Захлопнув за собой дверь, сталкер первым делом сорвал одежду, попытался оттереть ядовитую влагу рукой. Тут уж, простите, не до приличий. Да и перед кем соблюдать эти самые приличия? Всё тело оказалось в красно-буро-фиолетовых пятнах, кое-где уже начавшие расползаться безобразными язвами. Внутренности тоже ведут себя неприлично - перед глазами всё плывёт, лёгкие и желудок будто кошки дерут, мышцы ноют и дружно жалуются на невыносимые условия работы (причём даже те, о существовании которых Азиат и не подозревал). Да, плохо дело! Сегодняшний день он явно не переживёт. Успеть бы сделать то, ради чего он, собственно, сюда шёл.
Сталкер быстро огляделся в поисках сухой тряпицы (хоть как-то оттереть кислоту с кожи)… И замер. Что-то не так, не правильно. Ах, да, трупов нет. Совсем нет. Даже сквозь туман боли он помнит: двое лежали здесь, в холле, ещё один – у лифта, но... Пусто. Стало немного не по себе. Азиат покосился на кучку грязного, мокрого, дурно пахнущего тряпья. Нет, и под страхом смертной казни он не наденет на себя ЭТО. Идти придётся так, нагишом. Даже оружие спрятать некуда. Впрочем, где оно, оружие? Осталось там, в доме.
«Дальше куда?»
«По лестнице, на самый нижний этаж».
Сталкер мысленно застонал. На несколько этажей вниз. По битому кирпичу, стёклам, обломкам посуды, мебели, арматуры. Босиком. Но… Делать нечего. Вперёд!
«Подожди секунду», - булькнул Карп.
«Чего ещё?» - раздражённо отозвался Азиат.
«Встань прямо, ноги расставь на ширине плеч, руки разведи в стороны, ладонями вверх, глаза закрой».
«Это ещё зачем?»
«Делай, как тебе сказано!» - золотая молния раздражения пронзила мозг сталкера.
Надо же, он ещё и злиться умеет. Без лишних пререканий сталкер выполнил веление Карпа. Вдруг изнутри, откуда-то из района солнечного сплетения, рванул обжигающе-мощный пучок золотого сияния. Всё тело будто пронзили острые иглы, через которые подавался электрический ток. Каждый нерв, каждую клеточку дёргало и жгло огнём. Азиат обязательно заорал бы от сумасшедшей боли, но дыхание перехватило, заперев лёгкие на выдохе. Просто чудо, как он не упал, остался стоять в прежней позе. Наверное, лишь потому, что всё тело будто превратилось в каменную статую.
Длилось это, скорее всего, не долго, хотя сталкеру время пытки показалось вечностью. Когда волна боли и света схлынула, он ещё стоял какое-то время, не в силах управлять собственным телом. Будто забыл, как это делается. Наконец прохладный воздух живительной родниковой влагой влился в лёгкие, руки опустились, глаза сами собой открылись. От боли не осталось даже воспоминаний. Азиат быстро оглядел себя. На теле не осталось и следа безобразных язв и пятен. Да и в целом организм вёл себя вполне достойно. Чудо просто! Довольный Карп хихикнул откуда-то из самых глубин души.
«Ну вот, а ты сомневался».
- Спасибо, - с чувством произнёс Азиат.
Коридор. Дверной проём. Лестница. Захламлённые ступени. Пожалуй, хлама с прошлого раза тут прибавилось. А, может, это лишь кажется. Разбитые стёкла, кафель, острый пластик, колотый кирпич… Даже в ботинках на толстой подошве спускаться прошлый раз было трудновато, а теперь, босиком… Впрочем, танки грязи не бояться, а русский (ведь он именно русский!) солдат ни в огне не горит, ни в воде не тонет. И своим немыслимым кроссом он это только что доказал. Так что сопли подобрал и вперёд!
«Может, уже стоит вызвать твоих патронов?» - осторожно спросил Азиат.
«Нет, ты должен предстать перед Драконом, чтобы Сусаноо и Кьюби сразу вышли к нему. У них будет очень мало времени».
«Весело. А как вообще его вызвать?»
«Просто представь их, позови мысленно и открой символическую дверь».
