- 9 -
Жить мы остались в пригороде. Нам, конечно, хватило бы денег на хорошую гостиницу в столице, но Валерт с Никоном даже слышать об этом не хотели. В итоге я, Родерик и Спица остались в доме у торговца, а гном и Юли с дочкой у плотника. Справедливости ради замечу, что дома у них были добротные, и даже с учётом, что у каждого из них было двое детей, особого стеснения мы не причиняли. Питались мы за счёт хозяев, поскольку они наотрез отказались брать с нас хоть медяшку. Стеснения по этому поводу я не испытывал, тех денег, которые я заставил разделить на всех, хватило бы и на прокорм целой роты таких как мы и на долгое время. И вроде сыт, одет, сплю на мягкой постели, но вот чем теперь заниматься – не представлял совершенно. До этого хоть цель какая-то была, добраться до столицы, а теперь непонятно. В итоге настроение пусть и медленно, но падало вниз. Похоже, я единственный кто не мог найти себе места. Гном пропадал в кузнице, увлечённо работая над повозкой. Юли с дочкой часами прогуливались по городу, любуясь столицей. Родерик нашёл старых знакомых, устроившихся в городскую стражу, и пропадал с ними за кружкой пива. Валерт и Никон занимались семьёй и хозяйством. Один я слонялся без дела. Надо как то устраиваться, подумал я, но вот как – ума не приложу.
В один из таких дней, я, обедая у Никона, решил поиграть с детьми. Погоняв с ними в салки, да поиграв в прятки, нарисовал им три симпатичные картинки, с домашними животными, две для детей плотника, одну для Эдариэль. Дочка и сын Никона, поспорив друг с другом у кого рисунок более красивый, так заигрались, что сестра случайно порвала листок у младшего брата. Тот в слёзы, и в отместку порвал бумажный рисунок сестре. Теперь рыдали оба. Успокоить их жене плотника не удавалось, да и суровое пожелание помолчать, от Никона, тоже не помогало. На мои обещания нарисовать им новые, они ответили отказом, мол, им эти нравились. Истерик я не любил с детства, и потому, недолго думая, взял ножницы и разрезал надорванные рисунки на множество мелких частей. Все мгновенно замолчали и уставились на меня ничего не понимающими глазами, даже Никон с Юли. Хорошая вещь – шоковая терапия, подумал я и проделал ту же операцию с рисунком Эдариэль.
- А теперь слушайте меня внимательно! - громко произнёс я в повисшей тишине. – Тот из вас, кто первый соберёт картинку из кусочков, пойдёт со мной в город и выберет любые пирожные, которые ему понравятся!
Сначала ничего не происходило, и все продолжали молчать, хлопая ресницами. Потом, Эдариэль первая взяла несколько кусочков и попыталась их сложить. Глядя на неё и дети Никона стали разбирать свои кусочки рисунка. В итоге, по прошествии около десяти минут, первая радостно крикнула эльфийка.
- Дядя Железяка! У меня получилось! Посмотри!
Подойдя к ней и похвалив за сообразительность, я вернулся к столу и продолжил чаепитие. Через некоторое время брат с сестрой то же позвали посмотреть на их собранные рисунки. Не забыв похвалить и их, я констатировал победу Эдариэль.
- У неё просто картинка проще! - обиженно надула губки дочка плотника.
- А вы поменяйтесь! Тогда и будет видно! - парировал я.
В полном спокойствии мы провели почти час. Потом пришёл Валерт со своими двумя пацанами, пришлось и им нарисовать и разрезать аналогичные рисунки. Ближе к вечеру за составление и выявление победителей принялись взрослые и увлеклись так, что даже забыли про ужин. Да, похоже, тяжко здесь с развлечениями, решил я, наблюдая за азартно спорящими большими дядями и тётями.
- Здорово ты это придумал Железяка! Как тебе это удалось? - спросил, выбывший из игры, Валерт.
- Да ничего я не придумывал! У нас есть такая игра - развлечение, пазлом называется, здорово помогает убить время.
- А чего тогда твои соотечественники её сюда не привозят и не продают? Знаешь, какие деньги они могли бы заработать? - удивился торговец, привыкший всегда подсчитывать финансовую сторону.
- Наверное, не додумались пока! - ушёл я от ответа.
- А у них патент уже есть, а то мы могли бы чуток сделать и поторговать! - гнул он свою линию.
- Вроде нету! Во всяком случае, претензии никто не предъявит! Только бумага нужна специальная, прочная и твёрдая, а то износятся быстро, да и составлять удобнее!
- А тебе тонкие деревянные пластинки не подойдут часом? - присоединился к разговору плотник.
- Может и подойдут! Попробовать надо!
Весь следующий день ушёл на объяснение и изготовления деревянных пластинок, соответствующих данной детской забаве, со всеми присущими ей округлыми вырезами и пазами. Немного подумав, решили сделать её размером десять на пятнадцать, разделив рисунок на сто пятьдесят частей, что бы подольше собирать. На удивление, получилось очень неплохо, даже значительно лучше и богаче чем на привычном картоне. Правда и трудоёмкость изготовления была не малая, но с той скоростью, с которой Никон их делал, можно было и не сожалеть об отсутствии автомата по производству. В итоге к вечеру мне удалось нарисовать на сложенных готовых полуфабрикатах четыре вполне приличные цветные картинки, с домиками, домашними животными и деревьями. После того как их покрыли тонким слоем лака, все собрались посмотреть на то, что получилось. Понравилось им или нет, можно было судить по тому, что спать они так и не ложились, а при свете масляных ламп до утра всем скопом занимались составлением. Правда, без лежащей перед глазами подсказки, которую мы привыкли видеть на коробке, сделать это им было несколько труднее.
