- 10 -
Ранним утром, плотно позавтракав и полностью собравшись, мы обратили внимание на то, что Юли стоит в походном костюме и запрягает лощадь в свою подаренную двуколку.
- Дорогая, ты чем это занимаешься? - спросили мы. – Если хочешь проводить нас до околицы, то для чего вырядилась по-походному?
- Я не до околицы! Я с вами еду! - решительно заявила она.
Ничего себе день начинается, подумал я, нам только этого не хватало, странно, как это она ещё дочку с собой не прихватила. Мои спутники были такого же мнения, негоже молодой женщине себя опасностям подвергать. Но все наши протесты были полностью проигнорированы. И чего ей взбрело в голову отправиться с нами, для нас так и осталось загадкой, но спорить с женщиной, что-то вбившей себе в голову, себе дороже, потому, плюнув на всё, решили – раз хочет, пускай едет.
У выезда на торговый тракт нас уже ожидали будущие попутчики, молодой маг, сосватанный ректором, и лучник, друг Родерика. Быстро поприветствовав друг друга, и познакомившись, мы, переложив увесистый сундучок, переданный нам магом, в повозку целительницы, двинулись в путь. Наших новых знакомых звали Римас и Стэфан. Римас представлял собой типичного представителя молодых выпускников магической академии, молодой, худощавый, с пронзительным взглядом, свидетельствовавшим о многолетнем сидении за умными книгами, с лёгкой, чуть высокомерной, улыбкой, свойственной молодым людям только-что закончившим элитное обучение. Ему совсем недавно исполнилось восемнадцать лет, и потому он был самым молодым в нашей компании. Стэфан же выглядел опытным, невозмутимым бойцом, повидавшем на своём веку не одну битву, привыкшего к трудным походным условиям, и которого трудно было чем удивить. Ему было около тридцати пяти лет, и он являлся ровесником Родерика и его старым приятелем. В пути он сразу присоединился к нашему воину, постоянно болтая с ним на свои темы, иногда бросая на меня испытывающий взгляд. Двигались мы молча и через полчаса стали проезжать место около леса, где временно обитал мой четвероногий друг. Попросив друзей остановиться буквально на пару минут, я отошёл недалеко в лес, якобы помедитировать в одиночестве перед дорогой. На самом деле хотел договориться с Пятницей, что бы он остался здесь и в случае необходимости помог Эдариэль. Внезапно за спиной появилась Юли и попросила не оставлять его здесь, мотивируя что дочке ничего не грозит, а он может пригодиться в дороге. На мой вопрос с чего она это взяла, ответила, что ей это Эдариэль посоветовала, как и отправиться в поездку. Чувства перед нашим отъездом у неё были тревожные, а она привыкла им доверять. Вспомнив маленький ходячий детектор и то, что она почти никогда не ошибалась, я согласился с целительницей, да и Пятница, наверное, уже заскучал на одном месте. Потрепав по загривку подскочившего питомца и угостив припасёнными сладостями, попробовал ему втолковать о разведке в радиусе одного-двух километрах от нас, и что бы, в случае чего, он скрытно подбегал к Юли, едущей сзади в тележке, и не пугал наших коней. После чего, вернувшись к отряду, продолжили наш путь.
Двигаться к цели решили стандартным караванным путём, через пустыню, что соответствовало нашему статусу торговцев с небольшой охраной и не вызывало подозрений у окружающих. Последний большой населённый пункт, находившийся на пути, был портовый городок, в котором мы так прославились с Родериком, в нём и решили сделать однодневную остановку перед решающим броском.
С нашей высокой мобильностью добрались мы до него очень быстро, проведя в пути всего четыре дня. Стража на воротах, как мы не надеялись с Родериком, нас сразу узнала. Весело поприветствовав нас и пустив пару пошловатых шуточек, нас беспрепятственно, даже не потребовав мзды, пропустили в город. Пару мелких монет мы им всё же оставили, пусть выпьют за наше здоровье. Хозяин гостиницы, в которую мы направились, принял нас как старых клиентов и друзей, ещё бы, ведь после нашего прошлого пребывания известность у его учреждения увеличилась, а соответственно и доходы. Договорившись о ночлеге на одну ночь, и сытно пообедав, мы, за исключением Спицы, оставленного присматривать за грузом и Юли, уставшей от дороги, направились в город. Первым делом, по наставлению гнома, отправились в гости к нашему знакомому ювелиру. Никаких непосредственных дел у нас к нему не было, тем не менее, он был очень рад и, закрыв свой магазин, пригласил нас отметить нашу встречу. От горячительных напитков мы отказались, сославшись на завтрашнее раннее отправление, но вот чаю со сладостями попили вдоволь и с удовольствием. Михард подарил ему мои авторские пазлы, с изображением гнома с киркой и с горстью самоцветов на фоне высоких гор. Он уже слышал о таких игрушках, но увидел впервые, потому был не только рад подарку, но и проявил живой интерес к его составлению. А когда гном повёл его к сделанной им повозке, одолженной у Юли, то мы поняли , что пора уходить, поскольку говорить о технических вопросах нам было скучно, да и кроме Михарда в них никто не разбирался. Оставив двух гномов одних, мы вернулись в гостиницу. На предложение Родерика сходить развеяться в старое доброе заведение, знакомое нам по прошлому разу, я ответил отказом, но разрешил ему сходить самому, прихватив своего приятеля Стэфана. Не то что бы я был ярым поборником дисциплины при выполнении задания, просто не хотелось, да и статус командира группы не располагал к этому, за что получил одобрительный кивок Валерта. Впрочем, и ребята понимали важность нашего задания, потому вернулись к полуночи, хотя и с довольными как у кота мордами, холостые вояки – куда денешься.
- Зря не пошёл! Тебя ждали! - улыбнулся вошедший Родерик и протянул мне небольшой свёрток. – На вон, подарок прими!
В руках у меня оказался небольшой лёгкий шарфик с вышитой надписью «Железяке с любовью» и с именами девушек проведших с нами весёлый вечер. Мне даже стало неловко перед ними. Надо будет им при следующем посещении города хоть маленький презент сделать, подумал я и спрятал шёлковый подарок в сумку, одеть его как то не решился, хотя и выглядел он очень симпатично. Проходивший мимо молодой маг только ехидно хмыкнул, глядя на меня. Но мне его мысли, и мнение были по барабану, завершим задание и разойдёмся как в море корабли. Не нравились мне люди с завышенной самооценкой, считающие себя самыми крутыми. Впрочем, такое поведение свойственно восемнадцатилетним юношам начинающим делать первые самостоятельные шаги.
Утром, не спеша позавтракав, двинулись дальше в сторону пустыни, через которую проходил караванный путь. Через пару дней, достигнув границы песков, пришлось задержаться. Необходимо было нанять погонщиков с верблюдами для перевозки запасов воды на неделю и хорошо знающих дорогу в песках. Валерт торговался с ними уже больше двух часов и меня начало это раздражать.
- Валерт! Какая разница сколько мы им заплатим? Парочкой монет больше или меньше нам не принципиально! Зачем зря время терять? - спросил я с досадой.
