4
Пошатавшись по Тимисенсераму, Джон отыскал Грега на конюшне. Хранитель Тимисолайса чистил лошадей, ворча под нос не самые приятные слова в адрес Мараэля.
- Представляешь, Миша сказал, что мы должны сами заниматься своими лошадьми, - бросил он Джону, который едва сдерживал смех, наблюдая за его стараниями.
- Чего ты хочешь, Грег? Мы же в гостях у настоящего эльфа. Это тебе не Тимисолайс.
- Эльф, не эльф, а хоть какое-то гостеприимство можно проявить, - Грег закончил, проверил достаточно ли корму в яслях и подошел к другу. – Хотя есть в нем что-то… Не знаю, как объяснить. Когда видишь Шеилэса, так сразу и не поймешь – кто перед тобой, а по виду Мараэля сразу ясно – эльф, да еще какой, не будь я хранитель.
- Что верно, то верно, - согласился Джон. – Идем, Мараэль готов нам помочь.
Приятели вернулись в покои эльфа и заметили, что за их отсутствие Мараэль убрал свитки и книги. Теперь на столе покоилась подробная карта Эйта, исписанная рунами и непонятными символами.
- Итак, если вы не передумали, я покажу вам путь через Слибх, - Мараэль поманил к себе людей и принялся объяснять: - Покинув Тимисенсерам, вы свернете на восток и поедете вдоль гор. Так вы попадете в лес Эльфов и, пройдя его, доберетесь до озера Мерт. Оттуда вам придется идти пешком, болота не пропустят всадников, но не беспокойтесь, идти придется недолго. Я полагаю, мили две-три, не больше. В конце пути вы окажитесь в узком ущелье и там вы увидите врата, которые ведут в туннели под горами.
- А почему люди о них не знают? – немедленно поинтересовался дотошный Грег, заглядывая в карту.
- Если бы все смертные проявляли такой же интерес, как ты, мне не пришлось бы тратить на вас время, - желчно отозвался Мараэль.
Обиженный замечанием хранитель Тимисолайса насупился, а после сообразил, что эльф в своей обычной пренебрежительной манере похвалил его любознательность и перестал сердиться.
«Тяжело с ним. Одно слово – эльф, - пронеслось в голове Грега. – Но сколь много ему известно! Должно быть, Мараэль изучил Эйт вдоль и поперек. Сколько же ему лет?»
- Туннели проходят сквозь горы и их великое множество, - невозмутимо продолжал Мараэль, не обращая внимания на таращившего глаза Грега. – Вам стоит непременно запастись факелами, иначе вы заплутаете в них. Когда окажетесь внутри, помните – Тимдак находится западнее, а потому держитесь левых поворотов и ни в коем случае не уходите глубоко под землю. Проход, о котором я рассказываю, некогда был наезженным трактом. Он широкий и имеет ответвления, ведущие к темницам и складам. Попадете в их лабиринт, никогда не выйдете, поскольку карты туннелей попросту не существует.
- Как же эльфы в них ориентировались? – снова встрял Грег.
- Никак. Те, кто жил в них, пользовались своей системой меток, а прочим это было без надобности. Думаю, попасть внутрь не составит для вас никакого труда. Смотрите, - эльф протянул Джону кусок пергамента, на котором были написаны руны. – Возьмите его с собой. Будете в ущелье, внимательно осмотрите стену. На ней вы найдете точно такие же символы, на которые нужно нажать. Уверен, даже смертным под силу это нехитрое действо. А теперь, слушайте меня очень внимательно, - лицо Мараэля потемнело. Эльф задумчиво оглядел людей, словно желал понять – хватит ли у них духу закончить свой поход, после того, что он им скажет. – Пока будете внутри туннелей, соблюдайте тишину. Ни звука, никаких разговоров, тем более песен. Это может стоить вам жизни.
- Почто так? В туннелях призраки? – Грегу стало не по себе от зловещего тона Мараэля, но жгучее любопытство вновь взяло верх.
- Хуже. Где-то глубоко в недрах Слибха обитает Зах – единственный, не пожелавший покинуть Эйт дракон.
Покои затопило жуткое безмолвие. Люди недоверчиво смотрели на эльфа, не в силах поверить его словам. В детстве они слышали сказки о драконах, как и все малыши. По вечерам, тихонько сидя у ног стариков и затаив дыхание, дети с замиранием сердца вслушивались в страшные истории противостояния людей и драконов – тварей, умеющих летать и изрыгающих пламя. Их описывали по-разному, но одно оставалось неизменным – драконы имели огромные крылья и крепкую шкуру, которую не могли пробить самые крепкие стрелы и копья. Только отважные воины были способны сразиться с ними и убить, проткнув мечом сердце ящера.
