– Ух ты! – обрадовались девчонки, перебирая, монетки. – Это же настоящее сокровище! Бабушка Ядвига, мы можем на эти деньги домик построить и не жить в тесном дупле!
Лесная колдунья строго прищурилась:
– Кто это тут толкует про домик? Вот послушайте, что я скажу! – она назидательно подняла указательный палец, который, как нарочно, ткнулся в спускавшегося с потолка крестовика.
Её ученицы еле сдержали смех, потому что паук в панике завертелся на ниточке и бросился назад к потолку.
– Экое счастье – домик! – фыркнула старуха, не обращая внимания на паука. – Может, и хорош он да пуст! И хоть набей его доверху добром – пустым останется! Потому как нет в нём духа древесного и силы животворной! Навсегда запомните: эльфы должны жить в живом дереве, иначе уподобятся обычным людям и потеряют магическую силу!
– А для чего же мы тащили этот кувшин через весь лес?! – обиженно надула губы Шуля. – Не лучше ли было оставить его на Чёрном озере и не корячиться понапрасну?
– Кувшин нам нужен! – принялась кружкой пересыпать монеты в сундучок бабушка Ядвига. – Мы, девоньки, этим добром будем с гномами за товар расплачиваться! Народец они расчётливый – в долг не любят давать!
– Бабушка Ядвига! – с надеждой смотрела на неё Эля. – А можно я своим родителям в город отнесу горсть золотых монет – им всегда денег не хватает!
Отсыпала ей хозяйка в узелок немного драгоценностей и велела прибрать до завтрашней ночи. После чего все поужинали и улеглись спать. Спали, как обычно, с рассвета до вечера. А как только загорелась в небе первая звезда, выбрался из печи домовой и принялся всех расталкивать на вечерний завтрак.
Едва уселись за булочки с молоком, как затрезвонил дверной колокольчик.
– Кто там? – насторожилась хозяйка, но услышав чей-то басистый голос, тут же подскочила с места и угодливо распахнула дверь.
– Милости просим! – крикнула она в темноту, выбрасывая наружу верёвочную лестницу.
Вскоре в проёме двери нарисовался приземистый бородатый человечек в кожаном камзоле и замшевой шляпе. Вид у него был воинственный: за поясом торчала короткая кирка, за голенищем сапога – топорик, а бегающие глазки метали молнии из-под лохматых бровей. За ним влезли в комнатушку ещё двое таких же гостей. Все с большими набитыми мешками. От них несло костром и серой.
– Гомонок принесли? – без особых церемоний поинтересовалась деловая старушка, которая была на три головы выше этих крепких карликов.
– Знамо дело! – достал из-за пазухи кожаный кошель первый незнакомец и по хозяйски протянул бабушке. – Не скупись, мать Яга, – товар добротный!
Бабушка бережно отсыпала им часть сокровищ и показала на печь:
– Мешки к печи привалите!
Через минуту серьёзные гости уже исчезли в проёме дверей так же быстро, как и появились.
– Кто это? Гномы? – шепнула Эля девочкам.
– Они самые! – кивнула Феклуша. – Правда страшные? Я их сама боюсь!
В одном из мешков оказалась новая одежда, обувь, свечи, в другом – разная еда. Эля выбрала себе красивое платье вместо порванного болотницами, после чего бабушка вытащила из второго мешка несколько палок домашней колбасы, узел свежих булочек, горшки со сметаной, мёдом и ещё целую гору разной снеди. Запахло пряностями и копчёностями на всю комнатушку.
– Ну вот! – открыла старушка люк в полу. – Спустим всё это в погреб, чтобы не испортилось.
Длинная деревянная лестница вела куда-то вниз по стволу. Ступеньки вначале долго петляли по неровной древесной стене, а потом углубились в землю. Старенькие перекладинки поскрипывали под ногами, а свет бабушкиной свечи натыкался то на седую паутину с лохматым мизгирём, то на мышиную норку со сверкавшими оттуда глазами.
Пока добрались до хранилища, стало совсем холодно.
Погреб был довольно просторным. Из земляных его стен пучками торчали тонкие корневища деревьев.
Старуха осветила деревянные полки, где стояло множество горшков, кувшинов и железных сундуков. Кроме того, в углу горкой лежала картошка, капуста и морковка.
Разложив купленные у гномов продукты по сундукам, бабушка Ядвига показала рукой на совсем маленькую дверку в земляной стене. В неё можно было влезть только на коленях. Эта железная дверка была заперта на крепкий амбарный замок.
– Видите вход в подземелье? – строго посмотрела она на девчонок. – Так вот! Не дай вам бог туда когда-нибудь сунуться!
Девочки чуть не хором выдохнули:
– Это почему?!!!