- Не лезь в торговые дела Железяка! Если я не буду торговаться, это вызовет подозрение, а тебе это надо? - отмахнулся он от меня.
Ответить мне было нечего, и я, махнув на всё это рукой, пошёл к костру, вокруг которого сидела наша компания. Спица как раз заканчивал с приготовлением обеда, и приятный запах из котла снял недовольство по потерянному времени. Заканчивая трапезу, ко мне неожиданно подошёл лучник.
- Командир! Может это и не важно, но хочу тебе на всякий случай сообщить! Парочка подозрительных погонщиков очень пристально приглядывалась к нам! - спокойным голосом проговорил он.
- Ну и пусть смотрят! Работа у них такая, богатых клиентов высматривать! - ответил я, не понимая, чем вызвана его настороженность.
- Так то, оно так! Вот только обычно они не уходят потом в одиночку в пустыню, без клиентов и без запасов воды. – Возразил он. – Такое ощущение, что они весточку кому-то несут неподалёку!
- Считаешь нам угрожает опасность? - спросил я, поражаясь наблюдательности Стэфана.
- Я не провидец и будущее видеть не могу! Моё дело сообщить то, что вижу, а уж как поступать это не мне решать. - Таким же спокойным голосом ответил он.
Не доверять опасениям опытного следопыта, не раз ходившего в разведывательные рейды, было бы непростительной ошибкой, потому экстренно собрались обсудить возможные дальнейшие осложнения. На караванном пути довольно часто случались нападения на небольшие группы торговцев. Потому все старались собраться вместе и двигаться через пустыню большим караваном, позволяющим не бояться разбойных банд, численность которых редко превышала пару десятков вооружённых людей. Ждать большого каравана надо было около пяти дней, что было нам не с руки, следовательно, надо было трезво оценить наши возможности при неблагоприятном развитии событий.
- Я легко могу взять на себя человек пять - семь! - с гордо поднятой головой произнёс молодой маг, свысока посматривая на нас.
- Я тоже могу ещё на подходе подстрелить трёх – четырёх! - также спокойно, знающий свои возможности, констатировал лучник. – Да и мечом могу помахать в случае необходимости!
- Итого, если наш маг не преувеличивает, получается минус восемь! Нас семь взрослых мужчин, погонщиков в расчёт не берём, следовательно, максимум мы столкнёмся с группой в десять – пятнадцать человек, почти по два на каждого. Как думаете, справимся? - спросил я подведя итог.
Амбициозный маг, услышав о сомнениях в его боевых способностях, презрительно фыркнул.
- Я сказал, что семерых могу взять с лёгкостью! - обиженно заявил он. – А при необходимости могу, и десяток разбойников на тот свет отправить! У меня всё-таки восьмой магический уровень! И то, что наш командир не умеет владеть клинком, меня не беспокоит.
Его хвастовство и желание оскорбить, меня не волновало, и я вопросительно посмотрел на своих товарищей, желая узнать их мнение.
Мои спутники, не раз бывавшие в передрягах, немного посовещавшись, пришли к выводу, что стоит рискнуть. Ждать пять дней не хотелось, а военная выучка у всех была на высоте, даже у торговца, и сражаться в меньшинстве им уже приходилось. Потому, учитывая все обстоятельства, включая мои боевые умения, приобретённые на полигоне, и козырь в лице сопровождающего нас в отдалении Пятницы, я принял решение выдвигаться. Тем более что это было только неподтверждённым опасением и прямых фактов угрозы не было.
Когда Валерт наконец договорился с погонщиками, солнце уже давно миновало полдень, самое время передвижения в пустыне. Наверное, поэтому так долго шла торговля, никто не хотел выходить в солнцепёк и торговались, что бы убить время, да и сам процесс торговли доставлял им удовольствие. У них даже было негласное соперничество, кто дольше по времени сможет спорить о цене, не доводя клиента до ухода, причём сама сумма договора была не принципиальной. Южный менталитет, куда тут денешься.
При выдвижении самого зоркого и наблюдательного, которым без сомнения оказался Стэфан, мы отправили впереди, вместе с погонщиками. Сами плелись следом метрах в пятидесяти и Родерик, ехавший последним, должен был контролировать тылы, регулярно осматривая пройденную местность. Солнце уже клонилось к закату, и скорость нашего передвижения была довольно высока, с учётом движения гружённых водой верблюдов. Колёса у наших двух тележек были снабжены широкими деревянными накладками, прикреплёнными к ободу, не позволяющие зарываться в песок при движении, и благодаря лёгкости наших конструкций скорость у них совсем немного уступала всадникам. А те удобства, которые испытывали Юли и гном, сидевший во второй, закрытые от солнца накидным верхом, вызывали зависть у погонщиков. Внезапно повозка целительницы остановилась на несколько секунд и двинулась дальше. Никто не обратил на это никакого внимания, но я понял, что такая заминка, скорее всего, связана с моим бегающем четвероногим стелзом, по имени Пятница. Подъехал к Юли и получил подтверждение своим догадкам. Значит, мой друг что-то обнаружил неподалёку. Подозвав взмахом руки своих товарищей, я постарался их предостеречь.
- Ребята! Моё чувство подсказывает, что рядом кто-то есть! Будьте начеку! - сказал я, внимательно вглядываясь вдаль.
Стефан, пристав в стременах, тоже стал дотошно осматривать окрестности. Молодой маг, прикрыв глаза, постарался просканировать ближайшую местность своими магическими умениями.
- Я ничего не чувствую! - сказал он после минуты, и язвительно добавил: – И не понимаю, как ты можешь, не обладая ни граммом магии, что-то заметить! Скорее всего, это у тебя от страха перед пустыней!
На его сарказм никто не обратил внимания, и хотя лучник тоже отрицательно покачал головой, все продолжили движение с повышенной осторожностью. Минут через десять Стефан предостерегающе поднял руку, указывая на одинокого всадника, показавшегося на высоком бархане. Наших погонщиков это обстоятельство скорее удивило, чем напугало, но видя нашу обеспокоенность, они тоже приготовили своё оружие. Один маг оставался невозмутимым, заявив, что негоже командиру бояться одного человека. И чего он на меня так взъелся, не пойму, может его задевало подчинение такому молодому и не обладающему абсолютно никакой магией человеку, как я, всё-таки обученные маги считались здесь типа высшей касты, сопоставимой с дворянством. Ну и чёрт с ним, дотерплю, как-нибудь, до конца миссии. Проехав ещё минут двадцать и начиная успокаиваться, нам вдруг послышался глухой гул, похожий на топот, и через мгновение на бархан, перекрывая нам дорогу, выехало под сотню вооружённых степняков.