Однако, мало-помалу, дети вырастали. Житейские проблемы и заботы поглощали, точно трясина, не оставляя времени на веру в стариковские россказни. Драконы сделались для людей всего только сказкой, над которой можно посмеяться, выпив пинту другую старого доброго эля.
- Дракон? – оторопело переспросил Грег. – И ты не шутишь?
Вместо ответа, Мараэль одарил его весьма красноречивым взглядом, и люди сразу поняли – эльф говорит серьезно и вовсе не склонен шутить.
- Когда-то в Эйте обитал целый клан драконов, - прозрачные глаза Мараэля затуманились от воспоминаний. – Я помню времена, когда между эльфами и драконами существовал союз. Мы не вмешивались в их жизнь, а взамен они позволяли нам летать на них. Это было очень удобно, когда путь по звездному мосту оказывался чересчур длинным. Потом появились вы, люди. К несчастью для всех, люди и драконы не нашли общего языка. Много драконов погибло только потому, что убить их считалось среди людей подвигом. Дабы спасти тех, кто еще остался, эльфы построили звездный мост, а Фроаниэль – отец Фирнаэра, предложил им убежище в горах Таламхдака. Но Зах отказался покидать Эйт. Он сказал: это его мир и он не уйдет. Мы не могли его заставить, и Зах скрылся в глубинных пещерах Слибха. Теперь вы знаете, почему вам лучше помалкивать, когда вы спуститесь в туннели. У Заха острый слух, а еще он помнит – кто стал причиной его вынужденного заточения.
- Думаешь, он еще жив? – спросил, до этого мгновения помалкивающий Джон, которому от рассказа Мараэля внезапно стало стыдно за людей. – Сколько лет-то прошло.
- Он жив. Век драконов очень долог. Столкнетесь с ним, пощады не ждите, но если все сделаете правильно, попадете прямо в Тимдак, а посему не задерживайтесь, иначе застрянете в Таламхдаке. Фирнаэр построил звездный мост, и этот мост по-прежнему открыт. Башня Тимдак лежит за пределами Эйта и останется в отрогах Слибха, покуда мост не закроют. Главное для вас, не попасться дракону и избежать внимания темных эльфов. Скрытность – ваш главный козырь.
Мараэль умолк, а Грег оттащил Джона к дверям и принялся нашептывать, что их затея чистой воды самоубийство. Даже если в туннелях все пройдет гладко (в чем Грег сомневался), на той стороне они рискуют ввязаться в заварушку с эльфами, и тогда конец обоим. Они не спасут Шеилэса и сами не вернутся.
Внимательно выслушав друга, Джон покосился на Мараэля. Сложно было сказать, о чем размышлял эльф. Лицо его хранило спокойствие, но Джон интуитивно чувствовал – брат Шеилэса с нетерпением ждет, каким будет решение людей. Вряд ли он осудит их за отказ спасти его родича, скорее, просто окончательно разочаруется в смертных и будет прав.
- Есть ли хоть один шанс, что мы вернемся, Мараэль? – тихо спросил Джон эльфа. – Я знаю, мы не ровня, но, прошу тебя, ответь мне не как мудрый эльф, а как тот, кому дороги Эйт и принц Имелсоласа: есть ли у нас шанс спасти Шеилэса и помешать слиянию миров?
- Я должен бы сам пойти за ним. У меня нет права перекладывать ответственность за брата на смертных, но я предчувствую грядущую угрозу, и она куда страшнее, нежели слияние Эйта и Таламхдака. Если Шеилэс погибнет… - Мараэль на миг осекся. – Я останусь последним светлым эльфом на многие миры вокруг. Но я допускаю, что у вас все получится. Как знать, быть может, Шеилэс был прав, когда уверял меня в стойкости людей.
Оброненные Мараэлем слова о новой, пока еще неясной угрозе встревожили Джона, однако он решил покамест повременить с разговорами о будущих трудностях. Здесь и сейчас он хотел спасти Шеилэса, а ежели у него это не получится, и они погибнут, что толку пугаться заранее.
- Окончим этот разговор, - Джон опустил ладонь на эфес меча. – До ночи полной Гэлайн осталось мало времени. Я должен успеть.
