Витька был самым обыкновенным парнем девятнадцати лет от роду. Парень как парень. Внешностью он не блистал, но и уродом тоже не был. На улице среди сверстников он также ничем особым не отличался. Однако было все же одно обстоятельство, которое отличало Витьку от всех остальных ребят его возраста. Оно-то и испортило ему всю жизнь, начиная с того момента, как он начал лопотать первые слова.
Витька заикался, картавил и не мог нормально произнести добрую половину звуков, имеющихся в русском языке. Врачи только разводили руками при виде такой патологии, а мальчишки и девчонки в детском саду, а потом и в школе просто не давали ему прохода. Недаром говорят, что дети - самые жестокие создания на земле. Каких только обидных кличек благодаря одноклассникам не было у Витьки! Его обзывали, задирали, иногда даже колотили. Поначалу по ночам, уткнувшись в подушку, Витька горько плакал от обиды и жалости к себе. Потом он решил стать сильным и стал им. Уже в старших классах задевать его стало опасно - можно было легко получить по шее. Витька перестал плакать по ночам. Теперь он просто сидел у окна и смотрел на дремлющий город. Время обид кончилось, пришло время тоски и непонятной щемящей душу грусти.
Витька был одинок, и в этом заключалась его главная беда. Он смог заставить уважать себя, иногда даже бояться, но вот обзавестись друзьями не сумел. Дружить с ним по прежнему не хотел никто.
Витька закончил школу. Путь в армию ему был заказан, а поступать в институт он категорически отказался, как ни упрашивали его расстроенные родители. Привычный к ночным бодрствованиям, он устроился сторожем в магазин. Эта работа требовала минимум общения, что Витьку вполне устраивало. Его наивность и вера в доброту окружающего мира уже давно прошли. Когда-то он еще пытался искать общения и понимания, теперь же он тщательно избегал этого. Он просто тихо и медленно угасал от безмерного, но уже привычного одиночества. Единственные на свете люди, которые хотели и старались помочь ему, его родители, уже не в силах были что-либо изменить. Без родительской любви нельзя, но кроме нее человек должен чувствовать связь и с другими окружающими его людьми.
Одно из немногих людных мест, которое изредка, но все же регулярно - примерно раз в месяц - посещал Витька, была местная толкучка, то бишь рынок. Там он обычно покупал видеокассеты с новыми фильмами и игры для своего компьютера. Компьютер Витьке подарили родители на день рождения, когда он еще учился в школе. Они решили, что эта, тогда еще новомодная игрушка, поможет их сыну отвлечься от мрачной действительности. В чем-то они оказались правы. Поначалу Витька, ошеломленный возможностями чудо-техники, не мог оторваться от подарка, но со временем, как это обычно бывает, немного охладел к нему. Впрочем, совсем он компьютер не забросил.
В тот памятный для Витьки день, круто поменявший всю его дальнейшую жизнь, он в очередной раз решил пополнить свою коллекцию игр. Придя на рынок, он, нигде не задерживаясь, сразу же протолкался к лоткам торговцев интересующей его продукцией. Он уже успел присмотреть несколько дисков и намеревался взять их, чтобы рассмотреть поближе, когда кто-то тронул его за плечо. О6ернувшись, он увидел пожилого мужчину со строгим благородным лицом.
- У меня есть именно то, что тебе нужно, - просто сказал мужчина. Что-то в его голосе заставило Витьку сразу же проникнуться уважением и доверием к незнакомцу. Такое с ним случалось впервые.
- На, возьми. Это действительно очень интересная игра, - продолжал мужчина, протягивал Витьке коробочку с диском.
- С-с-с-колько? – спросил несколько ошеломленный Витька.
- Возьми, - повторил мужчина, - рассчитаемся потом. Если не понравится, принесешь сюда и вернешь.
- Но тебе обязательно понравится, - добавил он после небольшой паузы и отошел в сторону, тут же затерявшись в толпе снующих туда-сюда людей.
Дома Витька сразу же вставил диск в компьютер и сел в свое лю6имое кресло. На, экране появилась анимационная заставка, которую Витька просмотрел с некоторой долей разочарования. В глу6ине души он не хотел, чтобы все закончилось так прозаично.
Он равнодушно смотрел на двигающиеся по экрану фигурки, когда внезапно почувствовал, что с ним что-то не так. Комната стала расплываться, терять свои очертания, а тело сделалось невесомым. В следующий миг неведомая сила выдернула Витьку из кресла и швырнула в густую черную пустоту.
Витька медленно тонул. Он пытался барахтаться, но руки и ноги не желали его слушаться. В легких кончился воздух, а вдохнуть вновь не было сил.
В тот самый момент, когда Витька уже было подумал, что настал последний миг его жизни, все закончилось. Он почувствовал твердую опору под ногами и понял, что может нормально дышать. Темнота исчезла, уступив место тусклому рассеянному свету.
Витька тряхнул головой, отгоняя круги перед глазами, и огляделся. Место, где он находился, больше всего напоминало широкий и длинный каменный коридор. По стенам через каждые десять шагов в специальных подставках, слабо потрескивая, горели факелы. Кроме них никакого другого освещения в коридоре не наблюдалось.