Появление здесь степного народа, да ещё в таком количестве, здесь никто не ожидал. Пустыня являлась территорией южного государства, а степные кочевники хоть и совершали регулярные набеги на приграничные земли, но старались делать это на прилегающие небольшие поселения. А что им понадобилось в этом безжизненном месте, никто даже не догадывался, возможно, придётся поговорить с королевой о конфиденциальности её поручения. С улюлюканьем и гиканьем, вскинув свои короткие луки, они бросились на нас. Противостоять такой толпе не было никакой возможности, потому, развернув повозки и своих коней, мы бросились в обратном направлении. Чуть замешкавшиеся погонщики верблюдов сразу схлопотали по нескольку стрел в своё тело. Слава богу, что под нами были породистые боевые скакуны, превосходившие по скорости степных коней, но наличие тележек, пусть и облегчённых, не позволяло нам оторваться от преследователей. Правда и на дистанцию прицельной стрельбы мы их не подпускали. Внезапно впереди показался ещё один отряд человек в десять, отрезавший нам путь к отступлению. Он, конечно, не мог оказать нам достойного сопротивления, но точно смог бы нас задержать, что было смерти подобно. Пришлось резко менять направление движения, свернув параллельно границе песков в сторону гор. Напряжение стало постепенно нарастать, степные лошади хоть и уступали по скорости нашим, но были более выносливыми, и потому шанс хотя бы сохранить существующую дистанцию падал с каждой минутой. Мы даже груз скинуть не могли, на это требовалось секунд десять, а любая заминка сулила смерть.
- Я могу попробовать наложить магию на наших коней! - прокричал мне запыхавшийся маг. – Она позволит в течение восьми – десяти часов увеличить выносливость и скорость! Больше я не смогу её поддерживать! Правда, лошади, скорее всего потом погибнут!
- Ну так делай это быстрее, чёрт подери! Или ты только на словах мастер? - прокричал я в ответ проклиная, что втянул своих друзей в эту авантюру, лучше б я отправился один, скрытно и через зону с тварями, тогда бы не пришлось отвечать перед богом за жизнь моих спутников.
После минуты каких-то манипуляций, проводимой магом на полном скаку, по телу наших коней пробежала лёгкая серебристая рябь, похожая на разряды статического электричества, и скорость нашего бега немного увеличилась. Полностью оторваться от степняков нам это не позволило, но держать дистанцию мы могли вполне уверенно. Надо было что-то предпринимать, вечно играть в догонялки мы не могли, потому приблизившись к Валерту, я спросил:
- Слушай, если двигаться в направлении нашего прохода через зону, через сколько времени мы туда доберёмся?
- С таким темпом понадобиться где-то часов восемь – девять! - ответил он, заметно устав от бешенной скачки.
Должны успеть до того как падут лошади, подумал я, в любом случае другого выхода нет. И прокричав конечную точку нашей вынужденной гонки, я стал молить бога, что бы всё получилось.
Добрались мы до намеченной цели через семь часов беспрерывной погони, видимо в наличии у степняков были сильные шаманы, сумевшие, как и мы заставить коней нестись, не чувствуя усталости. Мелкие посёлки пролетали мгновенно и не препятствовали преследователям. Да и не было там силы способной хоть как-то задержать их, тем более что гонка проходила ночью, при свете двух лун. Силы наши были на последнем исходе, потому уже въезжая в заросли, потеряли драгоценное время, и были подвергнуты обстрелу из луков от приблизившихся на расстояния выстрела степняков. Несколько стрел задело моих спутников, торговца и Спицу только чиркнуло распоров кожу, Родерику попало в ногу, а вот магу не повезло, стрела вошла ему под лопатку и, чудом не задев сердце, пронзило лёгкое. Подхватив сползающего с коня раненного и практически забросив его в тележку к гному, мы на последнем дыхании углубились в зону. Преследователи кинулись за нами, но ночью обнаружить нас в густых зарослях было проблематично, да и твари, набежавшие на шум, обладали сильным ментальным воздействием и изрядно потрепали кочевников, не считая Пятницы, который наконец-то смог показать себя во всей звериной красе. В итоге потеряв около трети своих соплеменников, степняки в ужасе бросились обратно, напрочь позабыв про погоню, даже не попытавшись забрать своих павших. Да и нас, видимо посчитали погибшими в этом аду.
С трудом добравшись до моей облюбованной поляны в излучине реки у моря, некоторых друзей, попавших под ментальную атаку, пришлось буквально тащить на себе, мы буквально провалились в сон от смертельной усталости. Хорошо, что Пятница в своё время так зашугал местную живность, что она до сих пор обходила это место стороной, и мы смогли спокойно провести остаток ночи. Все, кроме целительницы, которая, несмотря на покидавшие силы, умудрилась оказать необходимую первую помощь тяжелораненному магу и даже вытащить стрелу и обработать рану спящему Родерику. После чего свалилась под утро без сил.
Первым, что было и неудивительно благодаря моим способностям к восстановлению, проснулся и пришёл в себя я. Осмотрев взглядом валявшихся в глубоком сне спутников, и поняв, что им ничего страшного не угрожает, я облегчённо вздохнул. Сомнения вызывал только тяжелораненный Римас, но прощупав бьющийся пульс я оставил его в покое, решив дождаться комментариев от Юли. Загнанные лошади лежали неподалёку, сил подняться у них, похоже, уже не было. Жалко конечно, но такова плата за наше спасение. Пока все спали я, что бы не терять зря время, натаскал дров, развёл огонь и поставил котелок с водой. Готовить я совершенно не умел, в Питере питался в основном полуфабрикатами да яичницу иногда делал, потому не стал кашеварить, надеясь, что проснувшийся Спица сделает это быстрее и главное вкуснее, чем я. После меня первым очнулся Михард, крепкий всё-таки организм у гномов, ничего не скажешь.
- Мы что, до сих пор живы? Или мне так кажется? - спросил он вместо приветствия.
- Раз кажется, значит живы! Вон дрыхнут молодецким сном, а командир тут дрова таскать должен! - сказал я в шутливой форме, и добавил: – А некоторые даже доброе утро сказать не могут!
Гном шутку оценил и улыбнулся. Улыбка и хорошее настроение как раз то, что было нам необходимо в данной ситуации. Попросив Михарда присмотреть за костром, я направился окунуться в море, да и жемчужниц наловить на обед, по старой памяти. Вернувшись, минут через сорок, изрядно посвежевший после водных процедур и с целой сеткой двустворчатых ракушек, обнаружил, что почти все, кроме целительницы и мага, уже на ногах.
- Никак не думал, что после всего случившегося, ты сможешь думать о нашем благосостоянии и добывать морские жемчужницы! - удивлённо произнёс Валерт.
- Думал я не о нашем благосостоянии, а о своём желудке! После такой пробежки очень уж кушать хочется! И, в конце концов, вы все сговорились что ли, и со мной здороваться не хотите? Или у вас, после долгой тряски в седле, все хорошие манеры из головы повыпали?
- Доброе утро Железяка! Я в тележке ехала, там трясло меньше! - услышали мы голос проснувшейся Юли, и все дружно рассмеялись, огласив окрестности весёлым хохотом. Ничто так не поднимает настроение, как добрая утренняя шутка и предстоящий великолепный завтрак, приготовленный умелой рукой.