«Ха! Воображение – не самая сильная из моих сторон».
«Не прибедняйся. Ты справишься».
На бегу сталкер подобрал кусок арматуры – какое-никакое оружие. Захламлена лестница оказалась лишь до минус четвёртого этажа. Дальше мусора было меньше, а последний минус шестой этаж и вовсе блистал той же стерильной чистотой, что и холл. Коридор – брат-близнец виденного на третьем этаже. Просторный зал, отделённый от остального коридора прозрачной стеной. Азиат медленно подошёл к стене. Кажется, какой-то пластик. В отделённом таким образом помещении располагалось, подмигивая разноцветными лампочками, разнообразное оборудование. А метрах в трёх – нечто, напоминающее прозрачную ванну, в которой, не касаясь стенок ёмкости, покоилось уже знакомое тело.
Неожиданно часть стены отошла в сторону, пропуская визитёра. Неужели его здесь ждали? Или автоматика? Да какая разница! Бывший разведчик смело переступил грань, разделяющую коридор и зал. Подошёл к ванне, осторожно сунул в неё руку. Так и есть, андроид плавал в довольно плотном веществе, напоминающем гель. «Кожа» на ощупь холодная, напоминает человеческую. Безволосый. Черты лица правильные, даже красивые, про телосложение вообще говорить не стоит. Да, постарался Гений. Не знал только, что не для себя старается.
Заметив краем глаза движение, сталкер тут же повернулся, перехватив поудобней железяку. Во вновь образовавшемся дверном проёме (здесь что, вообще нормальных дверей нет?) стояли два японца. Сильно пожилых, в белых халатах и без оружия. Не лысые - значит, не бусо (хотя, если верит Игорю, по-другому и быть не могло). Наверное, учёные, коллеги Хироки и Акихиро. Явно удивленные его присутствием.
- Не беспокойтесь, уважаемый, - будто защищаясь, приподнял руки один из японцев. Второй часто-часто закивал. – Мы учёные.
- Я вижу, - ответил Азиат, не спеша убирать своё «оружие».
- Мы не причиним вам зла…
Сталкеру вдруг почудился неприятный запах. Пахло дохлятиной. Сначала еле уловимая, вонь становилась всё гуще, всё неприятней. Бывший разведчик завертел головой, пока не остановил взгляд на одном месте, где воздух странно искрил и подрагивал. Это место вдруг будто начало сгущаться, наливаясь тьмой, обретая очертания вполне конкретной шевелящейся фигуры. Поначалу странно-зыбкое, дрожащее, оно уплотнялось, наливаясь мощью, силой, цветом. Проступили лапы, туловище, головы, хвосты. Да уж, Дракон впечатлял! Он казался прекрасным и отвратительным одновременно. Поджарое тело, покрытое чешуёй зеленовато-бурого цвета. Мощные ланы, заканчивающиеся страшными когтями. Шеи, пять из которых венчали зубастые головами, три – безобразные серые мёртвыми обрубки. Длинные змеевидные хвосты. Чудовище, но какое великолепное!
- Первозданная нагота, угодная богам, - насмешливо протянула одна из голов, две других радостно заржали, ещё две хамски осклабились. – Именно так положено представать перед Великими.
Азиата смутить давно уж было не просто. Вот и сейчас, пропустив скаредную шуточку мимо ушей, нарисовал в памяти своих союзников – Сусаноо и Кьюби. Такими, какими видел их в последний раз – две фигуры, чуть подсвеченные золотым сиянием. «Эй, господа боги! Сусаноо, Кьюби! Пожалуйте сюда». И широким жестом распахнул воображаемую дверь.
Какое-то время ответа не было. И вдруг… «Мы слышим тебя, человек. Продолжай держать дверь открытой. Тебе придётся поговорить с Драконом».
«Зачем?»
«Отвлеки его. Мы не можем появиться сразу. Потяни время».
А это уже подстава. Что, раньше сказать нельзя было? Боги…
«Хорошо. Жду».
Меж тем головы внимательно оглядывали пришлица. Взгляд его был цепким, липким, холодным. На какое-то мгновение Азиат будто выпал из реальности, ощущая, как чёрные скользкие щупальца опутывают тело, пытаются взломать черепную коробку. Ан нет, господин хороший, ничего у тебя не выйдет. Мужчина стряхнул их без особого труда.