Витька растерянно хлопал ресницами. Если это игра, то извините, что-то в подобное мало верится. Коридор, факелы, а самое главное - ¬его тело вместе с ощущениями - все выглядело вполне натурально. Черт возьми! Да все это и было настоящим! Витька осторожно дотронулся до стены, сложенной из крупных грубо отесанных камней. На ощупь она была прохладная и слегка влажная. Потом Витька с силой ущипнул себя за ногу и скривился от боли. Все это окончательно убедило его в реальности происходящего.
Потоптавшись в нерешительности на одном месте, Витька махнул рукой, как бы говоря: "Эх, была не 6ыла" и двинулся вперед по коридору. В конце коридор раздваивался, и Витька, не долго думая, свернул направо. Интуитивно выбранное направление, по всей видимости, оказалось верным, потому что он тут же чуть не столкнулся с молодой особой женского пола.
- Изви-ите, - автоматически пробормотал Витька, мысленно решая вопрос о том, что же по правилам игры ему необходимо делать дальше. Несмотря на напряженные умственные усилия ничего толкового придумать он так и не успел, потому что девушка, уже успевшая оглядеть его с ног до головы, сказала:
- Так вот, значит, какой вы. Я знала, что папа никогда не оши6ается.
Витька открыл было рот, чтобы задать девушке пару вопросов, да так и застыл, внезапно увидев, как очаровательно, просто сногсшибательно красиво чудо, стоящее перед ним. Одетая как паж с картинки из книги сказок братьев Гримм (наверное костюм для верховой езды – промелькнула мысль в обалдевшей Витькиной голове), она стояла подперев левой рукой бок, и эта ее поза была преисполнена глубокого достоинства и в тоже время так и дышала женственностью. Ее лицо обрамляли распущенные, чуть ниже плеч, черные волосы, которые венчала скромная серебряная диадема с тремя изумрудами в виде лилии по центру. Ее зеленые глаза, затмевая своей яркостью мягкое сияние изумрудов, смотрели прямо на Витьку. Сама мысль о том, чтобы испортить своей ужасной речью прекрасное застывшее мгновение показалась ему кощунственной.
Девушка тем временем еще раз внимательно его оглядела, после чего сказала:
- Идите. Я просто не имею права больше вас здесь задерживать.
И она шагнула куда-то вбок, где, как оказалось, в стене имелась массивная, обитая железными скобами дверь.
Витька дернулся было вперед в непроизвольном порыве задержать ее, но вовремя себя остановил. Впрочем, даже это короткое движение с его стороны привлекло внимание девушки. Она на секунду остановилась, повернула голову и тихо, скорее всего для себя самой, сказала:
- Ты великолепен, - после чего дверь за ней закрылась.
Если бы не напряженное состояние, Витька ни за что не расслышал бы этих слов. Хотя лучше бы он их и в самом деле не слышал. На несколько долгих мгновений он совсем потерял дар речи и чувство реальности происходящего. С трудом вспомнив о том, что ему необходимо идти дальше, он двинулся вперед по коридору.
Тот закончился дверью в огромный ярко освещенный зал. Свет падал через большие решетчатые окна, которые занимали все пространство между квадратными колоннами, украшенными скульптурами и мозаичными изображениями. Колонны эти оканчивались разветвляющимися арками, которые поддерживали мозаичный свод. "Это сказка, такого не может быть на самом деле," - в который уже раз подумал Витька, обалдело уставившийся на открывшееся перед ним великолепие.
- Я знал, что ты придешь. 3дравствуй.
Неожиданно раздавшийся голос заставил Витьку нервно вздрогнуть. Он крутанул головой, и его взгляд натолкнулся на уже знакомую фигуру. Перед ним стоял тот самый старик, который несколько часов (или лет) назад дал ему на рынке диск с игрой. В тот раз Витька недаром почувствовал тщетно скрываемый аристократизм во внешности странного торговца. Сейчас, в шитом золотом камзоле, пурпурной мантии и с короной на голове, старик был тем, кем он и 6ыл на самом деле – владыкой сказочного королевства, самым настоящим Королем. Король подошел к Витьке и положил руку ему на плечо.
- Ты растерян, но это вполне объяснимо. Первый переход никогда не бывает легким. К тому же ты не ожидал увидеть всего этого. Не так ли?
Витька сглотнул и кивнул головой.
- Пойдем, - сказал король и увлек за собой Витьку. Они прошли через зал и вышли на широкий балкон. Где-то Витька слышал, что способность человека удивляться безгранична. Сейчас он в этом убедился. Вид, открывшийся его взору, иначе как сказочным назвать было нельзя. Балкон располагался в самой высокой части замка, и отсюда прекрасно были видны и оживленный средневекового типа город, по которому бродили толпы горожан в ярких одеждах, и крепостные стены, его окружающие, поля и рощи за стенами и где-то там вдалеке синеватой дымкой виднелись очертания горных вершин. А воздух... В нем витал необъяснимый аромат волшебства. Витька был сражен наповал.