До субботней ярмарки, которая состоялась через три дня, нам удалось сделать в общей сложности двадцать пять штук, плюс ещё пять поменьше в качестве подарка для детей. Валерт, естественно, был недоволен таким малым количеством.
- Ты сначала это продай! А то выйдет, что мы с Никоном зря старались! - выразил я своё недовольство, всё-таки рисовать почти по десять картинок в день мне уже надоело да и устал немного, стараясь сделать их получше.
- Не учи отца, кашу есть! - огрызнулся он в ответ. – Продажа не твоё дело! А я знаю, что говорю!
Утром, взяв с собой своих сыновей, якобы для наглядной рекламы, торговец уехал в город. Мы остались отдыхать после четырёх дней плотной работы, надеясь, что к вечеру узнаем результаты своего труда.
Не успело ещё время подойти к обеду, как мы увидели идущего домой Валерта, за которым с грустными лицами плелись братья. Подойдя к нам и присев, он тяжело вздохнул, при этом лицо у него было страдальческого вида.
- Что, всё настолько плохо? - спросил, то же начиная расстраиваться, Никон.
- Хуже чем я думал! - опять вздохнул торговец и отправил своих угрюмых сыновей домой.
- Никак не думал, что ни одной штучки продать не удастся! А ведь как старались! - с откровенным сожалением в голосе, произнёс плотник, в сердцах махнув рукой от расстройства.
- Дурак ты Никон! Мы всё, что принесли, за двадцать минут продали по завышенной до беспредела цене! Как горячие пирожки в базарный день разошлись! - с таким же унылым видом продолжал Валерт.
Мы с плотником совсем ничего не понимали, впрочем, как и остальные случайные слушатели.
- Так чего ты такой недовольный? Да и дети твои непонятно почему носы повесили!
- Дети расстроились из-за того, что я и их подаренные игрушки продал! А что мне было делать, если половина знакомых на меня обиделась и чуть не растерзала, за то, что им не досталось! - он медленно положил на стол плотный кошель. – Короче, мне к следующей субботе надо штук двести, нет лучше триста, а в принципе я и пятьсот смогу продать! Один только южный торговец сразу сто штук заказал! А вот с вашими двадцатью штучками, я больше туда не пойду!
Мы с Никоном одновременно присвистнули. Я от требуемого количества, а Никон от того, что из кошеля высыпал на стол двадцать семь золотых монет. Хотя мы надеялись продать их по одной серебряной и получить очень хорошую прибыль.
- Ты что сдурел Валерт, по такой цене продавать? Голову же оторвут когда-нибудь! - испугался я.
- Так я сначала хотел с пяти серебряных начать, но так уж получилось, когда толпа налетела.
После того как мы объяснили торговцу, что физически не сможем сделать такое количество к указанному сроку, даже если будем работать без отдыха, он совсем сник. Как оказалось, Валерт совершил большую ошибку, когда в самом начале торговли договорился о сделке с южным купцом, предложившим ему купить партию из ста штук за пятьдесят золотых. Видно предложенная сумма на время затуманила ему голову, и он пообещал к его отъезду выполнить заказ. А обман после заключения сделки, в их среде, был сродни поставленному клейму о профнепригодности, проще говоря, о торговой карьере можно было забыть, что для него было смерти подобно. Выяснилась ещё одна незначительная деталь, для большинства не заслуживающая внимания, но для меня имеющая своё значение. Купец сотрудничал с известными в торговой сфере людьми, в том числе с нашим бывшим рабовладельцем Маргедом, к которому я испытывал самые искренние чувства. И в глубине души, очень не хотелось, что бы мои друзья выглядели перед ним в плохом свете. Надо было как-то помочь нашему торговцу, совершившему глупую промашку, хотя всем было известно, что жадность фраера сгубила.
- Ладно, Валерт! Иди, отдохни, а мы с Никоном тут покумекаем, да с гномом посоветуемся! Может и получится тебе помочь! - сказал я, дружески хлопнув его по плечу.
- Спасибо Железяка! Только на твою удачу и надеюсь, больше не на что! - с горестью проговорил он, за что чуть не получил от меня увесистый подзатыльник. Достали просто разговоры о моей удаче - честно достали.
Оставшись после обеда за столом втроем с Михардом, мы стали думать, как выйти из данной ситуации. Этот мир хоть и был полон разной магией, но волшебную палочку, по взмаху которой появились бы нужные вещи, ещё не придумали. Потому придумывать пришлось нам. После часа обсуждения пришли к выводу, что с деревянными заготовками проблем не будет. Гном обещал сделать лобзик, способный за один проход пилить до десяти тонких слоёв. С упаковкой, в виде холщовых мешочков, их никогда и не было. А вот с нанесением рисунка возникли трудности, типографии, как вы понимаете, здесь не было, да и людей умеющих хоть немного рисовать, тоже найти было не просто, в основном все могли только заборы красить. Выход подсказал Михард. Он предложил сделать клише, способное оставить точное очертание рисунка, а уж раскрасить его будет значительно легче, даже дети в охотку этим займутся. Изготовлением этой конструкции мы занялись весь следующий день. Нарисовав на гладкой поверхности покрытой гипсом десять разных вариантов картинок в чёрно-белом исполнении, я отдал их гному. Он сделал аккуратные тонкие углубления прямо по контурам, после чего залил всю поверхность медью. В итоге получилась пластина толщиной в сантиметр с выпуклостями соответствующими данному рисунку, обмазав которые чёрными чернилами и приложив, мы получили чёткий контур на деревянной заготовке. Я понимаю, что в нашем мире только посмеялись бы над этим ноу-хау, но здесь при существующем техническом прогрессе, даже я остался доволен. В итоге к назначенной субботе у торговца было в наличие двести пятьдесят готовых изделий. И он просто сиял от счастья. Правда чуть опять не получил от меня затрещину, заявив, что я точно та железяка, которая удачу приносит. Конечно, рисунки получились чуть хуже, чем мои авторские ручной работы, но выглядели вполне достойно, и Валерт наотрез отказался снижать цену, заявив, что сделает скидку только оптовикам, да и то до четырёх серебряных. Десять серебряных монет составляли один золотой, правда, весили они в два раза больше, а одна серебряная монета равнялись ста мелким медным, это если вы не знали, конечно.