- Вот кто, оказывается, Карпа подобрал, - усмехнулся Дракон.
Его золотой друг испуганно забился на самое дно души, жалобно поблескивая чешуёй. Ничего, дружище, не бойся, не дам тебя в обиду.
- А ты, как я погляжу, знаешь про Золотого Карпа, - немного удивлённо протянул сталкер. – Откуда?
Дракон забулькал, заквохтал, старательно изображая смех.
- Глупец! Неужели ты всерьёз думал что-то скрыть от меня на моей земле?
- Признаться, была такая мысль.
- Признаться, мысль глупая, - в тон ему ответил Дракон.
- Но ведь моё появление стало для тебя неожиданностью, признайся.
- Ха! Да я наблюдал за тобой всё это время, до самого дождя. Если бы ты двинулся в мою сторону хотя бы вчера…
Азиат мысленно поблагодарил Тень, удержавшую его от столь опрометчивого поступка. Будто почувствовав его мысли, чудище взъярилось.
- Думаешь, такой умный, - рявкнул он. – Не льсти себе. Ты хоть знаешь, с кем связался, ничтожный человечишка?
- Полагаю, ты – одна из основополагающих сил Фукусимской зоны, в миру именуемой Драконом.
- Одна из? – все без исключения головы как-то одинаково хитро прищурились.
- Вторая – Гений.
- А-а-а! – был глубокомысленный ответ.
- В Японии, или стране Ямато больше известен как Ямато-но Орочи, Дракон восьмимиглавый и восьмихвостый. Один из величайших и когда-то самый почитаемый бог Японии. Коварно убитый и расчленённый богом Сусаноо.
Головы чудовища вразнобой закивали, а во взглядах отразилось удивление, смешанное с уважением и заинтересованностью.
- Убитый, ограбленный и закопанный несколько тысяч лет назад. Как ты вообще ожил, не подскажешь?
- А я жил всё это время, - лязгнул челюстями Дракон.
- Ну… Ты меня понял.
Три головы иронично прищурились, одна усмехнулась, ещё одна подмигнула.
- Интересно? Ладно уж, слушай. Тысячи лет я находился в земле, не имея возможности хоть как-то передвигаться. Мои головы и хвосты были далеко от меня, воссоединиться было невозможно. Но однажды я почувствовал одну из голов. Она была совсем близко. Она двигалась. И я позвал её. Моё стремление породило землетрясение, а после и цунами. Сильнейшее цунами…
- В котором погибло очень много людей, - пробормотал Азиат. Благодаря Игорю и Карпу, он немного разбирался теперь в сути вопроса.
- Точно, - парочка голов даже облизнулась от приятных воспоминаний. – Но их жертвы не были напрасны. Жизненные силы людей и животных помогли мне ожить. Голова встала на своё законное место. Но через остальные раны моего тела жизнь продолжала утекать. Чтобы полностью возродиться, нужны все головы и все хвосты. Некоторые я нашёл. В силу естественных причин я не могу уйти отсюда, зато могу притянуть найденную часть тела к себе. К сожалению, закопанные в земле, они не откликаются на мой зов, но стоит хоть краешку появиться на поверхности…
- Но, пока их нет, тебе нужно много жизненной силы.
- Молодец! – Дракон усмехнулся. – Теперь ты видишь? Мне просто необходимо убивать. Но, вместе с тем, нужно, чтобы жизнь здесь продолжалась. Я не могу пока – пока! – уйти со своей земли. И жизни, оборвавшиеся там, меня не питают. А потому всё возрождается заново.
- И когда твоё тело соберётся вновь…
- А зачем оно мне? Нет уж, мне нужно новое тело. И я его получил. Даже два – одно про запас. Хотя пока я предпочту то, что смастерил Гений – оно покрепче.
Да, не самая приятная новость. Сам пришёл в логово врага, дабы способствовать его возрождению.
«Эй, вы там скоро?» - позвал сталкер через мысленно распахнутую дверь.
«Не волнуйся, на подходе», - последовал расплывчатый ответ.
