Глава 1 - Эхо
Часть 1
Тихо тикали часы на стене королевского кабинета. Солнечный лучик скользнул по ним, затем коснулся карты мира и запрыгал по ней. Эта карта была нарисована две недели назад - совсем недавно, когда мир кардинально изменился, простым зачеркиванием названий стран уже было не обойтись. Теперь с лица континента Гладия исчезла почти третья его часть под названием Конфедерация или Империя Приоры. Самыми северными странами остались Срединные: пустынный Аш, гористая Таара, степная Картикея и страны-спутники Дзе Сон и Сон.
Следя за солнечным зайчиком на этой части карты, фиолетовые глаза короля Астала потемнели. Сон - теперь этот город стал столицей независимых государств, правителем которых был Кальвин - его лучший друг.
Зайчик спрыгнул с карты, пробежался по двум полуколоннам, скользнул по напольной вазе и, сделав полукруг, отправился гулять по другой стене. Сай сидел за письменным столом в своем кабинете и занимался тем, что отвечал на корреспонденцию. Все потому, что его бессменный секретарь Велька Эльмио попросила на сегодня выходной, чтобы навестить своего дедушку. Необычно было слышать от девушки, никогда не бравшей отпуск, такую просьбу, но Сай не мог отказать ей.
Но вернемся к обладателю титула короля Астала. Не прошло и месяца, как Сай вернул его себе вместе со страной. Трудно было поверить, но еще несколько недель назад Астал считался частью Приоры, а ее король - жалким изгнанником. Но вот накануне Нового Года все изменилось... - король поднес ладонь к глазам и взглянул на нее. Он видел свою руку так же четко, как если бы смотрел на нее обычными глазами, а не глазами трех слепых Богов: Зоара - Закона, Даркнуара - Уничтожения и Сона - Философа. Теперь их глаза, как и магия, стали частью его самого.
Так вот, в ту странную снежную ночь накануне Нового Года его друг, его лучший друг Кальвин Рейвен вернулся в Астал, чтобы уехать почти сразу же. Но перед тем, как расстаться, Кальвин положил ладонь на глаза короля и сказал: 'Тебе не нужно беспокоиться еще и об этом', и зрение тотчас вернулось к нему. Всего одним прикосновением Кальвин сумел нейтрализовать разрушительное действие сил трех Слепых Безумных Богов на его организм. А потом Кальвин просто ушел, сказав, что у него есть ответственность как правителя на другом краю мира. Король... Кальвин? Этот вечно сонный, вечно читающий книги и ленивый друг стал правителем земель, едва ли не превышающих по площади его собственную державу. В такое поверить было сложно, хотя все случилось вполне естественно. Ради этого Кальвин тоже перестал быть просто человеком и принял в себя второго - Фрактала, вместе с Микаликой - Демонов цветов, он объединил их в себе. И теперь Сай уже не мог ненавидеть первого. Чувства смешались и стали странными. Теперь, когда на Севере выросла белоснежная башня и Новое Древо начало медленно разрушать старое. Даже думать о таком совершенно не хотелось.
А то, что сейчас было более важно... Солнечный лучик, обследовав противоположную стену, запрыгнул на край стола и заплутал в светлых, свободно рассыпавшихся по плечам волосах короля, запутался в складках светлого камзола с нежно-фиолетовым отливом и потом вскарабкался по шее и задержался на лице, почти слившись с золотом почти незаметного витиеватого узора с левой стороны. И с каждым днем к нему прибавлялись новые завитки. Узор, который видели немногие из людей. Это было его отметиной, символом того, чем он становился. Когда и если он соберет Бифуркатор, такой узор покроет все тело.
В это время солнечные лучи свежего январского утра прорезали легкие тюлевые занавески на широком окне позади короля, и зайчик был проглочен своим старшим братом. Взгляд короля на какое-то время задержался на панораме за окном, где простирались укрытые белоснежным покрывалом крыши Виеры - столицы Астала. Белый - такого цвета зима еще не видела. Но теперь...
Король вернулся к двум неотвеченным письмам на столе. Это были два самых важных письма, которые он решил оставить напоследок. И хотя все два пришли с Севера, из Сона, они были от разных людей. На первом значилось изображение шишки - символ Риокии и герб принца Ренальдо. Второе - куда более тонкое, с изображением на конверте книги и цветка с бабочкой на ней. Сам ли Кальвин додумался до такого двусмысленного герба? Письмо от друга, долгожданное. Он снова мог получать письма от Кальвина.
Но хотя отчаянно хотелось открыть и заглянуть в него, все же первым Сай решил ответить на послание принца Риокии. Еще не открывая, уже можно догадаться о его содержании. Снова его пытались втянуть в конфликт между братьями. Старший - глупый и самонадеянный Мортимер - сидел теперь на троне Риокии, протектората Астала, а младший все еще считался изгнанником. И это усложняло задачу короля, ведь Ренье являлся другом Кальвина.
Нехотя Сай развернул письмо и взглянул на его содержимое. И уже после прочтения первых же строк у него вырвался возмущенный крик:
- Этот принц! Что он о себе возомнил?
В письме в ультимативной форме выносилось требование - сместить с поста правителя Риокии Мортимера и провести референдум о полном отказе от протектората, считая политику Астала захватнической. Там же принц Ренальдо намекал на наличие у него неких связей в Вальце и даже Ксанаде, и если Астал не прислушается к требованиям и не назначит дату переговоров, то ему не составит труда внести сомнение в умы тамошних жителей о целесообразности протектората. А Асталу предлагалось вернуться в свои прежние границы. В конце письма стояла приписка: 'В надежде на взаимовыгодное сотрудничество и понимание - ваш друг, принц Ренальдо Риокийский'.
- Это, что, ультиматум?!
Нет, разумеется, теперь, когда прежней Приоры не существовало, вроде бы защищать эти страны уже было не от чего. Но стоило представить, что придется выносить этот вопрос на обсуждение в совете и мнение оппозиции - и уже становилось плохо. Это было возможно - отказаться от протекторатов, но не так быстро, как хотелось принцу.
Потерев лоб, Сай взял в руки второе письмо, и на сердце сразу потеплело. Как обычно, почерк друга не отличался правильностью. Удивительно, ведь он так любил книги.
'Э... - начиналось письмо, - как же мне обращаться к тебе теперь? Все стало намного сложнее, мне кажется, что голова стала похожа на калейдоскоп. Встряхиваю - и я Микалика, встряхиваю - и Фрактал, встряхиваю - Крис и Алия... А может, 'ваше величество'? Да вроде я теперь такой же король. Высокопарно как-то. Хорошо, пусть будет просто Сай, так как-то привычнее. Ты ведь поймешь тогда, что к тебе обращаюсь именно я - Кальвин'.
Сай зажал рот рукой, слезы подступили к глазам.
'Так, ты только не плачь, ладно? Я знаю тебя', - говорилось дальше в письме. Кальвин и правда видел его насквозь.
'Две недели прошло или месяц? Я совсем запутался. У меня нет ни минуты свободного времени. Днем все ждут от меня чего-то грандиозного. Совещания, отчеты, приказы, планирование, экономика, армия, снова совещания. Если бы не Гвен, Ивон и Йон, я бы, наверное, свихнулся. И как это тебе удается?'
Сай усмехнулся.
- У меня тоже не все получается.
'Иногда хочется просто сбежать от всех и спрятаться где-нибудь на чердаке и читать, читать. Вот сейчас как раз такой момент. Гвен удерживает меня в доме дедушки Као - кстати, теперь это моя резиденция. Но, думаю, скоро нам придется переезжать. Не хочу тебя расстраивать, но ты и сам скоро все узнаешь. Древо в Приоре захватывает все новые земли. Оттуда распространяется странный холод. Даже лес в Сон уже увядает. Дедушка в ярости и охаживает меня своим посохом каждый раз, как говорю об этом. Но, так или иначе, нам придется уйти. В Картикею или Таару, еще не знаю'.
Пальцы смяли края письма.
- Кальвин, ты снова один противостоишь всему, - прошептал Сай.
'Йон - в Хаосе, дела там идут неплохо. Исследование корней Древа почти завершено. И скоро те, кто захочет, смогут вернуться. Хотя, из того, что я слышал, теперь мой брат...' - здесь почерк становился неразборчивым, - 'они слушаются только его'.
Сай не смог сдержать смешок. Он не сразу поверил в новость о том, что Кальвин и Мизар приходятся друг другу двоюродными братьями, настолько разными людьми они были. Но отчасти это объясняло, почему сейчас Фон Грассе именовался Принцем Хаоса.
'...насчет Мизара - я не могу просто взять и приказать ему, для него я вроде пустого места, как и все, что не связано с тобой. Похоже, он влюблен до безумия, иначе не могу объяснить такую преданность'.
Сай хлопнул себя по лбу. Настроение Кальвина менялось так же часто, как направление ветра. Но насчет Фон Грассе Кальвин прав - с этим ничего не поделать. Возможно, единственная, кто мог повлиять на него, была его супруга - Адель Фон Грассе Рейгн, нынешний протектор Ксанады. Все еще протектор. Настоящий правитель не спешил принимать на себя королевские обязанности.