Помимо пазлов изготовленных для продажи, я сделал ещё один шикарный, который хотел подарить Маргеду, да никто и не возражал, помня о его помощи в нашем возращении. Его сделали побольше, размером двадцать на тридцать, и рисунок получился прекрасным, скачущий в степи на закате табун великолепных коней. Даже отдавать не хотелось, но для хорошего человека не жалко.
Дождавшись вечером Валерта, и глядя на его довольную физиономию, поняли, что всё прошло успешно. Да и пояс, обвешанный тяжёлыми кошелями, свидетельствовал об этом. Пересчитав на столе деньги, Никон слегка ошалел от полученного результата. В переводе на золото получилось около ста двадцати монет. И поделив всё среди принимавших участие в работе, включая жён, Юли и Родерика со Спицей, занимавшихся раскраской, детей в этот раз привлекать не рискнули, сумма на каждого получилась весьма приличная.
- Да я редко когда за сезон больше десяти золотых зарабатывал, вкалывая по десять часов в течение девяти месяцев! А тут за неделю такая сумма! - Пролепетал плотник. – Спасибо тебе Железяка, что исполнил моё заветное желание! Теперь не придётся семью покидать для заработка! Я же говорил, что верю в тебя!
Ну вот, испортил хорошее настроение, подумал я, да когда же это кончится, в конце концов. Не хватало ещё, что бы Родерик поверил, будто я его на баронессе женю, а Марианне рыцаря из романа сосватаю. Для этого сваха из передачи «Давай поженимся» нужна, а не я. Мысленно представив себя в качестве волшебной палочки, купленной у деревенского дурачка, меня аж передёрнуло. Всё, пора валить отсюда, а то сам в дурачка превращусь, во всяком случае, психиатр точно понадобится.
В середине следующей недели Михард наконец закончил свою двуколку. Сложности были с изготовлением пружин и амортизаторов, всё подбиралось методом тыка, потому приходилось по нескольку раз переделывать. Но качество и внешний вид превзошли все ожидания, да и откидной кожаный верх в тон обивки сидений, сделанный по моему совету, вызывал восторженные взгляды прохожих. За короткое время Юли с Эдариэль, передвигавшихся на ней, все узнавали в лицо, что было конечно плохо для их положения, но деваться уже было некуда. Хотя, сильно сомневаюсь, что их смогли бы узнать даже близкие люди, настолько разительной была перемена не только во внешности, но и в поведении. Из забитой, вечно пугливой деревенской лекарки, Юли превратилась в настоящую светскую даму, благо манеры, вбитые ей с детства, никуда не делись, и легенда о северной дворянке пришлась как нельзя кстати. Стоит также заметить, что самой Юли и маленькой Эдариэль нравилось такое внимание и уважительное отношение к их особам, впрочем, какой женщине это не понравится. Да и все остальные мои друзья приобрели достаточную известность даже для большого города, включая Спицу, делавшего угощения для приходящих гостей и оцененные ими по достоинству, и Родерика, который был главным рассказчиком наших приключений во всех кабаках города. Ходил он по ним, кстати, без гроша в кармане, и каждый приглашал его за свой столик, лишь бы послушать его истории, которые с каждым разом становились всё красочнее.
Жизнь продолжалась своим чередом. Никон продолжал клепать свои пазлы, спрос на которые на удивление не падал. И пришлось сделать ещё пару десятков новых клише. А Михард получил столько предложений заказов на свою тележку, что, наверное, автопром мог бы позавидовать, хотя цена была сравнима со стоимостью среднего дома, а что вы хотели – престиж всё-таки, каждый хотел выделиться. Естественно сделать такое количество физически было не возможно, и брались только заказы от самых важных чиновников, отказать которым было чревато плохими последствиями. Торговец, кстати, опять настаивал на получении мной официального патента на пазлы и на повозку-кабриолет, от чего я отказался. Мной как-то не воспринималось всерьёз патентование новшеств, ведь даже в нашем цивилизованном мире на авторские права смотрели сквозь пальцы, и ляпали, что хотели и как могли. И такое скрупулёзное отношение к этому казалось мне дикостью. Хотя кто был больше похож на дикарей, мы или люди этого мира, можно было и поспорить. Впрочем, торговец всё равно сделал своё дело, оформив его на Никона и на гнома.
Короче, все были заняты делом, Эдариэль, и то почти каждый день навещала Пятницу, выезжая с матерью на утреннюю прогулку в новом экипаже, везя ему всевозможные сладости. И Родерик, помимо кабаков, каждое утро ухаживал за нашими лошадьми. Один я слонялся без дела. Даже в бордели не ходил, помня о прошлом посещении и боясь, что опять проходу на улице не дадут. Видя моё состояние, Валерт посоветовал пойти в художники, сдав необходимую проверку в их академии и получив соответствующие бумаги, без которых нельзя предлагать свои услуги. А почему бы и нет, подумал я, раз больше ничего делать не умею.
В один из дней я подошёл к зданию, где располагалась гильдия художников, в которой проходила проверка на профпригодность и, вместе с другими претендентами, вошёл в дверь. Нас вежливо встретили и отвели в большое помещение, где сидели уважаемые мэтры и влиятельные горожане, признанные ценителями искусства. Вручив каждому небольшие холсты и кисти, нам озвучили следующую задачу.
