В одном большом селе жила девушка-сирота, звали ее Маша. От родителей ей досталась старая изба, небольшой огород, несколько яблонь и вишен, да старый пес Барбоска. Маша слыла мастерицей ткать ковры и плести кружево. Шел ей семнадцатый год. Худенькая, с длинными косами и огромными голубыми глазами, смотревшими на всех с добротой, она своей красотой и умом выделялась среди подружек.
Парни на селе на нее смотрели свысока - сирота, бесприданница. Так и жила эта девушка, хоть и в бедности, но не унывая. Когда ткала ковры, пела, мечтала о суженом, хоть и думала, кому нужна сирота…
Ковры и кружево отдавала лавочнику, который снабжал ее всем необходимым для работы, а он продавал ее изделия в городе и получал за них хорошую плату, в свою очередь платил девушке гроши. У лавочника был большой дом, жена, дородная, ворчливая женщина, и сын, бестолковый рыжий парень, любивший наряжаться и хвалиться без причины. Лавочник часто думал: «На кого же я оставлю хозяйство? Глупому сыну его доверить нельзя, нужно ему подыскать умную жену. Из богатых семейств за моего сына никто не пойдет, что же делать?»
Однажды в лавку вошла Маша. Она принесла кружева, отдала их лавочнику, и тот выдал ей немного денег, на которые она купила муки, сахара и чаю. В скромном платье девушка была все же необычайно хороша, и кружева ее охотно раскупали городские красавицы. Когда она ушла, старый лавочник подумал: «Вот ее я и сосватаю сыну, другая вряд ли за него пойдет».
Вечером старик лавочник отправился к сиротке, он застал ее за работой. Девушка удивленно посмотрела на него. Старик сказал: «Не удивляйся, я пришел тебя сватать за своего сына, если согласишься, то все мое богатство достанется вам». Маша ответила: «Хоть мне и живется нелегко, но за вашего сына я замуж не пойду». Лавочник закричал: «Ах ты, неблагодарная, больше я не буду продавать твои ковры и кружева, с голоду помрешь негодная!» Хлопнув дверью, он ушел.
Маша пригорюнилась, как же дальше жить? На следующий день пошла на кладбище, к могилкам родителей, стала им жаловаться и слезы лить: «Матушка, батюшка, как же мне теперь быть?» Молчат могилки, ничего не отвечают родители, только ветер ласкает, сушит слезы, да птицы щебечут. Тут к ней подошла старушка и спрашивает: «Чем ты опечалена девушка?» Маша ей все рассказала. Старушка говорит: «Не печалься, дело поправимое. Скоро в городе праздник, день рождения царевича. Сотки ковер красивый, какой тебе сердце подскажет, пойди на ярмарку в город, там продай его, вот и будут у тебя деньги».
Придя домой, Маша решила все сделать так, как посоветовала старушка. Было уже поздно, она легла и уснула. Во сне ей приснился добрый молодец, красивый, статный, на белом коне, он улыбался ей и называл суженой. Проснувшись утром, девушка села за станок и начала ткать ковер. На нем по зеленому лугу скакал на белом коне молодец, который приснился ночью. Ковер получился на загляденье. Закончила девушка работу, так хорошо получилось, что и отдавать не хочется, но пусто в избе, ни кусочка хлеба, ни крупинки.
Собралась Маша в город, была она там раза два, когда живы были родители. По дороге пешком отправилась, ковер сотканный в мешке, мешок за плечами. Пылит дорога, солнце припекает, вот телега догнала, на ней старик да старуха едут на ярмарку. Крикнули Маше: «Садись девушка, подвезем, коль в город идешь». Девушка поблагодарила стариков и села на край телеги.
Вскоре и город показался, терема стоят, дома разные, самый красивый дворец царя. Подъехали к базару, шумит народ, торгуется, много всякого люда перед праздником товары приехало купить. Прошла Маша в то место, где ковры продавали, развернула свой коврик. Люди подходят, останавливаются, такому мастерству удивляются.
Вдруг послышались звуки труб, показалась царская стража, это сам царь на ярмарку приехал. Подошел к скоплению людскому, расступились все в стороны. Смотрит, стоит девушка, а в руках у нее ковер красоты неописуемой. На ковре добрый молодец, узнает в нем царевича. Спросил он у девушки: «Как зовут тебя милая, твоя это работа?» Девушка ответила: «Зовут меня Машей, а этот ковер я выткала». Царь промолвил: «На ковре твоем сын мой любимый. Где же ты его видела?» Маша отвечает: «Сон мне приснился, царь батюшка, а во сне этот добрый молодец». Царь улыбнулся и спрашивает: «Мастерица ты отменная, сколько же стоит ковер твой чудесный?» Девушка, поклонившись, ответила: «Коль понравился вам ковер мой, возьмите безденежно». Царь молвит: «Одарю я тебя голубушка, сердце отца ты уважила». Подает кошель с серебром и говорит: «Приглашаю тебя на пир честной, не во сне, а наяву увидишь царевича». И со свитою последовал далее.
