Корекс - любил людей. Скорее в гастрономическом смысле нежели общечеловеческом и уж точно никогда не испытывал любви к женщинам или родственникам, которых у него никогда не было. Воздушный пират – полноправный член «Весёлого Братства», небесный капитан борта «Варатарх», чей патент был подтверждён самой Королевой пиратского дредноута «Бегемот», Корекс «Бешенный глаз» давно привык к тому, что его любимое блюдо делится на три неравные группы.
К первым относилась его бравая команда – сто двадцать Облачных Волков принесших ему клятву верности, у которых он собственноручно вырвал правый, нижний моляр. Эти зубы он хранил у себя в каюте в особом ларце покуда его верные головорезы оставались живых. Случись же кому из них стать главным блюдом скорбной «Прощальной Трапезы», эти маленькие, но самые твёрдые частицы человеческого организма вмуровывались в стены крейсера, чтобы навсегда стать его частью.
Вторые – всё остальное «Весёлое Братство». Такие же отважные пираты, быть может, в чём-то и хуже его парней, но, несомненно, достойные уважения Облачные Волки – хозяева небесного мира! Среди их разномастной толпы у Корекса были и враги, и друзья. Иногда они попадали к нему на стол просто так, иногда чтобы выполнить своё прощальный долг перед братьями-пиратами, но несмотря ни на что, все они стояли несоизмеримо выше тех, кто был просто – едой.
Еда называла себя «человечеством» жила в своих летающих городах и составляла основу пиратского рациона. «Пираты небесные не сеют и не жнут, и голодны – не бывают!» Любил поговаривать старый боцман, ещё до того как попал к капитану на обед и ведь был прав. Небесные волки не гнули спины на полях и не разводили грязных животных. Они занимались своим благородным промыслом в облаках, коли охота оказывалась удачной, то помимо добычи стасис-камеры неизменно ломились от свежего мяса, а в трюмах толпилось двуногое «пищевое стадо».
Ничего кроме презрения эти существа у пирата не вызывали. Аэро-матросы, торгаши и прочие… пища иногда показывала зубы, но то были лишь жалкие попытки оттянуть неизбежное. Корекс конечно понимал, что испытывать подобные чувства к животным неправильно, однако он был молодым капитаном, а потому, как и многие его сверстники верил в непобедимость Облачных Волков, в чём не раз убеждался на своём промысловом участке.
Корекс с трудом сплюнул кровавый сгусток и безуспешно попытался оторвать голову от пола. Лучше бы он этого не делал. Электроника стягивавших его руки и ноги силовых пут мгновенно прореагировала на это движение, как на попытку к бегству и тело тут же прошил парализующий заряд. Мышцы вновь отключились, а в голове, словно птицы в клетке бились мысли о тех, кого капитан привык кушать на завтрак, обед и ужин.
За сегодняшний неполный день, не знавший поражений в неравных битвах с гражданскими судами пират, узнал много нового, как о себе, так и о своём любимом блюде. Мнивший пиратов «Весёлого Братства» вершиной эволюции и свято веривший в постулаты пиратской религии, превозносившей место Облачных Волков в пищевой цепочке, он в первый раз в жизни усомнился в собственных убеждениях.
Как и многие из его поколения, Корекс стал капитаном пиратского крейсера не за заслуги, а по праву рождения. Выращенный в недрах «Бегемота» модификант, не знавший страх и боли, запрограммированный лучшими психо-манипуляторами и почти лишённый многих человеческих чувств, он не очень понимал, что с ним сейчас происходит. По телу, прокатывались неприятные волны незнакомых ощущений, а сердце, непослушное холодному рассудку колотилось и как будто норовило опуститься из грудной клетки в живот.
Как всегда, совершив небольшой параболический перелёт через верхние слои атмосферы, он вывел свой корабль на безопасную лоцию и спрятавшись за гигантским ядовитым облаком, ожидал появление торгового конвоя, который по его сведеньям должен был проходить неподалёку. Его промысловый участок был невелик в силу юности самого капитана, но и на нём он иногда собирал неплохой урожай, особенно если мимо величаво проплывал какой-нибудь летающий город.
Он так и не дождался торговцев. Из-под прикрытия насыщенного ядовитой миазмой облака вынырнул небольшой корвет, неизвестной Корексу конструкции. Непрестанно маневрируя, он с ходу открыл по «Варатарху» огонь, метя в маршевые двигатели. А затем случилось то, что Корекс считал по истине невозможным. Еда взяла обездвиженного пирата на абордаж.
Верные Облачные Волки сражались до последнего, защищая своего капитана, но ничего не могли противопоставить двуногим животным, а затем всё закончилось. Теперь еда свободно разгуливала по его кораблю, хозяйничала на мостике, а он – хозяин небесного мира лежал в луже собственной крови.
Ноги в тяжёлых десантных ботинках остановились перед его лицом. Незнакомое чувство, заставлявшее сердце работать в неприятном и непривычном режиме усилилось.
– Это капитан? – спросило стоящее перед ним двуногое животное на интерлингве.
– Так точно. – сказал, кто-то всё на том же с трудом понятном благородному пирату варварском диалекте.
– Он из пробирочных, что ли? – в голосе чувствовалась брезгливость, которая внезапно задела Корекса.
– Низкий лоб, упрощенный дыхательный аппарат, усиленные челюсти и гипертрофированная мускулатура… – ещё одна еда подала голос. – Да, господин Майор, судя по описанию, нам достался один из генно-модифицированных экземпляров.
– Урод, похлеще иных мутантов! – тяжёлый сапог грубо перевернул голову Корекса на бок, так, что он смог рассмотреть высокое животное в длинном белом плаще с небольшой сумкой в руке.
– Известные нам расы хомо-модифиед господин Майор продукт многовекового естественного отбора. – наставительным тоном произнесла еда. – А это просто изуродованный до рождения эмбрион, которому предали некие свойства, никак не заботясь об его внешнем виде.
– Мне вообще-то всё равно. – ответил ему человек с военным званием. – Доктор как вы думаете, он будет говорить?
– Заговорит как миленький. – уверил его тот, что был в плаще наклоняясь над Корексом. – Только надо бы сделать кое-что…
В плечо упёрлось нечто острое. Пиратский капитан почувствовал, как игла проникает под кожу и постарался, улыбнулся уже отбредшими подвижность губами, зная, что благодаря специалистам с «Бегемота» он никогда и никому ничего не скажет. Но вместо улыбки из глаз брызнули слёзы. Гуляющее по телу неприятное чувство заныло с новой силой, начало выворачивать суставы и вгрызаться в плоть. Корекс застонал.
– Что с ним? – заинтересованно спросил Майор.
– Да собственно ничего такого. – ответил ему доктор. – У пиратских модификантов обычно стоит психо-блок, я просто ввёл лекарство снимающее его процентов на двадцать пять, не больше.
– Поставьте его на ноги. – прошелестел голос Майора, и дождавшись выполнения приказа. – Ну что? Пообщаемся?
Корекс молчал с минуту, глядя на усатое, скуластое лицо, а затем первый раз в своей сознательной жизни – зарыдал.
Пробитый психо-блок открыл дорогу страху и молодой капитан увидел перед собой свою смерть. Пропала бравада и храбрость – не свои они были, чужие. Мучавшее его сожаление, о том, что трапезой из его тела не насладятся браться-пираты, как то было заведено многовековыми традициями, куда-то испарилось. Корекс стал самим собой - полуторалетним искусственно выращенным уродцем с частично имплантированным сознанием давно погибшего человека, которое забыв о вездесущей еде, хотело только одного – жить.