'А, да, насчет еще одной проблемы, ты только не волнуйся. Вместе с моим письмом Сати привезет еще одно, от Ренье. Прошу тебя, выполни его просьбу, и от меня тоже. Надеюсь, что прошу не слишком многого. Но если ты посчитаешь так - я пойму. Похоже, это все. Ответ можешь послать с Сати, если она не решит остаться, конечно. Не волнуйся, я тут как-нибудь справлюсь. Твой друг - Кальвин Рейвен'.
- Как друг, да? - нахмурился Сай.
Кальвин знал, что он не мог отказать ни одной его просьбе. И вот теперь придется разбираться с Ренье.
- А как он только... - король порывисто поднялся из-за стола.
Рука смяли письмо принца с намерением запустить им в дверь. Но в это время она как раз распахнулась, и внутрь вошла, как обычно бесцеремонно, статная женщина, ростом не уступающая любому мужчине. Настоящая теневая королева этого дворца, министр хозяйства - Дана Торн.
- Ваше величество, - завила она с порога, - разве я не учила, что кричать и делать такое лицо неприлично для мужчины в присутствии дамы, и уж тем более королю перед его возможной невестой?
- Не...невестой? - не мог удержаться Сай. Глаза короля становились все шире по мере того, как госпожа Торн впускала в кабинет одну, две, три, пять... десять очаровательных красоток от шестнадцати до тридцати лет, разодетых в пух и прах.
Улыбнувшись, госпожа главная горничная встала спиной к дверям, предварительно закрытым на замок, и скрестила руки на груди. А девицы, выстроившись в ряд, как по команде присели в глубоких реверансах.
- На этот раз вам не сбежать, - уточнила Дана Торн, пряча ключ от дверей в карман и демонстративно похлопав по нему. - Ну же, ваше величество, приветствуйте дам как полагается.
-А, да, прошу прощения, миледи. - Выйдя из-за стола, Сай нацепил на лицо свою самую обворожительную улыбку, которая обыкновенно производила неизгладимое впечатление на девушек и зрелых дам в том числе. После этого он отвесил галантный поклон. Достаточно скромный, чтобы оставить различие между королем и его подданными, и в то же время неотразимый, чтобы заставить каждую из них поверить, что он предназначен именно ей.
- Ах! Ваше величество! - залепетали прелестницы. От обилия драгоценностей на них слепило глаза. - Наконец-то мне довелось встретиться с вами. Вы именно такой, как я себе представляла, - твердили они наперебой.
Сай приложил ладонь ко лбу, который болел все сильнее. Видимо, цепкий взгляд Даны Торн что-то заметил. Она открыла рот, но Сай поспешно продолжил:
- Если бы я подготовился заранее, то непременно устроил бы прием, достойный таких очаровательных и, смею надеяться, мудрых леди. Но увы, обязанности правителя оставляют чрезвычайно мало времени на светские беседы, хотя... - Сай изобразил скорбный вид, - видит Древо, мне так не хочется разочаровывать вас.
- Ну что вы, ваше величество, это честь для нас - хотя бы несколько минут иметь возможность говорить с вами, ведь на приемах вы почти не показываетесь. А если присутствуете, вас окружает толпа мрачных, старых министров.
- Кхм... - кажется, сказано было лишнее, так как Дана Торн откашлялась, а Сай улыбнулся, успев придумать план спасения.
- Милые леди, - король решил предпринять еще одну попытку, - у меня еще остались незаконченные дела, но это не займет больше... - 'так, сколько сказать? Десять? Двенадцать часов? Нет, они тут же заподозрят, что я пытаюсь отделаться от них. Остановлюсь на середине', - восьми часов. Как раз к восемнадцати часам я буду в вашем полном распоряжении.
- Но ваше величество, разве вечернее совещание не начинается в восемнадцать вечера? - похоже, одна из девушек оказалась не такой простушкой.
- Не обращай внимания, милая, его величество так шутит, - улыбка на лице Даны Торн не предвещала ничего хорошего. Щеки Сая зарделись.
'Должно быть, они поняли, что я пытаюсь избавиться от них.
- Скажу вам по секрету, милые мои, - продолжала Дана Торн, - его величество очень стеснителен.
- Что-что? - Сай поперхнулся.
- И он просил меня подобрать ему кандидатку в метрессы.
- О! - раздался восхищенный возглас.
- И если она окажется достаточно мудрой и родит ему наследника, то станет невестой или... даже королевой.
- О!О!!
- Что это значит? - Сай побледнел.
- Но, так как из-за скромности его величеству трудно признаться в своих чувствах, я решила упростить задачу. Здесь только один король и десять претенденток на его сердце. Та из вас, кто окажется проворнее и обнимет его величество прежде конкуренток - отправится сегодня в спальню короля!
- Что? Но я не... - сбивчивый ответ Сая потонул в радостном вопле:
- Ваше величество, вы будете моим!
Когда десять решительных женщин бросаются на тебя - это означает неминуемую опасность, и внутри сознания Сая тотчас возник образ черной секиры. Видимо Даркнуар решил, что Сай хочет избавиться от них.
'О нет, только не это!'
Сай поспешно поменял образ секиры на образ меча, и все, кто был в комнате, на миг потонули в золотом сиянии. Но это не решало проблему. Ничего не поделаешь. На ощупь Сай схватил девушку из задних рядов, хотя три пары рук уже тянулись к нему. Почти вслепую через сияние король бросился к дверям. Прикрыв девушке глаза, он вновь вызвал секиру: 'Теперь можно', и направил ее на дверной замок. А в следующий миг принцип уничтожения обрушился на него, заставив исчезнуть вместе с доброй половиной двери. Не останавливаясь, король бросился по коридору мимо насмерть перепуганных стражников. Так они бежали, пока не оказались возле спальни. Толкнув ошеломленную девушку внутрь, Сай быстро захлопнул дверь, но еще некоторое время прислушивался к звукам с той стороны. И лишь когда через минуту ничего не изменилось, с облегчением выдохнул.
Только теперь он смог разглядеть свою нежданную избранницу. Девушка была, возможно, чуть старше него. Белоснежная кожа с легким румянцем, красиво уложенные светлые локоны и столь же белоснежное платье с весьма нескромным вырезом. Ледяные глаза снежной феи. И среди всего этого великолепия выделялись красные губки.
- Как ваше имя? - спросил Сай, про себя уже отсчитывая положенные пятнадцать минут. Как он разумно решил, этого хватит, чтобы Дана Торн решила, что дело выгорело и она может со спокойной душой идти заниматься хозяйством.
- Атенаис.
'Атена...' - Сай непроизвольно напрягся. Совпадение ли, что первую выбранную им наугад девушку звали точно так же, как давно умершую любимую сестру? Однако на этом сходство и заканчивалось. Губки девушки приоткрылись, и она улыбнулась, видимо, приняв замешательство Сая за упомянутую застенчивость.
-Ваше величество, вероятно, знает моего отца, он занимает пост начальника королевской тюрьмы.
- А, да, я встречался с ним пару раз, - Сай прошел к окну и присел в кресло у секретера, сделав знак Атенаис, что она может поступить так же.
Поискав взглядом и не найдя ничего подходящего, девушка опустилась на кровать и принялась перебирать складки на платье.
- Мой отец всегда с восхищением отзывался о вашем величестве, а у меня в комнате дома даже есть ваш портрет.
- А, да, - Сай усиленно старался не смотреть в ту сторону, наблюдая в окно заснеженный город.
'Снежная принцесса' придвинулась к самому краю кровати, ее нога почти касалась его. 'Еще минут шесть', - прикинул Сай.
- Я видела вас на новогоднем приеме, мы даже танцевали, но потом вы снова куда-то исчезли.
Раздался шорох ткани, теперь Сай чувствовал ее дыхание на своей шее.
- Поэтому я даже представить себе не могла, что вы запомните меня, - медоточивый голосок был способен растопить лед на вершинах Атласских гор. - И когда госпожа Торн пригласила меня, она сказала, что вы, ваше величество, часто вспоминали обо мне.
- Что? Госпожа Торн так сказала? - Сай ощутил, как где-то внутри него нарастает легкая паника. 'Что еще наговорила министр хозяйства этим девушкам, Древа ради?!'
- Госпожа Торн говорила так всем девушкам, уверена, чтобы никого не расстроить и до нужного момента никто не догадался.
- Не догадался о чем? - он ощутил, как ладошка легла на его плечо. 'Две минуты, еще две минуты'.
- Что ваше величество избрали меня, естественно.
- Для чего, позвольте?
- Родить наследника престола, естественно.
- ...
- Уверена, у вас просто плотный график, и не буду отнимать много времени, поэтому поторопимся, прошу вас.
Застигнутый врасплох король не успел даже глазом моргнуть, как нежная ручка притянула его к себе, и он упал на кровать, обнаружив себя смотрящим в ставший вдруг глубокий вырез. А вторая, свободная рука Атенаис легла на него, чтобы сделать его еще неприличнее.
Сай зажмурился, отгораживаясь рукой. Но, кажется, девушка восприняла этот жест неверно. Его ладонь уперлась во что-то податливое и теплое. Это же...
Естественно все не могло закончиться вот так. Спасение пришло, правда, совсем не так, как он ждал. Резко распахнулась дверь и раздался крик:
- Ваше величество, что все это значит?! - голос принадлежал Вельке. Да, это была весьма странная ситуация.
- Это ваш секретарь?! - леди сдуло с кровати словно ветром. Она начала лихорадочно поправлять прическу и платье, но потом замерла и во все глаза уставилась на гостью.