Походила Маша по базару, накупила всего для рукоделия, припасов для пропитания, наняла возчика. Все покупки в телегу сложила, до деревни доехали быстро. Ну а дома она призадумалась и решила, что поедет на пир к царю. Из привезенных тканей сшила платье на загляденье, отделала кружевом, бисером. Просто чудо получилось, а не платье. В этом платье бедную сиротку было не узнать.
Многие из села собирались на праздник в город. По приказу царя на улицах накрывали столы, угощали весь народ. Маша положила в мешок платье и сапожки, которые купила в городе и пошла по дороге в своем старом сарафане и лаптях. Вскоре ее догнала телега, на которой ехала семейная пара, мужичок крикнул: «Девица, садись, подвезем до города». Девушка поблагодарила и села на телегу. Недалеко от города был парк, около него девушка попросила остановить телегу, попрощавшись, пошла по дорожкам парка. Там, в зарослях кустов, она переоделась, в новом платье ее можно было принять за придворную даму. Узелок со старым сарафаном и лаптями спрятала. Стража пропустила Машу во дворец, там было много гостей, знатных и богатых. Все сразу заметили девушку красивую, в чудесном платье, скромно стоящую в сторонке.
Прозвучали трубы и в зал вошли царь с царицей и царевичем, все взгляды устремили на них. После поздравлений и вручения подарков всех пригласили к столу. Машу посадили в конце стола вместе с придворными дамами. Ее с удивлением и восхищением разглядывали гости, и это привлекло внимание царя. Взглянув на девушку, царь промолвил: «Где-то я вас видел сударыня? Ведь это вы мне продали ковер?» Маша, скромно опустив голову, ответила: «Это была я». Царевич сказал: «Мне этот подарок понравился больше, чем другие, это просто чудо». Он с восхищением смотрел на девушку, не мог отвести от нее глаза.
Царь объявил, что решил женить сына, для этого будут приглашены все красавицы, которые живут в его владениях, лучшая из них станет невестой царевича. Гости с радостью приняли такое известие. Начались танцы, и Алексей подошел к Маше и пригласил ее. Она ответила, что танцевать не умеет. Тогда он пригласил девушку в парк, на что она согласилась с радостью, среди знатных гостей она чувствовала себя неловко.
Прогуливаясь по дорожкам парка, они молчали, любовались цветами на клумбах, улыбались друг другу. Алексей, подойдя к Маше, взял ее за руку и сказал: «Я полюбил вас с первого взгляда и хочу, чтобы вы стали моей невестой, а вскоре и женой». Девушка ответила: «Но я вам не пара, и вряд ли ваш отец согласится на нашу свадьбу».
Вскоре их позвали во дворец, пир закончился и гости разъезжались по домам. Царевич спросил у Маши: «Где вы живете? Как будете добираться до дома?» Она ответила: «Я живу в селе, и мне нужно найти возчика, который отвезет меня домой». Алексей подозвал своего возчика и приказал отвезти девушку, куда она скажет. На прощание сказал: «Скоро мы увидимся».
На улице смеркалось, быстро надвигалась темнота. Царская карета въехала в лес, за которым было село. Вскоре она остановилась, на дороге лежало дерево, преграждая путь. Возчик сказал, что нужно возвращаться обратно, ему одному не убрать дерево с дороги. Из кустов вышли разбойники, и трусливый возчик, бросив карету, побежал в сторону города. Предводитель шайки сказал: «Ну вот и приехали, а теперь деньги давай». У Маши кошелек остался в узелке со старым сарафаном, отдавать ей было нечего. Когда разбойники это поняли, решили везти девушку на свою стоянку и держать там, пока за нее не заплатят выкуп. Один из разбойников когда-то служил писарем, он написал записку, в которой разбойники предлагали обменять девушку на деньги. Он же взялся записку подбросить к воротам царского дворца. Машу увели в пещеру в глубине леса и поставили к ней охрану.
Утром стража у ворот царского дворца нашла записку и передала ее царю. Царь разгневался: «Нужно поймать разбойников и освободить девушку». Алексей сказал отцу: «Поручи мне, батюшка, это дело. Я полюбил Машу, и без нее мне жизнь будет не мила». Царь ответил: «Алексей, я тебя понимаю, она так хороша собой, да и умна, как мне кажется, поступай, как велит твое сердце». Царевич взял с собой опытных ратников и отправился к лесу, где скрывались разбойники. На опушке леса коней пришлось оставить. Стали пробираться через заросли, целый день поисков ни к чему не привел. Расположившись у костра стали думать, как же им быть. Одни говорили: «В таком большом лесу искать разбойников, как иголку в стоге сена». Другие говорили: «Нужно искать проводника». А третьи советовали: «Лучше вернуться во дворец».