- И так молодые люди! Вы должны поразить нас своим искусством, и тогда вы сможете официально пополнить наши ряды! На всё вам даётся четыре часа, постарайтесь провести их с пользой! - громко произнёс один из присутствующих. – Удачи вам господа!
Чем же можно их поразить, подумал я, и стал вспоминать шедевры нашего мира. Рисовал я конечно неплохо, но вот к профессионалам и к истинным ценителям себя не относил, потому в выборе стал руководствоваться мнениями известных критиков, которых часто показывали по телевизору. Чёрный квадрат что ли нарисовать, но вроде как неудобно перед Малевичем, некрасиво его идеи воровать, да и вдруг здесь тоже такое придумали. В голове пролетели кадры одного из последних аукционов прошедших при мне. В нём продавалась картина «Крик» Эдварда Мунка, и я помнил восторженные лица посетителей и слюни, которые пускали организаторы, от конечной стоимости шедевра. Около ста двадцати миллионов, если не ошибаюсь. Недолго думая, я принялся за её копирование, надеясь, что боженька простит меня за плагиат.
Как оказалось, не простил, видимо мой грех был значительно серьёзнее, чем я думал.
Закончив своё творение через час, я выставил его на всеобщее обозрение, изрядно довольный собой. Все собравшиеся, в полном молчании, смотрели на мой шедевр наверное минут десять, после чего снова смогли говорить. Правда, первое, что я услышал, было совсем не то, что ожидал.
- Братья, может нам ему яйца отрезать? - проговорил один из присутствующих.
- А при чём здесь это? - не на шутку опешил я от случившегося.
- Ну как причём! Вдруг у тебя дети будут, и тоже захотят художниками стать! А так мы избавим мир от появления таких деятелей! - вежливо пояснили они, хотя от их вежливости мне легче не стало.
Спорить с ними, или что-то доказывать, я не стал. Дикие люди, что с них возьмёшь, ничего в красоте не понимают. Может, пройдёт время, и они тоже по сто двадцать миллионов платить будут. А пока я постарался побыстрее убраться от туда, тем более что кое-какие части тела мне ещё могли пригодиться.
Заметив, что я вернулся в расстроенных чувствах, все начали меня утешать:
- Не горюй Железяка! Не всем суждено стать великими художниками! Глядишь, и тебе подвернётся дело по душе!
На что я согласно кивнул головой, и ушёл отдыхать в одиночестве. Вообще-то меня мало расстроила провальная попытка стать официальным живописцем, но вот заниматься всё равно чем-то надо было, а вот чем, никак не мог понять. А маяться от безделья, достало уже, пара нарисованных картинок не в счёт, потому и был в удручённом состоянии, что не мог найти себе места.
Прошло ещё немного времени, и настроение постоянно падало. Я, конечно, помогал немного Никону, даже расширил его ассортимент детскими кубиками, а то для совсем маленьких составлять пазлы было немного сложно, и ещё вдогонку сделал прототип калейдоскопа, с кусочками цветного битого стекла, закрепив зеркала в деревянной трубке, но радости мне это не приносило. Хотя детвора, да и не только, была в восторге, я всё меньше и меньше улыбался. Никто не понимал, что со мной происходит, вроде стал известной уважаемой личностью, деньги хорошие текут, даже уговорили целительницу меня проверить, мало ли что, вдруг болезнь какая редкая, но, увы, вылечить меня она не смогла.
- Просто ему очень скучно и одиноко! - сказала однажды маленькая Эдариэль, но ей никто не поверил. Как может быть одиноко среди стольких друзей, да и скучать вроде некогда, вон, сколько новых диковинок придумал, и потому пропустили её слова мимо ушей.
В один из таких монотонных и скучных дней, подошедший ко мне чем-то встревоженный Валерт, вдруг неожиданно заявил:
- Железяка! Надо срочно подготовиться! Нас завтра приглашает к себе на беседу королева!
- А почему не король? - с явной зевотой в голосе спросил я.
- Нет, ты точно не от мира сего! Повторяю для идиотов, нас приглашает сама королева!
- Да понял я, понял! - сдался я. – А всё же, почему королева? Нет, просто интересно!
- Да сам не знаю, если честно! Скажу только одно, всем в государстве заправляет Маргарет, а её сын только на охоту ездит, да по бабам шляется, в смысле по балам, короче на танцы ходит, понял! И ничего в государстве не решает, только парады принимает да звания даёт!
- Ну, у нас тоже такое бывает! Один известный государственный деятель, кстати, тёзка нашей королеве, сказал как то: «Петух, может быть, важно ходит и красиво кукарекает, но яйца всё же несёт курица».
- Вот, вот! И я про яйца! Поскольку если что не так, то уйдем без них! Так что хватит разлёживаться, думай чего подарить, да как одеться надо! Да вставай же, наконец, бестолочь!
Судя по крайней степени возбуждённости торговца, что редко случалось даже на пике торговли, я понял, что надо действительно вставать и подготовиться. Тем более что я никогда не был не только в гостях у самой королевы, но даже у районного депутата, и получить пару уроков этикета у Юли, совсем не помешает.
Утром мы выехали со двора аккуратно причёсанные, выбритые и в чистеньких отглаженных охотничьих костюмах. Провожать нас вышли всем скопом, будто не в гости едем на пару часиков, а в командировку на северный полюс на полгода. Но понять моих товарищей и их родственников было можно, поскольку событие это было неординарным, многие вельможи годами ожидали аудиенции, а тут простолюдины, пусть и не бедные и достаточно известные в своих кругах, но всё же нонсенс. Правда, встречу нам назначили не во дворце, где всегда полно различных благородных ошивающихся вокруг венценосных особ, а в королевском чайном домике, расположенном в некотором отдалении, но это даже к лучшему. Подъехав в назначенное время, мы обнаружили взвод королевских гвардейцев, охраняющих вход, и к нашему изумлению, нашу двуколку с откидным верхом, точнее не нашу, а сделанную Михардом, к которой в последствии приделали герб и добавили немного золотого декора. Теперь нашего гнома точно заклюют, лишь бы он сделал им такую же, на которой сама королева ездит, подумал я, заранее сочувствуя другу. А вот Валерта, это обстоятельство обрадовало, теперь можно цену на нашу тележку раза в два поднять, шепнул он мне на ушко. Хотя, куда уж больше, как говорится - цена не юбка, выше головы не поднимешь.