- Ваше величество. Вы - обманщик! - закричала Велька, и вокруг нее вспыхнула опасная изумрудная аура.
Атенаис попятилась, зажимая рот ладонью.
- Это... - прошептала она, - вокруг нее...
- Велька... - попробовал вмешаться Сай. Но девушка поняла происходящее по-своему.
- Убирайтесь из комнаты его величества! - она указала на дверь.
Приказ не пришлось повторять дважды. Тихо вскрикнув, Атенаис выскочила в коридор мимо Вельки.
Часть 2.
- Аха...
- ...
- Хааааа....
- ....
- ??? А, больше не могу, пойду съем чего-нибудь, - в сердцах отбросив от себя стопку бумаг, которые он подписывал и просматривал, Кальвин поднялся с вороха подушек, служивших ему и письменным столом, и троном, и постелью все последние пять дней. Однако... острый край расписного веера, упершийся в живот, мгновенно остановил эту вялую попытку сопротивления.
- Куда-то направился? У тебя еще половина работы на сегодня не переделана.
- Гвен, я не ел с самого раннего утра, а не спал нормально вот уже трое суток. Если так продолжится, я просто упаду и усну прямо на очередном совещании.
По мнению Кальвина, эти совещания все больше стали напоминать пространные чаепития, организованные дедушкой Гвен, на которых старик больше предавался воспоминаниям, да объяснениям какой-то поговорки Сон, чем настоящие советы. Дело, как можно догадаться, происходило все в том же дворце, который теперь затесался между вновь построенными домами, хотя скорее почти новый город был возведен вокруг маленького домика Мэй Као. И теперь сам домик незаметно затесался между ними. Дедушка Гвен наотрез отказался покидать свой дом, несмотря на то, что тот стал и залом совещаний, и резиденцией короля Независимых стран, Новой Приоры и посольством Хаоса в мире людей - так громко звучал титул самого Кальвина. Он бы предпочел поскорее забыть о нем, но Гвен не уставала каждый день напоминать о его высокой роли теперь, когда вся ответственность за судьбы сотен тысяч людей ложилась на его плечи.
'И почему так случилось?' - Кальвин больше упал, чем сел обратно на подушки, разбросанные по 'залу', и скрестил руки на груди с видом оскорбленного достоинства. Если его не выпускают, это не значит, что он будет работать. Нет, разумеется, Кальвин знал, почему все случилось так, а не иначе. Потому что он сам выбрал эту роль, слившись с душой Криса Энн и его сестры Алии, а также Эсфирь Вендиго, предыдущим правителем Приоры, и еще Фракталом, братом основателя этого мира. И еще множеством, множеством других, тонкими нитями, связавшими его по рукам и ногам с судьбой этого мира и Хаоса, словно бабочку в паутине. А уж эти бабочки...
Не нужно было поднимать взгляд, чтобы знать, что там, под потолком этой просто обставленной комнаты и так кружился уже целый рой их. А если выглянуть во двор... вот, что было действительно странно - хотя на улице стояла середина зимы, его 'дворец' и весь маленький городок были буквально усыпаны полями цветов, росшими прямо из снега. Красиво и страшно одновременно. Но что хуже - люди из армии Ренье и все его подданные, демоны и жители бывших Срединных стран: с каждым днем их собиралось все больше и больше в этом месте, в Сон. Их совершенно не пугали поля цветов, делавшие округу похожей на Зону Промежутка, но в то же время они не могли взглянуть на северо-запад, туда, где все дальше протягивалась наклонная остроконечная тень 'падающей башни', белоснежной ледяной иглы Нового Древа. Люди назвали ее просто ' Игла'.
С каждым днем она захватывала все больше пространства их мира, отдавая холод взамен. Даже теплые влажные тропические леса Сон не избежали общей судьбы. Теперь здесь не было ни зелени, ни теплых дней, лишь снег, и снег, и мороз, крепчающий с каждым закатом солнца. И только цветы продолжали стойко выносить все лишения.
Но то, что он застыл вдруг на полуслове, с открытыми глазами уставившись в никуда, Гвен расценила по-своему, потому как кулак тут же врезался ему в живот.
- Ой, прости, я думала, ты теряешь сознание, и чтобы привести в норму...
- Ну... теперь я точно... могу... - еле дыша прошептал Кальвин, сгибаясь в три погибели и оседая на подушки. - И кто вообще назначил тебя моим секретарем? Почему ты указываешь, когда спать, а когда есть, когда принимать послов и просителей, когда работать и отдыхать?
- Потому, что я твой охранник, и кроме меня с этим никто не справится, даже здесь, - голос Гвен вдруг стал серьезным, и Кальвин с тревогой взглянул на лицо девушки, склонившееся над ним. - Теперь тебя нужно охранять от куда большего количества вещей, с севера, и с юга тоже, и с востока, и с запада, от того, кто охотится на тебя как на Кальвина, и от тех, кто придет за тобой, как за Демоном Цветов, и от тех, у кого зуб на императора Приоры и тех, кто недоволен, что ты стал Фракталом.
- Не нужно так напрямик, у меня мурашки по коже.
- Я сказала что-то, что не соответствует правде? - на лице девушки не было и тени улыбки, и Кальвина начала пробирать дрожь. Оставалось удивляться, с какой легкостью она сама приняла внезапную перемену, произошедшую с ним.
- Гвен, не нужно.
- Нет, нужно - думаешь, я не понимаю, что каждый раз, когда я оказываюсь далеко от тебя, пусть даже в соседней комнате, с тобой уже случаются непоправимые вещи? В прошлый раз, когда я потеряла сознание, очнувшись, я обнаружила, что мир полностью изменился. Знаешь, мне нет до этого дела, ни до мира, ни до ледяной Иглы - куда больше меня заботит, что теперь ты стал еще более проблемной личностью, которую ни за что не убедить в правоте. Поэтому пока я буду думать за тебя.
- Но, Гвен, ты ведь понимаешь, что как ни крути, все считают королем меня.
- Ага, и королем, и императором, и принцем демонов, и сыном Аттрактора, ты у нас единственный, великий и незаменимый. А бедная Гвен тихонько постоит в сторонке и будет давать мудрые советы, не так ли? Ты ведь не вздумаешь снова бросить меня или игнорировать? - нежно и ласково острый край веера прошелся по щеке Кальвина и остановится у самой шеи.
- Ну конечно нет, что ты.
Вряд ли Гвен знает о том, что она по-прежнему является катализатором и стопором силы Микалики, подумал Кальвин. Хотя теперь эта сила стерлась и растворилась среди его смешанного сознания. Вопрос: она по-прежнему связана с ним или же может быть свободна? Пока он не узнает это наверняка, опасно как отпускать Гвен, так и слишком приближать к себе. Лучше держаться на официальном расстоянии, как правитель с подданным. Вот только, похоже, сама Гвен от этого останется не в восторге. С глазу на глаз о таком лучше и не заикаться. А вот в официальной обстановке стоит подумать, чтобы дать ей официальную должность.
- У меня что-то с лицом? - спросила Гвен, и край веера вжался в шею сильнее. Кальвин примиряюще поднял руки.
- Нет-нет, ты как всегда весьма хороша.
- Да? Тогда ладно, вижу, раз у тебя есть время на шутки, значит, ты уже как следует отдохнул. Пора вернуться к работе.
- Что? Да я даже не прилег, у меня куска во рту не было уже очень давно.
- Возражения отклоняются. Поешь и отдохнешь на вечернем совещании.
'Да уж, с таким не поспоришь', - кисло подумал Кальвин, с видом мученика падая обратно на рабочее место среди россыпей подушек и наугад выуживая из кипы бумаг письмо. Вечернее чаепитие - она имела в виду то, на которое соберутся все, кто считал его первым и единственным королем, едва не молясь как на бога. При одной мысли о том, чтобы снова оказаться в этом змеином клубке таких разных людей, уже становилось нехорошо. Какой там расслабиться, если даже глоток чая застрянет в горле?
Часть 3.
- Как... как это возможно?.. - впервые в жизни, за все прожитые двадцать пять лет, у генерала армии Астала Клайма Кольбейна закончились всякие слова. - Как это возможно? - повторял он, словно заклинание. Схватившись за голову, он, наконец, рухнул на стул, закрыв глаза рукой.
Дело происходило в загородном доме четы Кольбейн, как теперь именовалась эта странная семья. Точнее, для всех они были образцовой парой: красавица, даже невероятнейшая красавица жена и бравый генерал вот уже почти два месяца как официально обручились. Однако... лишь очень немногие знали, что именно означал этот союз Слепой Богини и ее аватара - даже несмотря на то, что теперь Ишара стала почти обычным человеком, передав всю свою силу мужу, как часть их договора. Это соглашение заключили трое: Сай, Ишара и он сам. Эта сила на какое-то время пожмет смягчить разрушительное влияние присутствия Слепой Богини на его тело и душу. Сама Ишара уверяла, что на ней это никак не отразится. И все же страннее союза было не придумать, как и более гармоничного.
Разумеется, в армии все бурно встретили радостную новость, и празднества в честь женитьбы генерала гремели по всем полкам еще неделю, Саю пришлось лишь раскошелиться на грандиозную церемонию, устроенную по этому поводу. Как Клайм не хотел оставить все по скромному, ничего не вышло. Пышнее праздновалась бы только свадьба самого короля. В отместку генерал частенько подшучивал над ним по этому поводу, ведь госпожа главная горничная предпринимала самые прилежные усилия.
