В некотором царстве, в некотором государстве жил-был старый граф. Он был очень одинокий, в его доме не звучали молодые голоса и детский смех. Граф мог часами сидеть у окна и наблюдать за проплывающими облаками, которые уносили его в беззаботное прошлое, когда была жива его дочь.
У графа была маленькая внучка, но он её не видел, да и не хотел ничего о ней знать. Девочка стала причиной смерти своей матери — любимой дочери графа. Отец девочки погиб в одном из сражений, и она росла сиротой. Если бы не старая нянька молодой графини, которая забрала девочку к себе, той пришлось бы совсем худо. Нянька, как могла, ухаживала за крошкой: кормила ее остатками с графского стола, одевала в разное тряпье, которое могла выпросить у графских слуг. С девочкой, а звали её Василиса, никто не дружил, слуги её обзывали нищенкой и оборванкой, а их дети кидали в неё камни и гнали прочь с графских задворок.
***
Василиса очень любила бродить по лесу, который начинался сразу за графским поместьем. А в том лесу, сказывают люди, жил добрый волшебник. Мог он любое обличье принимать да бедным и обездоленным помогать.
***
Однажды гуляла Василиса в лесу и услышала очаровательные звуки свирели. Девочка пошла на звук и увидела пастуха. Это был мальчик, чуть старше её. Он сидел на полянке и играл очень веселую мелодию, а рядом с ним паслось стадо коров. Девочка не заметила, как ноги её пустились в пляс, и она стала подпевать музыканту. Дети познакомились и подружились. С тех пор Василиса часто прибегала на поляну к своему другу-пастуху. Она слушала его странные напевы: то веселые, то грустные, то тихие и печальные, то звонкие и озорные. Они уносили её далеко-далеко и рассказывали о дальних странах, прекрасных феях и смелых рыцарях. И тогда она забывала все свои печали и обиды. Так проходили весна, лето и осень. Зимой девочка грелась у очага в комнате своей няньки и слушала сказки.
***
Шли годы, Василиса превратилась в красивую девушку. Она, как только становилось ей тоскливо, по-прежнему, бегала на поляну к своему другу-пастуху, а граф, по-прежнему, не хотел ничего слышать о своей внучке.
Вот как-то раз на графский двор прискакали царские глашатаи, зачитали указ о том, что король устраивает бал и приглашает всех жителей королевства к себе на праздник. Не хотел старый граф покидать свой дом, но нельзя было ослушаться королевского приказа, пришлось ему собираться в путь. Оделся он в праздничные одежды, слуги запрягли в карету самого красивого скакуна, и граф отправился на бал.
Увидела Василиса, что старый граф в праздничных одеждах покинул двор, прибежала к нянюшке и спрашивает:
— Нянюшка, а куда отправился мой дедушка?
— К нашему королю на бал, — отвечает нянька.
— Ой, как же я хочу туда попасть! — воскликнула девушка.
— Что ты, что ты, посмотри в каком ты платье, да и туфелек у тебя нет. А там будут первые красавицы королевства: графини да герцогини, — замахала руками нянюшка.
Расплакалась Василиса и пошла в лес. Идет и думает, как бы она хотела попасть на этот бал, посмотреть на разодетых девушек, увидеть короля и королеву, а больше всего ей хотелось посмотреть на принца. Идет, слезы глотает и не заметила, как на полянку пришла, где её друг-пастух свое стадо пас. Увидел он, что она плачет, и спрашивает:
— О чем задумалась, Василисушка? Чего слезы горькие льешь? Я тебе сейчас песню веселую сыграю, чтобы ноги в пляс пустились.
— Не поможет мне твоя песня, — отвечает Василиса:
— Очень мне на бал хочется попасть, а таких, как я оборванок, туда не приглашают.
— Эка беда, — отвечает ей пастух, — хочешь на бал? Будет тебе бал. Королевский дворец совсем рядом, мы быстро туда доберемся. Мне тоже интересно на праздник поглазеть, да и стадо мое любопытное: на людей посмотрят, себя покажут. — И они отправились в путь.
Много ли, мало ли времени прошло, слышат они, кто-то их догоняет. Обернулась Василиса, а сзади на черном коне юноша скачет. Поравнялся с ними и спрашивает:
— Куда это вы такой веселой компанией направляетесь? — а сам с Василисы глаз не сводит. — Меня с собой не возьмете?
— Отчего же не взять, — отвечает ему пастух, — мы идем в королевский дворец на гостей посмотреть. А коли повезет, то и короля с королевой увидим. Если хотите, присоединяйтесь к нам, вместе веселей будет.