Царевич, посмотрев на свое войско, сказал: «Отправляйтесь все во дворец, а я буду искать место, где прячут девушку. От большого отряда слишком много шума, один я смогу выследить разбойников». Старший из ратников ответил: «Царь-батюшка не велел вас оставлять одного». Алексей, подумав, промолвил: «Со мной останутся трое, а остальные утром пусть отправляются в город».
В это время в пещере разбойников шел спор между разбойниками, что им делать с Машей. Почти все сходились во мнении, что не нужно было связываться с царем, обвиняли атамана, кричали: «Царь войско прислал, чтобы нас поймать, нужно уходить отсюда, пока нас не переловили и не посадили в темницу. Девчонку нужно отпустить, из-за нее нас преследуют». Атаман, грозно сверкая глазами, громко крикнул: «Быстро вы все решили, царь нам не платит за нее, так продадим ее в гарем персидского шаха». Маша ужаснулась участи, которая ее ждала.
Тем временем царевич продолжал поиски, он нашел чуть приметную тропинку и увидел на ней бисеринку. Бисером были вышиты цветы на платье Маши, она отрывала их и бросала на тропинку. Она решила, если ее будут искать, то по бисеру смогут найти. Так и получилось, пройдя несколько шагов по тропинке, царевич нашел еще одну сверкнувшую блестку. Так он вышел к холму, в котором была пещера. Около нее сидели разбойники, в кустах неподалеку журчал ручей. Старый обросший седыми волосами разбойник позвал молодого парня и сказал ему: «Торопыга, сходи за водой, а то, что-то в горле пересохло». Парень проворчал: «Чуть что, сразу меня посылают». Он взял кувшин и пошел к ручью.
Царевич прокрался к кустам прежде, чем там появился разбойник. Он быстро заткнул рот Торопыге и связал его. Старый бородач раздраженно крикнул: «Косой, принеси воды и приведи сюда этого бездельника». Косой послушно отправился к ручью. С ним произошло тоже, что и с Торопыгой. Через некоторое время старый разбойник, проклиная на чем свет стоит молодых бездельников, двинулся к ручью. И оказался связанным и лежащим рядом с ними. Подойдя к пещере, Алексей увидел Машу, сидящую на соломе с грустно опущенной головой. Недалеко от девушки сидел длинный, худой разбойник, на голове его красовалась дырявая шляпа, на шее висел галстук. Он держал ржавый нож и пытался его наточить куском камня. Увидев царевича, он задрожал и пролепетал: «Не убивайте меня, я ни в чем не виноват». И этого молодца постигла участь его друзей.
Алексей освободил Машу, и они побежали к тропинке. Вскоре вернулся атаман с остальной бандой, увидев, что девушки нет, он разъярился. Освобожденные разбойники сказали: «Девчонку увел царевич». Разбойники бросились догонять беглецов, им не составило труда настичь их, ведь они знали все потаенные тропы. Началась неравная схватка, Алексей бился с атаманом. Один из разбойников исподтишка ударил царевича в спину острым клинком. Тот упал и потерял сознание. Атаман закричал: «Он умирает, царь не простит нам этого, нужно убегать из царства куда подальше». Разбойники, бросив беглецов, скрылись в лесу.
Маша тем временем закрыла рану мхом, который рос неподалеку, и перевязала оторванной от платья тканью. Вскоре она услышала крики ратников, которые искали царевича. Что есть мочи закричала, и вот они уже здесь. На руках донесли Алексея до дороги, где их ждали лошади, остановили проезжающую телегу и повезли раненого во дворец. Маша вернулась в деревню.
Царь издал указ - тому, кто излечит царевича, будет любая награда, вплоть до полцарства. Съехалось много лекарей, никто не мог вылечить Алексея. Услышав вести, что царевич умирает, Маша приехала в город, пришла во дворец. Юноша лежал на кровати, лицо его было бледным, глаза закрыты. Девушка наклонилась над ним и поборов скромность поцеловала. Произошло чудо, царевич открыл глаза и улыбнулся своей целительнице. С этого дня он стал быстро поправляться и вскоре исцелился полностью. Царь предложил Маше полцарства, но она сказала: «Не нужны мне награды, я люблю вашего сына».
Вскоре была свадьба, у Алексея и Маши родились дети, и они жили долго и счастливо! Настоящая любовь способна на все, она может подарить любимому исцеление от любой раны и болезни, а вместе с этим жизнь!