И теперь армия не пускала своего командира в ставку в Риокии, говоря, что еще не закончился так называемый медовый месяц. Он готов был сквозь землю провалиться от таких слов, но, похоже, Ишара была счастлива быть рядом не в качестве боевой подруги, а просто как супруга и его любимая. И поэтому он не мог просто так сказать ей, что уезжает. А теперь...- они находились в загородном доме, который достался Клайму по наследству от родителей. Недостаточно роскошный для той должности, которую он занимал, никак не стыкующийся с постом министра военных дел Астала, но довольно крепкий особняк.
Клайм обвел взглядом потолок и стены гостиной, обитой золотисто-лимонным шелком, и простую белую мебель. Хотя в доме было шесть комнат, он внезапно показался ему маленьким. Ведь... ведь...- а, ну в самом деле, генерал, без страха встречающий самого серьезного противника, за которым солдаты готовы отправиться даже в Хаос, теперь просто не знал, как реагировать. Он просто не понимал, как следует вести себя в этой ситуации. Хотя он сидел в устойчивом кресле, стоящем на твердом полу, но стоило Ишаре положить ладони ему на плечи и склониться над ухом, как ему казалось, что под ногами разверзается бездна. И было от чего. Она... они... скоро станут счастливыми родителями. У них будет ребенок! Такое просто не укладывалось в голове! Ишары и его...
- Я уже говорила тебе, это, возможно, единственный способ завести ребенка для тех, кто связан обязательствами аватара. Достаточно одного единственного сконцентрированного желания. Ты желал этого, и я желала этого...
- Погоди, погоди-ка, постой, - Клайм резко поднялся и выставил руку между собой и женой. Обида в ее взгляде стала еще явственнее.
Клайм не мог стоять на месте и начал, как это обычно делал в сильном волнении, мерить шагами комнату.
- Ты сказала, что это возможно для аватаров Слепых Богов. Но ты сама Слепой Бог.
- И что это значит?
- Ты никогда не была человеком, ты - часть Божественной сущности Бифуркатора.
Руки Ишары опустились, она сложила их за спиной, но продолжила молча слушать его.
- Ты - осколок, отвечающий за милосердие, охраняющий целостность Древа - ну, так я понял из всего того, что ты мне показала. И даже то, что ты теперь стала человеком снаружи, не должно менять внутреннюю суть. Ты вовсе не обязана становиться отличной матерью и примерной женой. У тебя есть своя судьба и своя душа. Я благодарен за все то, что ты сделала для меня, но...
- Значит, для тебя я - одна из Слепых Богов?
- Я...
Клайм насторожился, мысленно прокрутив в памяти все, что он только что сказал, окинул взглядом прелестную фигурку жены и остановился на ее глазах.
- И то, что мы обручились, для тебя только вопрос моей безопасности и значит, служения королю Астала?
- Подожди, я...
- Ты никогда не хотел, чтобы я стала человеком. Теперь я выгляжу как простая женщина и не так привлекательна? Все мои силы, кроме души, находятся под твоим контролем, и мои крылья больше не светятся, и я не могу спрятаться в кристалле, как раньше..
- Ишара, ты все не так...
- Я все поняла верно... и этот ребенок... - в голосе Ишары звучала боль, ее руки коснулись живота, - не родится обычным, ты это хотел сказать? Не хочешь, чтобы он был странным?
- Ишара, прости, я был дураком... я... - Клайм приходил в тихую панику, он просто не знал, как вести себя, когда на Ишару находило такое настроение. А оно в последние две недели приходило все чаще. Клайм слышал, что женщина становится нервной и раздражительной в период беременности, но если и на Ишару это так действует, значит, она действительно стала человеком. И только душа Слепой Богини все еще живет внутри нее. 'Дурак, как я мог сказать ей все это?!' - мысленно Клайм проклинал себя на чем свет стоит. Однако...
- Тогда, чтобы ты поверил, я должна показать его. Чтобы ты понял, что он обычный ребенок, раз выглядит таким. С ним все в порядке, можешь посмотреть...
И, прежде, чем Клайм успел сообразить, что она имела в виду, Ишара приложила ладони к животу, и ее тело окуталось радужным светом. А в самом его сердце... словно зачарованный, Клайм смотрел на маленький клубочек, окутанный светом, который то и дело менял форму. Хотя еще трудно понять, но это, несомненно, был ребенок... обычный маленький ребенок. Его... его и Ишары...- генерал сглотнул и тут вдруг понял, что происходит. Он в панике оглянулся на дверь, бросился к ней и поспешно с осторожностью приоткрыл створку. К счастью, за ней никого не оказалось. Если бы кто-то услышал или увидел только что произошедшее...
Тихо прикрыв дверь, он подошел к жене и прижал к себе.
- Прости, но этого никто не должен видеть. Наш ребенок... хотя я едва ли поцеловал тебя пару раз, но все же, он наш - твой и мой, пусть и необычный, но я уверен, он родится человеком. Однако, пока этого не произошло, лучше бы никому не знать. Тебе нельзя тревожиться и... и еще, да... - Клайм вдруг остановился и нахмурился, - да, тебе нужно теперь больше бывать на свежем воздухе и еще свежие фрукты... Так, необходимо послать моего адъютанта в Ивару, там наверняка недавно пришвартовался корабль с южного побережья, с плантаций привезли новый урожай мандарин. Ах нет... в этом году из-за снега может ничего не быть. Ладно, это я улажу, и еще музыка, приятные для глаза картины... так моя мама всегда говорила... И еще тебе нужны новые платья... и...
Тут палец Ишары коснулся его губ, заставив замолчать.
- Хорошо, что ты так заботишься обо мне, но это всего лишь ребенок, который родится чуть раньше обычного. Но если хочешь, я могу сделать все по правилам, чтобы все было как у всех. Но ты начинаешь сходить с ума, я слышала, что мужчины становятся такими, когда их жены ожидают ребенка. Не волнуйся, обо мне есть кому позаботиться.
- Неужели?! Ты ведь не...
- Я уже сказала Саю и уверена, что остальные аватары уже знают. А госпожа Торн, эта мудрая женщина, дала мне множество советов.
- Ты... рассказала всем... - Клайм вновь схватился за голову. 'Что делать?!'
- Но это ведь замечательно, да? За мной будет кому присмотреть, пока ты находишься в Риокии.
- Я не... я никуда не поеду, это безумие, оставить тебя в таком состоянии.
- Нет, поедешь, - в голосе Ишары прозвучали стальные нотки. Клайм вздрогнул. Приказ? Она отдала ему прямой приказ, как одна из Слепых Богов, обладающая такой властью и волей. 'Ишара, как ты могла?' - И будешь выполнять свои обязанности, как генерал армии Астала и доверенное лицо короля Сая. Он рассчитывает на тебя. Иначе я перестану уважать тебя. Ты ведь не хочешь, чтобы я пожалела, что выбрала тебя как моего аватара и любимого мужчину?
- Нет, ну что ты...
- Вот и хорошо, - улыбнулась Ишара. И эта улыбка на губах жены заставила генерала тут же позабыть про всякие споры. Он был готов любоваться ей вечно, как самый последний идиот на свете.
Часть 4
Белый снег на алом, алое на белом снегу. Отрывая по одному лепестку от кроваво-красной розы, Мизар бросал лепестки на белоснежное порывало, укрывавшее могильную плиту. В этом саду во дворце Торквемады могли находиться только члены королевский семьи, и, как правило, сюда пролегал их последний путь. Усыпальницы королевской династии Ксанады. Но это место нравилось Мизару, нынешнему правителю страны за свою особую атмосферу. Тишина и спокойствие. С мертвецами всегда спокойно. Они не будут требовать ничего, лишь молча выслушают и согласятся.
На правителе было его обыкновенное одеяние, состоящее из черной блузы и синего камзола без рукавов, черные брюки, заправленные в синие сапожки. Но снег и эта зима внесли свои коррективы. Теперь на его плечи был наброшен тяжелый меховой плащ из серебристого меха белой лисы с хвостами, свисающими с плеч, и высоким стоячим воротником. А вместо кожаных сапог - обувь из замши.
Так холодно в Ксанаде не было никогда. Дыхание облачком вырвалось из губ Мизара, он поднял темные пронзительные глаза демона и вгляделся в тучи, бегущие с севера. 'Скоро снова пойдет снег', - он знал это с точностью. Середина дня, а казалось, что поздний вечер. Темнело с каждой минутой. И снег снова будет засыпать только что очищенные могилы. Полы длинного плаща Мизара, опустившегося на колени, касались краев двух могил, на которые он теперь приходил. Уже двое его братьев лежали здесь. И, хотя под вторым камнем не было останков Грейслейна, это место по праву считалось его могилой. Надгробный камень выполнен из черного обсидиана, Мизар решил, что этот цвет - его любимый, и Грейсу понравилось бы спать под ним. И еще красный, поэтому красные розы он приносил каждую неделю, оставляя их лепестки разбросанными по снегу.