Спрыгнул юноша с коня и пошел рядом с Василисой. А пастух по отстал маленько да песню новую заиграл. И была в той песне такая нежная мелодия, что все вокруг застыло и заслушалось. Юноша тоже остановился, посмотрел на Василису и говорит:
— Такой девушки, как ты, я в жизни своей не встречал. У тебя прекрасная улыбка и лучистые глаза. Стан твой подобен самой стройной березке, а волосы, как морская пена, окутали плечи. Цвета они необыкновенного, словно солнце в них утонуло.
Засмущалась Василиса:
— Кто вы? — спрашивает.
— Я сын короля и еду сейчас на бал. Сегодня я должен сделать свой выбор: найти себе невесту. Так приказал король. Но, кажется, я свой выбор сделал. Ты будешь моей невестой и принцессой?
Грустно улыбнулась Василиса:
— Ваше Высочество, я простая девушка и совсем не Вашего круга. Лучше скачите скорее на бал и там, среди знатных особ, ищите себе невесту.
А принц снова за своё:
— Я говорю совершенно серьёзно. Если хочешь стать моей невестой, то ровно в полночь я вас всех буду ждать на королевском дворе. Придешь?
— Не знаю, — отвечает Василиса, — я подумаю.
Вскочил принц на коня и поскакал во дворец.
Задумалась Василиса, голову опустила и шаг замедлила. Догнал ее пастух и спрашивает:
— Ты чего такая невеселая стала? Совсем закручинилась.
Отвечает ему девушка:
— Ты мой единственный друг, которому я все тайны свои доверяю. Очень мне понравился королевский сын, но я ему не ровня. Незачем нам на бал идти. Давай домой вернемся.
Усмехнулся пастух:
— За счастье свое бороться надо. Ты красавица и умница. А одежда? Если он умный, то на одежду твою и смотреть не будет. В любых лохмотьях он твою душу увидит, а нет, так и бороться за него не стоит. Улыбнись и давай поспешим на бал.
***
Наступил вечер. Все новые и новые кареты съезжались на королевский двор. Графини и герцогини, разодетые в шелка и бархат, заполняли огромный королевский зал в надежде стать невестой принца. Празднество было в самом разгаре, но принц был очень печален, он с тоской поглядывал на открытые двери зала и ждал ту, что так запала ему в душу. И вот, когда пробила полночь, при последнем ударе часов, в зал вошла странная процессия: впереди шла босая девушка в оборванном платье, за ней, как охрана, шествовало стадо из пяти коров и десяти овечек, а всю процессию замыкал пастух, который играл на свирели веселую мелодию.
Гости застыли в недоумении и стали перешептываться. Каково же было их изумление, когда принц бросился к девушке, нежно взял её за руку и подвел к королю и королеве.
— Отец, это Василиса. Если она согласится стать моей женой, я буду очень счастлив.
Удивился король, внимательно посмотрел на девушку и сказал:
— Это твой выбор, сын мой. Если она так же умна и добра, сколь очаровательна, то она будет достойной партией. Ваше королевское Величество, вы со мной согласны? — обратился король к своей жене.
— А почему на ней такой наряд? И что это за странное стадо её сопровождает?... — не успела королева вымолвить эту фразу, как в тот же миг пастух заиграл на свирели, и под звуки дивной мелодии платье Василисы превратилось в роскошные белые одежды, на ногах засверкали чудесные туфельки. Овечки стали маленькими белоголовыми пажами, а коровы, вы не поверите, превратились в бравых генералов, увешанных боевыми наградами.
Василиса прошептала:
— Принц, я верю в любовь с первого взгляда и если Вы меня полюбили так же, как и я Вас. Я согласна стать Вашей невестой. — и под очаровательные звуки свирели, влюбленные закружились в танце.
***
А что же наш граф? Когда он увидел Василису в белом красивом платье, с горящими от счастья глазами, то понял, что внучка очень похожа на свою мать. Граф не мог отвести от неё взгляд и очень ругал себя за то, что был так несправедлив к девочке. Любовь заполнила все его сердце. Граф подошел к молодой паре, склонил свою седую голову в поклоне и попросил у Василисы прощения. Конечно же, она его простила. И был пир на весь мир, и лился мед рекой, и музыка звучала очаровательная. Только куда-то исчез её друг-пастух, а вместе с ним исчезла и его волшебная свирель.
***
Люди говорят, что, когда кому-то очень трудно, они идут в тот лес и там слышат волшебную музыку свирели, все заботы и печали куда-то исчезают. На душе становится спокойно и празднично. Но вот пастуха в тех местах больше никогда не видели. Может быть, он когда-нибудь и появится, но это будет совсем другая история.