- Мы должны, - шмыгнув носом, твердым голосом поправил его Грег. – Хочешь в одиночку спасти принца и заделаться героем? Не выйдет…
Получив последние напутствия Мараэля, друзья поспешили в конюшню, седлать коней и несказанно обрадовались, когда к ним пришел Миша. Слуга сообщил, что господин велел ему снабдить путников всем необходимым. Он принес сумки с едой и фляги с водой, а также две охапки факелов, концы которых были обернуты промасленными тряпками.
У крыльца Джона и Грега поджидал Мараэль. Еще раз напомнив людям о необходимости быть осмотрительными и держать ухо востро, он совершенно искренне пожелал приятелям удачи и долго смотрел им вслед. Когда всадники скрылись с глаз, эльф развернулся и вошел в замок, притворив за собой врата.
- Вы полагаете, им удастся добраться в Тимдак, повелитель? – пугаясь собственной храбрости, робко спросил его Миша.
- Я уверен в этом. Такова судьба. Все мы ее рабы, Миша. Лишь таким, как ты, смертным дозволено выбирать свой путь. Эльфы же подчиняются воле провидения. Каждый должен исполнить предначертанное ему свыше, и судьба Шеилэса решится в иное время и в ином мире.
- Но тогда для чего этим людям рисковать, повелитель? – Миша держался в шаге за спиной Мараэля.
- Потому что судьба жестока и лишена милосердия. Любой, кто попадет в ее жернова, обречен. Именно поэтому я не хотел брать ученика. Впрочем, - рассеянно произнес Мараэль. – Ты еще недостаточно увяз и когда настанет день прощаться, сумеешь вырваться. Идем, нас ждут дела…
Покинув Тимисенсерам, Джон и Грег, следуя указаниям Мараэля, держались близ гор. Путь к лесу Эльфов обычно занимал дней пять, но друзья торопились. С каждой ночью Гэлайн неумолимо росла, и они подгоняли коней, делая короткие привалы, рассчитанные скорее, чтобы дать отдых животным, нежели себе.
К рассвету третьего дня, путники въехали в мягкий сумрак леса Эльфов, и под копытами коней зашуршала лесная подстилка из прошлогодних листьев и осыпавшейся хвои. Ни Джон, ни тем более Грег никогда раньше здесь не были, а потому удивленно озирались по сторонам.
Лес Эльфов оказался совсем не похож на темный ельник Шума или мрачные чащобы Призрачного леса. Он был чистым, радостным и светлым. Сквозь ветви ясеней и буков на заброшенную тропу проникали лучи восходящего Гриано, и казалось, будто десятки золотистых зайчиков скачут по листве, травам и коре деревьев. Порой меж стволов мелькали высокие мачты сосен и пушистые купы лиственниц. Где-то высоко, скрытые густой листвой, порхали птицы.
Некогда оставленный эльфами, их лес еще не утратил благодати, которую несли в себе бессмертные, а гоблины здесь отродясь не появлялись. То ли боялись витавшей в воздухе магии, то ли не рисковали обходить озеро, на берегах коего стояли заставы, а может все вместе уберегло лес Эльфов, и он остался невинным и незапятнанным их злобой.
Понимая, что им не стоит задерживаться, друзья все же не торопились покидать этот заброшенный уголок древнего мира. Кони шли плавным шагом, а люди полной грудью вдыхали пряные хвойные ароматы леса и никак не могли надышаться всласть.
- Как думаешь, Джон, ежели мы выживем, позволит мне Мараэль поселится тут? – Грег остановил коня и, радостно улыбаясь, привстал в стременах.
- Уверен, он даже не заметит твоего присутствия, - отозвался Джон.
Откровенно говоря, Джона мало волновало внезапное желание друга обосноваться в этих краях. Всю дорогу от Тимисенсерама его занимали мысли о магии поцелуя, и их с Шеилэсом отношениях. Для чего эльфу понадобилось привораживать человека? В конце-концов, Джон не смертная дева, с которой можно хорошо провести время. Что же побудило Шеилэса поцеловать воина, который минуту назад дал ему в ухо за беспечность? И, главное, почему этот приворот, что, если верить Мараэлю, длится так недолго, не исчез? Ведь с момента знакомства эльфа и Джона прошло несколько дней, прежде чем смертный вручил принцу право распоряжаться своей жизнью.
Вспомнив растерянное выражение на лице Шеилэса, когда воин протянул ему меч и опустился на колено, Джон не сдержался и прыснул в кулак. Очевидно, эльф не ожидал такого поворота событий, однако сменившая минутную оторопь радость в серых глазах говорила сама за себя. Шеилэс жаждал их дружбы, однако какие чувства, кроме гордости, руководили человеком, Джон не знал. Он, действительно, был невероятно горд служить принцу и искренне привязался к нему, но что влекло его к эльфу, не понимал. Грег утверждал, что это магия, а Мараэль опровергал догадку хранителя Тимисолайса. Джон вконец запутался, к тому же копыта Раска начали поднимать тучи брызг, а потому поиск ответов пришлось отложить на будущее.