«Он запугивает тебя, - золотым эхом прозвучал голос Карпа. – В твоём теле есть душа. Дракону будет очень неуютно делить его с тобой».
«Радует. А я со своей стороны постараюсь, чтобы ему было ещё неуютней».
Эхо золотых колокольчиков было ответом.
- Я думал, Гений мастерил тело для себя.
- Он тоже так думал. А я думал по-другому. Безмозглый дурачок не отличал правды от лжи. Ничего не стоило убедить его, что в материальном теле будет гораздо лучше, чем в качестве программы. Под его управлением проводились эксперименты: сначала выжившие учёные препарировали уцелевший персонал, потом друг друга, а когда материала стало не хватать – на охоту за людьми вышли те, кого вы назвали бусо – удачные результаты экспериментов.
- Но троих ты всё-таки оставил, - пробормотал Азиат, не сомневаясь, кто же в этой парочке садистов был главным.
- Естественно. Живые тоже могут быть очень полезными. Как слуги, к примеру. Особенно, когда бусо… Ну, ты понимаешь. Все данные Гений фиксировал и тщательно записывал, а потом по его записям выращивали живые ткани, делали механизмы, вставляли их в тела. Жизненная сила этих уродцев шла мне – ведь они не были уже в полной мере живыми. И всем было хорошо – и мне, и Гению.
- А ты, как заинтересованное лицо, «убеждал» учёных проводить эксперименты.
- Иногда. Знаешь, некоторые учёные – весьма забавные люди. Одни готовы пренебречь всеми моральными нормами ради новых возможностей (при условии, что никто не узнает, конечно). Другие, более совестливые, готовы поставить эксперимент на себе. Особо несговорчивых поначалу приходилось убеждать мне, а после Гений и сам справлялся.
- Ещё один вопросик. Как он вообще тебя воспринимал. Ведь, по мнению большинства, если не сказать всех, ты – всего лишь миф.
- А что, ему об этом кто-нибудь сказал? Он ведь, как дитя, всё принимал за чистую монету. Увидев меня, так сказать, воочию, ни на миг не усомнился в моём существовании.
- Потом Гений стал не нужен…
- В точку! И мне пришла весёлая мысль – не самому уничтожить Гения, а заставить вас. Мало ли, вдруг он или его подручные-бусо решили бы уничтожить тело. Или как-то повредить его. Этого нельзя было допустить.
Тянуть, тянуть время. Что бы ещё такое сказать?
- За что же ты так не любишь людей-то? Вроде ничего плохого они тебе не сделали.
Сказал – и тут же прикусил язык. Если верить Сусаноо, как раз на людей у него есть причина сердиться. И весомая. Но Дракон даже глазом не повёл – ни одним.
-Почему это не люблю? Люблю. Вы даёте мне силу. Вы очень забавные существа. Но иногда привносите некоторые неудобство – как паразиты на коже. Как животные детёныши, гадящие где попало. И жалко, а носом натыкать надо.
Э нет, шалишь, уважаемый Ямато-но Орочи. Или, по крайней мере, лукавишь. Не всё так просто. Судя по нынешней ситуации, по словам и действиям Сусаноо и Кьюби, вы банально вынуждены считаться с нами. Так что человечество для вас – не «животные детёныши», а, как минимум, младший братишка, за которого и от «мамы» прилететь может при случае.
- Коварные, глупые, слабые твари, ни на что ни годные и на к чему не приспособленные, - продолжал Дракон. – Единственное человеческое качество, которое я считаю достойным – это способность к самопожертвованию. Уметь жертвовать собой ради других – это ли не прекрасно? Среди моих жриц были разные девушки. Умницы, глупышки, модницы, лицемерки, самоотверженное альтруистки, жаждущие власти стервочки… Разные. Я видел их всех насквозь. Когда хотел. Я мог оставить жизнь любой из них, но…Те, что не умели жить и умирать ради кого-то, не достойны столь ценного дара, а те, что умели, считали своим долгом искупить смертью служение мне. Но даже сейчас, после возрождения, своим правилам я не изменил. Те, кто способен жертвовать собой, всегда получают шанс жить дальше.
- Дары Ками, - понимающе кивнул Азиат.