- Прости, Грейс, - сказал он тихо. - Я немного опоздал, и прежние лепестки уже заспаны снегом, но я пришел как только смог. Она все-таки добилась своего и сделала меня настоящим королем. Я могу сколько угодно называть себя протектором Астала, но для нее это ничего не изменит. Адель любила тебя и всегда волновалась, если мы ссорились. Она даже пыталась встать на мою защиту и была ранена. А потом ты тоже завершил свою жизнь и сказал, что это ради меня. Не понимаю, почему... почему все дорогие мне люди поступают так, как глупцы - жертвуя собой ради меня? Что во мне такого особенного? Чем я заслужил это? - спрашивал Мизар у могильной плиты.
Ведь все, что он желал - служить тому единственному человеку, которому хотел посвятить всю жизнь. Но теперь... письмо Сая Валентайтна, его величества короля Астала лежало в его нагрудном кармане, Мизар хранил его как величайшую ценность. В нем говорилось, что ему приказано оставаться в Ксанаде до особых распоряжений, выполнять обязанности правителя и быть примерным супругом для Адель. Письмо скажет любому, у кого есть глаза, что это фактически отправление в ссылку. Вернуться невозможно. Мизар понимал, что оказался пленником в собственном королевстве. И словно в насмешку теперь он стал обладателем ордена за заслуги перед Асталом первой степени. 'Что за ирония, мой король, почем вы так жестоки?'
В это время Мизар услышал едва заметный шорох, уже в следующий миг он мог бы с легкостью убить незваного гостя, если бы пожелал. Но это оказался всего лишь адъютант, которого послали для того, чтобы напомнить правителю о том, что настало время возвратиться к своим обязанностям.
- Франциз, Грейс, мне пора, - прошептал он, поднимаясь и отряхивая с коленей снег. Плотнее закутавшись в плащ, он бросил последний взгляд на могилы двух своих братьев и отвернулся.
- Уже иду, - бросил он адъютанту, и быстрым шагом направился к выходу из сада. - Что произошло? - спросил он, пока они направлялись к кабинету.
- По правде говоря, ваше вели... - адъютант откашлялся, быстро поправившись, - ваше высочество. - Он знал, что Мизар не любил, когда его называли полным титулом, предпочитая обращение как к принцу, - люди требуют объяснений. Этот последний странный приказ.
- Приказ? - Мизар чуть повернул голову, и в его руку была вложена папка.
- Я понимаю, это довольно внезапно, и многие в королевстве думают так же, как и вы, но все же... протекция Астала сейчас нам необходима.
- Я когда-либо говорил иначе? - переспросил Мизар, открывая папку.
- Да, но... ваш последний приказ... как следует понимать его? Министры озабочены, да и парламент тоже.
- Я же распустил их, и выборы назначены на середину марта.
- В том-то и дело, что многие думают, что вы и это предугадали. Этот ваш ход...
Мизар остановился, когда его глаза пробежали по первым строкам приказа, лежащего в папке, затем нашел подпись внизу документа.
- ЧТО ЭТО? - с расстановкой спросил он, и от этого вопроса адъютант вздрогнул и побледнел.
- Это тот приказ, о котором шла речь. Я подумал, что прежде, чем вы отправите его в архив, будет благоразумнее пересмотреть хотя бы часть пунктов.
Губы Мизара шевельнулись, он прочел несколько строк вслух:
- ...Объявить об автономии...- закончил он. И, наконец, улыбка скользнула по губам.
- Это действительно мой почерк, - произнес он.
- Да, верно, никто и не сомневается.
- Но я... никогда бы не подписал подобное оскорбительное, невозможное, бессмысленное указание, - адъютант едва ли не в стену вжался, когда Мизар бросил на него пронзительный взгляд.
- Но, как же тогда понимать этот отказ от сотрудничества с Асталом?
- Никак, это бумажка не имеет никакой силы, потому что я не подписывал ее.
- Однако... - адъютант был совершенно сбит с толку.
- Мервелн, - Мизар неожиданно повернулся к молодому человеку с коротким, темными волосами. Глаза того расширились, когда Мизар склонился почти вплотную к его уху. - Тебе ведь известно немного больше остальных. Ты подслушивал за дверьми и до сих пор ничего не предпринял. Хотя знаешь, что иногда вместо меня в постели королевы появляется другой человек, выглядящий в точности как я. Но скажи, ведь не думаешь, что это мог быть действительно я?
- Это... наверное вам бы не понравилось.
- Мне все равно, что говорят обо мне, я закрывал глаза, пока дело касалось таких пустяков, но теперь дошло до Астала. И это я не могу оставить. Пора положить конец всем этим выходкам. Мой двойник зашел слишком далеко.
- Д-да, - сбивчиво ответил Мервелн, - понимаю, значит, это не вы подписали этот приказ...
- Разумеется нет, - равнодушно проронил Мизар, - но... - ладонь легла на щеку юноши, - ты ведь и дальше остаешься молчаливым свидетелем. Просто продолжай собирать информацию об этом моем втором 'я', и когда оно сделает нечто не необходимое, сразу же сообщай мне.
- Конечно, как прикажете, - поспешно ответил Мервелн.
- Хорошо, ты верный подданный Ксанады и Астала.
- Так что же с этим приказом? - адъютант оправил одежду, когда Мизар отстранился от него.
- Я сам разберусь с этим и как только закончу, сразу же приду на совещание. Передай всем недовольным, что я лично рассмотрю их претензии.
Глаза Мервелна расширились. Всем было известно, что иногда после таких совещаний с глазу на глаз люди попросту исчезали или отправлялись в ссылку в самое дальнее поместье.
- Ваше высочество, но если это была ошибка?
- Ошибка? - прервал его Мизар, свысока взглянув на адъютант. - Это лишь зеркало, чтобы выявить тех, кто мыслит не в нужном мне направлении. Тем, кого не заботит судьба единой связи между Асталом и Ксанадой, не место при дворе.
- Да, как скажете.
- Я не против услышать иное мнение и даже приветствую это, но мнение, прямо противоположное моей политике, я не приемлю. - С этими словами Мизар двинулся по коридору к своему кабинету.
Войдя внутрь, он оглядел небольшую и довольно светлую комнату. Хотя надвигающийся снегопад заставлял тени ложиться в углах, обстановка выглядела скорее изысканно-простой, чем мрачной. Перебравшись в этот кабинет, Мизар велел сделать в нем все точно так же, как было в его спальне во дворце Астала, за тем исключением, что это был кабинет и предназначен он был прежде всего для работы. Те же оттенки синего и бежевого. Тот же набор мебели - стол, кресло, несколько стульев со спинками, обитыми синим шелком. Синие же бархатные занавеси на окнах. Несколько поставленных в рулонах карт справа от стола, напротив окна. И лишь ковер - теплый, с густым ворсом, с рисунком, изображавшим зимний горный пейзаж, несколько выделялся из общей лаконичной гаммы. Это был подарок Адель.
Мерно тикали настенные часы с кукушкой. И вся атмосфера этой комнаты располагала к долгой, кропотливой работе. За столом сидел человек и что-то быстро писал в одном из документов, периодически макая перо в королевские золотые чернила. Когда Мизар вошел, человек даже не поднял головы, лишь махнув кончиком пера и поставив очередной росчерк. Улыбнувшись, Мизар подошел на три шага и с высоты позволил папке с документом упасть на стол, так, что листы, разложенные стопками, разлетелись по столу и полу.
Это заставило человека поморщиться:
- Ну зачем ты так.
Забавное зрелище должно быть представляли со стороны эти двое, застывшие друг напротив друга. Сидевший за столом и стоявший перед ним выглядели зеркальными копиями. С той лишь разницей, что волосы спускались у двойника Мизара с правой стороны и перехвачены были золотой ленточкой. Если бы она была синей, Мизар бы счел это верхом наглости.
- Отличная работа, вы неплохо потрудись, ваше величество... Талион, - Мизар понизил голос, и цвет его глаз стал на несколько оттенков темнее, когда он, не моргнув, встретил взгляд Слепого Безумного Бога.
- Правда? Но это же естественно, - улыбнулся Талион. Он продолжал копировать его внешность с тех пор, как остальные тоже стали видеть его. Мизар в точности знал, когда это произошло - после его возвращения из Астала и появления на Севере ледяной башни, закрывающей полнеба и пронзающей небеса и землю.
- Отнюдь, я накладываю вето на этот проект, - вернул улыбку Мизар.
- Ты не сможешь, это приказ короля.
- Вот именно, а стоит подпись короля Ксанады. Не видите, в чем здесь разница?
- Не совсем понимаю, о чем речь, - за спиной Талиона замерцали легкие полупрозрачные крылья. 'То, что нужно', - решил Мизар. Это означало, что ему удалось вывести из себя даже Бога власти. Талион уже понял, в чем ошибся, но не желал признавать, ведь Слепые Боги не могли ошибаться.
- Верно, мне жаль расстраивать ваши планы, на чем бы они не основывались, - Мизар склеил голову, приложив ладонь к сердцу, - но всем в парламенте известно, что мой титул обозначается как 'его высочество, принц Ксанады'. Я запретил использовать 'ваше величество'. А потому, даже если люди и поверили хотя бы частично тому бреду, который написан в этом указе, я с легкостью имею право отменить его, как нелегитимный. Пока я жив, независимой Ксанады не будет. Ксанада - часть Астала, и так будет впредь.