Проехав лес насквозь, друзья выбрались к озеру Мерт – большому, темному и очень глубокому. На дальнем берегу чернела угрюмая стена Призрачного леса, а слева вода почти упиралась в отвесные скалы Слибха, разливаясь непроходимой для конных болотиной. Кажущееся бездонным у лесных опушек, близ гор озеро постепенно мелело. Берега его покрывали густые заросли камыша. Нежные ивы плакали, купая в воде свои длинные ветви и тревожа плавающие на поверхности бесчисленные кувшинки.
Над озером стояла звенящая тишина, когда Джон и Грег спешились и принялись расседлывать коней. Растолкав поклажу по мешкам, они решили немного отдохнуть и перекусить, прежде чем уйти под землю.
Гриано вовсю сияло в небесах, раззолачивая темные воды Мерт. От еды и тепла друзей разморило. Сонный Грег улегся в траву, а Джон принялся осматривать прибрежные скалы в поисках ущелья, о котором им рассказывал Мараэль. Ничего похожего вблизи не просматривалось, и Джон решил, что стоит пойти вдоль берега, заглядывая за каждый валун или кусты. Все знают – ущелья коварны и могут скрываться так, что их не сразу и разглядишь.
Хорошенько все обдумав, Джон поддел носком сапога дремлющего Грега:
- Вставай! Нам пора идти дальше. Что…
Он собирался спросить приятеля: «Что будем делать с лошадьми?» - но не успел.
Внезапно тишину прорезал короткий свист, и конь Грега, хрипя, завалился на бок. Из шеи животного торчала стрела. Перепуганный Раск взвился на дыбы и бросился обратно в лес. Вслед ему пронеслось несколько стрел, но ни одна не достигла цели. Конь скрылся среди деревьев и исчез.
Когда посыпались стрелы, Джон рухнул, как подкошенный рядом с моментально пробудившимся Грегом.
- Что происходит? – гневно просипел хранитель, с жалостью поглядывая на мертвого коня. – Гоблины?
- Да какие гоблины. Такой меткий выстрел. Раска только попугать хотели, чтобы сбежал, глупая скотина. Это эльфы, чтоб их разорвало! – Джон осторожно высунулся из травы и едва успел пригнуться, как пролетела очередная стрела, сбив коричневую метелку камыша в шаге от него. – Думаю, Фирнаэр как-то пронюхал о нашем походе и выслал воинов на перехват, - гневно шипел оруженосец. – И как, хотел бы я знать, они так скоро обогнули Слибх?
- Может, туннелями? – предположил Грег, тихорясь и прикидывая – сколько нападавшим понадобится времени, дабы разыскать их и прикончить.
- Нет, иначе нас бы там подкараулили.
Взвесив их шансы, Джон толкнул Грега и знаками велел ему ползти к зарослям камыша.
Где-то, совсем неподалеку от них слышались мелодичные голоса, переговаривавшихся на своем языке эльфов. Сомнений нет, они искали Джона и его спутника, и оруженосцу вовсе не хотелось дожидаться их, чтобы узнать – с какой стати эльфы открыли охоту на смертных.
Сопя под тяжестью мешков и оружия, Джон и Грег доползли к камышам и там затаились.
Вскоре, на том месте, где они отдыхали, показался эльфийский воин. Тонкий, с длинными светлыми волосами и невероятно бледный, он присел рядом с мертвым конем. Следом за ним, словно из неоткуда выскочил другой эльф – повыше, но такой же призрачно-белый. Оба были вооружены тяжелыми луками и кинжалами. Искусной работы доспехи сверкали серебряными насечками, придавая их облику грозный и воинственный вид.
Первый поднялся с колен и быстро заговорил, указывая на камыши. Глядя на него, Джон ощутил, как его охватывают гнев и любопытство. Он никогда не видел темных эльфов, но его невероятно злило, что они, похоже, чувствуют себя хозяевами в Эйте. Рука сама потянулась к кинжалу, однако Грег остановил приятеля. Вытащив нож, хранитель Тимисолайса прищурился, затем резко вскочил и метнул лезвие в сторону эльфов. Нож распорол воздух и по самую рукоять вошел в узкое плечо эльфийского воина. Коротко вскрикнув, воин упал рядом с трупом коня, а люди бросились глубже в камышовые заросли.