Поинтересовавшись у целительницы состоянием здоровья нашего мага и получив подтверждение, что жить будет, принялись обсуждать наши дальнейшие действия. Задержаться здесь, несомненно, придётся. По словам Юли, Римасу придётся, как минимум неделю провести в полном покое, и любое передвижение ему противопоказано. И с лошадьми были проблемы, они были ещё живы, но в очень плачевном состоянии. Прикупить несколько коней в ближайших пригородах, было практически невозможно, по причине их отсутствия в бедных рыбацких поселениях, и вопрос о нашем передвижении стоял очень остро. То что товары придётся бросить, не вызывало сомнения, но вот сроки нашего задания, в связи с этим, к сожалению отодвигались на неопределённый срок.
- Я вообще-то могу попробовать посмотреть бедных животных! Но обещать ничего не буду, просто никогда раньше этим не занималась! - предложила, расстроенная видом лежащих коней, Юли.
- Попробуй! Только без фанатизма, и не в ущерб своему здоровью! А то и так от перенапряжения выглядишь как высохшая мумия! - согласились мы. Чем чёрт не шутит, вдруг ей удастся поднять хотя бы парочку, это значительно облегчит наше положение.
- Ну что, так будете думать, что я приношу всем удачу? Или последние события всё же немного отрезвили ваши головы, и убедили в обратном? - спросил я, задумавшись о нашей дальнейшей судьбе.
- Железяка! Последние события только подтвердили это! Мы единственные кто, за последние сто лет, остался в живых, после разбойного налёта такой банды степняков! Даже товар не потеряли! Если кому рассказать – не поверят! Семеро и одна женщина против сотни головорезов, и только один раненный, да и то скоро оклемается! Иначе как чудом, это не назвать! А все последние чудеса только рядом с тобой и происходят! - ответил за всех Валерт, и все дружно закивали в поддержку его слов.
Я ошарашенно посмотрел на них. Это ж надо умудриться, так всё перевернуть с ног на голову, даже сказать в ответ нечего. Похоже, мне до самой могилы придётся носить на себе бремя ходячего счастливого амулета. Образованная и интеллигентная целительница и то стала в это верить, а ведь вроде графиня. Полный дурдом, короче!
Что бы ни сидеть без дела я решил осмотреть место, в которое вторглись наши преследователи, заодно и проверить, не остались ли степняки в посёлке. Отправился я естественно один, не хотелось подвергать опасности своих друзей, да и пятница мог спокойно бегать рядом со мной, никого не пугая своим видом. Вид побоища, учинённого тварями, вызывал удручающее впечатление. На земле, тут и там, валялись истерзанные тела степняков, по незнанию вторгшиеся на территорию зоны. Хоть они и желали нам смерти, но оставлять их на съедение тварям было не по-людски. Найдя глубокий овраг, я стащил туда все найденные тела, их оказалось двадцать восемь, и завалил ветками, сверху прикрыв дёрном. Мародёром я не был, но оружие сложил отдельной кучей, да подобрал кожаные кошели, в карманы принципиально не лазил. С павшими степными лошадьми было сложнее, и, собрав седельные сумки, оставил их, как есть, стащить в яму такую тушу было не по силам даже нескольким мужчинам. Всё это заняло у меня довольно много времени, и к окраине зоны перед посёлком я добрался уже ближе к вечеру. В саму рыбацкую деревеньку я заходить не стал, все жители уже готовились ко сну, но итак было видно, что степняками здесь и не пахнет, убрались домой, наверное. Единственное, что привлекло моё внимание, так это недостроенная каменная часовенка, стоявшая между зоной и посёлком. Интересно, кому это понадобилось возводить божье творение в такой глуши. Местные жители с камнем работать не умели, а кого-нибудь нанять, у них попросту нет денег. Да и место какое-то слишком знакомое, вспомнить ни как не могу. Да ладно, мало ли чудаков на свете, пора возвращаться, а то меня все уже заждались.
Меня и правда все ждали с нетерпением и изрядно волновались. Присев у костра, сразу получил большую миску, так понравившегося мне, томатного супа с жемчужницами, приготовленного нашим кулинаром, которую и умял с превеликим удовольствием.
- Ты где так долго пропадал? - спросили меня, после того как я закончил ужинать и взялся за горячий чай.
Рассказав им о том, что похоронил погибших степняков и заглядывал в деревню, в которой убедился об отсутствии преследовавших нас кочевников, я поинтересовался как дела у Римаса, и что интересного было у них. Выяснилось, что маг пришёл в себя, даже порывался встать, но Юли естественно не позволила. В принесённых мною раковинах, обнаружилось четыре жемчужины. Одну истратили на раненного, а ещё парочку, по всеобщему одобрению, на попытку вылечить наших лошадей. К всеобщему удивлению к радости, она прошла удачно, и можно было надеяться, что дней через десять, они хоть и не обретут полную былую форму, но передвигаться смогут точно, а если уж совсем всё пройдёт удачно, то через месяц наши кони будут как новенькие. Ну что ж, это стоит двух целительных белых шариков, подумал я, радуясь, как и все этому обстоятельству. Торговец очень сокрушался тому обстоятельству, что я не обыскал степняков перед погребением. По обыкновению, они всё награбленное добро таскают с собой, говорил он, и мы могли бы компенсировать возникшие по их вине неприятности. На что я его немного успокоил, доложив о том, что всё оружие и кошели я сложил отдельно, да и седельные сумки остались не тронутыми. Пообещав завтра взять их с собой во время очередной прогулки, отправился спать. Всё-таки усталость, накопившаяся за последние дни, брала своё, и хороший крепкий сон был весьма кстати.
Утром я к своему удивлению встал последним. Очевидно, свою роль сыграло то, что неотложных дел не было, соответственно и переживать было ни за что не надо, потому спал как младенец. Мне опять поднесли завтрак чуть ли не в постель, даже неловко стало, вроде не больной могу и сам подойти. Между тем поблагодарил и подсел к сидевшей у костра компании. Десять дней мы должны были переждать в этом прекрасном месте, пока не поправиться маг и лошади не станут дееспособными, потому надо было себя чем-то занять, иначе скука одолеет. Вместе со мной, на ритуальное утреннее купание, пошёл Стэфан, остальные, помня нападение водной твари, пока побаивались. На радость торговцу, своё купание я сочетал со сбором раковин и, по его мнению, значительно увеличивал наше благосостояние, хотя думал я об этом в последнюю очередь. С гордостью могу сказать, что этим промыслом кроме меня никто не занимался, глубина была слишком большая, а плавать и нырять как я, никто не умел. Ближе к обеду пришлось выполнять своё обещание, и сводить Валерта, который прихватил с собой воина и лучника, к оставленным мною трофеям. Приведя на место и попросив не удаляться более чем на сто метров до моего прихода, решил ещё раз наведаться в деревню. Перед уходом, естественно, попросил, бегающего неподалёку Пятницу, покружить вокруг моих друзей. Этого было вполне достаточно, что бы обезопасить их от нападения тварей.
В этот раз выйти из зоны мне удалось значительно раньше, чем вчера, солнце только миновало полдень. Около недостроенной маленькой часовни, так заинтересовавшей меня в прошлое посещение, я заметил одинокую фигуру таскающую камни с побережья. Облачённый в наряд, присущий скорее священникам, чем камнетёсам, с непокрытой головой, на которой проглядывалась едва заметная седина, тяжёлым трудом занимался хорошо сложенный мужчина. Возраст определить было трудно, вроде тело как у молодого, но пробивающаяся седина и грустное выражение лица, свидетельствовали о больших переживаниях в этой жизни. Меня ещё больше заинтересовала эта стройка и человек её занимающийся. Недолго думая, что бы удовлетворить своё любопытство, просто решил подойти и спросить об этом строительстве в такой глуши.