- Что ты себе позволяешь?! Ты просто жалкий демон, говоришь так с осколком Бифуркатора? - Талион поднялся из-за стола, и теперь его облик стал чуть менее человечным. Хотя с самого начала любой, у кого есть глаза, едва ли поверил бы, что перед ним человек.
- А что позволяете себе вы, господин Талион? Вы часть Бифуркатора, которого собирает мой король, и вы обязаны подчиняться Зоару, как главному среди Слепых Богов - хотя мне не нравится это название, я предпочитаю 'осколки', которые будут собраны воедино. А так как Зоар теперь часть его величества, то вы не смеете идти против его воли.
- А ты весьма хорошо умеешь играть словами, ты просто его ручной щенок, которому говорят 'К ноге!', и который бежит исполнять команды. Хотя ты пытаешься подавать голос, но у тебя нет ровно никакой свободы воли.
- Она мне не к чему, пока есть тот, за кем я следую, - мечтательно улыбнулся Мизар. - Мне больше и не нужно. А вам не следует забывать свое место, к тому же, вы связаны с моей...женой и полностью зависите от ее существования. Если с ней что-то случится, то и ваше существование станет бессмысленным.
- О, разве не ты хотел, так желал получить меня?
- Вас? Теперь, зная о вашей сущности, это стало бы по меньшей мере отвратительно.
- Какая непочтительность.
- Непочтительность? Вовсе нет, - Мизар пожал плечами. - Как могу, я просто не вижу в вас отдельной от моего короля личности. Вы не способны в конечном итоге действовать самостоятельно, как бы того не хотели, все равно есть определенный предел, за который вы не вправе заступить. И пока этого не происходило, я закрывал глаза. Но теперь, хочу предупредить, - ладонь Мизара легла на папку на поверхности стола, - можете играть в свои игры с Адель, дурачить людям головы, сколько угодно чернить мой образ как короля, настраивать против меня оппозицию и плести интриги, я не против, но вы и пальцем не коснетесь имени короля Астала. Не бросите даже малейшей тени на его величество.
- О, это можно считать ультиматумом?
- Считайте как хотите, но я предупредил вас.
- Мы возвращается к тому, с чего начали. Что сделаешь, если я откажусь? Я - часть силы, намного превосходящей твою, и кому как не тебе знать, что Бифуркатор был пленен по простой случайности. Что сила демона и рядом не стояла с мощью даже одного осколка Бифуркатора.
- Может и так, но... даже против вас у меня есть надежное оружие, созданное очень давно, но до сих пор ни один из вас не научился противостоять ему, - рука Мизара скользнула в карман и извлекала из него небольшой пузырек из темного стекла. С виду он напоминал флакон из-под духов.
- Что это? - лениво поинтересовался Талион.
- А вы как думаете?
- Мне все равно, я просто разобью ее - все, что встанет на моем пути. Хочешь посмотреть, насколько я могу действовать свободно от Зоара? Границы моей свободы? Думаешь, я полностью завишу от воли моего аватара? - в этот миг казалось, что свет дня за окнами померк, когда по комнате начало разливаться ярко-синее сияние. Чарующий свет, бывший квинтэссенцией власти и подчинения. Он окутал ноги Мизара и начал спиралью свиваться вокруг него, пытаясь поглотить, но жертва не шевелилась. Когда свет достиг уровня груди, Мизар наклонил пузырек, и капля, сорвавшаяся с его горлышка, упала на синее сияние. Раздался треск, заметались электрические искры и молнии зазмеились в разные стороны. Талион отшатнулся, прикрывая глаза.
- Это сок Древа?! Мерзавец, как ты посмел использовать что-то подобное против меня? - искаженное лицо отражения Мизара стало ужасно, и теперь оно совсем не походило на человеческое. А меж тем сияние опало, рассыпавшись рваными клочьями по пол.
- Вы не оставили мне выхода, нужно было показать, где именно проходят границы вашего влияния на меня и политику Ксанады. Надеюсь, мы поняли друг друга. Если вы только посмеете предать его величество, я не ограничусь одной каплей, я даже смогу запереть вас в такую же клетку, в какой держали Бифуркатора.
- Ты... перешел все границы...- в руке Талиона появился серебряный скипетр - сосредоточие принципа власти и влияния.
'Неужели он настолько вышел из себя, что готов использовать это на мне?' - думал Мизар. Он понимал - реши Слепой Бог воспользоваться свое силой всерьез, ему не прожить и минуты. Однако Мизар верил, что не погибнет так глупо. И эта уверенность не раз спасала его от самой верной смерти. Впрочем... ухо уловило быстрые шаги. Кто-то со всех ног бежал по коридору в эту сторону. В следующий миг створки дверей с силой распахнулись и тут же с грохотом захлопнулись за спиной привалившейся к ним тяжело дышащей женщины. Черноволосая красавица с рассыпавшимися по плечам от быстрого бега кудрями, перехваченными на затылке красной лентой. В красном шелковом платье, которое, стоило признать, очень ей шло. Жгучий взгляд темных глаз совсем не походил к тому положению, которое занимала их обладательница - королевы Ксанады.
'Но манеры у нее остались те же, что и у Охары', - поморщился про себя Мизар.
- Ну надо же, как раз вовремя.
- Что... что вы себе позволяете?! - воскликнула она. И не было понятно, кому в первую очередь предназначались гневные слова.
Часть 5
Сплетение корней, тончайшие нити и толстые отростки, составляющие в итоге немыслимый по своей сложности узор. Корни, пульсирующие жизнью, с каждым днем становились все более и более яркими. В то же время их поверхность приобретала прозрачность. Сквозь тонкую оболочку коры можно было видеть, как вновь течет по ним сок Древа. Теперь почти все, уже почти полностью восстановлена большая часть гигантского корня Древа. Если приглядеться, то по центральному корню тонкими змейками ползли синие языки пламени. Это пламя... - Йон Таласса, руководивший восстановительными работами на этом уровне, улыбнулся.
'Твоя сила дала нам эту возможность, Кальвин'.
Теперь все в Хаосе стало почти как прежде. То же багровое небо над головой, только теперь по нему змеились не золотые, а синие молнии, а сам корень приобрел легкий светящийся синеватый оттенок. От этого освещение Хаоса поменялось. Йон опустил взгляд, стоя на высоком наблюдательном пункте, надежно закрепленном на середине Корня. Там, несколькими сотнями метрами ниже, все еще кипела деятельность. Восстановительные работы по реконструкции старого, разрушенного города превратились в полностью новое строительство. И теперь его архитектура стала еще причудливее. Не было больше таких возносящихся ввысь зданий, хотя они по-прежнему остались из похожего на стекло материала. Но в то же время появилось множество башенок и шпилей, стрельчатых окон и арок - все эти элементы были привнесены в архитектуру с поверхности, из мира людей. Их влияние не могло пройти незамеченным.
Несмотря на то, что, казалось, народ демонов намного перегнал в развитии людей на континенте Гладия, они с легкостью заимствовали то, чего не доставало - мягкость и легкость, изящество и декоративность, в архитектура, одежде, даже манере обращения. Все это было в кратчайшие сроки приспособлено под их собственные нужды. Оставалось лишь удивляться, с какой простотой демоны переняли чужой уклад жизни. Даже обычная одежда, состоящая из темных накидки и брюк, стала более привычной глазу людей, дополнившись камзолом с высоким стоячим воротником. На некоторых Йон частенько видел и черные блузы, правда, с рукавами три четверти и у кого-то в волосах заметил синие ленточки. Он прекрасно знал, что это значит - это были преданные нынешнему номинальному главе Хаоса - Мизару Фон Грассе.
Хотя официально между Асталом, а значит, этим человеком, Кальвином и Срединными странами заключено перемирие, у Йона на этот счет были свои мысли, и с некоторыми вещами он мириться не желал. Этот человек... что бы Кальвин ни говорил, он был опасен. И хотя сам Фон Грассе был демоном наполовину, отчего-то он ненавидел Детей Хаоса. Да, теперь Йон мог не опасаться за их судьбу, по крайней мере, пока они здесь. Еще год или два работы, и он уверен, что с помощью мастеров из Гильдии Риокии вместе с учеными, которых выделила Ориза, они сумеют найти лекарство, с помощью которого даже в мире людей дети смогут обычной жизнью. Он бы хотел... да, он бы так хотел увидеть этот день. Ради этого он и начал все это. Он был готов на все, даже унижаться и ползать на коленях перед высокомерными демонами. Но...
Ориза оказалась вовсе не такой, какой он считал. В конце концов, она была матерью Кальвина. Хотя, за многое из того, что она сделала, тот должен был возненавидеть ее, но... Йон усмехнулся про себя - разве он сам чем-то отличался от нее? Он пытался спасти Детей Хаоса, а она - мир демонов, в бытность его принцессой.
- Йон, все готово, переходим к следующему участку, - он обернулся на голос. К нему подходил демон, одетый в зеленое и синее одеяние - раньше немыслимое сочетание. Но. Йон знал, что оно несло в себе глубокий смысл. Те, кто предпочитали в одежде синее, смешанное с зеленым, считали себя сторонниками спасителя Хаоса, как прозвали здесь Кальвина. Ведь благодаря тому, что он отдал Йону программу на восстановление изменений, произошедших с Хасом за последнее время, как бы ни безумно это звучало, теперь они вновь могут видеть, слышать и дышать в этом месте, после того, как оно было почти полностью уничтожено в ходе последнего неудачного эксперимента по снятию барьера между Хаосом и миром людей.