- Смотри, - сказал король, - Смотри внимательно, а потом скажи мне: нравится ли тебе то, что ты видишь?
Витька поспешно кивнул головой.
Король пристально посмотрел на него. На долю секунды в его взгляде промелькнула лукавая искорка. По крайней мере, Витьке так показалось.
- Ты скажи. Я хочу услышать, - с легким нажимом сказал король.
И Витька сказал. Пораженный до глубины души, он напрочь забыл о своих проблемах.
- Нравится. Очень нравится. Только скажите мне: где мы...
Он резко замолчал. Только сейчас до него дошло, что его речь ничем не отличается от речи любого нормального человека. Витька даже усомнился в том, а он ли все это только что говорил. Он растеряно посмотрел на короля и увидел, что тот улыбается.
- Забудь о том, что раньше мешало тебе жить. Этот воздух, он помогает таким как ты.
- Это правда? - Витька задыхался от волнения. - Это правда, что я могу забыть о своем… дефекте?
Несмотря на произошедшее чудо, последнее слово далось ему с большим трудом.
- Правда, - подтвердил король, - но это еще не все, что я хотел тебе сказать.
- Я вас слушаю, - сказал Витька, и в его голосе одновременно прозвучали и уважение, и восхищение, и огромная благодарность.
- Выслушай меня. Я надеюсь, что после моих слов ты не будешь думать обо мне плохо.
После всего происшедшего подобное Витьке просто не могло прийти в голову. Он уже собирался сказать об этом, но король начал говорить.
- Ты уже понял, кто я. Теперь объясню, почему ты находишься здесь. Мне нужен верный рыцарь. Человек, на которого я полностью смогу положиться, и который после моей смерти примет в руки бразды правления этой страной. Так случилось, что у меня нет наследника. Королева по¬дарила мне прекрасных дочерей, во сына - увы... У нас есть очень древний обычай, по которому властители в случаях, подобных моему, выходят в ваш мир и там ищут себе преемников. Я выбрал тебя. Когда¬-нибудь позже я объясню тебе - почему. Итак, ты очень нужен мне в этой стране. Поэтому я прошу тебя хорошо подумать и сообщить мне о своем решении.
Витька действительно не ожидал подобного предложения, поэтому задумался серьезно и надолго. Он мучительно взвешивал все "за" и "против". В конце концов, ведь как бы ни был для него плох тот мир, в котором он вырос, все-таки он был его. А с другой стороны, он с детства мечтал, чтобы его любили, уважали и ценили, чтобы у него были настоящие друзья. Теперь у него появился шанс добиться этого.
- Я согласен, - наконец сказал Витька и даже немного удивился тому, как легко ему было произнести эти слова.
- Я согласен, - повторил он, чувствуя, как между его прошлым и будущим пролегла невидимая, но тем не менее реальная и почти осязаемая черта.
Король улыбнулся.
- Я рад услышать от тебя это. - произнес он. - Но не спеши. Возможно, ты еще передумаешь. Вернись домой и обдумай все еще раз. Если твое решение не изменится, то ты знаешь, что тебе нужно сделать. Но учти - потом обратной дороги не будет.
- Хорошо, - сказал Витька, - Но ведь там останется диск и...
- Не волнуйся. - перебил его король. - Он был сделан специально для тебя. Для других на нем просто игра. Мы решили, что через него будет проще всего открыть для тебя Ворота. Но ладно, об этом мы сможем поговорить попозже. А теперь возвращайся.
И Витька почувствовал, что снова проваливается в темноту.
Дома Витька написал записку своим родителям. Ему было жаль их, он знал, что разлука с ними будет грузом лежать на его душе, но свой выбор он уже сделал. Потом он позвал Боба, своего приятеля собачьей породы и, потрепав его по спине, сказал:
- Прощай, старина. Следи за папой и мамой и будь умницей. Прощай.
Пес смотрел на него так жалобно, будто почувствовал, что сейчас свершится непоправимое. Резко отвернувшись от пса, словно боясь, что тот увидит набежавшие на его глаза слезы, Витька включил компьютер.
Еще минуту он сидел, а потом его тело как-то сразу обмякло. Его руки 6езвольно повисли вдоль спинок кресла. В этом мире для Витьки все закончилось.
А где-то там, в неведомом другом мире ярко светило солнце. Витька стоял на вершине холма, сжимая в руке меч и глядя вдаль, где его поджидал огромный трехглавый дракон. Витька знал, он был просто уверен в том, что победит в этом поединке и вернется в замок. Почему? Да по¬тому что там он был нужен, и потому что там его ждала принцесса - девушка, о которой совсем недавно он мог только мечтать.
Витька свистнул, и тут же к нему подошел статный вороной жеребец. Витька потрепал его по холке и сказал, продолжая смотреть вдаль:
- Ну что, вперед? Мы победим этого дракона. А потом встретим еще одного. Да хоть сотню! Ведь не зря же я стал рыцарем? Так что чем больше, тем лучше. Вперед!