- Доброго тебе дня, уважаемый! Надеюсь, моё короткое присутствие не помешает вашим планам! - вежливо поздоровался я, подойдя к труженику, который смутно мне кого-то напоминал. И был ошарашен, услышав в ответ знакомый голос.
- И тебе здравствуй, Железяка! Удивлён? Я тоже никак не ожидал тебя здесь увидеть!
Это был наш Виктор, собственной персоной. Боже, как же он изменился, повзрослел лет на десять, не меньше. Того глупого несдержанного мальчишку, помешанного на религии, было не узнать. Если честно, то я думал что никогда его больше не увижу, после того как орденские рыцари забрали его ещё не оправившимся от тяжёлого ранения.
- Виктор, дружище! Рад тебя видеть! Ты что здесь делаешь, в такой глуши? - радостно произнёс я, поражённый нашей встрече.
- Даже не знаю, как тебе всё это объяснить! Долго рассказывать придётся! Я ведь, как ты заметил, сильно изменился за это короткое время! - задумчиво ответил бывший рыцарь святого ордена, после чего мы присели на камни, и он начал свою исповедь.
- Раньше я совершил много сомнительных поступков, прикрываясь верой в господа нашего. На самом деле мной двигало совсем другое чувство, жажда славы, хотел быть знаменитым поборником веры, о котором будут говорить все мои братья. Так, не особо выбирая средства и игнорируя обыкновенное чувство разума, я и оказался в плену. Правда это обстоятельство так и не добавило мне ума. Даже после встречи с тобой, и после нашего бегства, я не столько радовался, как завидовал тебе. Почему героем стал не я, блюститель святой веры, а никому не известный парень, найденный в пустыне и потерявший память. Эта мысль постоянно точила меня, как червь гнилое яблоко. Всё изменилось после нашей переправы в зоне, где я получил смертельное ранение. Медленно умирая, я впервые задумался о своей жизни, о том, что было мною сделано и что я скажу господу, когда попаду в его чертоги. Но не это было главным в моём прозрении. Изменения в моём внутреннем мире произошли, когда меня лечила Юли. Наверное, ты не знаешь, но не каждый целитель может использовать морские жемчужины. Активируя их целебные свойства, ты как бы отдаёшь частичку своей души, которая и лечит больных людей, сами же они являются катализатором и проводником твоего лечения. Так вот, душа у моей спасительницы была настолько чистой и непорочной, что не заметить этого было невозможно. И когда меня, уже идущего на поправку, вынесли для просмотра казни ни в чём неповинных людей, когда я увидел страшную смерть женщины, благодаря которой я остался живой, во мне что-то окончательно переломилось. Больше двух месяцев я не мог ни с кем разговаривать, и провёл затворником в одной из обителей. Когда-то в монастырских библиотеках мне попалась старая рукопись, в ней говорилось, что Истинная вера должна гармонично дополнять мирскую жизнь, со всеми её прелестями и недостатками, а не преобладать над ней, уничтожая эти недостатки и игнорируя радости. Иначе наша жизнь станет серой и скучной, без эмоций, без желаний и радости. В итоге мы уничтожим саму жизнь, если станем ставить веру выше неё. Раньше я не мог понять смысл сказанного, а теперь его придерживаюсь. А что касается моего нахождения здесь – дело в следующем. Потрясённый случившимся, и виня себя в смерти Юли с дочкой, ведь не получи я ранения, никто не стал бы приезжать за мной в такую глушь, я хотел расстаться с жизнью, погибнув как и они в пасти чудовищной твари. Но войдя в зону и проведя там почти весь день, на меня никто не напал. Есть учёные мужи, которые утверждают, что твари нападают только на тех, кто испытывает страх перед ними, но я верю в другое. Это господь сберёг меня, подсказав, что жизнь свою надо отдавать не за свой стыд от совершённых поступков, а во благо людей, даря им веру и надежду в будущее.
Ты, конечно, будешь смеяться, поскольку твоё отношение к вере довольно негативное, но во мне появилась какая-то сила, приносящая людям спокойствие и умиротворение, я даже камни могу пропитать ей. Раньше это называлось святой магией, а ныне её давно уже не помнят. А сейчас занимаюсь возведением часовенки на месте той страшной казни, в честь погибших, чтобы люди могли сохранить память о них. Может, поможешь на досуге? И, кстати, как ты сам здесь оказался?
Выслушав его историю, я надолго замолчал, рассуждая о необычной судьбе моего друга. Виктор мне не мешал, и не торопил с ответным рассказом. Впервые, с момента исчезновения с земли, мне захотелось покурить, под медленное течение своих мыслей. Всё-таки как разительно может изменить человека переживание о смерти дорогих для него людей.
- Послушай Виктор! А что бы ты сказал, если вдруг Юли с дочкой будут живы? спросил я, вместо рассказа о своих приключениях.
- Наверное, поблагодарил бы господа за такую возможность! - немного задумчиво сказал он: - Знаешь Железяка! Я всего себя готов отдать до последней капли, лишь бы такое могло произойти, и моя душа успокоится! Но, увы, пути господни неисповедимы, и мы не в состоянии изменить прошлое!
- А ты знаешь, что меня все зовут Железякой, приносящей удачу, и считают, что я исполняю самые заветные желания? - игриво произнёс я.
- Не надо шутить на темы связанные с жизнью и смертью! Не хорошо это, не по-божески! - мрачно ответил он.
- Виктор! Даже в преклонном возрасте иногда нужно верить в сказки! Это, как и твоя вера, помогает сохранять оптимизм в тяжёлой и скучной жизни! - больше ничего не говоря, я дёрнул его за рукав, призывая идти со мной.
Через час мы добрались к нашей компании, занимавшейся сортировкой трофеев, собранных у степняков. Валерт и Родерик, увидев нашего святошу, сначала сильно удивились, а потом также сильно радовались встрече.
- Как ты удачно появился, мой старый друг! Как раз поможешь нам трофеи дотащить! - обнимая бывшего товарища по каторге, радостно проговорил торговец.
- Ты совсем не изменился, Валерт! Как был скрягой, так и остался, ни одной медяшки не пропустишь! - пошутил Виктор вместе с тёплым приветствием: - Вы здесь всей нашей старой компанией собрались, что ли?
Я, приложив палец к губам, намекнул ребятам не говорить пока о Юли, пусть это будет сюрпризом. Пока они обнимались и дружески хлопали друг друга по плечу, да пока упаковали для переноски вещи, которые невозможно было перенести за один раз, одних седельных сумок было около тридцати, прошло ещё около часа. К нашей стоянке мы подошли как раз к ужину, навьюченные как грузовые верблюды. У костра сидел Спица, заканчивая приготовление своих кулинарных шедевров, гном возился с тележками, ремонтируя мелкие повреждения, под тентом лежал раненный маг.