- Да, - кивнул Йон, - идите на следующий участок, здесь я уже закончил, присоединюсь к вам, как только проанализирую тот светлый кусок, - он указал на переплетение корней в нескольких десятках метров выше по главному стволу.
Убедившись, что его подчиненный ушел, Йон достал из-за спины притороченное там копье. Ему выделили один из этих усовершенствованных образцов, над которыми трудились мастера Гильдии Риокии. Теперь все правительство этой южной страны вместе с опальным принцем, часть граждан Приоры, Инквизиция, жители Срединных стран образовали свое собственное государство под названием Новая Приора. Йон плохо представлял, что из этого выйдет. Они считали себя оппозицией Югу, оппозицией Приоре, князькам Аша и Таары - кому угодно, лишь бы назвать себя Независимыми. Однако, похоже, они, как и их кумир Кальвин Рейвен, не видели очевидного: перемирие с Югом - утопия.
Сколько раз уже за последнее время Йон пытался завести разговор на эту тему, но Рейвен в ответ лишь улыбался своей обычной простодушной улыбкой и говорил, что теперь причин противостоять Югу или Северу больше нет. И все же Йон решил, что никогда с этим не смирится.
Из-за Слепых Богов, связанных с Саем Валентайном, в тот день у Купола погибло так много детей. Детей, посланных на верную смерть королем, одержимым идеей спасти Кальвина от невидимой угрозы. И вот теперь, эта угроза стала частью Рейвена, который по-прежнему называет Валентайна своим другом.
Хорошо, здесь они закончили. Взгляд Йона вновь устремился к более светлому участку среди переплетения корней Древа. Сжав копье и на всякий случай переведя его в полную готовность, он вновь начал карабкаться по стволу корня в ту сторону.
Это было довольно сложно, и для удобства несколько раз Йон менял участки корня местами, пользуясь своей силой. Здесь, под корнями, не было места магии, и сила Хаоса высоко ценилась среди демонов. Во многом благодаря ей, а еще, разумеется, распоряжению Кальвина, Йон и получил довольно высокую должность.
Наконец, он прикинул пройденное расстояние - едва ли полпути до 'неба'. Хотя в Хаосе небо было такой же иллюзией, как и сам корень. На самом деле это была поверхность Срединного мира - ее оборотная сторона. Барьер, который невозможно пробить ничем - по крайней мере, так считалось до недавнего времени. Но он оказался более хрупким, чем стекло. Однако не этот барьер интересовал Йона.
В прошлом, чтобы забраться на такую высоту, демоны пользовались витой лестницей, сооруженной вокруг основной части корня, но когда тот был раздроблен, она также разрушилась, и теперь другого пути, кроме как просто лезть вверх, не было.
Это светлое пятно на корне ему не нравилось. Его цвет напоминал о чем-то, что Йон видел совсем недавно на поверхности, в Срединном мире. И это что-то называлось 'Иглой' - Новым Древом, выросшим прямо из старого. Словно паразит - такое сравнение приходило на ум Йона. И цель их работы заключалась в том числе и в исследовании изменений в структуре корня. Но пока это был только сбор информации, без Кальвина они ничего не могли.
Наконец, Йон оказался почти в точности напротив светлого участка. Но в первые мгновения ему показалось, что здесь какая-то ошибка - он потерял свечение из вида. Йону пришлось вновь немного спуститься, и свечение появилось вновь. Хотя, скорее, свет исходил не от самого корня - а от воздуха вокруг.
Ну вот, что за чудо? Пока Йон разглядывал необычное явление, свет стал тусклее, пока, наконец, не погас вовсе. Йон поспешно потянулся и коснулся того участка корня, пока еще помнил где. И поспешно отдернул руку и потом провел пальцами чуть левее.
'Что это? Почему такая разница в температуре?' - в удивлении подумал он.
Два совершенно одинаковых участка корня, но один был обжигающе-ледяным, а другой просто теплым. Совершенно случайно он задел рукой третий участок корня, чуть правее первого и с шипением отдернул руку, ощутив ожог. Ожог? Нет, это не жар - он потер пальцы: холод, настолько сильный, что чувствовался как ожог. Но вот что странно: прежде над этим участком не было свечения. Что это значит?
Йон принялся исследовать соседние участки корня, прикасаясь и сверяя температуру. И результат был таким - половина их был холодная. В том числе и те, по которым он уже карабкался вверх. Невозможно! Но когда он лез вверх, то не ощутил ничего. А может быть... участки корней обманывали его, сами меняясь местами, как это делал он? Взгляд Йона скользнул вниз - что если весь корень чередует холод и тепло?
'Я должен проверить', - решил он. Не раздумывая, он выхватил копье и, повиснув на одной руке, активировал его, нажав на кнопку. Снизу раздались крики демонов. Использовать оружие в такой близости от корня строжайше запрещено. Но ситуация был сверхординарной. Хорошо, если все окажется лишь его фантазиями. Тогда его просто понизят в звании и отстранят от командования. Но если он прав, тогда...
Ослепительно-синий луч унесся в сторону светлого участка, туда, где он находился прежде. Когда луч встретился с корнем, раздался треск, звон, стеклянный звук крошащегося льда, и вслед за этим на Йона, едва успевшего прижаться к стволу, посыпались ледяные иглы.
Внизу нарастала паника, кто-то из демонов уже карабкался к нему, но Йон не двигался, пораженно глядя на открывшуюся перед ним картину. Там, куда попал разряд копья, теперь не было корня, зато осталась искореженная структура - остатки чего-то ледяного вперемешку с камнем. И не следа коры. Иллюзия? Неужели оно способно и на такое? Принимать облик Старого Древа? И тут в голову Йона пришла еще более страшная мысль - способность замещать собой прежние участки Древа, маскироваться под него.
- Кальвин Рейвен! - закричал он. - Кто-нибудь, немедленно свяжитесь с ним! Хотя нет...
Оттолкнувшись, Йон заскользил по корню вниз, стараясь поменьше касаться холодных участков.
- Йон, ты стрелял в Древо, ты хоть понимаешь, что тебя ждет... - на середине спуска Йон встретился с направлявшимся к нему подчиненным. Но демон умолк, заметив выражение лица своего командира. - Что случилось? Ты будто смерть увидел.
- Возможно, так и есть, - ответил Йон. - Велите никому не приближаться к верхней части корня.
- Но что произошло? Объясни, или нас отправят на суд вместе с тобой.
- Все объяснения позже, сейчас главное связаться с Кальвином. Все вниз, пока его нет, никому лучше не подниматься на корень. Если не хотите стать частью Нового Древа.
- Нового... - демон осекся, со страхом взглянув вверх, откуда вернулся Йон.
Часть 6
(Май месяц Эры Ледяного Древа, Картикея)
Утро выдалось морозным и ясным. Дым от костров столбами поднимался над 'Городом тысячи церквей', как называли столицу Картикеи. Город, управляемый кастой священников, обладавшей неограниченной властью, которая устояла даже во времена правления Приоры. Но теперь, когда внешняя угроза миновала, казалось, власть церковников пошатнулась. Точнее, церковь раскололась, как и население страны.
Теперь в Картикее верили в троих богов. Первым считали Кальвина Рейвена, освободившего их от Приоры. Часть населения все еще верила в Старое Древо. А оставшиеся... Вот они-то беспокоили посланника Астала в Независимых государствах больше остальных.
Это был мужчина с коротко подстриженными на армейский манер светло-русыми волосами, немного резкими чертами лица и внимательным, цепким взглядом серых глаз. Бывший капитан отряда Лилии, бывший командующий риокийского крыла интернациональной армии и нынешний посланник Сая Валентайна при дворе правителя Новой Приоры.
Ирония состояла в том, что этим самым правителем был его бывший подчиненный - Кальвин Рейвен. За последнее время он сильно изменился как внешне, так и внутренне. И дело было не в характере.
Но и сам Рэй не остался прежним. И то, что изменило его, подсказывало, что происходящее в Картикее ненормально с точки зрения простой логики, но вполне логично с точки зрения людей, потерявших уверенность в завтрашнем дне. Страх был причиной, породившей этот третий культ. Он назывался 'Преданные снегу' или 'Преданные Игле'. Скорее всего, имелась в виду Башня Нового Древа - Иглы, выросшая на месте бывшей столицы Приоры, Тира. Теперь территория вокруг нее представляла ледяную пустыню. И она продолжала захватывать все новые и новые земли, как если бы Новое Древо пожирало старый мир.
- Пожирает? Очень точное сравнение...
Рэй не сразу понял, что это было ответом на его мысли, высказанные вслух. Голос принадлежал сидевшей напротив него молодой женщине.
Она-то и была одной из причин визита Рэя в эту страну. Картикея стала нейтральной зоной, на которой стали возможны контакты между двумя величайшими силами в мире. Даже если Сая Валентайна, короля Астала, и Кальвина, самопровозглашенного короля Новой Приоры, связывали отношения, куда более глубокие и сложные, чем просто дружба, для всего остального мира две страны находились в состоянии войны. И с этим пока ничего нельзя было поделать. До тех пор, пока не появится третья сторона - противник, который смог бы объединить два полюсами мира и сплотить их.