Гвардейцы, приняв у нас коней, проводили нас в богато отделанные апартаменты. Там сидела приятная женщина, о которой никогда не подумаешь что она королева, если бы не маленькая походная корона, прекрасно сидевшая на её голове. Да и выглядела она так, что никогда не догадаешься о её возрасте, хотя ей было уже далеко за пятьдесят. Рядом с ней, развалившись в кресле, сидел наш знакомый ректор и с улыбкой поглядывал на нас. Вежливо и с большим почтением поклонившись, мы остались стоять в центре комнаты, забыв, что надо делать дальше. Всё-таки, что не говори, а атмосфера величия, царившая здесь, и ощущение скрытого могущества на улыбчивом женском лице, кого угодно введёт в небольшое замешательство.
- Здравствуйте уважаемый Валерт, и вы уважаемый Андрэ, по прозвищу Железяка! Присаживайтесь, в ногах правды нет! Тем более, что вы у меня в гостях, а не на приёме! - произнесла королева мягким грудным голосом, от которого по всему телу пробежало волнение. – Ну что же вы право! Неужто мы такие ужасные!
После её слов торговец так и остался стоять столбом, видимо он, впервые услышал голос самого могущественного человека в королевстве, да ещё обращённого непосредственно к нему. Да и я, если честно был немного озадачен, откуда она узнала, что меня зовут Андрэ, ведь даже друзья звали меня только Железякой. Но в отличие от Валерта, я всё же не терял присутствия духа, да и страха не было - это точно, потому начинать разговор пришлось мне.
- Простите ваше величество! Просто мы впервые удостоились чести видеть вас! Нам, конечно, рассказывали, что вы выглядите фантастически прекрасно, но действительность превзошла все наши ожидания! Потому и замешкались немного, до глубины души очарованные этой самой действительностью!
- как смог, вывернулся я из щекотливого положения.
Раздался звонкий смех, сопровождаемый лёгким похлопыванием в ладони и ехидным старческим хихиканьем, исходившим от ректора.
- Браво молодой человек! Многие, увидевшие меня впервые, бывает, падают в обморок при встрече, когда я начинаю с ними разговор! – и уже обращаясь к ректору, она продолжила. - А вы меня не обманули, дорогой Макс! Наш гость действительно необычный человек, и он мне определённо нравится!
После чего, ректор встал со своего места, и чуть ли не силком усадил застывшего торговца в кресло, стоявшее около изящного обеденного столика, заодно приглашая меня присесть на свободное, находившееся рядом. Через минуту стол был накрыт лёгким изысканным завтраком, поданным в дорогой серебряной посуде.
- Ну что, может, выпьем чуток, за знакомство? Как вы там выразились, с фантастически прекрасной дамой? - продолжал он, чуть подтрунивая над Валертом, и наливая всем по не многу вина, с лёгким и нежным ароматом.
Такое фамильярное общение в присутствии самой королевы, чуть окончательно не добило бедного торговца. И что бы он действительно не свалился без чувств, пришлось вмешаться самой хозяйке.
- Перестань Макс! Дай людям немного освоиться! А то ведь и поговорить, спокойно не получиться! - немного приструнила она своего друга. – Вы уж не обижайтесь на старого шутника, привык над своими студентами издеваться, вот и сейчас остановиться не может!
- Ну что вы, гости дорогие, разве я могу издеваться, это всё наговоры! А вы не стесняйтесь, кушайте! Вон у нас даже жемчужницы маринованные есть, редкий деликатес скажу я вам, бешенных денег стоит! Кстати надо поинтересоваться у повара, где это он приобрёл такое чудо! - продолжал веселиться он.
Валерта, продавшего две недели назад нашу добычу по заоблачной цене, чуть кондрашка не хватила. Надо было срочно спасать моего друга, попавшего под своеобразный юмор ректора, а то от переживания он мог и инфаркт получить.
- Ой, простите! Чуть не забыл! Мой друг тут для вас подарки приготовил! Он хоть и не благородных кровей, но толк в этом знает, думаю, ничего похожего никто даже не видел! - сказал я, и стал доставать совместно приготовленные дары, благо при их выборе мы не стали жадничать.
На стол поочерёдно легли сначала, для разогрева, мои авторские шикарные пазлы, с великолепным изображением ночного дворца при свете двух лун, потом изящный калейдоскоп, ещё не вышедший в широкую продажу и инкрустированный серебром, и наконец, основное, великолепная брошь. Выполнена она была, в виде белой ящерицы, с телом из двенадцати жемчужин, подобранных по размеру так, что создавалась иллюзия завершённого тела, широкого в середине и тонкого в хвосте, с двумя розовыми глазками, думаю, догадались из чего, с четырьмя изящными золотыми лапками и с маленькой золотой короной. Сколько сил и умения потребовалось Михарду, что бы за сутки сделать этот шедевр ювелирного искусства, одному богу известно, но оно того стоило.
Теперь уже застыли наши собеседники. Последнего подарка они явно не ожидали. Да и то что он им понравился, сомнения у меня не вызывало, ящерица просто завораживала своим видом. Валерт, видя что подарки удались, начал потихоньку приходить в себя. Правда, я случайно чуть не свёл на нет все усилия по приведения моего друга в нормальное состояние. Увидев отвисшую челюсть у нашего юмориста, мне вдруг стало весело, и я решил уже немного поиздеваться над ним.