- А где Юли? - тихо спросил я у гнома, глядя как Виктор обнимается со Спицей.
- Пошла искупаться, пока никого нет! - ответил Михард: - Может позвать?
- Нет не надо! Пошли лучше с нашим старым приятелем познакомишься!
Сидя у огня, уплетая заказанную нами великолепную пшённую кашу с мясом, морские деликатесы за два дня уже надоели, весело вспоминали наши прошлые приключения, связанные с пленом. За беседой никто и не заметил, как подошла наша целительница, во всяком случае, Виктор, он сидел спиной к морю. Потому, услышав милый женский голос, знакомый ему до боли, он был настолько удивлён, что выронил наполовину целую миску со своим ужином.
- Привет Виктор! Рада, что ты полностью поправился!
То, что происходило в дальнейшем, рассказывать не буду, думаю, вы и сами догадываетесь. Мои друзья просидели у костра до самого утра, рассказывая друг другу о своей жизни и приключениях. Причём во всех рассказах, звучавшим из их уст, меня представляли как панацею от всех бед и генератора их него счастья, что мне слушать уже порядком надоело. И я пошёл спать, завалившись рядом с магом. Похоже, в этом мире стало ещё на одного человека больше, считающего, что я выполняю самые заветные желания. С этими мыслями я и уснул, в компании с Римасом.
Проснувшись на рассвете, заметил, что проснувшийся после почти двух суток сна, связанного с ослаблением организма после ранения и приёма укрепляющих настоек со снотворным эффектом, молодой маг внимательно смотрит на моих уснувших под утро товарищей. Причём на лице, вместо радости от осознания спасения от преследовавших нас кочевников, проступало явное недовольство.
- Привет Римас! Ты чего такой хмурый с утра? - спросил я, довольно потягиваясь после крепкого сна: - Если рана беспокоит, то не переживай, по словам Юли скоро будешь как огурчик!
- За рану я не беспокоюсь! Теперь я и без лекаря смогу поправиться, кое-какие навыки у меня есть! - ответил он, пока ещё не окрепшим голосом: - А вот почему все спят так беспечно, понять не могу!
- А чего им волноваться? От погони они избавились! Все живы и здоровы, даже товар не потеряли! - удивился я.
- В этом нет их заслуги! Я своей магией заворожил коней, а ты вывел нас в это место, а они вместо того, что бы оказывать нам помощь в выполнении задания, спят без задних ног и ни о чём не думают, а ведь им заплачено за это, и не мало! А здесь, я точно чувствую, твари водятся опасные!
Такое отношение к моим давним друзьям меня сильно разозлило. Вместо благодарности этот молодой выскочка смеет высказывать свои необоснованные претензии. А ведь они его кормили сонного с ложечки, после того, как Юли, чуть ли не падая, из последних сил оказала ему всю необходимую помощь.
- Насколько я помню, это тебя отправили к нам в помощь, а не на оборот! И если бы не твоя самоуверенность, то мы бы дождались большого каравана! Он, конечно, не остановил бы набега такого количества степняков, но шансов скрыться у нас было бы значительно больше. И не потребовалось бы жертвовать лошадьми для этого! Так что без мага, мы обошлись бы без этих приключений! - сказал я, не скрывая раздражения и умолчав тот факт, что наших коней Юли практически поставила на ноги, и они паслись на лужайке невдалеке, набираясь сил.
- Ты ничего не понимаешь, Железяка! Дело не только в данном задании! Есть куда худшее зло, чем нашествие степняков, это разрастание зон, с обитающей там нечистью. И если в ближайшие десятилетия этого не остановить, то существование всего живого в этом мире будет под угрозой! А сделать это могут только сильные маги, простым воинам это не под силу! - немного обидевшись, ответил он на мои претензии.
- Так ты говоришь, только маги могут остановить нечисть в зонах, а остальные должны с этих самых магов пылинки сдувать и молиться на них? - уже полностью заведясь, громко произнёс я, и, оглянувшись на разбуженных нашим спором товарищей, добавил: - Ну, что ж, сейчас проверим твои слова, чего откладывать в долгий ящик!
Не думая о предстоящих последствиях, я громко свистнул, подзывая своего четвероногого друга. За жизнь Пятницы я не волновался. Ещё на полигоне, когда он был совсем маленьким, от опытного старого мага я узнал, что он был практически полностью неуязвим для магии. Конечно, он боялся сильного огня, мог утонуть в водовороте или, упав со скалы, себе что-нибудь повредить, но магические удары ему были не страшны, любая магия, будь то огонь, вода или силовой удар, развеивались, не достигая цели. Сам я тоже обладал этими способностями, во всяком случае, последние два-три года погибал на полигоне только от прямого физического воздействия, на магию образовался стойкий иммунитет. Мои спутники смотрели на меня непонимающим взглядом, они только что проснулись и не могли понять чего я такой заведённый и злой. В этот момент из зарослей медленно вышел Пятница, тоже немного озадаченный, не привыкший появляться перед людьми, кроме целительницы и её дочки.
- Ну что, Римас? Вот тебе самое страшное существо этого мира! Посмотрим, как ты его остановишь! - злорадно произнёс я, пытаясь поставить молодого мага на место, и в корне убить его высокомерное отношение к окружающим его людям. И видя берущегося за лук Стефана, и хватающего оружие Родерика с гномом, громко добавил: - Остальным не лезть! Это прямой приказ! Я сказал всё оружие на землю, быстро!
Бледный до синевы маг, изо всех сил стал плести свои заклинания. От перенапряжения у него из носа пошла кровь, всё-таки он ещё не оправился после ранения и был очень слаб. Понимая, что я, в порыве гнева, сотворил большую глупость, развернулся к нему, намереваясь остановить этот дурацкий цирк, но меня опередила Юли.
- Зачем ты так, Железяка! Он и так ели живой, ему покой нужен! - укоризненно сказала она, и направилась в сторону появившегося Пятницы.
Подойдя к огромному зверю, она ласково потрепала его за холку и отправила обратно в лес погулять. После чего вернулась к теряющему сознание Римасу, укоризненно качая головой в мою сторону. Все присутствующие при этом застыли в немых позах, с отвисшими до земли челюстями. Справедливости ради отмечу – мокрых штанов ни у кого не было, и в обморок никто не падал, только лица были белее снега, но будь я в таком же неведении, как и они, тоже побледнел бы ничуть не меньше.
На меня нахлынуло чувство стыда за содеянное представление. Какого чёрта я так взъелся на молодого юношу, сам ведь ничуть не лучше. Он хоть и относился ко всем высокомерно, но вслух никого не оскорблял. Да ведь и на самом деле он сильно помог нам избежать смерти при нападении, если бы не его магия, вряд ли мы смогли бы оторваться от степняков. Какой же я всё-таки мальчишка, возомнивший себя командиром. Видимо, чувство моего безоговорочного лидерства затмило на время мой рассудок, иначе, зачем было устраивать этот, никому не нужный, цирк. Как и в случае моей ничем не обоснованной вспышки в рыбацкой деревне, когда я без причины обидел целительницу, мне хотелось провалиться сквозь землю. Я ведь даже сказать в своё оправдание ничего не мог. Буркнув что-то невнятное себе под нос, я ушёл к морю, подальше от нашего места.