Девушка напротив него откашлялась, и игнорировать дольше ее, эту вторую причину, больше было нельзя. Именно из-за нее, Рэй чувствовал, он был послан сюда уже в третий раз за последние месяцы. Сай настойчиво, раз за разом, отправлял именно его. Конечно, проще было бы сказать, что это нелогично, что такое просто невозможно, что он придумывает себе несуществующие оправдания - капитан Нордис был слишком логичным человеком, опирающимся на строгие суждения. Но именно потому, что он был таким человеком, ему пришлось объяснять для себя и эту причину с самой простой точки зрения. И не замечать ее или оказаться от ее существования, было бы еще более нелогичным. Поэтому эту вторую причину Рэй просто принял ее как данность.
Ну а пока... он сидел этим морозным утром на балконе одного из самых роскошных светских домов в столице Картикеи - Асаиле, и наслаждался свежим воздухом и крепким кофе - весьма возбуждающим, терпким, немного пряным напитком, распространенным в этой стране. Одновременно его пальцы расставляли и передвигали круглые красные фишки, расставленные по концентрическим кругам, начерченным на игровой доске перед ним. Круги были красных и белых цветов. Точно такие же, как цвета фишек. Он отвечал за красные, а вторые...
Рэй оперся подбородком о кулак, снова задумавшись. Правда он думал совсем не над новым ходом.
- Эта игра достаточно проста, чтобы не задумываться над ходом на протяжении десяти минут, а, капитан? - голос отвлек его от логической цепочки рассуждений и даже, что весьма примечательно, заставил вздрогнуть. Девушку звали Сати. Она же по-прежнему, как и при первой встрече, назвала его капитаном, избегая имени.
- А, да, извини, я отвлекся.
- Хмм, - девушка оглядела его задумчивым взглядом. Сузившиеся холодные глаза были цвета поздних листьев, падавших в ноябре, когда на ветвях уже почти не остается их, а землю укрывает первый снег. Такого же цвета волосы старательно завязаны в короткий хвост, едва поддающийся тому, чтобы его перехватывала зеленая ленточка. Хотя раньше волосы она не завязывала, как вскользь заметил Рэй Нордис. Да и одежда ее теперь была немного иной.
Хотя Инквизицию официально никто не распускал, она отказалась от своей обычной меховой накидки с капюшоном, хотя оставила перчатки-митенки и меховые нарукавники. И наверняка где-то при себе у нее были спрятаны иглы с сонным ядом. Да... кххм, ее одежды - он и раньше знал, что они с братом Кайо были весьма стройны от постоянных походов по миру в поисках заблудших душ. Но теперь новая одежда подчеркивала это еще ярче. Широкий кожаный пояс был затянут так, что оставалось только гадать, как ей удается дышать. Бриджи облегали все изгибы ее стройной фигуры, не лишенные, как заметил Рэй, округлостей.
- Кхмм, - он вновь одернул себя. 'О чем я только думаю, это же нелогично'.
А блуза, хотя и заканчивалась высоким стоячим воротником, но стоило потянуть за шнурок, как она заметно приспускалась, образуя широкий треугольный вырез. И это при таком-то морозце.
- И это ты называешь морозом, капитан? Не смешно! - вот был ее обычный ответ, когда он замечал, не простудится ли она. Порыв легкого ветерка взъерошил мех на ее воротнике и дохнул в нос капитана запахом остывающего кофе.
- Твой ход, - напомнила Сати.
- Да, сейчас, извини.
- За что ты извиняешься? - она каждый раз указывала на такие очевидные вещи, что он скоро сам себя начнет считать нелогичным. А не так ли было? С недавних пор эта девушка... а ведь она была на десять лет младше его самого. Хотя так ли уж это важно?
Одним глотком он осушил свою чашку, но вкуса даже не запомнил.
'Креонт?' - позвал он мысленно, зная, что тот с недавних пор всегда где-то за его плечом. Было ли это нелогичным, сам капитан еще не решил для себя. Но теперь Слепой Безумный бог Истории, который жил в его душе, все больше стал выглядеть как человек из плоти и крови, все меньше напоминая просто тень и голос в его голове.
'Я следил за игрой. Если ты...- Креонт склонился через плечо, одетый в свои обычные желтовато-коричневые одежды, напоминающие тогу, - сделаешь два хода вот этой фишкой, - палец Креонта с длинным золотистым ногтем коснулся одной из фишек почти у самого центра спирали, - и три хода вот сюда белой, - он перешел к другой, - то сумеешь выиграть'.
- Это не принципиально, - откликнулся Рэй. Но слишком поздно понял, что сказал это вслух.
Глаза Сати сузились, а затем она не раздумывая произнесла:
- 'Отражение симметрии, факторион', - при этом девушка приложила ладонь к своей груди. Рэй уже знал, что это значит.
- Что ты делаешь, заче....
- Ага,- не обращая внимания на его слова, Сати выбросила руку вперед, с силой толкая Креонта в грудь. Если бы он был материальным, то несомненно уже отлетел бы на три метра, но не могла же она действительно коснуться его? Хотя заклинание нулевой степени, самой высшей в магии Севера, которое Сати применила для себя, могло помочь ей увидеть даже Креонта.
- Дура! Убить себя хочешь? - не сдержавшись, выкрикнул он, схватив ее за руку, занесенную для второго удара.
- Игра теряет всякий смысл, если кто-то начинает жульничать, а ты этим и занимался, - обвинила она.
- Я? - Рэй даже растерялся от такого заявления. Это было нелогичным. Но она... - Так ты слышала нас?
- По твоему выражению лица, - заявила девушка, уже успокоившись и усевшись обратно за столик, - к тому же, я знаю, уже научилась чувствовать, когда он рядом с тобой. Так что передай ему, хотя нет, лучше я сама, уверена, он нас слышит. Не вмешивайся в наши дела, - сказала она очень отчетливо, глядя, Рэй мог поклясться, прямо на Креонта, задумчиво разглядывавшего ее в ответ.
'Об этом нужно поговорить позже, - предупредил Рэй Бога. - А сейчас лучше уйди на время, а то Сати нервничает', - попросил он нехотя.
'Как скажешь, ход истории это не нарушит, но скоро жди новостей'.
'Новостей? Хорошо', - Рэй уже знал, что предчувствия Креонта оправдывались в ста процентах случаев.
- Так мы играем или нет? - спросила Сати. Оперевшись подбородком на сложенные в замок руки, она уставилась на него немигающим взглядом.
- Да, конечно, - кивнул Рэй. Он попытался сосредоточиться на игре, однако, на этот раз его отвлекли.
- Господин капитан, господин капитан! Срочное сообщение, - адъютант, который служил ему здесь, был из местных жителей. Он очень старался, чтобы ненароком не сделать что-то неправильно, гордясь тем, что был принят на столь ответственный пост. Когда он выбежал на балкон, в его руке Рэй заметил письмо. Однако, прежде чем оно попало к капитану, оно ловко перекочевало в ладонь Сати.
- Невежда, докладывай по форме, к тому же по субординации я первой обязана получать письма от короля Новой Приоры.
Но когда взгляд Сати упал на приписку - 'секретно, лично в руки посланника Астала' - он потемнел. Девушка, вскинув подбородок, передала письмо Рэю.
- Теперь можешь прочесть, это и правда тебе.
Рэй едва сумел сдержать улыбку - она была вся в этом. Высокомерная временами, но неукоснительно следующая букве закона и правилам, почти в точности, как он сам. И в этом состояла их связь. Но, едва его глаза пробежали по первым строкам письма, улыбка исчезла с его губ. А когда он дочитал письмо до конца, рука смяла листы. Это не укрылось от взгляда девушки.
- Что произошло?
Капитан, бросив на нее один-едиственый взгляд, порывисто поднялся, так, что кофе в его чашке плеснулось на игровую доску.
- Что с тобой такое? - громче спросила она. Но капитан лишь молча свернул письмо вчетверо и сунул за пазуху.
- Мне нужно отправляться.
- Куда? На фортификационные линии? Или к Клайму Кольбейну? Что там? Новый договор о границах демилитаризованной зоны?
- Мне нужно ехать в Астал, немедленно, - добавил капитан и повернулся, чтобы уйти.
- Стой, - рука девушки схватила его за запястье и хватка была весьма крепкой, - ты сам не себе не похож, объяснись. Просто так уедешь и ничего не скажешь? Как будто я для тебя пустое место?
Капитан вдохнул и выдохнул, попытавшись успокоиться. То, что он прочел в письме, было... но это не повод для того, чтобы так обращаться с Сати, она ни в чем не виновата, это правда.
- Это информация засекречена, она исходит от Йона Талассы, доверенного лица Кальвина в Хаосе.
- Хаос? Там-то что случилось? - спросила Сати, и в голосе ее слышалась тревога.
- Не могу сказать, но могу пояснить, что дело может быть... весьма скверным. Прости, но я и правда обязан как можно скорее отправиться к его величеству.
- Не скажешь? - в голосе Сати звучала настоящая обида.
- Прости, - подумав, капитан подошел и, подняв ладонь Сати, приложился к ней губами. После этого, развернувшись, он резко вышел с балкона, сжав письмо в руке. Он солгал, и это было логично в данной ситуации. То, что содержалось в этом письме, делало ситуацию не просто скверной, как он сказал. Возможно, это уже было началом катастрофы, которую они пропустили.