- Это им за Анка, - хрипло бросил на бегу Грег.
Вслед приятелям полетели стрелы. Одна впилась в мешок Джона и торчала из него, как диковинное перо.
Петляя и путая направления, то и дело проваливаясь по пояс в топкие заводи, люди брели сквозь камышовый лес. Местами стебли превосходили человеческий рост, скрывая плотной изумрудной стеной горы, и Джон всерьез опасался, что они заблудятся. Опытного воина радовало лишь то обстоятельство, что эльфы потеряли их след и отстали.
Гриано клонилось к закату, когда Джон и Грег, вымокшие, грязные и невероятно злые рискнули выглянуть из камышей. Кругом стояла вечерняя тишь, разве только ветер перебирал пушистые метелки цвета темного пива и горестно вздыхал.
- Уроды. Такого коня извели, - изрек Грег и обессилено плюхнулся в траву.
Не торопясь присоединяться к другу, Джон устало обводил взглядом горы. Меркнувшее светило вызолотило верхушки Призрачного леса, до которого теперь было рукой подать. В каменных отрогах Слибха, обманывая зрение, закладывались глубокие лиловые тени. Внезапно взгляд Джона зацепился за один из многочисленных провалов, ярдах в сорока западнее их долгожданного привала, в котором мерцали алые отсветы лучей.
- Хэй, поднимайся! – скомандовал он Грегу. – Я, кажется, нашел, что мы искали.
Кряхтя и проклиная все на свете, хранитель замка встал и побрел за Джоном.
Сумерки обманчиво скрадывали расстояния, и вместо сорока, им пришлось пройти всего тридцать ярдов. Джон опасливо заглянул вглубь ущелья. По верхам еще золотились последние огни скрывавшегося за краем мира Гриано, а внизу было темно, хоть глаз коли.
- Думаешь, оно? – Грег полез за факелами.
- Пока не посмотрим, не узнаем, - рассудительно отозвался Джон, вынимая трут и огниво.
Зажигать огонь снаружи не стали. Эльфы почти наверняка вертелись где-то неподалеку. Вряд ли их порадовало, что смертные ранили одного из воинов, а потому церемониться с ними они точно не будут.
Пройдя немного по дну ущелья, друзья скрылись за валуном и там высекли искры. Промасленная ткань факелов вспыхнула в одно мгновение, озаряя неверными отсветами гладкие, обтесанные стены. Люди поразились – ущелье оказалось рукотворным. Ныне пошедшее трещинами и выщербленное ветрами и непогодой, некогда оно, очевидно, было идеально ровным, а дно представляло собой дорогу, мощеную камнями. Сквозь стыки плит густо и буйно пробивалась трава, а местами они были расколоты обвалами.
С каждым шагом сильнее удивляясь, Джон и Грег шли вперед, покуда не уперлись в стену. У стены дорога обрывалась, точно ныряла куда-то вглубь скалы. Они были на месте, однако ни дверей, ни врат не нашли. Кругом лишь скалы, да чахлая растительность.
- И что дальше? – буркнул Грег.
- Займемся поисками. Помнишь, Мараэль говорил нам о рунах?
Они принялись высвечивать стену факелами. Долго искать не пришлось. Вскоре Джон заметил справа от себя заросшую мхом плиту. Расчистив ее, он увидел несколько небольших камней, на которых были высечены рунические символы. Порывшись в мешке, Джон извлек на свет кусок пергамента, что дал им Мараэль и сверил картинки. Дело оставалось за малым – нажать на камни в той же последовательности, как изобразил эльф.
Джон протянул руку к замку.
Тишину ущелья нарушил тихий свист, и камни хищно клюнула стрела. Воздух наполнился шорохом шагов, и голосами эльфов. Несмотря на все предосторожности, людей снова выследили!
- Скорее, Джон! – заорал Грег.
Не теряя времени, Джон в нужной последовательности нажал на камни. В ту же секунду раздался глухой треск. По скале пошли трещины, а на головы приятелям посыпалась острая каменная крошка. Здоровенная плита с грохотом съехала в сторону, дохнув затхлым, спертым воздухом пещер и пропуская людей в недра гор.
Эльфы были уже близко, когда Джон и Грег изо всех сил навалились на плиту, и она с диким скрежетом захлопнулась перед самым носом преследователей. По ту сторону послышались яростные и растерянные выкрики, а люди устало осели на землю, прислонившись спинами к стене. Они ушли от погони, а впереди лежали мрак и неизвестность.