурной лампе на комоде. Интересным показалось то, что мебель в доме тяжелая, добротная, в основном деревянная, явно подобранная хозяином, но вот оформление всякими светильниками, легкими вязаными салфетками, фарфоровые статуэтки на камине и прочие мелочи – женских рук дело. Причем, судя по всему, появилось все это здесь совсем недавно... Интересно, а Мастер теней женат? Мысли плавно перетекли в другое, более спокойное русло, воображение принялось рисовать хозяйку дома, совершенно не похожую на Бранна, а потом, на смену грез, пришли сны, странные и пугающие, от которых хотелось поскорее проснуться...