- Что с вами, уважаемый ректор, неужто жемчужницы попались испорченные и в горле застряли! Вы уж рот то прикройте, ведь интеллигентный человек вроде, негоже королеве свои гланды показывать! - и тут же обратился к королеве: - Вы уж простите старого Макса, что так себя при вашем величестве ведёт! Привык со студентами общаться, вот и растерялся перед вами! Давайте я вам лучше брошку прицепить помогу, вам на какую грудь, на левую?
За столом раздался новый взрыв женского смеха.
- Ещё раз браво Железяка! Давно так не смеялась! Да и старого дурня давно проучить надо было!
- Не такой уж я и старый! Но признаю, один – ноль в твою пользу молодой человек! - с улыбкой на лице и ничуть не обидевшись, произнёс Максимильян (Максом его только королева называла).
В дальнейшем беседа проходила в спокойном русле, и минут через двадцать, когда мы немного перекусили и чуть привыкли друг к другу, хозяйка перешла к делу, ради которого и позвала нас.
- Вы наверное догадываетесь, что в нашем великом и благополучном государстве не всегда так безоблачно и спокойно, как может показаться на первый взгляд. – Произнесла она, переводя разговор со светской беседы к деловому.
Мы, переглянувшись с Валертом, пожали плечами. В принципе сложности бывают всегда, даже во время романтического путешествия в медовый месяц. И отложив столовые приборы, приготовились внимательно слушать.
- Так, вот! Проанализировав последние события, мы обратили внимание на странную активность, происходящую вокруг молодого короля в его ближайшей свите. Так ничего особенного, но в купе с небольшими неповиновениями в некоторых баронствах, граничащих со степью, это вызывает нашу озабоченность.
Мы продолжали внимательно слушать, хотя в большой политике разбирались плохо, тем более не могли понять, причём здесь мы. Видя, что мы пытаемся делать умные лица, не уловив сути происходящего, и стараемся мысленно влезть в хитросплетения дворцовых интриг, которые нас совершенно не касались, королева поторопилась нас успокоить. Всё-таки она была прожжённым политиком и опытным психологом.
- Не переживайте вы так! Никто вас необученных не кинет в водоворот дворцовых интриг, да и с баронствами мы без вас разберёмся! От вас потребуется небольшая услуга, вполне вам посильная, о которой я вас чуть позже попрошу! - сразу расставила она всё по местам, и так же спокойно продолжила: - Суть в том, что если произойдёт большое нападение степняков на приграничные районы, а это по нашим оценкам вполне возможно, то эти маленькие озабоченности могут принять бесконтрольное развитие. И дабы избежать этого, я хотела бы отправить в Южные королевства, которые также граничат со степняками и из которых вы сбежали, некоторую сумму денег моей подруге, графине Наманской, представляющей наше посольство. Вам конечно знать для чего, не надо, но скажу. Деньги нужны для того, что бы с помощью их подкупить нужных людей, и они двинули свои войска в карательный набег на их стойбища, что, несомненно, предотвратит полномасштабное вторжение на наши территории. Потому, в связи с деликатностью данного поручения, говорить о его сугубой конфиденциальности, не стоит, вы неглупые люди и всё сами понимаете.
- Суть поручения понятна, ваше высочество! Вот только остался один вопрос, почему именно мы? Ведь у вас масса людей готовых сделать что угодно по первому требованию! - спросил я, немного озадаченный такой просьбой.
- Если я скажу, что руководствовалась только советом уважаемого ректора и тем, что вы мне понравились, вы не поверите! И правильно сделаете, хотя это сыграло очень большую роль в нашем выборе! Дело в том, что по некоторым причинам, о которых вам знать не обязательно, мы не можем доверить такое деликатное дело своим людям. Нам нужен посторонний для двора человек, отправляющийся туда с торговыми делами, не вызывающий подозрений. Из всех кандидатов, вы подходите лучше других. Мы навели кое-какие справки, как вы понимаете. Вас никто при дворе не знает, вы не дворяне и с ними до сегодняшнего дня не общались, Марианна не в счёт, следовательно, в каких-либо интригах не замешаны. Законы вы никогда не нарушали, мелочь мы в расчёт не берём, и достаточно богаты, следовательно, шанс, что вы скроетесь с деньгами, минимальный. Также вы были на этой территории, и хорошо знаете местность, даже ту где никто не ходит, Плюс ваше хорошее, как не удивительно, отношение с таким влиятельным человеком как Маргед, который подобрал тебя в пустыне с полной потерей памяти, хотя я бы по поводу этого ещё поспорила. Немаловажным фактором является и ваша способность вылезать из всех передряг, да, и как отметил Макс, вам всегда сопутствует удача, хотя вас бесит упоминание о ней. Продолжать, или хватит?
- Пожалуй, не надо! - сказал я, ошарашенный услышанным.
Откуда у неё столько информации, если мы находимся здесь совсем недавно, подумал я. Видимо разведка и сбор информации у неё находится на высоком уровне, впрочем, как без неё управлять такими большими территориями. Интересно, она про Юли с Эдариэль тоже знает, или нет, точнее всё или частично, в том, что ректор рассказал ей о маленькой эльфийке, я не сомневался. А в принципе, чего я голову мучаю, отказать всё равно, не получиться, так что надо извлечь максимум пользы от случившегося. И я, стараясь взять быка за рога, стал переходить к конкретным вопросам.
- Прежде чем подтвердить своё согласие, хотелось бы уточнить некоторые детали! Во первых, меня интересует финансовая сторона этого вопроса, поскольку как вы сами понимаете расходы будут не маленькие. Далее о какой сумме доставки идёт речь, есть ли запланированный маршрут, каковы сроки выполнения, будут ли нас прикрывать, кто будет подбирать команду, является ли передача денег адресату окончанием нашего задания, или от нас ещё потребуется что-то. Продолжать, или хватит? - по-мальчишески передразнив королеву своей последней фразой, отбарабанил я.