– Да потому, что там гОлемы обитают! – она заговорила полушёпотом. – Наши болотницы и водяной вам ангелами покажутся по сравнению с этими нелюдями!
Любопытная Шуля тут же приложила ухо к двери и замерла.
– Слышу какой-то скрежет… – зашептала она и тут же в ужасе отскочила. – Кажется, кто-то стоит за этой дверью и дышит прямо мне в ухо!
– Вот и пусть себе стоит до скончания века! – нарочито громко отрезала колдунья и шагнула к лестнице. – Замок у нас надёжный, а наговоры и того крепче! Ни один голем не прорвётся! Только задаром пуп надорвёт!
Назад в дупло поднимались молча. Почему-то подружкам сделалось так страшно, что язык перестал ворочаться. Они и не заметили, как снова оказались в уютной комнатке с печкой.
– Чего приуныли, дурёхи? Неужто так испугались? – старушка ласково потрепала каждую по голове. – Ничего! Придёт время, научу вас одному заветному заклинанию, против которого ни один голем не устоит!
Девочки крепко обняли её, благодарно уткнувшись носами в пёстрый фартук:
– Бабушка Ядвига, расскажи про големов!
– А чего рассказывать, – неохотно начала колдунья. – Нелюди, они и есть нелюди! Вот взять к примеру лесную нечисть: лешего, болотницу или сильвестра с аукой! Они тебя не тронут, ежели ты их не потревожишь! А големы намеренно ищут простачков да хитростью заманивают в свои бездонные норы! Заманят, да и погубят, только поминай, как звали!
– А какие они, бабушка? – заверещали любопытные девчонки.
Ядвига озадаченно почесала длинный нос и уселась у стола, поправляя оплывшую свечу:
– Да никакие! Любой облик принять могут, даже свиньёй или кошкой обернуться. Но узнать их можно по бледности личин и пустым глазам. Именно поэтому все, в кого они оборачиваются, с виду смотрятся больными да немощными. Встретите в лесу такое подозрительное животное или измождённого старика, близко не подходите, а бросьте в него горсть земли! Если при этом доходяга начнёт скрежетать зубами, бегите и не сомневайтесь, что перед вами самый настоящий голем!
Старушка улыбнулась, заметив, как настороженно замерли девочки:
– Ничего, ничего… Вам здесь бояться некого! Дупло наше крепко заговорено, поэтому попасть големы сюда никак не смогут! Ну, а уж коли когда доведётся встретиться с ними, крепче сжимайте зубы! Ни в коем случае нельзя вступать с ними в разговоры! Опутают мороком и – конец!
Ядвига поднялась и деловито достала из-за печи свою плетёную сумку.
– Нынче пойду на болото за конским корнем! – сунула она в торбу маленькую лопатку. – А вы, голубы, можете немного отдохнуть: я отпускаю вас вместе с Элей в город!
– Ура-а-а! – встрепенулись девчонки и радостно закувыркались у стола!
– Только уговор! – хлопнула в ладоши старуха. – К рассвету быть в дупле!
Эля схватила узелок с драгоценностями и бросилась к распахнутой двери. Шуля с Фёклой ринулись за ней.
– Летите на совах! – крикнула им вслед бабушка. – Они дорогу знают!
Очутившись в траве под дубом, маленькие путешественницы свистнули своих сов, и те беспрекословно слетели к ним с ветвей.
Вечер был прохладным. Поглубже закутавшись в густой пух и сжав совиные бока теперь уже здоровыми ножками, девочки взмыли вверх и понеслись сквозь густую синеву, считая под собой огни мелькавших деревушек. Свежий ночной ветерок обдувал горячие головы и приводил в порядок мысли.
Внезапно они заметили, что издали навстречу им движется какая-то чёрная точка. С каждой секундой этот странный летающий объект приближался и увеличивался в размерах. Вот уже он стал походить на пятно, затем на кривую кляксу, а вскоре – и на сгорбленный человеческий силуэт.
– Гырба! – в один голос закричали Шуля с Фёклой, тревожно вытянув шеи из-за совиных голов.
– А кто это? – заёрзала Эля на своей сове.
Фигура стремительно приближалась, и девочки не успели ответить…
Дикий старушечий хохот прорезал ночную тьму и огоньки кошачих глаз сверкнули в нескольких метрах от них.
– Выше! – хором взвизгнули наездницы, и совы усиленно заработали крыльями, набирая высоту.
Горбатый силуэт противной старухи в чёрном пронёсся чуть ниже. Они только успели разглядеть, что летела она, сидя в обычном жестяном тазу, из которого ещё выглядывала кошачья голова. Ведьма что-то прокричала девочкам вслед, но невозможно было разобрать слова.
(продожение следует)