Дойдя до труднопроходимых скалистых берегов, я спустился по крутому склону и уселся на камни, о которые разбивались лёгкие волны. Звук плещущейся воды и плывущие по небу причудливой формы облака немного снимали возникшее нервное напряжение. Солнце стало подниматься к зениту, и нагревшиеся камни начали потихоньку припекать. Скинув одежду и клинок, оставив только кинжал на поясе, я залез в воду, избавляясь от жары и с желанием немного размять затёкшие от долгого сидения мышцы. Глубина у скал была довольно приличная, но ради простого интереса я решил достать до дна. Морских жемчужниц в этом месте не было, но в глубине обнаружились диковинные кораллы ярко красного цвета. Красивые должны получиться бусы, подумал я, пытаясь отковырять парочку для Юли и Эдариэль, но с помощью кинжала мне это сделать не удалось. Вернувшись с камнем, удобно лежавшим в руке, я снова попытался осуществить желаемое. В этот раз дело пошло удачно, и на дно упал с десяток отбитых мною больших кусков. Сразу поднять их я не успел, воздух в лёгких давно закончился, и требовалось отдышаться на поверхности, что бы заново спуститься за ними.
Отдыхая лёжа на воде, мне вдруг послышался еле доносившийся, за торчащей впереди скалой, жалобный вой, непохожий ни на один, который мне доводилось слышать. Заинтересованный происхождением я поплыл на этот звук. Как только обогнул выступающую скалу, увидел заставившую меня побледнеть картину. На берегу, жалобно подвывая, находилась громадная туша морского чудовища, точно такого, которое чуть не убило Родерика с Никоном при памятной переправе, да и меня изрядно покалечило в схватке. Мгновенно схватившись за кинжал, я стал ждать неприятной атаки. Время шло, а тварь так и не думала нападать, только продолжала жалобно выть. Внимательно приглядевшись, заметил её измождённое состояние. Она с каким-то маниакальным упорством пыталась ковырять трещину в скале, из-за чего под когтями на ластах уже давно сочилась кровь. Вернувшись, я подобрал свой верный клинок и по берегу добрался до страшной твари, в надежде сорвать на ней свою злость. Уже приготовившись замахнуться для смертельного удара, заметил поразившую меня странность. Тварь опять не нападала, и даже не защищалась, а лишь жалобно подвывала. Опустить оружие на существо, не выражающее абсолютно никакой агрессии, я не смог. И даже деньги, которые, по словам Валерта, можно было выручить за эту тушу, не могли изменить моего неожиданного решения. Обойдя громадное морское существо, я заглянул в трещину, которую она так упорно ковыряла. Там в глубине лежал маленький пушистый белый комочек и тоскливо моргал своими большими глазёнками. Очевидно, спускаясь с выступающего камня, на котором грелись мать с детёнышем, малыш соскользнул в трещину и не мог самостоятельно выбраться. Теперь мне стала понятна причина такого поведения этого опасного существа. Материнское чувство было присуще всему живому, будь то человек, животное или существо из другого мира, которые все считали нечистью и незаслуженно называли тварью. Ну не может тварь, пренебрегая своей жизнью, так заботиться о своём чаде. Скорее так можно назвать матерей, бросающих своих детей на произвол судьбы, и не думающей останутся они потом жить или нет. Глядя на это, во мне проснулось чувство жалости к попавшему в беду маленькому существу и к его несчастной матери, и я, забросив клинок за спину, попытался его оттуда достать. Мать, видимо чувствуя, что я не причиню вреда её детёнышу, как-никак существа обитающие в зоне обладали ментальной магией и могли определить грозящую опасность, тихо наблюдала со стороны за моими действиями. Вытащить этот белый комочек из трещины оказалось намного сложнее, чем могло показаться вначале. В итоге, сняв ремень, я попытался подхватить его сложенной петлёй, и после нескольких неудачных попыток мне, наконец, удалось его приподнять на расстояние вытянутой руки. Удерживая достигнутое положение одной рукой, другой я мгновенно схватил его за загривок и медленно потащил, стараясь не ободрать его нежные бока о камни. Он хоть и был маленьким, но только по меркам относительно взрослой особи, и весил килограмм пятьдесят, если не больше. Потому, закончив с этим делом, я облегчённо вздохнул. «Ох, не лёгкая это работа, из болота тащить бегемота»- весело подумал я, вспомнив добрую детскую сказочку и широко улыбнулся, видя, как огромная туша повернулась на бок, подставляя оголодавшему и обессиленному пушистому созданию свои соски.
- Железяка! Хватит любоваться, пошли назад! Там все уже давно волнуются! - неожиданно прозвучал сверху знакомый женский голос. Обернувшись, я увидел на скале целительницу, стоящую в обнимку с Пятницей.
- И давно вы там за нами наблюдаете? - спросил я, немного смутившись, стесняясь своей внезапной сентиментальности.
- Достаточно, что бы увидеть всё картину произошедшего! - улыбнулась она в ответ.
- Сейчас вернусь! Вы меня за скалой подождите, здесь не подняться! - всё ещё смущаясь, прокричал я.
Обойдя по пояс в воде выступающую скалу, я вдруг вспомнил, что хотел сделать подарок для Юли, в виде красивых кораллов, отбитых мною ранее и лежавших на дне. Бросать их после того, как я с большим трудом отломал их с помощью камня, было жалко, и заново раздевшись, я поплыл к моему старому месту купания.
Через пять минут на берег я вышел, держа в руках дюжину причудливых ярко красных кусков.
- Железяка, а ведь ты действительно счастливчик! - улыбнулась, подошедшая с Пятницей, Юли: - То, что ты держишь в руках, в наших древних легендах называлось кровью старых богов, которую они потеряли в битве, защищая наш мир. Считалось, что когда капли алой крови падали в море, они застывали в воде, сохраняя частичку божественной сущности. По преданию, изделия, сделанные из них, не только сохраняют долголетие и оберегают от несчастья, но и усиливают все известные заклинания.
- Вот и возьми их себе! Мне усиление заклинаний ни к чему, у меня их попросту нет! А судя по моей утренней выходке, и мозгов тоже! - грустно произнёс я, вспомнив свои нападки на раненного Римаса.
После моих слов, улыбка на лице целительницы сменилась на удивление, переросшее впоследствии в немой укор.
- Откуда такие дурацкие мысли, выкинь эту чушь из головы! Ты же наш лидер и командир, на тебя все смотрят и верят в тебя безоговорочно!
- Да какой из меня командир! Магии у меня нет, выдержки тоже, историю не знаю, с географией проблемы, делать ничего не умею, решительностью не обладаю, вон даже тварь на берегу убить не смог! И не благородный я, нет у меня в роду никаких дворян, в отличие от тебя!
- Странный ты Железяка! Чтобы убить беспомощное существо ни ума, ни решительности не надо. А вот то, что в тебе есть чувство сострадания, не только к людям, но и ко всему живому, как раз и является признаком мужества и благородства. – Назидательно заговорила она, жестом попросив не прерывать: - Потому люди и тянутся к тебе! Верят, что их судьба тебе не безразлична, и ты переживаешь за них и не бросишь! А что касается магии, так она не способна дать надежду на будущее, а идя за тобой, все верят в него! И я тоже! Не дай нам его потерять, пожалуйста!