Хозяйка снова приятно улыбнулась.
- Я рада, что не ошиблась в своём выборе! Тупые исполнители, работающие за идею, мне не нужны, дороже встанет! Да и толку от них никакого! А что касается всего остального, попробуем объяснить по порядку! Отвезти и передать Няме, простите, графине Наманской, нужно будет десять тысяч золотых монет, и на этом ваши обязательства перед нами закончены. За это вам готовы заплатить тысячу, тоже золотом , кстати, и вперёд. Плюс беспроцентную ссуду на закупку товаров в таком же размере, не с пустыми же руками туда ехать, это вызовет подозрение. Видите, мы не жадничаем, но и вы должны отнестись к этому серьёзно. Далее, маршрут и команду выбираете сами на своё усмотрение, за исключением мага, которого вам выделит Максимильян, и то, только потому, что вы сами найти нормального не сможете, а он вам пригодится, во всяком случае, обузой не будет, поскольку никто вас прикрывать не собирается. Что касается сроков, то выехать надо через пять дней и добраться по возможности так быстро, как получится, но ограничивать вас никто не собирается, дорога всё-таки. Главное конфиденциальность поручения, а там как выйдет. Что касается вашей маленькой девочки, не переживайте, никто её не тронет, Макс даже позаниматься с ней может, если хотите конечно. А все необходимые деньги получите в академии у него же. Ну, вот и всё, вроде!
- Да нет, не всё! Есть одна маленькая деталь! - возразил я, неожиданно вспомнив о заветном желании моего друга. – Валерта не хотят в гильдию торговую принимать! Вообще-то мы можем и без неё, но так будет надёжнее! Надеюсь, у вас не будет с этим проблем?
Королева опять улыбнулась, посмотрела на торговца, потом на меня, и ответила:
- Насколько я знаю, членство в гильдии требуется немного для другого, открытие постоянных торговых мест, например. Но почему бы и не помочь хорошему человеку, тем более, что он о своём друге заботится! Пусть это будет маленькой премией! В придачу я даже включу вас в список поставщиков моего двора, как раз повод есть. Мне ткани нужны, от Маргеда, для внутренних нужд, рулонов где-то под пятьдесят хорошего качества, только вы с меня три шкуры не дерите за них. Заодно и причина нашей беседы появилась, скажу всем, что узнав о вашей с ним дружбе, решила сэкономить и купить чуть подешевле, вот вас и пригласила. Думаю, Макс не будет против, добавить вам ещё ссуды, в связи с закупкой. А пока подождите минут пять, я письмо в гильдию напишу, передадите главе. Хотя нет, его Макс отнесёт, он всё равно рядом проходить будет.
На этом наша неожиданная аудиенция закончилась. У всех была куча дел, нам надо было готовить караван, а у королевы эта куча никогда и не кончалась. Выйдя на улицу и оседлав коней, мы лёгким шагом направились к дому. Торговец продолжал молчать, и тут я вспомнил, что он молчит с момента встречи с королевой.
- Ты чего молчишь! Случилось что? - испугался я.
- Боюсь, что ты меня стукнешь, если говорить буду!
- Ты что, сдурел! С чего это мне тебя бить! Не будет такого, точно говорю!
- Тогда скажу! Ты точно та самая Железяка, которая удачу приносит! У меня с тобой все желания сбылись, и даже больше!
В ответ я только тяжело вздохнул. Ну не бить же его, в самом деле.
Дома нас все с нетерпением ждали, да и волновались основательно. И едва въехав во двор, мы услышали одновременный вздох облегчения. Чего они все так боялись, такую милую и обаятельную королеву, которая заботилась о благополучии государства, я не знал.С другой стороны, если любого из вас неожиданно пригласит президент России, не по телевизионному сценарию, а действительно случайно, думаю, вы то же от страха окаменеете, а родственники, ожидая вашего возвращения, могут и инфаркт получить, а ведь он то же милый и обаятельный человек и заботится о государстве. И если он что-нибудь попросит, отказать ему то же невозможно. В противном случае вы, как и здесь, можете оказаться без некоторых частей своего тела. Так было и будет во всех существующих мирах, и никуда от этого не денешься.