- Дары Ками, - подтвердил Ямато но Орочи. – Достойные люди, принявшие Дар, продолжали жить и даже получали некоторые полезные способности. Те, кто не способен к высшей жертве, становились моей добычей.
- Хитришь, Дракон, - покачал головой сталкер. – Те, другие, тоже становились твоей добычей.
Тот хитро прищурился.
- Ну да! Согласись, это было большой уступкой с моей стороны – дать серьёзную отсрочку тому, кого мог лишить так нужной мне жизненной силы сразу.
Гнусный, извращённый взгляд на мир, но определённая логика в этот, надо признаться, есть.
- Как ты вообще собирался жить и править в этом новом для тебя мире? Всё вокруг сильно изменилось…
- Ну и что? Думаешь, долго всё переделать? Сделать так, как хочется мне? Ведь мой мир наверняка тебе понравился – признайся. Он красив, хорошо устроен – разве нет?
Всё верно. Азиат помнил, как восхитил его этот мир – до Аномального дождя. Да и потом – разве не он восхищался живучестью, грациозностью и необычностью здешних обитателей. При этих воспоминаниях тошнота подкатила к горлу сталкера. А ведь найдутся ещё дураки, которые станут воспевать здешние «честные» порядки и «правильность» такого хода вещей. Как в той, Чернобыльской зоне.
«Эй, долго вы там ещё? Сколько можно ждать?» Азиат чувствовал, что постепенно теряет концентрацию, а это уже чревато последствиями.
Распахнутая дверь осветилась неземным огнём, в неё одним грациозным прыжком влетел Кьюби. Нет, не тот жалкий, облезлый выкормыш Зоны – великолепный, ловкий зверь, раз в десять больше обычной лисы. Его огненная рыжая шкура переливалась рубиновым пламенем, разбрасывая золотые искры, которые, впрочем, не обжигали и не поджигали ничего вокруг. Восхитительный веер хвостов метался в разные стороны, то и дело хлеща разлагающееся тело Дракона – каждый хвост венчал язычок белого живого пламени, так что тому приходилось несладко. Лис грациозно кружил вокруг своего противника, а тот испугано (испугано? вот это да!) шарахался из стороны в сторону. В просторной лаборатории как-то сразу стало тесно.
Неожиданный порыв ветра едва не швырнул бывшего разведчика на пол. В дверях стоял Сусаноо. Тоже изрядно увеличившийся в размерах, он походил на сказочного исполина. Впрочем, это впечатление было обманчиво. Совершенное по красоте лицо, вышитая золотом бирюзовая одежда, плавно-текучие движения, голубовато-белые молнии, то и дело срывающиеся с кончиков холёных пальцев… Всё это внятно говорило – Бог. Гневливый, могучий, яростный Бог.
Чья-то рука легла на плечо. Сталкер оглянулся. За его спиной стоял один из японцев.
- Идём, чужеземец, - проговорим он. – Не дело смертным засматриваться на битву богов.
В самом деле, чего это он? Ещё прилетит рикошетом – мало не покажется. Они торопливо вышли на лестницу, поднялись на один этаж. Откуда-то сбоку вынырнул второй японец, с торопливым поклоном передал Азиату небольшой свёрток. Развернув его, бывший разведчик едва не прослезился от нахлынувшего чувства благодарности: там оказались белый халат (наверное, докторский), белые форменные брюки и белые же полотняные туфли на довольно толстой подошве.
- Спасибо, - с чувством произнёс он.
Японец кивнул с мудрой, немного застенчивой улыбкой.
Не мешкая, сталкер облачился в предложенную одежду. Вверх по лестнице они буквально взлетели – несмотря на преклонный возраст обоих спутников. Дух перевели только в холле. Азиат огляделся. Здесь было как-то слишком темно. Поздний вечер? Ночь? Но ведь он пробыл под землёй никак не больше часа. Хотя нет, из-за стеклянной двери льётся мягкий, призрачный свет. Похоже, всё-таки вечер. Хотя… Что-то не так. Вдруг бывший разведчик застыл, осознав простую истину: солнечные лучи пробиваются не с той стороны. Свет, льющий сквозь стеклянные двери – не закат. Это рассвет. Он пробыл под землёй часов десять-двенадцать. Потрясённый, сталкер обернулся к японцам, которых отчего-то очень развеселил его потрясённый вид.
