Алексей Укропов с детства обожал овощи. Он мог часами перебирать их, чистить, мыть, шинковать и, наконец, есть, тщательно пережёвывая. Да и сам он – всегда заросший и неумытый, пропахший луком и чесноком, походил на какой-то огромный, ещё невиданный овощ. И вот в его насыщенную витаминами, но несколько однообразную жизнь вошла Ж. Он встретил её в овощном отделе супермаркета. Они одновременно склонились в овощной контейнер, внимательно отыскивая на его дне неповреждённые корнеплоды. Свежее, пышное тело Ж., напоминавшее кочан цветной капусты, уверенно теснило сухого Укропова к краю контейнера. Ослабевший в неравной борьбе Укропов вынужден был уступить место у контейнера даме. Отойдя от контейнера на безопасное расстояние, Укропов окинул всю Ж. ненасытным вегетарианским взором. По чисто женской беспечности Ж. слишком низко склонилась в контейнер, нескромно демонстрируя окружающим кружева чулок. «Вот это овощ!» – внутренне воскликнул Укропов. Ж. безуспешно тянулась к лежащему в дальнем конце контейнера корнеплоду.
– Разрешите я помогу вам? – вытянул свою длинную руку Алексей.
– А потом себе хапнешь? – уколола Ж. бусинками глаз.
– Ну что вы, сударыня! – до ушей улыбнулся Укропов.
– Знаем мы вас! – с интересом оглядела Алексея Ж.
Устаревшее обращение как всегда подействовало безотказно, и из супермаркета Укропов вышел под руку с Ж. На Ж. обворожительно сидел пуховый оренбургский платок, делавший её голову похожей на белую восковую индийскую тыкву. Во время ходьбы Укропов неоднократно разжимал свои заскорузлые, словно корни петрушки, пальцы, чтобы погладить Ж. по голове, но не решался. А Ж. косилась не него с какой-то тихой грустью. Вдруг Ж. спросила:
– Алексей, а вы любите кальмаров?
– Думаю, что люблю, – неуверенно ответил Укропов, ещё никогда в жизни не удосужившийся попробовать кальмаров и наивно полагавший, что кальмары – это какая-то разновидность морских водорослей.
– Ой! – обрадовалась Ж., крепко схватив Укропова за рукав, – Алексей, пойдёмте ко мне, у меня дома целая тонна кальмаров, мне брат привёз с Дальнего Востока в вагоне-рефрижераторе.
* * *
В большой серой кастрюле дымились целые и мелко нарезанные тушки кальмаров. По комнате расползался специфический, щекотавший ноздри аромат, суливший едоку изрядный аппетит. Полость рта Укропова обильно наполнилась слюной, нижняя челюсть отвисла, а глаза пристально впились в серо-фиолетовую массу, выпиравшую из кастрюли.
– А вот и кальмары! – жизнерадостно воскликнула Ж., запуская в кастрюлю огромный половник. – На-ка!
Алексей подставил глубокую тарелку. Его узкие, бескровные губы сами собой сложились в улыбку.
– Кушай, Алеша! – подбодрила его Ж. – На всю жизнь кушай!
Влекомый кальмарами Алексей не придал особого значения напутствию Ж. и, наколов на вилку тушку пожирнее, деликатно пропихнул её между зубов. Неожиданно горький вкус кальмара тотчас обжёг чувствительные рецепторы языка Укропова, а его крепкие зубы, привыкшие к жёсткой растительной пище, глубоко увязли в резиновых волокнах морского моллюска. Ещё не осознавая всей катастрофичности происходящего, Алексей совершил судорожный глоток, и неочищенный, переваренный кальмар беспрепятственно провалился в недра его пищевода.
Когда кальмары в кастрюле закончились, Укропов с трудом встал. Кастрюля с половником, стол, стены комнаты куда-то поплыли. Алексей ослабил ремень на вздувшемся животе, и не попрощавшись с Ж., гремевшей посудой на кухне, на ощупь стал пробираться к выходу. Он только теперь понял, что Ж. убила его.