Обсуждать план сборов в дорогу мы уселись всей толпой, правда, для родственников придерживались версии о закупке тканей для её высочества. Истинную цель нашего визита собирались рассказать только тем, кто непосредственно пойдёт с нами. Вопрос что повезём с собой, решился очень быстро. У Никона уже был налажен практически конвейер по производству пазлов, позволяющий делать по двести пятьдесят штук в день и хорошего качества. Так что если поднапрячься, можно было взять с собой около двух тысяч. С одним этим можно было смело отправляться в дорогу, ведь продав их даже по одной серебряной монете, получали в итоге двести золотых, а такие поездки считались удачными, если удавалось получить всего двадцать – тридцать монет прибыли, люди здесь ещё не были избалованы деньгами, и понимали что за каждый медяк надо работать. Да и возили в основном мёд, пеньку, дёготь и тому подобное, а на них больше не заработаешь. Ценились ещё меха, из ценных зверьков, да самоцветы, но подобрать необходимое количество по разумной цене за пять дней было проблематично, обычно, подготовка для такой торговли, занимала два, три месяца, так как дёшево можно было взять только непосредственно у охотников и у искателей минералов, да и то по крупицам. А брать у оптовиков в городе было накладно. Очень хорошую идею подсказал нам Михард. Поскольку наш товар мало весил и занимал немного места, то вместо телег взять пару наших кабриолетов, что позволит нам значительно сократить время в пути, ведь их скорость была сопоставима с обычным конником, да и продать их, в случае необходимости и за хорошие деньги, было не проблема. А вот в чём была проблема, так это в подборе команды. Конечно, я, вдвоём с Родериком, доставили бы деньги значительно быстрее и проще, но требовался обязательно торговый караван. Иначе как объяснить появление в посольстве двух человек, приехавших неизвестно зачем, явно что-то нехорошее заподозрят, а подставлять графиню было категорически нельзя. Обычно, одной охраны для такого путешествия требовалось пятнадцать, двадцать человек, всё-таки дорога дальняя и опасная, если заметят малое количество людей - обязательно нападут. А нас, включая обещанного мага, всего шестеро, я, Родерик, Валерт, Спица и гном, который вбил себе в голову, что всегда будет рядом со мной, бедняга до сих пор верил в своё пророчество. Никона, пятью голосами против одного, решили не брать, оставлять жён, детей и Юли с дочкой без присмотра было нельзя, да и хозяйство кому-то вести надо, деньги то оно приносило немалые. Голос, который был против этого, принадлежал самому Никону, но он уже ничего не решал. Раз он сказал, что я принёс ему удачу и выполнил его заветное желание оставаться с семьёй, вот пусть с этой удачей и остаётся. Родерик сказал, что у него есть парочка надёжных приятелей, знакомых ему ещё по службе. Один великолепный лучник и следопыт, другой виртуозно владеет холодным оружием и подрабатывает наставником у дворянских отпрысков. Немного подумав, решили, пусть воин с ними предварительно поговорит, не раскрывая сути путешествия. А за оставшиеся дни что-нибудь придумаем.
Утром, первым делом собрались получить торговую лицензию в гильдии. Вообще-то для нашего мероприятия она была не нужна, но как говориться, куй железо – пока горячо, мало ли что будет в дальнейшем, а так лежит и каши не просит. Что бы немного поддержать сильно волнующегося торговца, как ни как он долго желал этого момента, вместе с ним пошёл и я с Родериком. По идее, само мероприятие было заурядным событием, приходишь, платишь пятьдесят золотых монет, и если нет возражений от членов гильдии, мало ли ты жулик какой, получаешь бумагу, дающую право брать льготные кредиты в самой гильдии, да открывать свои магазины и торговые точки в любом городе. Без такого разрешения открывать магазин мог только непосредственный производитель товара или их объединение, что в принципе было для этого мира разумно, пропадала целая цепочка посредников, а купцы занимались налаживанием и развитием торговли с другими регионами и странами, а не спекулятивной перепродажей от одного соседа к другому. Открыв двери и зайдя внутрь здания торговой гильдии, заметили, что при нашем появление все сотрудники, включая уборщиков, которым по определению всё по барабану, вытянулись в струнку. Не знаю, какой текст был в письме королевы, скорее всего ничего особенного, но возиться вокруг нас стали, как курица с яйцом. Очевидно, не у одного Валерта коленки тряслись, при одном упоминании о данной особе. Все начали распинаться перед нашим торговцем, как они оказывается, его уважают и ценят, и что не понимают, почему он раньше не пришёл, они бы и без королевской просьбы с радостью приняли его в свои ряды и даже почётное место в гильдии ему предложили. Но от всего этого цирка, стало противно не только мне, но и моему другу, потому мы, получив необходимое, быстро покинули помещение.
Следующим пунктом нашей программы, было посещение магической академии, в которой предстояла встреча с Максимильяном. Там тоже всё прошло довольно быстро, без посиделок. Получив от ректора обещанную нам тысячу и отказавшись от ссуды, нам и так, с учётом полученного, хватало денег на закупку, и залезать в долги смысла не было, мы договорились о передаче основного груза. По обоюдному согласию решили, что его подвезёт обещанный маг в день отъезда. Заодно выяснили, кто будет нашим спутником. Им оказался сын погибшего у нас на глазах старого мага, с которым мы так и не встречались, поскольку передать вещи и рассказать о случившемся поручили Марианне.
Оставшиеся дни все чем-то занимались, для всех нашлось важное дело в подготовке. Я, как всегда, опять слонялся без дела, поскольку ничего делать и не умел, так картинки рисовать, но это скорее для души. Потому считал дни до отъезда, надеясь, что в дороге скука развеется, и благодарил бога за подвернувшееся задание, иначе бы впал в жуткую депрессию от безделья. В последний день перед отправлением собрались на последнее подведение итогов нашей подготовки. Всё, что касалось товаров и походного имущества, включая смену белья и предметов гигиены, было в полном порядке. Лошади тоже были проверены и подготовлены, где надо заменили подковы и подогнали сёдла с навесными сумками. Лёгкая повозка на амортизаторах оказалась только одна, да и то пришлось её отвоёвывать чуть ли не с дракой у ошалелых заказчиков. Цены на неё действительно выросли, после того как в ней начала разъезжать королева. Но вот проблему с кадрами так решить и не удалось. Сроки уж слишком маленькие, да и задание специфическое, что бы приглашать кого попало. Из двух человек, которых обещал Родерик, к команде присоединился только лучник-следопыт, второй, виртуозно владеющий холодным оружием, отказался в связи с занятостью. Но подозреваем и другую причину. Он был фанатом боевых искусств и считал, что каждый уважающий себя мужчина должен уметь владеть холодным оружием, и идти в подчинение к человеку, по слухам абсолютно не умеющему сражаться и не пытающегося этому научиться, посчитал ниже своего достоинства. Ну и чёрт с ним, не объяснять же ему и моим друзьям, что при желании я покрошу его на мелкие кусочки, как повар капусту, а то заставят ещё проверку проходить, а оно мне надо людей убивать. Как бы то ни было, но утром надо было выходить и в таком составе, с королевой не поспоришь, и мы вечером пораньше улеглись спать, что бы как следует отдохнуть перед дальней дорогой.