Мы надолго замолчали, думая каждый о своём. Возможно, она была в чём-то права, не в части моей исключительности, которой у меня не было, если не считать отменного здоровья и иммунитета к колдовству, а в том, что мои друзья поверили в свою счастливую звезду, и не стоит лишать их этого. Правда, в то, что я приношу удачу, я не верил абсолютно, простое стечение обстоятельств не более, повлёкшее за собой массовое заблуждение моих друзей относительно моей персоны.
- Слушай Юли! А что ты всем сказала по поводу Пятницы? - спросил я, стараясь поменять тему разговора.
- Правду! То, что ты с ним подружился, когда находился здесь! Ты ведь мне именно это и рассказывал!
- И как, поверили?
- Не очень, если честно! Да я и сама до сегодняшнего момента не верила, пока не увидела, как ты за десять минут подружился с морским монстром, собрат которого потрепал Родерика с Никоном! Прости, что сомневалась в твоей искренности, думала, правду говорить не хочешь! Просто даже в древних летописях не было упоминания о возможности приручить обитателей зоны! Ты первый, кто это сделал!
- Я не приручил, я подружился! - возразил я Юли, немного краснея от своего маленького вранья, по поводу происхождения Пятницы.
Вернулись мы к нашей стоянке в хорошем расположении духа. На всякий случай наше доброе серебристое чудовище мы подводить для знакомства не стали. Пусть ребята сначала привыкнут к его существованию, а уж потом и познакомим поближе. Не приведи господи, целительнице придётся ещё и заикание лечить от таких скоропалительных дружеских встреч. К обеду мы опоздали и получили от Спицы осуждающее ворчание, повторно разогревать пищу он считал кощунством, хотя было всё изумительно вкусно. Римас спал после приёма снадобья. Сильнейшее физическое и душевное перенапряжение, при попытке защитить нас от ужасного обитателя зоны, выбило из него последние силы, хотя, по заверениям Юли, вреда здоровью не причинило. При моей попытки принести извинения, за утренние события, все дружно замахали руками и посоветовали не забивать голову всякой ерундой, мол, ничего страшного не произошло и магу не помешает маленькая трёпка, у молодых часто случается мания величия и её надо пресекать на корню. А то, что я промолчал тогда про Пятницу, правильно сделал, и дальше трепаться по этому поводу не стоит. Не дай бог, церковники узнают - сразу на костёр за связи с дьяволом. Короче, все вели себя так, будто ничего и не было, что мне было весьма на руку, и к вечеру я и сам забыл о досадном инциденте. А вот добытые куски кораллов всех удивили и порадовали. Гном обещал при случае сделать из них симпатичные изделия. Малой толикой магии обладали все. Михард мог чувствовать металл, Родерик усилить свою реакцию в бою, Стефан мог стрелять на слух, применяя своё магическое умение, даже торговец мог при помощи небольшого заклинания определить качество товара. Один я был не от мира сего и, по доброму, чуточку завидовал ребятам. Но как алые кусочки воздействует на магические способности, никто точно не знал, и решили спросить об этом у мага, когда проснётся.
Утром проснувшись, я всё же извинился перед Римасом. В ответ он только махнул рукой, сказав, что сам виноват, и впредь будет думать над своими словами. Я улыбнулся и положил перед ним свою добычу, сказав, что это подарок для всех, и что бы он помог разобраться с их применением и подсказать гному какие вещи из них сделать. Судя по его хлопающим глазам, находка и моя просьба ему понравились, и вчерашнее недоразумение было полностью исчерпано.
Пойти со мной искупаться перед завтраком, пошли почти все, кроме лежащего мага и Спицы, готовившего еду. Первым прыгнув в воду и отплыв на небольшое расстояние, я стал подзывать залезших по пояс в море товарищей. Неожиданно, вместо того, что бы подплыть ко мне, они ошарашенно кинулись на берег. Не понимая, что происходит, я начал озираться по сторонам. Друзья, выбравшись на камни, в ужасе наблюдали, как ко мне приближалось ластоногое чудовище. Мне тоже стало немного не по себе, избежать встречи я уже не мог и приготовился отражать атаку. Но огромная туша не проявляла никакой агрессивности, только медленно плавала вокруг. « О, так это моя вчерашняя знакомая» - узнал я по царапинам от камней, попавшую в беду мамашу. После того, как она ласково ткнулась мордой мне в бок, страх полностью пропал. Усевшись сверху и держась за основание ласт, я с весёлым смехом наслаждался катанием по воде, наблюдая квадратные глаза моих спутников. О вчерашнем происшествии на скалах знала только целительница, но и она удивлённо смотрела на происходящее. В то, что существа, обитающие в зоне, могут быть благодарными, даже я не догадывался, хотя среди них часто попадалась и полностью кровожадная нечисть, у которой кроме безумного чувства голода, ничего в пустой головёнке и не было.
- Ну, ты даёшь, Железяка! А мы сомневались, что ты мог с четвероногим зверем здесь познакомиться! Может у тебя всё-таки есть какая-то магия, раз тебя не трогают? - наперебой затараторили стоявшие на берегу друзья.
- Зачем мне магия, и без неё неплохо, голова меньше болит! А не трогают потому, что я Железяка! Кто же железом питается, зубы обломать можно! - весело ответил я, довольный морским развлечением.
Пробыли мы в этом чудесном месте ещё четыре дня. За это время лошади почти полностью оклемались, галопом они скакать, конечно, не могли, но лёгкой рысцой – запросто. Римас начал потихоньку вставать и мог вполне свободно ехать в телеге, которую ему уступил гном, перебравшись на его коня. За время стоянки я наловил достаточно много морских жемчужниц и телеги набили маринованным моллюском и самыми красивыми раковинами, да и самих жемчужин набралось штук сорок. По просьбе Валерта ещё раз сплавал за кораллами, но, подняв с десяток, отказался от дальнейшей добычи. Слишком уж красивыми были эти места, что бы варварски их уничтожать, в отличие от моллюсков, колония кораллов практически не восстанавливалась. Да и денег хватало, только в кошелях погибших кочевников набралось почти на двести золотых, не считая собранного оружия и добра в седельных сумках. Правда всё оружие и сумки нам пришлось оставить, припрятав до лучших времён. К Пятнице, за оставшиеся дни, мои друзья так и не привыкли, хотя его появление на окраинах зарослей перестало вызывать страх, и только гном рискнул подойти и потрогать его, чем неимоверно гордился. На все наши уговоры к Виктору, по поводу путешествия вместе с нами, он отказался, заявив, что всё равно должен доделать часовенку. Слишком много сил, как физических, так и духовных, он в неё вложил, и она ещё принесёт мир и спокойствие местным жителям, тем более что в неё вложена святая магия, обладателем которой он стал. В итоге, через восемь дней после вынужденного прихода в зону, плотно позавтракав, мы продолжили путь к нашей конечной цели.