- Не беспокойся, ты не сошёл с ума, - сказал один из них. – Просто рядов с Драконом время течёт иначе.
- Как иначе?
- По-разному. Дракон считает, что смены и завихрения временных потоков помогают ему скрываться от… От других богов.
Ну, теперь, по крайней мере, ясно, почему Сусаноо так долго шёл. Сквозь время пробивался. Что ж, это несколько его извиняет.
- Там ещё есть кто-нибудь?
- Нет, - уверено ответил один из японцев. – Мы последние.
- Я думал, что последним был Акихиро, - Азиат ненавязчиво, но очень внимательно наблюдал за обоими собеседниками.
- Акихиро был фанатиком. Он знать ничего не хотел о Драконе. Его страстью был Гений. Акихиро никогда не спускался на самый нижний этаж.
- Как вы вообще выжили?
- Мы были нужны Дракону, - просто ответил тот, что постарше.
- Ему нужно было держать связь между ним и Гением, - усмехнулся второй. – Сам-то он не мог общаться с машиной. А наша преданность древним богам…
Неожиданно японцы застыли, оборвав себя на полуслове, и начали стремительно худеть. Никто не мог произнести ни слова. Вот оба тела с глухим стуком упали пол. Разом высохшие, они теперь больше походили на мумии. Азиат бросился было к ним, но тут ослепительно-яркая вспышка резанула по глазам.
«Не трогай, - ужас и паника сделала обычно мелодичный голос Карпа визгливым и неприятным. – Коснёшься – станешь, как они».
Тут же отдёрнул руку.
«А что это с ними».
«Слуги Дракона. Он пытался восполнить жизненную энергию, потому и выпил их. И тебя выпьет – через них».
В этот момент по зданию прошла лёгкая дрожь. Будто мурашки по коже пробежали. Потом – будто болезненная судорога скрутила мышцу. Бегом наружу! Сталкер вылетел в двери быстрее, чем пробка из бутылки с газировкой. Он бежал, не останавливаясь, кожей ощущая, как здание за спиной оседает, как в щебень, в мелкую крошку рассыпаются стены, вылетают стёкла, корёжится арматура. Глухой звук, похожий то ли на вой, то ли на шипение, преследовал по пятам. Казалось, Дракон твёрдо решил покончить с настырным диссидентом, приведший врага в его дом. Но – увы – шеи оказались слишком коротки, а зубы притупились от времени. В бессильной злобе он смог лишь швырнуть в спину беглецу облако из каменной и стеклянной пыли. Неприятно, но не смертельно.
Нескоро Азиат остановился. Отдышавшись, обернулся. Так и есть, за спиной – груда развалин, мало схожих с величественной некогда высоткой. На какой-то миг показалось, что из них, разбрасывая обломки стен и брызги стёкол, выберется то самое чудовище с пятью головами вместо восьми. Как в голливудском фильме. Но нет, пронесло.
«Где Дракон?» - спросил он Карпа.
Вместо ответа – видение: жуткого вида фигура, схваченный прямо в момент драки и погружённый в зеленовато-голубую сферу, переплетённую огненными всполохами. Огонь и лёд. Ничего общего с землёй. Да, наверное, так лучше.
Теперь сталкер мог спокойно оглядеться. Деревья, усеянные листьями. Трава под ногами. В траве – еле уловимое движение. Не иначе, капа. Воды – не больше, чем обычно. Азиат присвистнул. Одно из двух: либо глаза его обманывают (что вряд ли), либо прошло не несколько часов, а несколько суток. Ну, если Дракон умеет манипулировать со временем, то почему бы не растянуть его не на несколько часов, а на несколько суток? Пожалуй, стоит даже сказать спасибо, ибо самый неприятный период бывший разведчик пережил, даже не заметив этого.
Меж тем солнечные лучи золотили верхушки деревьев, раскрашивали мир яркими красками, поднимали от земли лёгкую дымку тумана. В другом месте воздух уже оглашало бы пение просыпающихся птиц, но только не здесь. Птиц в Зоне не было. Как и прежде, утро вступало с этот мир торжественно и безмолвно, будто само сражённое собственным величием.
Занимался новый день.